Глава 3. Миссия Защиты
Райлант нетерпеливо постукивал по корпусу автомата указательным пальцем. Это то не многое, что он мог делать, лежа на земле и смотря в прицел оружия на темную линию горизонта.
Вокруг простирался неровный рельеф, покрытый серой травой и камнями, кажущимися в полумраке совсем чёрными. На самом краю видимости темнела линия леса. Небо, затянутое серыми тучами, висело низко и неподвижно. Всё вокруг было погружено в предрассветные сумерки.
Отряд расположился в километре севернее базы между кустов и кочек на небольшой возвышенности, скрытый от посторонних глаз маскировочными плащами.
"Скукота!" - подумал Райлант.
Второй этап миссии предполагал минимальное участие младших клайдеров в задаче. Им нужно было защищать базу от возможного нападения противника, пока Силгеры выполняли основную миссию в нескольких километрах севернее. Чем именно должны были заниматься элитные клайдеры, никто так и не объяснил.
"Секретно", - единственное, что ответил Ринвер.
"А я так и не смог поговорить с Силгерами!" - расстроился Райлант.
Возможно, это был его единственный шанс пообщаться с таким опытным отрядом! Он смог бы спросить у них, как стать сильнее, или как попасть в их отряд, или просто подружиться.
"И чем там занимаются Силгеры?" - гадал он.
Что такое важное поручили элитному отряду? Диверсия на вражеском объекте? Шпионаж? Кража военных разработок? Связанно ли это с тем, что они видели на базе: трупы, команда химзащиты и странный пленник?
Райлант проворачивал в голове разные варианты, но все они оставались лишь догадками без подтверждения. Керристон немного пошевелился, борясь с раздражением.
Ему очень хотелось обсудить это с Винсентом. Но их разделили...
"И какая проблема была взять Винсента с нами? Здесь совершенно ничего не происходит!" - возмутился младший Керристон.
Прошло уже почти два часа, но горизонт был пуст. Никакого движения, никаких признаков противника.
Дроны висели в небе, маскируясь за облаками и не передавали никакой новой информации.
Райлант нахмурился. Легкая тревога, словно жужжание мухи, щекотала его нервы, мешая сосредоточиться. Откуда она взялась? Волнение перед боем?
Парень никогда не отличался терпеливостью, но в этот раз ему требовалось большое усилие, чтобы заставить себя лежать на месте.
"Охрана периметра!" - возмутился Райлант.
Они три года тренировались, чтобы стать клайдерами, а их поставили на самое скучное задание: охрана периметра! С этой функцией прекрасно справились бы дроны. Не было никакой необходимости собирать ради этого весь военный состав базы и клайдеров.
Райлант, конечно, знал, что они находятся на территории противника, и не стоило полагаться только на дронов. Глодар мог атаковать их с помощью ЭМИ, точно также, как они атаковали их базу. Поэтому даже в современных войнах никто не полагался только на технологии.
Может в этом скрывалась причина беспокойства? Они с братом были почти неразлучны. Вместе тренировались и вместе попадали в неприятности. Оказаться без поддержки Винсента казалось опасным.
"Не справедливо!" - думал он.
Винсент больше всех прикладывал сил, чтобы стать клайдером, а его отправили в запас!
С другой стороны, старший Керристон находился не так далеко. Райлант вывел на экран карту местности. Маркер К-1 находился на расстоянии 500 метров позади на вершине соседнего холма. Ринвер аккуратно объявил команде о том, что Винсент займёт снайперскую позицию, не вдаваясь в причины, и Райлант, скрепя душой, мог поблагодарить командира, что тот не стал прилюдно называть Винсента негодным. Все прекрасно знали, что у Винсент лучшие оценки по стрельбе, и остальные клайдеры не заметили подвоха.
"Это мой шанс доказать Риверу, что я могу справиться и без него!" - решил Райлант.
Он вернул взгляд к прицелу автомата. Подобные мысли, должны были придать ему решительности, но младший Керристон продолжал чувствовать странную тревогу. Райлант осмотрелся.
Недалеко от него, среди камней, лежало трое Клайдеров, скрытые маскировочными плащами. Только точно зная их позиции, Райлант мог различить легкую рябь среди травы, которую создавали плащи. Товарищи молча изучали горизонт через оптику прицела. Над головой, светящимися метками обозначались дроны наблюдения. В небе на небольшой высоте проскользил плоский разведывательный флайер и улетел на север.
"Прорыв сквозь периметр", - взволнованно подумал Райлант, наконец начиная понимать, что его беспокоит.
На брифинге задача казалась простой и очевидной. Их цель состояла в защите базы от нападения. Но Ринвер так и не рассказал с кем им придётся сражаться...
Обычно им сообщали какие-то краткие разведданные о противнике, его составе, направлении атаки и возможном вооружении. В этот же раз команда была максимально простой:
"Стрелять на поражение во всё, что двигается".
В памяти возник образ оборудования в ангаре: карта с фиолетовой областью, как раз там, куда сейчас смотрели их автоматы, странную обгоревшую руку и трупы.
"Неужели действительно химическое или биологического оружие?" - по спине Райланта побежали мурашки.
Что-то такое, способное убить и сжечь десяток солдат, чьи трупы остались в белом контейнере...
Керристон порадовался, что они не решились открыть тот контейнер. Вдруг это что-то заразное или очень токсичное...
Райлант посмотрел на восток. Там на соседнем холме располагалась вторая команда, а также Ринвер. Их метки светились на эндо-интерфейсе голубым цветом. Очень хотелось расспросить командира о контейнерах, но парень быстро вспомнил, что лейтенант запретил обсуждать увиденное.
"Он точно что-то знает, - убедился Райлант. - Как бы его расспросить об этом?"
Керристон задумался.
"Ещё и этот гул, - раздражённо подумала парень. - Гул?"
Точно! Только сейчас он понял, что действительно его беспокоило. Низкий тяжёлый гул на грани слышимого спектра. Он плавно нарастал и затухал, словно накатывая волнами. Гул распространялся по воздуху и по земле, сотрясая внутренние органы и вызывал лёгкое головокружение.
Райлант посмотрел на карту интерфейса в поисках источника шума. Такой звук могли бы издавать крупные машины, авиация или энергетические установки, но вокруг их позиций не размещалось ничего подобного. Небольшой флайер, который он видел ранее, сейчас осматривал территорию в паре километрах к северу от них. Россыпь дронов не могла издавать такой звук, а ближайшей крупной техникой была тройка ракетных установок, недалеко от базы, но они бездействовали.
"Откуда этот звук?" - подумал Райлант, и с подозрением посмотрел на тёмную линию деревьев на горизонте.
Третий час непрерывного наблюдения через прицел давали о себе знать. Глаза начали уставать и картинка небольшого кустарника, торчащего в зоне видимости стала менее чёткой. Райлант зажмурился, а затем вновь открыл глаза. Ничего не поменялось. Куст выглядел немного размыто, словно ему не хватало резкости. Райлант поправил фокусировку прицела. Но как он не старался, кустарник продолжал казаться размытым, и даже больше: начинал рябить горизонтальными полосами.
"Мираж?" - удивился парень.
Этот эффект напоминал мираж. Керристону приходилось видеть миражи в жаркие дни или на море, но холодным весенним утром? Райлант уставился в прицел, не отрывая взгляда от этого места. Мираж вздрогнул, а затем резко исказил куст до неузнаваемых форм.
Холодок побежал по спине парня. Такого не могло произойти. Ему мерещиться? Или вышла из строя оптика?
Он протянул руку к прицелу, чтобы отрегулировать его вручную, и вдруг замер от страха.
"Что за... ?" - только успел подумать клайдер.
Вдалеке, за чёрной линией леса вспыхнула яркая белая вспышка, заставив Райланта забыть, про оптику. Высокий, в несколько километров белый луч ударил в небо, а в следующий миг он исказился, словно сломался и рассыпался синими и фиолетовыми всполохами. Яркое фиолетовое гало, словно очерченное тонкой сине-фиолетовой линией, резко разрослось вокруг места откуда бил белый луч, и устремилось во все стороны,. Там, где прошло гало, облака исчезли и должны были открытьрассветное небо, но вместо него из кольца смотрела тьма. Абсолютная тьма.
Всё произошло всего за пару мгновений. Райлант даже не успел понять, что это могло быть, как в прицеле он увидел движение. Полоска леса зашевелилась и вспучилась. Деревья резко прижались к земле, поглощённые чёрными облаками. Тёмные тучи, словно волны неслись по земле и устремились к солдатам, разгоняемые во все стороны фиолетовым гало. В наушниках послышался электронный треск, а эндо-интерфейс начал выдавать ошибки.
- Отступаем немедленно! - крикнул Ринвер, за шумом и треском помех.
Остальные Силгеры вскочили со своих мест и бросились назад, но Райлант успел заметить, как что-то пробежало впереди между камней. Чёрная тень, в половину человеческого роста. Возможно пригнувшийся вражеский солдат или боевой робот, он не успел как следует рассмотреть в полумраке. Керристон направил автомат в сторону угрозы и поднялся на колени, готовый стрелять, если противник двинется за ним следом.
- Карвид-3! Пошевеливайся! - рявкнул Ринвер.
Райлант вскочил на ноги и собирался бежать, но увидел, как гало лизнуло траву в нескольких сотнях метрах перед ним. Трава на мгновение взлетела в воздух, а затем испарилась... без остатка.
Визер покрылся помехами и предупреждениями. В рации поднялся невероятный электронный шум, напоминающий животный вой. Скорость, с которой приближалась волна, была слишком стремительной.
Райлант ухватился за край плаща, затянул автомат под себя, а сам вжался в землю, накрываясь с головой. Он перевел все своё внимание и концентрацию на область вокруг себя и представил прочный щит вокруг тела. Появилось легкое покалывание и напряжение в голове.
В следующий момент сильнейший удар прошёлся по невидимой защите. Райланта буквально впечатало в землю, а его защита прогнулась под ударной волной. Воздух выбило из лёгких, в глазах потемнело, а голова, казалось, вот-вот лопнет от боли и давления.
Рация завыла, а затем резко затихал. Звуки куда-то исчезли, а Райланта окутала темнота.
Райлант вздрогнул. Пульс бил в висках, тяжесть сдавливала грудь, а легкие никак не могли распрямиться и ухватить воздух. Паника охватила тело раньше, чем разум понял, что происходит. Не открывая глаз, клайдер судорожно зашевелился и привстал на руках. Он глубоко вдохнул, заставляя ребра расшириться, а легкие поглотить хоть немного кислорода. В нос ударил кислый запах, а горло облепил тяжёлый душный воздух, который неохотно наполнил лёгкие.
Керристон закашлялся. Он сбросил плащ и открыл глаза.
Абсолютная темнота.
"Я что ослеп?" - в ужасе подумал Райлант.
Он заморгал, пытаясь избавиться от черноты, но это не помогло. Он ощупал шлем. Стекло на передней части треснуло и сейчас окружающий воздух поступал внутрь шлема. Глаза немного слезились и щипали от едкой атмосферы, но других повреждений клайдер не чувствовал.
Керристон, продолжая кашлять, с трудом огляделся вокруг. Он не видел даже собственных рук, но присмотревшись смог различить линию, где заканчивалась земля и начиналось небо. Холмы отличались от облаков только чуть более темным оттенком чёрного.
Было тихо, не считая надоедливого гула, сотрясающего внутренние органы и заставляющие волосы вставать дыбом на затылке. Неприятный звук изменил свою частоту и теперь напоминал рокот, который переходил в шипение и обратно.
"Командир, что происходит?" - спросил Райлант по внутренней связи.
Тишина.
"Командир?" - позвал клайдер.
Только теперь Кэрристон заметил, что перед глазами исчезла вся информация, а интерфейс не сообщал даже собственное состояние. Райлант попытался включить визер, но ничего не произошло. Прибор не отозвался и не выдавал даже ошибки.
Парень с последней надеждой потянулся к фонарику под дулом автомата. Палец нажал на кнопку, но свет не загорелся.
"Проклятье!"
Холодок пробежался по спине Райланта. Он направил автомат перед собой и крепче схватился за оружие.
"Здесь просто очень темно, - попытался успокоить себя Райлант. - Что произошло?" - удивился он.
Кашель прекратился, и Райлант смог выровнять дыхание. Кисловатый вкус никуда не делся, но его можно было терпеть.
Кэрристон поднял оружие и потянулся к плащу. Ткань излучала жар, ощутимый даже сквозь перчатку. Это означало только то, что взрыв произошёл недавно, и ткань не успела остыть.
"Наверное глодарцы использовали ЭМИ, - подумал парень. - Да... электромагнитное излучение вместе со взрывом".
Подобный вывод неплохо всё объяснял. Взрыв поднял в воздух пыль и образовал густые облака, закрывшие собой весь свет, а электромагнитный удар уничтожил все приборы.
"Умно", - подумал Райлант.
Он вспомнил странную белую вспышку и фиолетовое гало. Керристон никогда не слышал о подобном оружии. Новейшие разработки?
Но центр взрыва находился примерно в пяти километрах дальше его позиции. Если целью было уничтожить отряды, защищающие базу, то почему они не сбросили бомбу прямо им на голову?
"Не то, что бы я хотел..." - тут же осек себя Райлант.
Он вспомнил брифинг и карту местности. На карте зона в пяти километрах по прямой обозначалась фиолетовым кругом и именно туда должен был отправиться отряд Силгеров.
"Силгеры! Они сбросили бомбу на них!?" - Райлант почувствовал, как голова наполнилась холодом от прилива адреналина.
Их передовой отряд уничтожили!
Райлант быстро присел, укрывшись за крупным камнем, и удобнее перехватил оружие.
Если Силгеров уничтожили, то вполне вероятно, что противник уже рядом и планирует расправиться и с защищающими отрядами.
"А где остальные?"
Райлант понятия не имел, успели ли они отступить или этот удар настиг и их. Смогли ли другие клайдеры смягчить удар, так же как он? А что с обычными людьми? Возможно, кто-то ранен и требует помощи.
"Здесь нельзя оставаться", - подумал он.
В темноте, без связи и разведданных Райлант чувствовал себя одиноким и беззащитным. Он вспомнил о странной тени, промелькнувшей мимо камней. Керристон не мог отделаться от мысли, что глодарцы совсем близко и возможно уже окружают его, а он даже не подозревает об этом. Оставаться на одном месте нельзя.
"Нужно найти остальных", - решил Райлант.
В темноте он не мог заметить ни одного ориентира, чтобы понять куда идти.
"Придётся постараться", - подумал клайдер, закрывая глаза и прислушиваясь к своим чувствам.
Этот навык давался ему плохо, но уж лучше, чем ничего.
Райлант ощутил холм, на котором стоял, камни, тёплую землю и раскалённый плащ у своих ног. Окружающие предметы, как будто излучали лучи разных цветов и теплоты. Парень знал, что это обман - так мозг пытался интерпретировать сигналы, полученные непривычным путём.
Райлант ощутил ясность в голове, пелена тьмы больше не давила на него неизвестностью. Клайдер заглянул немного дальше. Его внимание скользнуло на несколько метров во все стороны, скатилось с холма и коснулось каждой кочки и крупного камня вокруг. Земля быстро остывала после удара, воздух висел неподвижно. Никакого движения или теплового следа. Всё казалось пустым и безжизненным.
Тогда парень постарался расширить радиус внимания ещё больше. Ему пришлось приложить усилие, но он смог дотянуться во все стороны на сотню метров.
"Ничего", - с досадой подумал Райлант.
Он не заметил ни союзников, ни врагов, только камни и кусты вокруг.
Райлант встал и немного пригибаясь медленно двинулся в обратную сторону, туда, где как он помнил находилась база. Если кто-то выжил и отступил: то они будут там.
Двигаться, полагаясь только на восприятие было довольно трудно. Стоило Керристону немного отвлечься, как радиус охвата резко снижался. Через несколько минут он смог подобрать комфортный темп шага, позволяющий передвигаться, не спотыкаясь о камни и почти не теряя бдительности.
Поднявшись на небольшую каменную гряду, Керристон присел на одно колено за высоким валуном, и "осмотрелся".
"Как там Винсент? - беспокоился он. - До него тоже достал удар?"
Стоило Райланту немного отвлечься, как радиус обзора резко сузился до тридцати метров.
"Не отвлекайся!" - голосом Ринвера потребовал от себя клайдер.
Он вновь сфокусировался и потянулся "взглядом" во все стороны. Парень "зацепился" за крупный камень на границе своего обзора, чтобы быть уверенным, что радиус не уменьшился. Дистанция казалась слишком большой и образ булыжника то и дело ускользал от него.
"Восприятие", так называли между собой клайдеры этот навык. Ощущения Керристона сложно было назвать "зрением", скорее парень мог чувствовать пространство вокруг себя, понимать плотность объектов, и улавливать электромагнитные волны не хуже, а порой даже лучше любого прибора. Мозг самостоятельно приписывать этим ощущениям цвета, температуру или настроение, не имея других аналогов для этих чувств. Поговаривали, что опытные клайдеры могли обнаруживать противника на расстоянии в один километр и даже не спутать врага и союзника. Райланту до такого было далеко. Он едва дотягивался до ста метров норматива для клайдера. Этот навык никогда не был его сильной стороной.
Райлант коснулся камня-ориентира и заглянул за него. Крупный объект быстро скользнул у самой земли, обогнул соседний булыжник и двинулся правее.
"Что это?" - удивился Райлант.
Неопознанная цель двигалась с большой скоростью и ловко огибала препятствия.Объект метнулся назад и исчез из зоны видимости.
Керристон вжался в камень и прицелился.
Объект вдруг появился справа и метнулся к нему. Его скорость была впечатляющей. За пару секунд он пересек треть дистанции.
"Что это?" - холод пробежался по спине Райланта.
Объект, размерами не меньше метра в длину, гибкий и подвижный, словно струился между камнями, и быстро приближался.
Керристон напряг все свои чувства. Подобное упражнение они делали много раз. Ринвер заставлял их стрелять по движущимся мишеням с завязанными глазами, а иногда и на ночных вылазках в лесу. Но сейчас, ощущая реальную опасность, в окружении едкого запаха, противного гула, в абсолютной темноте, цель казалась дальше и мельче.
Цель резко дернулась, заставив клайдера поспешно нажать на спусковой крючок.
Парень был уверен, что целился прямо в неопознанного противника, но пуля врезалась в землю, выбила искру, а объект метнулся обратно за камень и исчез.
"Промазал, - с досадой подумал он. - Но что это было? Какой-то дрон?"
Если неизвестный объект был разведывательным дроном Глодара, то в любой момент сюда могло нагрянуть подкрепление. Задерживаться не стоило.
Райлант развернулся и легким бегом направились на восток по вершине гряды, следя с помощью восприятия за камнями под ногами и окружающим пространством, опасаясь нового нападения.
"Откуда у Глодара такое оружие?" - гадал парень.
Сначала странная ЭМИ бомба, затем необычные дроны. Глодарская армия никогда не славилась высокими технологиями. А тут неожиданно применило два незнакомых вида вооружения за один раз? И ради чего? Небольшой базы на границе?
Крупный объект мелькнул на краю "зоны видимости" по левую руку Райланта.
Клайдер резко развернулся, присел за кустом и вскинул оружие, беря на прицел место, где почувствовал движение.
Дрон петлял у подножия холма, на котором стоял Райлант. Он метался по витиеватой траектории, словно выслеживая цель. Райлант взял его на прицел и задумался. Похоже противник пока не заметил его. Может не стоит привлекать к себе внимание?
Холодок бежал по спине Керристона, каждый раз, когда цель меняла направление. Казалось странным, что дрон придерживался только земли. Обычно такую тактику использовали, чтобы скрыться от радаров и ПВО, но после того взрыва здесь вряд ли остались хоть какие-то исправные орудия, способные их подбить. Второй странностью было то, что Райлант никак не мог понять реальный размер и форму объекта. Дрон иногда казался длиннее, а иногда короче, словно его силуэт перетекал из одной формы в другую. Корпус противника излучал постоянное красноватое свечение, всем телом, в диапазоне, видимом только глазом клайдера. Обычно электроника излучала только в области двигателей, батарей или устройств связи. Всем телом могли светиться только...
"Может какая-то электронная маскировка?" - убеждал себя Райлант.
Вдруг дрон резко свернул и ринулся прямо в сторону Керристона по склону холма.
Райлант вскочил на ноги, и взял на прицел врага. Парень ничего не знал о вооружении дрона, но подпускать его близко не собирался. Клайдер проследил за траекторией врага и нажал на спусковой крючок. Пуля вонзилась в цель. Объект потерял часть своей массы, которая разлетелась по округе красноватыми брызгами. Осколки разрывных пуль выбили искры из камней. В свете вспышек парень успел рассмотреть как что-то мягкое растеклось по земле, в том месте, куда упали ошмётки дрона.
Но думать об этом не было времени.
Поражённый пулей противник не сбавил скорости, сменил направление и стремительно приближался. Расстояние сократилось до пятнадцати метров, Райлант выстрелил пару раз, но враг словно предвидел это и легко увернулся.
"Они слишком близко!" - в ужасе подумал Керристон.
Скорость объекта была велика, и парень сомневался, что побег ему поможет. Поворачиваться спиной к врагу он не собирался.
Райлант одной рукой сделал несколько выстрелов по цели, а второй потянулся к поясу. Он сорвал с крепления гранату и бросил вперёд. Расстояние было не больше 10 метров, опасная дистанция, но клайдер проигнорировал это.
С мелодичным звоном цилиндр гранаты ударился о камни, а в следующий миг сфера чистого огня резко расширилась, поглощая всё на своём пути. Оранжевое пламя лизнуло камни и окутало дрон.
Огонь словно волна, прокатился по склону холма наверх и бросился к клайдеру.
Райлант прищурился от неожиданно ярко света, и частично закрыл лицо предплечьем, выставляя защиту. Языки пламени зарычали и заплясали вокруг, но так и не коснулись юношу, аккуратно отступив двадцать сантиметров вокруг его тела.
Глаза Райланта заслезились от режущего сетчатку света, но он не смог закрыть глаза.
"Может я все еще сплю? Меня контузило взрывом, и я вижу кошмары?"
Он видел, как в огне что-то шевелилось. Гневное шипение, напоминающее разъярённую змею или гиену, вырывалось из пламени, а между языками огня мелькнул чёрный шипастый позвоночник непокрытый кожей.
Горячий ветер ударил в лицо Райланта, свет от огня осветил его удивлённое лицо. Он стоял и таращился на огненное озеро, в котором шевелилось и визжало что-то.
"Это не дрон... Оно... живое?" - медленно, словно во сне приходили мысли.
Ужас пробежался по спине Райланта. Парень замер, не веря своим глазам.
Мозг пытался найти рациональное объяснение, но раз за разом застревал на одном и том же вопросе:
"Что это за хрень?!"
Всполох пламени мелькнул перед лицом, а затем Райлант понял, что существо исчезло.
"Где оно? - Клайдер вскинул автомат. - Оно сгорело?"
Пара красных глаз сверкнули за границей огненного озера, а в следующий миг Керристон услышал оглушительный писк. Он был похож на высокочастотный скрип металла о металл, который вонзился прямо в голову.
Керристон прищурился от невыносимой боли, которая словно разрывала мозг. Он потерял концентрацию, его защитное поле рассеялось, и языки пламени лизнули одежду.
"Как больно!" - выдохнул Райлант.
Он отступил назад и схватился одной рукой за голову. Глаза на другой стороне огненной стены исчезли.
"Куда он делся?"
Восприятие уловило движение по левое плечо. Чёрная тень обогнула огонь и бросилась прямо в лицо Райланту. Рефлексы клайдера сработали быстрее, чем шокированный разум. Керристон обернулся и вскинул автомат, защищая им голову. Ряд чёрных зубов вонзился в корпус оружия. Под весом противника парень шагнул назад, но нога не нашла опору, а холм резко оборвался за его спиной. Райлант потерял равновесие и покачнулся назад.
Керристон больно ударился спиной и покатился по каменистой насыпи. Мир потемнел и завращался, выбивая воздух из лёгких. Монстр слетел с него и исчез в темноте. Мелкие камни удалили по лицу, и Райлант сгруппировался, защищая голову.
Он пролетел вниз по склону, а затем огромный камень встал у него на пути. Райлант врезался в него спиной. Боль ударила по позвоночнику и затылку, и только рюкзак со шлемом смогли немного смягчить удар. Голова закружилась, перед глазами заплясали цветные пятна, несмотря на темноту вокруг. Парень попытался встать, но к горлу подступила тошнота, а тело обмякло, словно ватное.
Свист резко исчез, повисла полнейшая тишина.
"Эта тварь где-то рядом!" - подумал Райлант в ужасе.
В голове стучал пульс, клайдер затаил дыхание, пытаясь услышать врага. Спутанное сознание тянуло веки вниз, и Райланту едва удавалось удержаться в сознании. Тело не слушалось, чувства молчали. Керристон шевельнулся, в надежде сесть, но по позвоночнику пробежался спазм боли. Клайдер вздрогнул и закинул голову.
Мутные глаза рассмотрели каменистый склон. Пламя осталось с противоположной стороны холма и освещало оранжевым ореолом вершину насыпи. Чёрная четвероногая фигура возникли на фоне ярких языков пламени, и просвечивалась насквозь красными пятнами. Тварь словно испускала чёрный дым. Во тьме сверкнули красные глаза.
"Проклятье!" - в ужасе подумал Райлант, царапая пальцами гальку под руками.
Автомат, пристёгнутый к ремню на плече, не потерялся во время падения, и лежал на груди клайдера, но слабые руки не осилили бы его поднять. Керристон потянулся пальцами к кобуре на бедре.
Тень скользнула вниз по склону, оставляя за собой тёмный след из дыма. Пальцы Керристона нащупали магнитную застёжку и расстегнули её. Ладонь легла на холодный корпус пистолета. Существо пересекло половину склона, сливаясь с тенями. Оно двигалось быстро и легко, не сдвигая ни одного камня на своём пути, словно паря над землёй. Райлант вытащил пистолет.
"Не успею! Не успею!" - подумал он.
Рука с трудом оторвалась от земли. Мушка пистолета металась и никак не могла поймать цель.
"Он слишком быстрый!" - ужаснулся Райлант.
Яркая вспышка ударилась в камни позади монстра. Ошмётки плоти брызнули в разные стороны, но противник не остановился. Существо резко сменило траекторию, уходя левее. Вторая вспышка. Тварь лишилась передней лапы, но не замедлилась.
Райлант моргнул. Он не нажимал на курок! Далёкий звук выстрела долетел до его ушей с опозданием.
Монстр оказался в трёх метрах от него. Две пары красных глаз нависли над лицом Керристона. Райлант выставил пистолет и выстрелил. Одна пуля прошла сквозь тёмное тело, вторая, третья. Рука шаталась от отдачи, но тварь не замедлилась, даже когда пуля прошла через грудную клетку.
Ряд чёрных зубов сверкнули во вспышках выстрелов, а затем вонзились в плечо Райланта. Острая боль пронзила тело, парень вскрикнул. Керристон ударил тварь пистолетом, но металл прошёл сквозь мягкую шею монстра и запуталась в тонких нитях внутренних органов. Кисть с пистолем обожгло, словно кислотой. Райлант вырвал руку и выронил пистолет, чувствуя как тварь, вгрызается в его плечо, прокусывая одежду и лямки ремня.
"Я погибну? - в ужасе подумал Райлант. - Нет, ни за что!"
Почти не осознавая этого, Керристон направил свой гнев и страх вперёд. Слабое тело откликнулось, наполняясь энергией. Яркий всплеск в голове клайдера, вырвался наружу ударной волной. Тварь взвизгнула, и её отбросило в темноту.
Вязкая слабость охватила Райланта. Сонливость накатила тяжёлой волной.
"Это конец?" - подумал он.
Глаза Керристона закрылись, и его окружила тьма.