глава 1
Лорен Митчелл
Я сижу за старым деревянным столом, на котором стоит чашка с уже остывающим чаем. Горячий пар давно исчез, оставив на стенках кружки тонкую туманную плёнку. В руках у меня раскрытый учебник по биологии. Страницы заполнены схемами органов, таблицами и сухими терминами, но для меня они звучат как обещание. Обещание будущего, где я смогу стать хирургом, поступить в университет «Палермо» в Италии, о котором мечтаю уже столько лет.
Каждый вечер я сажусь за учебники, как будто это мой единственный шанс вырваться. Иногда мне кажется, что слова и формулы — это кирпичи, из которых я строю мост к своей новой жизни. Я знаю, что за этот мост придётся дорого заплатить — бессонными ночами, усталостью, и, конечно, деньгами, которых у нас с бабушкой хронически не хватает.
Мы живём в маленькой деревне в Америке. Деревне, о которой редко кто вообще слышал. Здесь люди привыкли к скромности, к тому, что жизнь — это борьба. Но у меня всегда было ощущение, что я не отсюда. Словно я застряла в чужой реальности, где всё серое и холодное, а внутри меня бьётся огонь.
Я слышу, как скрипит половица за спиной. Это бабушка. Она идёт тихо, но я сразу узнаю её шаги. Она подходит, наклоняется и мягко целует меня в макушку. По телу сразу разливается тепло и спокойствие. Как будто одним этим прикосновением она может унять всю мою тревогу.
Она садится рядом, кладёт ладонь на моё плечо. Её пальцы дрожат, но они всё такие же родные, нежные. Голос её хриплый, но в нём всегда звучит доброта.
— Лорочка, дорогая... хватит. Ты уже достаточно знаешь, отложи учебник, отдохни, а потом продолжи, — тихо говорит она, и её глаза светятся беспокойством.
Я знаю, что она волнуется. Она всегда переживает, что я слишком много работаю, слишком сильно себя изматываю. Но я не могу иначе. Если я опущу руки хоть на минуту, то что тогда?
Я боюсь. Боюсь, что не поступлю. Боюсь, что подведу её, саму себя, память родителей. Боюсь, что мы так и останемся в этой дыре, где мечты умирают, не успев родиться. Я хочу вытащить нас отсюда. Хочу, чтобы мы переехали в город, жили достойно. Чтобы бабушка больше не знала, что такое недоедать ради того, чтобы я могла купить себе тетради.
Я закрываю учебник.
— Хорошо, бабуль... хочешь, я чай тебе сворю? Вместе попьём? — предлагаю я, пытаясь скрыть в голосе усталость.
Она улыбается и качает головой.
— Не хочу, милая. Я пойду спать. Уже поздно... А ты, когда вернёшься, разбуди меня. Прошу тебя, аккуратней. Не пострадай из-за денег, — произносит она, целуя меня в лоб.
Я киваю, тоже целую её в щёку.
— Не беспокойся, бабушка. Всё будет хорошо. Я справлюсь.
Она кивает, улыбается своей доброй, чуть усталой улыбкой и уходит в спальню.
Я смотрю ей вслед, и сердце наполняется любовью. Бабушка — мой единственный близкий человек. Низенькая, немного пухленькая, с голубыми глазами и пышными короткими волосами, белыми, словно облако. Она всегда была рядом со мной. С того самого дня, когда мои родители погибли. Она не дала мне утонуть в боли, не позволила превратиться в тень.
Я обязана ей всем. И именно поэтому я не имею права подвести её.
Я быстро собираю учебники, раскладываю их по полочкам, мою чашку, ставлю её на место. На часах уже 23:50. Сегодня у меня ночная смена. Девушка, которая должна была работать, заболела, и я согласилась выйти вместо неё.
Я надеваю джинсы клёш и клетчатую рубашку, встаю перед зеркалом. Смотрю на своё отражение.
Карие глаза смотрят на меня серьёзно и немного устало. Длинные волосы-брюнет по талию, высокая фигура с мягкими изгибами. Я всегда считала себя симпатичной, но сейчас это не имеет значения. Важнее то, что я должна сделать.
Пальто, шарф, ключи. Я выхожу из дома, закрываю за собой дверь. Холодный зимний воздух сразу ударяет по лицу. Я глубоко вдыхаю. Снег хрустит под ногами. Я люблю зиму. Она кажется мне честной. Безжалостной, суровой, но честной. В ней нет фальши.
Дорога до работы занимает около тридцати минут. На улице тихо, только редкие фонари освещают тротуар, падающий снег ложится мягким ковром. В ушах играет музыка, и я иду, словно в каком-то своём мире. Всё кажется почти красивым, почти сказочным... если бы не цель, куда я направляюсь.
---
Клуб встречает меня шумом. Музыка гремит так, что вибрируют стены, воздух пропитан запахом алкоголя и дорогих духов. Людей много. Смеются, танцуют, кричат, пьют. Для кого-то это место — праздник. Для меня — способ выжить.
Я иду в раздевалку и переодеваюсь в форму. Короткая кожаная юбка, бордовая рубашка, заправленная внутрь, каблуки, очки «для сексуальности». Я ненавижу этот образ. Он привлекает слишком много взглядов. Слишком грязных, жадных взглядов, от которых хочется спрятаться, убежать. Но я терплю. Ради мечты я готова на многое.
Выхожу из раздевалки, направляюсь к бару. Там стоит Ной — мой друг с детства. Мы вместе учились одиннадцать лет, он всегда был рядом. Сейчас он бармен, ловко протирает бокалы.
— Привет, Ной, — улыбаюсь я, облокачиваясь на стойку.
Он поворачивается, смотрит на меня и улыбается в ответ.
— Привет, красавица Лора, — как всегда говорит он.
Я смеюсь. Он называет меня так с первого класса. Забавно, что у меня до сих пор нет для него прозвища.
— Где Чиро Паркер? — спрашиваю я. — Его не было в кабинете.
Ной пожимает плечами.
— Не знаю, не видел. Но если ты за списком гостей, он оставил его мне. Сказал передать тебе.
Он достаёт из кармана фартука сложенный листок бумаги. Я беру его, разворачиваю, пробегаю глазами имена.
— Второй этаж? — нахмуриваюсь. — Но там же VIP-зона. Я никогда туда не ходила.
Ной снова пожимает плечами.
— Ничего не знаю, Лора. Он мне ничего не говорил.
Я вздыхаю, прячу список в рукав.
— Ладно... обслужу.
Разворачиваюсь, но Ной хватает меня за руку. Его пальцы тёплые, сильные.
— Если что-то случится, звони. Будь осторожна.
Я смотрю на него, киваю.
— Спасибо, Ной. Я справлюсь.
Он отпускает мою руку, и я направляюсь к лестнице, ведущей на второй этаж.
Каждый шаг отдаётся в груди тревогой. Что меня ждёт там, наверху? VIP-зона всегда была чем-то вроде закрытого мира. Там сидят те, у кого слишком много денег и слишком мало совести. Те, кто привык получать всё, что захочет. Я никогда раньше туда не заходила, и от этого сердце бьётся быстрее.
Я поднимаюсь по ступеням. Музыка снизу становится тише, но напряжение только растёт. Снег ещё холодил мою кожу где-то глубоко внутри, но теперь мне становится жарко.
Что меня ждёт за этой дверью?
Я сжимаю бумажку в руке и делаю вдох.