Глава 1
- ...И прямо в голову! Кто ж знал, что Хайрин такой косой!
- Да ты что?! Да врешь!
- Не-е, так и было. Представь, стрела прям сквозь черепушку прошла! Мы-то думали, что оно и ничего, раз прибило бедолагу, хоть обберем его, так нет! А знаешь, кем он оказался? - гном выждал паузу, отхлёбывая эль из деревянной кружки и вытирая ладонью курчавую рыжую бороду.
- Ну так кто?
- Обожди... - дворф поднял вверх указательный палец, - Королевский гонец! Понял? Из самого Килау, что в Иннолисе! - пинта оказалась пустой за один большой глоток, от чего пьяный охотник испустил громкую отрыжку, - Ну, я ж гражданин порядочный, отнес-таки сумку с документами стражникам.
- Во даёшь! Да только ж как тебя не закрыли за это? Нынче новый король за такое сам головы сшибает.
- Да чтоб меня, Арке Ягера, охотника и ветерана, какой-то там щенок на плаху отправил! - рыжий гном повысил голос, вскакивая со своего места, - Не бывать такому!
- Эх... Вот при Кравике мы жили... Любую Иннолисскую блоху на месте давили! А сейчас... Что ж творится-то...
***
Шум вечерней таверны был слышен на весь город. Работяги и некоторая мелкая знать расслаблялись после тяжелого трудового дня, заливая в себя как можно больше эля и вина. Тепло от горящего очага давало народу хоть капельку уюта, которого так сложно добиться в каменных домах. Остроу - рабочий городок в Фенорате, процветающий благодаря железорудной шахте и умелым кузнецам. Таверна "Малиновая ветка" - единственное в городишке деревянное строение. Еще век назад его лично построил первый тан - Векель Остроу - основатель города. Сейчас "Малинка", как ее коротко называют жители, - островок спокойствия и веселья для представителей всех сословий.
За столиком у окна расположился беловолосый эльф в дорогих ярких одеждах, обшитых золотыми нитями и такими редкими в королевстве рубинами. Окруженный кучкой подвыпивших гномов, парень с невероятным терпением выслушивал разного рода подколки и оскорбления.
К эльфийской знати в Фенорате всегда было предвзятое отношение, учитывая то, что сама раса эльфов родом из Иннолиса. Но за пределы своего вечнозеленого королевства выбрался только один вид - Лешан. Все Лешан отличаются высоким ростом, светлой кожей и глазами, а также полным отсутствием растительности на лице. И не только лице. В самом Иннолисе насчитывается около четырех десятков разновидностей эльфов, однако точное количество не знает даже само правительство.
Незамечать гномов стало слишком тяжело. Бородатые коротышки были слишком громкими, орали так, что уши сами собой опускались.
- Аш! Ну же, хоть бы немного внимания простому народу уделил. Мы, вообще-то, батрачим на твою семейку с утра до ночи! - не унимался старый гном, подначивая остальную компанию.
- Ашанте. Для вас - господин Ашанте. - фыркал эльф, стараясь даже не смотреть на наглых дворфов.
И действительно, после смерти Векеля Остроу город под свое управление взяла эльфийская семья. Ашанте Эрувен - старший сын нынешнего тана, Сильвэна Эрувен. Будучи высокомерным мальчишкой с самого детства, Аш был отречен от наследуемого титула тана, переданного его младшей сестре - Ламашту, хоть до сих пор и не отказался от притязаний на кресло лидера. В то же время Ламашту, являясь девушкой с мягким нравом и близкой к рабочему классу, не посмела лишить брата всех благ, отдав ему в полное распоряжение шахту-кормилицу. Зря или нет, пока неизвестно.
- Не зазанавайся, ушастый, - вмешался совсем еще молодой гном, - Пока ты сидишь в нашем трактире, ты для нас Аш.
К счастью, мучениям эльфа пришел конец. Высокий человек с густыми черными волосами и большим шрамом через все лицо, отогнал-таки пьяных дворфов от Ашанте.
- Задержался, господин, дико извиняюсь. - с ухмылкой сказал мужчина, присаживаясь напротив. Его янтарный взгляд остановился на лице Аша, ожидая непонятно чего.
- Китан, - с удивительно приветливой улыбкой отозвался эльф, а забитые различными цепочками уши вернулись в нормальное положение, - Эти глупцы совсем мне голову задурили, ты вовремя. Что сказала сестра?
- Госпожа Ламашту очень беспокоится вашим желанием. Она считает, что вы выбрали неподходящее время для подобных путешествий. - Китан нахмурил брови и сцепил пальцы в замок.
- Ну-ну, вы с ней излишне переживаете, - Ашанте положил свои руки поверх чужих, несильно сжимая грубые пальцы брюнета, - Дорогой друг, ты ведь знаешь, что я не изменю своё решение.
- Прекрасно это понимаю, господин. - воин устало выдохнул - спорить с эльфом бесполезно, - Я помогу вам вернуть титул в Лекойе, но... Ох, храни вас Зира, в Иннолисе сейчас и без этого проблем хватает! Что если... - Китан замолчал, не договорив. Он знал, как Аш цепляется за все, что может дать ему хоть какую-то власть, но в преддверии войны с Ана'ар не хотел и не мог идти на поводу желаний своего господина. Хотел ему служить, хотел быть рядом и помогать, но страх потерять Ашанте по его же глупости одолевал мечника не первый месяц.
Около года назад, когда старший Эрувен потерял права на положение Тана, в его совершенно безумную голову пришла идея вернуть титул Мистраля в Лекойе, торговом центре Иннолиса. Мистраль - второй в иерархии титул после Кастраля. Кастраль же сравним с Атаном - Феноратским управителем владения, включающего в себя несколько городов и деревень. Навязчивая мысль не давала эльфу покоя настолько, что спустя полгода он добился от семьи одобрения, обосновывая этот план тем, что в будущем оба королевства будут получать выгоду от подобных союзов. И только Китан понимал, что стремления его молодого господина опираются на сжигающую эльфа жажду возвышения и признания.
- Китан... - Ашанте перешел на шепот, зная, как это успокаивает его слугу, - Все будет хорошо. Ты ведь будешь рядом, значит, я защищен от любой беды. - он заглядывал в янтарные глаза с таким спокойствием, что переживания воина медленно испарялись, а улыбка эльфа заставляла воющий страх утихнуть. Руки Аш так и не убрал.