Глава третья
Гидушевы ведьмы
Тяжёлые тучи в этом ущелье медленно проплывали почти над головой. Скалы, везде лишь скалы, виднеющиеся сквозь пелену редкого тумана. Местами попадаются мелколиственные чахлые деревца − сихуры, растущие почти на голых камнях. Туман и эти чахлые растения делали местность зловещей.
Тягостную тишину лишь вспарывали мелкие камни, ударенные подковами коней. Ни пения птиц, ни криков животных – гнетущая тишина.
Ущелье ведьм −так прозвали это место с недавних пор.
Мы ехали зачищать крепость. Впереди меня верхом три кашита, которые не побоялись мнимых проклятий – их раса не поклоняется даенам. Хитрят, говорят, даены − это небесные правители человеков, а мы сами по себе. Да все хитрят, вроде, люди как бы почитали даен, да всё на свою сторону выворачивали. Магия тоже неугодна высшим, но люди и тут находили выход – мол, боремся с помощью магии со злом. А зла на Алгоре хватает.
Можно любую истину перевернуть с ног на голову, люди это умеют. Вот и ушли даены, а джуды помаленьку заполняют своими слугами и приверженцами Алгору. Отец говорил, что джуды – это меч даен, карающий хлыст за хитрость и непокорность.
Кашиты насколько хитры, настолько и лишены чувства юмора. Может, это просто они наши шутки не оценивают. Зато они прирождённые стрелки, глазомер у них, будь здоров. Хищники, что там говорить, хотя на мечах людям уступают, нет у них того хладнокровия и напористости как у воинов людской расы.
Облачённые в лёгкие кожаные доспехи, которые неплохо защищают от магического огня, кашиты вооружены не только луками, но и короткими мечами в паре с широкими кинжалами – тесами. Самое лучшее сочетание оружия для лучника, это пара – меч-тес, эффективно в бою, когда нет щита. Два меча сложнее, тесом можно бить тычком быстро, без замаха. У меня тоже меч-тес их называют короткая пара, имея в виду ближний бой. Специально купил клинки холодной ковки – лучшее железо для сильного удара. Только у меня в руках вместо лука арбалет с магическими болтами. Их всего двенадцать, ещё прикупил двадцатку простых.
Позади меня едут два мага в тёмных балахонах, которые и должны выполнить главное задание – распознать и притащить к торговцу тканями и одеждой его дочку, в каком бы она обличии ни была. Даже мёртвую, всё равно нужно доставить. Но это задача магов, а наша – зачистка крепости, их защита. Вот этот торговец и оплачивает наш поход.
Лоя и Серый едут последними. Рубаки – у них меч и щит – основное оружие. В таких же доспехах, как и я. Только у меня шлем из светлого металла с забралом. Еле выпросил у торговца оружием, чтобы продал его на последний чекан. После нападения оборотня я не нашёл своих денег, в кармане оставалось лишь четыре золотых, на которые я и облачился в доспехи да прикупил короткую пару оружия.
Оказалось, что лёл не переносит, когда я сильно нервничаю, говорит, Нир всегда был спокоен, даже во время боя. Я же вчера, когда испугался оборотня, лёла сильно расстроил. Как он говорит, душу чуть не распылил, поэтому во время боя или погони он теперь будет держаться подальше. Сейчас лёл витал где-то в разведке, разузнавал всё о крепости. Я слегка вытянул руку, взглянул на растопыренные пальцы в толстой кожаной перчатке. Подрагивают... Ещё бы, вот уж не думал, что оборотень оставит в живых. Они-то, конечно, разговаривать не могут, но мыслят не хуже людей. Поэтому деньги забрал, а меня не тронул. Даже голова лишь чуть побаливала, да немного с трудом сосредотачивался, но это при сотрясениях нормально, потом восстановится, если по голове пока не получать.
Все жители, с которыми я разговаривал утром, лишь пожимали плечами, дескать, такое слышим первый раз, никогда не было, чтобы оборотень грабил. Поэтому никаких хвостов не было, история гиблая, денег я своих не найду.
Пальцы дрожат не только из-за встречи с оборотнем. Сильно много всего навалилось в последнее время, другим на жизнь хватит, а я за сутки пережил такое. И сейчас... вот-вот подъедем к крепости с ведьмами, а вернее обращёнными. Я уже видел, на что способны твари потустороннего мира, шакс на расстоянии чуть кадык мне не сломал. Да и били они людей влёгкую.
Вот кто спокоен, так это маги и кашиты. Худощавого мага звать Керн, имени второго не упомнил, какое-то странное, гортанное, я его про себя называю Второй. Керн худощав, черноволосый, бородка есть, а Второй − светловолосый, пухленький, не внушает доверия, как боец. Кашиты же опытные бойцы, потому что возраст годов так за тридцать. Что у них солидный возраст, видно, хоть лица и похожи, морщины выдают.
Думаю о чём-нибудь отвлечённом, ибо меня начинает помаленьку пробирать дрожь. Даже и не представляю, сейчас придётся вступить в крепость и сражаться. Ладно бы, враг известен был, а то странные ведьмы, которых никто из нас в глаза не видел...
Подлетел Ид.
− Энай, тебя уже колотит, мне от этого ужасно плохо. Сдаётся мне, что я от тебя получаю эмоциональную энергию.
− Вампир ты, − шепнул я.
− Может и так, − тон лёла посуровел. − Ладно, а что бы ты без меня делал?
Я молча натянул поводья – разглядел справа вдалеке на скале серую зубчатую стену.
− Крепость, − сказал я, показав пальцем.
Все остановили коней, молчали. Пока никто никуда не спешил.
− Проход вон в той скале на площадке-выступе. – проговорил лёл. −Скрытый, я его лишь из одного места различил, а с других – просто скала.
Увидев мои удивлённые глаза, лёл пояснил.
− Там магический покров, под скалу заклятие. Даже трогаешь – скала. Но с одного места видно. Теперь по крепости... Приблизиться не могу, становится сильно плохо, рассыпаться начинаю. Издали видел двух человек. Четыре баллисты, стреловые. Всё, я сматываюсь отсюда, потому что тяжело мне тут.
Лёл улетел. Я взглянул на спутников. Все смотрят на крепость... им тоже страшно, но все хотят подзаработать.
− Вон тропа наверх, − Керн указал посохом чуть в сторону.
− Может, нужно дождаться ночи а потом по-тихому попробовать забраться? – предложила Лоя.
− Значит так, − сказал я. – Вон на той площадке есть двери, думаю, они нас приведут в крепость. Для магов будет работа – там магический покров, двери, небось, тоже замагичены.
Все на меня взглянули с удивлением.
− Откуда знаешь? – спросил Керн.
− Какая разница? Не любопытствуй, просто прими и всё. Коней привязывайте и пошли.
Так и сделали. Взобравшись на площадку, мы наблюдали, как маги долго делали пасы руками, заклинали. Очень скоро мы увидели чёрные двери с вычеканенным орнаментом на створках.
Замок маги открыли легко.
− Идём так: я первый, за мной два кашита, потом ты, − Керн указал на меня, − потом Барсой, за ним остальные.
Ага, второго мага зовут Барсой. Умно Керн расположил силы. Кашиты стреляют первыми, если не справляются, магическим болтом добиваю я. Если будет жарко – отступаем за щиты мечников.
Держа оружие наготове, мы двинулись в пасть коридора, который оказался не совсем и тёмным – в стенах были вкрапления прозрачных камней, дающих неестественный синеватый свет. У магов в навершиях посохов слегка светились камни энергий.
Да... Я считал зловещим ущелье! Сердце в этой полутьме сначала сжалось, затем забилось чаще. Ладони стали липкие, даже пальцы. Страшно. Неизвестность пугает...
Шли медленно, бесшумно. Я даже услышал, как впереди капает вода. Высеченные ступени ведут вверх, много ступеней. Все чувства обострены, я убрал палец со спусковой скобы, боюсь, что непроизвольно выстрелю от неожиданного шороха или движения.
Коридор арочный, но по бокам лежали большие блоки камней. Для чего они здесь, догадаться было сложно. Шедший впереди кашит поднял руку. Мы остановились, у меня к горлу подкатил ком – вот-вот начнётся бойня.
Тук, тук, тук, − еле слышный звук донёсся, когда я задержал дыхание. Вот они, уже недалеко, эти ведьмы, которых так боятся люди.
Кашиты снова двинулись, мы за ними, я был словно на иголках, если бы кто-то рядом крикнул, подпрыгнул бы.
Звук всё ближе, вот уже мы вышли к ступеням, которые заканчивались у входа в большой зал. Кашиты натянули тетивы, когда я увидел вдалеке склонившихся у каменного стола ведьм, одетых в тёмные длинные платья. Волосы их цвета воронова крыла. Лица бледны, будто мелом припудрены, но по ним, будто чёрные вены протянулись сверху кожи. Страшные... рожи.
Тетивы уже тренькнули. Одной ведьме стрела попала в шею, второй в грудь, но они встрепенулись, будто их просто потревожили. Кашиты вновь накладывали стрелы, маги послали шары из посохов, я же не спешил, магические болты у меня наперечёт.
Ведьмы загикали, одна побежала к стене, а вторая сбила рукой летящую стрелу, быстро провела руками круг и резко выдохнула. От неё полетел овал, просто волна воздуха, похожая на глаз. Эта магическая волна ударила кашита так, будто прилетевший валун. Его отбросило назад с огромной силой. Я выстрелил, арбалет разрядился с металлическим лязгом.
Болт вошёл в грудь, дальше я опустил арбалет – стопой надавил на упорную скобу, руками быстро оттянул тетиву.
Вторая ведьма сбивала руками летящие смертельные шары, которые приближающиеся к ней маги пускали без остановки.
Наконец два из них попали в живот и грудь ведьмы, из тела уже торчало штук пять стрел. Она закричала, рванулась на нас, но вперёд уже вышли Лоя и Серый, у их ног тварь и упала – им даже не пришлось её добивать.
Я уставился на стол, там лежали детали из необычного жёлто-серого металла. Какие-то рычаги, изогнутые балки.
− Что это они тут строят? – спросил Керн. Ему никто не ответил, кашиты возились у бессознательного сородича, к ним подошёл Серый, но пострадавший от удара «глаза» ведьмы был уже готовый к погребению.
− Ну, и где обещанный амулет? – я осматривал труп ведьмы – это была ужасная картина: на её теле мерцали пятна, похожие на затухающий жар в печи. Её плоть и одежда продолжали «гореть».
Подошёл Серый.
− Амулеты, скорее всего, не на всех ведьмах есть. Но я, если честно, рискую жизнью не ради такого амулета. Говорят, в таких местах есть трофеи и получше. Один мой знакомый нашёл огненный хлыст. Он, конечно, ничего не смог с ним сделать, для него это просто рукоять и всё. А вот торгаш один в столице отвалил за него семьсот чеканов. Мне бы такой хлыст пригодился, когда я обучусь магии.
− Манейс теперь не с нами! – донёсся торжественный голос одного из кашитов. – Нужно идти дальше! − добавил он, когда все повернулись.
− Дальше двери! − сказала Лоя. – Слушайте, у этих ведьм такие лица, что не поймёшь, мужское оно или женское!
− В общем, странное или страшное, кому как понятнее,− подытожил Керн. − Да, нужно идти вперёд, но вы пока постойте тут, а мы с Барсоем разведаем, что тут почём. Пока не вернёмся, отсюда ни ногой!
Как по команде, они стали плести руками какое-то хитро мудрое заклинание. Затем что-то зашептали и... исчезли. Стало темней, но вкрапления из стен давали достаточно света, чтобы видеть. Но как-то всё мрачно выглядело в этом свете, особенно тлеющая ведьма.
Мы осмотрелись. Напротив дверь, ведущая дальше. Она медленно приоткрылась – проходили наши невидимые маги.
− Ну, как вам такая зачистка? – Серый пошёл к дверям, приоткрыл. Оттуда лился мягкий свет.
– Серый, − предупредительно сказала Лоя. – Тебе сказано было! Отсюда ни ногой!
Он молча скользнул в проём.
− Пошли за ним, чуть подождав, предложил я. − Стоять тут нет смысла. Если спалят магов или Серого, то придут сюда.
Мы все медленно пошли к дверям.
Это был большой зал, в центре которого возвышалась круглая площадка, опоясанная витыми колоннами. В центре площадки подобие постамента, на котором красовался серый чешуйчатый шар. Такие же шары, только поменьше, украшали своды колонн. По бокам зала вверху площадки, с которых вниз вели широкие ступени. Стены вокруг украшены рисунками чаш и орнаментом.
− Ритуальное место? – шепнула Лоя из-за плеча.
− Это, скорее всего, какой-то мощный портал, способный перенести на очень далёкое расстояние или ведущий в другой мир.
Серый уже ходил по круглой площадке, разглядывал странный шар на постаменте.
− Глупые люди! – зловещий голос за нашими спинами крошил тишину, будто хрупкий камень.
Мы резко обернулись – у дверей, из которых мы пришли, стоял полудемон. Их можно всегда определить по пылающим жёлтым глазам. Плотный, блестящая броня да лошадиная синяя морда – это печально известный гронэл, один из слуг джуды Гидуша. И ещё у него был пламенный клинок в руке, которым он для устрашения грохнул о щит. А рост этой твари с полтора моих, если не больше.
− Вот мы вляпались! – отчаянно сказал Серый, когда мы все сбились в кучу, ощетинившись оружием. Но ни я, ни кашиты пока не стреляли.
− Смотрите! на площадках! – кашит указал на одну рукой.
На левой от нас с победным видом стояли три ведьмы, две из них держали деревянные рогатины, вернее сказать, трёхрогие посохи. На второй площадке одна ведьма держала такую же рогатину, а впереди неё стояла самая странная, самая чёрная среди них, от её ладоней к полу опускались и таяли в воздухе «чернила».
− И где наши маги? – процедил Серый.
− Тут мы, − раздался рядом шёпот Керна. – Мы сможем победить, если будем действовать слажено. Не распыляйте силы, от атак гронэла пока просто уходите. Все атакуйте чёрную, как только она упадёт, выбивайте остальных ведьм.
− Мы дадим вам шанс! − голос гронэла прозвучал гулко в каменных сводах. – Сложите оружие, будете обращены в слуг Гидуша.
− А можно до завтра подумать? – язвительно сказал Серый.
− Нет!− выкрикнула чёрная ведьма, подавшись вперёд. – Десять вдохов тебе на размышление!
− Повторяю, − шептал маг, − на гронэла не тратьте пока силы, как падёт последняя ведьма, так все на него и насядем. А сейчас атакуем чёрную ведьму. Все на площадку! Вперёд!
− Мы побежали, кашиты на ходу выстрелили под звуки наших воплей. Я не спешил стрелять, чтобы издалека не промазать. И не зря, потому что ведьмы обладали левитацией. Пока чёрная послала в нас два облака чернил, которые разбились о стену воздуха, сотворённую магами, ведьмы с другой площадки, разогнавшись, летели к нам по воздуху. Вот ближайшей твари я и вогнал болт в грудь. Она упала замертво.
Так, быстро! Нога в упорную скобу, оттянуть тетиву. Вокруг вакханалия боя, волосы поднялись дыбом от переизбытка магии в воздухе. Шёлк! Стрела в ложе...
Быстро всё происходит! Чёрная глухо падает кулем с площадки, зато Серый оттянулся в сторону, две ведьмы жгут его в упор из рогатин. Маги засыпают шарами ведьму с магическим кнутом, его мелькающие синие полосы легко взрывают шары на подлёте.
Выстреливаю в тварь с кнутом, болт проходит. Сразу долетают и два шара − вторая ведьма повержена.
− Прыгайте вниз! – орёт во всю силу лёгких Керн, видя, что гронэл уже поднялся и рассёк пламенным клинком кашита пополам.
Нужно слушать, я прыгаю. Лоя бежит по ступеням, на ходу отсекает голову одной ведьме, на успевшей развернуть на неё рогатину.
Тактика правильная – мы сгрудились в центре зала, а две оставшихся ведьмы ринулись в атаку вперёд гронэла. Я к этому времени зарядил арбалет. Встретили их красиво. Одна перекувыркнулась в воздухе, столкнувшись, с шарами и пронзённая магическим болтом. Пока я заряжал арбалет, остальные успокоили последнюю ведьму.
− Хорошие воины! – гронэл упорно шёл к нам. Его пылающие жёлтые глаза заставляли бояться, хотя я храбрился, как мог.
Кашит не выдержал – побежал к тем дверям, из которых мы пришли. Со всего маху грохнулся о них, осознав, что они закрыты, осел у них.
Не лезьте к нему на расстояние удара! – скомандовал Керн. Рассыпаемся, долбим его с расстояния! Лоя, возьми себе лук!
Мы стали бегать, гронэл рычал, морда его горела, он получил уже с десяток шаров, но ему это особо не навредило. Два болта я разбил о его доспехи. Ещё один наполовину вошёл в шею, а полудемон ходил, как ни в чём не бывало.
Всё шло гладко, даже кашит начал расстреливать его из лука, но увлёкся, широко шагнув, гронэл его достал – отрубил руку вместе с плечом.
Если вначале боя я соображал быстро, то сейчас мысли плавали, будто в тумане. Я даже не понял сразу, зачем гронэл так неожиданно выбросил руку со щитом. Тот полетел и врезался в спину убегающего Барсоя. Он упал, вскинув руки, а гронэл подошёл и мощным ударом стопы разбил ему голову.
У меня осталось два болта, когда горящий гронэл вдруг защёлкал зубами и гулко грохнулся, гремя доспехами о каменный пол.
− Всё! – воскликнул Керн. – Мы победили!
Окинув взглядом зал, я кивнул. Да, мы победили, втроём – я, Лоя и маг. Тяжело дыша, стоим посреди этого жуткого побоища. Запах горелого мяса забивает ноздри, волосы у всех троих дыбом. Вокруг почерневшие ведьмы и пылающий гронэл.
− Серый, − выдохнула Лоя, побежала к нему. Он так и лежал на площадке – мёртвые не ходят.
− Маг! – закричала она с площадки, ты сможешь его оживить?
Пока они вдвоём возились возле тела Серого, я поднялся на противоположную площадку. Здесь находилась дверь, через которую прошёл в другую комнату.
В ней было много каких-то металлических деталей, а в углу рычаг. Ясно, это он закрывает двери. С усилием переведя его, я вернулся в большой зал. Лоя с Магом уже спустились с площадки.
− Ну? – спросил я.
− Нет, − ответила Лоя, утерев со щеки слезу. – Не воскресает.
− Идём дальше? − я показал на двери. − Вы там были?
− Были, − ответил Керн. − Мы выбрались наверх крепости, там за баллистами две ведьмы и всё. Остальных мы положили тут. Больше в замке никого.
Я быстро прошёл между валяющихся ведьм, оглядел трупы. Амулета не было ни на одной, а вот на полудемоне... на нём был узорный амулет!
Сняв его дрожащими пальцами, я надел на шею. Что я почувствовал? Уверенность в себе, спокойствие и силу. Не знаю, как это пояснить. Я побежал к дверям быстро, легко, будто ветер. Мне казалось, что я сейчас справлюсь с любыми гронэлами голыми руками.
− Вперёд! – выкрикнул я и побежал по коридору, держа крепко в руках арбалет.
Выскочив на крышу крепости, я выстрелил в ближайшую ведьму, когда она лишь наполовину развернула в мою сторону баллисту. Вторая обращённая успела выстрелить, но баллиста была далеко – мне хватило времени сместиться, пока летела массивная стрела. Ведьма схватила посох-рогатину, но маг меня прикрыл от двух синих молний, сам же в это время пускал шар за шаром. Я тоже ринулся в атаку, но меня вдруг покинули силы, я сделал несколько шагов на полусогнутых ногах и упал, еле успев выставить руки, чтобы не разбить лицо. Подбежавшая Лоя нагнулась и быстро сняла с моей шеи амулет. После этого мир для меня потух, я лишь услышал слова мага.
− Совсем сдурел, пацан? Это же амулет гронэла! Он из тебя все силы вытащит, без остатка...