Глава 18
Наконец-то что-то решилось с моим переходом через границу. Начал размышлять, что меня может ждать впереди. Долгий поход через степь, а потом встреча с теми, кто может помочь, но также и продать меня при первой встрече. Но выбора не было!
Геуд встал и вышел из шатра, оставив меня одного. Я посмотрел на свой рюкзак.
Вскоре в шатре появилась Айна. Она молча подошла ко мне, присела рядом и некоторое время просто смотрела в сторону, как бы подбирая слова.
-Ты уверен, что хочешь добираться до «ОАЭ» с контрабандистами? - наконец спросила она.
-Уверен, всё равно другого варианта добраться быстрее нет! - ответил я, немного сомневаясь, но деваться некуда.
-Эти люди, они никому не друзья. Они не друзья моему отцу. Они просто делают то, что выгодно. Будь осторожен, Нилл!
-Я постараюсь.
Мы посидели в тишине ещё немного, затем она встала и вышла, оставив меня одного.
Спустя время пришёл Геуд с одним из своих людей. Это был высокий мужчина с густой бородой, одетый в простую, но удобную для путешествий одежду.
-Это Джалек. Он поведет тебя к деревне в Дамассараке! - пояснил Геуд.
Я взглянул на проводника. Его лицо было непоколебимым, он просто, коротко повернулся ко мне в знак приветствия.
-Нам нужно идти сейчас! - сказал он. До деревни несколько дней пути, если не будет каких-то осложнений.
Встав, перекинул рюкзак через плечо и посмотрел на Геуда.
-Спасибо за всё! - поблагодарил искренне.
-Береги себя, Нилл! - ответил он. - Когда, ты доберёшься до рыбацкой деревни, мы ничем тебе не сможем уже помочь!
- Понял, Геуд! Постараюсь быть бдительнее, - с осознанием, кивая ответил ему.
Мы все вышли на улицу из шатра. Я с усилием передвигал свою ногу, боль никуда не делась, но была не такой как в самом начале. Может и был небольшой отёк, но нужно было уходить.
Наш путь должен был проходить около пустынной местности. Это самый оптимальный вариант добраться до рыбацкой деревни.
Солнце в той местности не такое активное, поэтому специальная одежда не понадобиться.
Мы выдвинулись. Джалек знал эту местность очень хорошо. Возможно, он ходил уже до рыбацкой деревни. Геуд не уточнял этот момент. Да и зачем? Возможно, он не хотел никак распространяться о связи с контрабандистами. Ну, может, было пару раз, отправил какой-нибудь интересный груз куда-то. Может, очень хорошо заработал на этом! Я поймал себя на мыслях об этом, и сказал себе, что это не твоё дело, Нилл. Какая, разница?! Главное - тебе помогают, и не тебе судить о их делах...
У нас было достаточно еды. Примерно планировалось идти дней десять. Джалек сказал, что иногда на пути могут повстречаться шакалы, змеи, люди.
-Люди не самый приятный вариант, Нилл.
-Почему? - спросил удивлённо.
-Рыбацкая деревня привлекает разный сброд. Многие хотят уехать из этой местности, там могут быть не самые лучшие представители своих народов. Всем хочется жить. Могут ограбить или убить.
-Понял, - ответил с осознанием того, что шанс пересечь границу этим путём становится экстремальным.
Сам по себе Джалек не многословен. Он в основном наблюдал окружающее пространство вокруг, чтобы вовремя заметить угрозу.
На первой нашей ночной стоянке мы слышали, что не подоплёку от нас воют шакалы. В ночи было ничего не разобрать, даже свет от костра не давал хорошую видимость. Но Джалек уверил, что вряд ли они к нам придут.
Мне удалось хорошо выспаться. Проснувшись, увидел, что Джалек не спит и уже запряг быков. Сложил всё вокруг в мешки. Я поднялся умылся, попил воды, съел лепёшку. Джалек помог мне забраться на быка.
Второй день проходил также спокойно, мне удалось расспросить об их культуре. Каждый клан, это были некие общины. С детства его народ учится и впитывает традиции бедуинской жизни. Каждый обязан побывать в пустыне хотя бы 20 раз. Каждый клан — это большое сообщество. Джалек занимается перевозками грузов не в пустыне. Хотя его родители живут через пустыню. Он бывает у них несколько раз в год. Средства кланов идут на поддержание своих же сородичей. Часть доходов от торговли идёт на поддержание молодых. У них есть своего рода фонд на это дело. Хорошие традиции, подумал я. Он также сказал, что Геуд, внёс много полезных предложений и корректив в развитие их общества и торговли. Быков пасти и разводить предложил он там, где сейчас помогает Айна. А раньше разводили их за пустыней, где живут родители Джалека. Мудрый человек, согласился я.
Джалек сказал, что «АНМ», хотят иметь часть с доходов от торговли бедуинов. Поэтому был сбор всех на площади. Геуд не вынес решения по этому вопросу. Надо встречаться и обсуждать это со всеми старейшинами. Конечно, это может ударить по их доходам и повлечь определенные последствия.
Зачем трогать бедуинов? думал я. У «АНМ» кончаются средства для войны? Налог на доходы не сильно поправит положение дел в «АНМ»! Мне показалось это бредовой идеей.
Наступила ночь. Джалек разогревал воду и готовил чай на костре. Топлива для костра хватало. Вокруг было много сухого кустарника. Тем более рядом был густой лес. Я размотал повязку на ноге, чтобы отсмотреть рану. «Вполне уже нормальный вид», сказал себе, принялся мазать заживляющей мазью. На боку уже рана хорошо затянулась. Пока я заматывал рану, Джалек принёс мне пиалу горячего чая. Я хорошо замотал повязку на ноге, слегка расслабив узел в конце, чтобы не передавливало. Бросил взгляд на пиалу, сделал небольшой глоток и поставил её рядом. Позади я услышал шаги, и даже не успел испугаться, некто схватил пиалу двумя руками и начал жадно пить. Я обернулся и увидел человека в запылённой одежде. На нём были штаны, куртка из плотного суконного материала с капюшоном. Джалек вытащил нож и направил его в сторону незнакомца.
-Нилл, подойди сюда, - сказал он резко.
Я подскочил, и быстро метнулся за него. Схватил рюкзак и начал искать свой нож. Фигура еле освещаемая костром, наконец допила и опустила пиалу. Вытерла подбородок рукавом и произнесла:
-У вас есть ещё чай? - её голос был хриплый, словно всё во рту пересохло. Но было слышно, что это девушка.
-Кто ты, назови себя! - сказал Джалек, не убирая ножа.
-Меня зовут Корадайн! Зовите меня просто Кора, - сказала она, и села рядом с костром, сняв капюшон. Наконец её можно было разглядеть. Грязноватое лицо, волосы видно, что выбелились от соли. Одежда потёртая. Глаза тёмные. Худощавая. Губы её были пересохшими. Спина прямая, даже несмотря на усталость. Глаза у неё были как у карманника.
-Ты не сильно-то расслабляйся, - произнес пренебрежительно Джалек.
-Я за вами полдня плелась, пока вы тут неспешно чаи гоняли. Есть что пожевать? – уже бодрее произнесла она.
-Ну, это уже совсем наглость! - сердито выразился Джалек.
-Успокойся, Джалек! Пусть она отдохнёт у костра, убери нож! - вступился за девушку.
Она мне не представлялось опасной.
Джалек нахмурился:
-У тебя есть с собой оружие? - спросил он.
-Да, небольшой кухонный ножик, - ответила Кора, пожимая плечами.
-Давай его сюда, потом можешь спокойно сидеть греться.
-Я не собираюсь нападать, на вас, - дополнила Кора.
-Мы этого не знаем! Может ты воровка или беглянка! Здесь в ночи добрых людей не бывает, - сказал Джалек настороженно.
- Хорошо! Бери нож, если тебе так будет спокойнее, - сказала Кора, вытащила нож из-под куртки, и метнула его под ноги Джалека. Он воткнулся лезвием в землю. Джалек поднял нож и положил его рядом с собой.
-Ты не сильно-то втирайся к нам в доверие, - добавил он ещё.
Я присел к ней поближе, угостив её лепешкой. Она схватила её и начала жадно кусать. Наверное, она очень голодна, подумал я.
-Меня зовут, Нилл! Как ты здесь оказалась Кора? - поинтересовался я.
-Я решила покинуть территорию контролируемую «АНМ». Мне надоело скитаться в поисках лучшей жизни здесь. Хочу попробовать свою жизнь в других местах. Хочу попасть в деревню рыбаков и уехать на другой конец континента, - дополнила она.
-Хочешь, попробовать жить? А что ты умеешь? - спросил её Джалек.
-Какая тебе разница, ты что, мой папа? - агрессивно ответила она.
-Спокойно, ребята, не надо сейчас нагнетать ситуацию, - старался их успокоить. -Не хватало ещё подраться.
-Я не буду с тобой говорить, ты не воспитанная, - сказал ей Джалек с пренебрежением.
-Ну, вот и отлично! - ответила Кора.
-Корадайн, почему ты шла за нами? - спросил я.
-Я вышла на тропу случайно. Уже где-то пару дней иду в сторону рыбацкой деревни. Увидела следы ваших животных и обуви. Ну вот и решила идти по вашим следам. - спокойно сказала она. -У вас есть ещё чай? Пить очень хочется.
-Да сейчас дам, - потянулся я за котелком, где был чай. Взял свою пиалу и налил ей.
-Спасибо! - она сделала глоток, откусила лепешку и запила её чаем.
Она выглядела, как оборванка, но в ней чувствовался характер. Смотрел, как она с удовольствием уплетает лепёшку. Я достал ещё одну и протянул ей. Она молча взяла её, только кивнула в знак благодарности, продолжая жевать.
-Я из Когры. Мы жили в деревне с родителями. «АНМ» стало ужесточать свою политику. Требовали больше налогов, я тогда училась в школе, мне было семнадцать лет. Я решила покинуть отчий дом, так как родителям было сложно платить за всё и содержать нас всех и младшего брата. Я уехала в соседний город Фалькрин. Нашла себе простую работу, убирала дома, наводила порядки. Познакомилась с молодым человеком. Начали встречаться, он оказался нечестным. Я была наивной дурой. Он проигрался в карточную игру и сдал меня за долги, - она замолчала, а потом вытерла рукавом слезу, держа пиалу в руках.
Она сделала глоток.
-Я убежала от них! В другой город Вальмарк. Это был крупный город. Там я прибилась к местным беспризорникам и сиротам. Жили в заброшенном доме на окраине. Да, я занималась воровством, чтобы выжить. Я не горжусь этим! Но, когда ты голоден и тебе хочется жить, ты пойдешь на крайние меры. Полтора года я жила такой жизнью. Но, когда услышала про то, что есть вариант уехать за линию фронта, решила воспользоваться этим шансом, - сделала она ещё глоток чая, и расстегнула куртку.
-Да уж, вот это история, - сочувствующе произнёс я.
Джалек подошёл к ней и протянул кусок валеного мяса. Что меня очень обрадовало.
-Спасибо! - сказала она ему.
Джалек просто кивнул ей в ответ.
-Вы куда путь держите? –т спросила она меня.
-Собственно, в рыбацкую деревню, - сказал я, понимая, что она может навязаться идти с нами. И тут же она произнесла.
-Можно я пойду с вами? Пожалуйста, я буду вести себя прилежно, - начала уговаривать она меня.
-Это исключено! - вдруг заговорил Джалек.
-Я умею готовить, убираться и могу стирать, мыть посуду. У меня много хороших навыков, - старалась она.
-Тебе самой не мешало бы постираться, - одернул её Джалек.
-Я знаю, - сказала она, опустила глаза. Видно, что она смутилась...
-Почему бы её нам не взять с собой Джалек? - сказал я, с интересом наблюдая за его реакцией.
-Только если она поедет с тобой на быке. Ей надо помыться, - на моё удивление ответил он, не сильно сопротивляясь.
-Хорошо, Корадайн. Ты поедешь с нами, - потирая руки ответил я.
-Замечательно! - ответила она. -Теперь, я хочу прилечь, я очень устала за день.
-Ложись на мой матрас вон тот и возьми одеяло, - сказал я, показывая рукой на своё спальное место.
Она подошла к матрасу из шкуры быка. Сняла обувь и куртку. На ней остались майка и штаны. На её ступнях я увидел мозоли. Сколько она проходила в такой неудобной обуви, подумал я про себя. Наблюдал, как она улеглась, накрыв себя одеялом из шкуры с тканью. Удивился, что она даже не стеснялась. Видимо жизнь, та которой она жила полтора года, сделала её такой. Она не заморачивалась этикетом моралью и условностями. Инстинкт - жить, и этим всё сказано.
Я сел на коврик и достал из рюкзака книжицу, которую подарил мне Геуд. Стал ещё раз рассматривать содержимое страниц. Увидел, что Джалек собрал немного золы и пепла, в котелок, залил водой и поставил это на огонь. Потом он достал масло, немного душистых трав и пару фиников. И принялся всё это аккуратно толочь в пиале.
-Что ты делаешь Джалек? - удивленно спросил я.
-Делаю мыло! Надо помыть нашего спутника, не хочу подхватить каких-нибудь вшей от неё, - с пренебрежением произнёс он.
Конечно, Джалек был по-своему прав, но можно было отнестись снисходительнее к ней. Было уже достаточно темно. Джалек подкинул ещё веток в огонь. Он принялся мешать палочкой содержимое котелка. Мне уже хотелось спать. Я осторожно поднялся и подошёл к матрасу, где спала Кора. Присел, снял обувь, и лег рядом, к ней спиной. Она повернулась, накинула на меня одеяло, и обняла рукой сзади.
-Не против? - спросила она. - Просто руку некуда положить.
-Нет, всё нормально! - ответил я.
-Хорошо! - сказала она, и сильнее прижалась ко мне. Укрыла себя на полголовы одеялом, и уткнулась мне в затылок. Мне было приятно, что она меня обняла. Да от неё был запах пота. Но меня это не смущало. Она очень много пережила в своём раннем возрасте. Даже тот факт, что она пошла за нами, и добралась, нужно отдать ей дань уважения. В такой ситуации её нельзя было осуждать за внешний вид. По ней видно было, что она не сдавалась и боролась за свою жизнь, как могла.
Тепло её руки напомнило мне об Айли. В голове возникли мысли, Нилл, ты в кровати с другой девушкой. Мне не было стыдно, и нравственные аспекты не терзали меня. Я не знал, жива ли Айли. Мне вспомнились слова прорицателя. Что я увижу её и дочь, но путь мой будет не прямой. Айли, если ты слышишь меня, знай, что я тебя очень люблю.
Утро, наступило, для меня неспешно. Открыв глаза, я увидел Джалека, делавшего манипуляции с котелком. Что-то переливая из него в отдельный сосуд, он добавил туда содержимое пиалы. За моей спиной я чувствовал Корадайн. Она ещё спала. Я, аккуратно скинул с себя одеяло и прикрыл её. Она пошевелилась, накрыв голову одеялом, закрываясь от солнечного света.
-Джалек, ты вообще спал? - спросил у него.
-Да, я поспал, вроде, - ответил он.
Я встал, опираясь рукой о пенёк и присел на него. Растёр лицо руками, и потянулся в рюкзак за полотенцем. Провёл ладонью по лицу, чувствуя прохладу утреннего воздуха. В груди всё ещё оставалось лёгкое тепло от ночного сна рядом с Корадайн. В стороне потрескивал огонь, и запах золы смешивался с чем-то травяным – Джалек, похоже, доделывал своё мыло.
- Ну и как, получилось? - спросил, кивая на сосуд в его руках.
-Посмотрим, - ответил он без особого энтузиазма, взбалтывая густоватую жидкость. -Надо, чтобы остыло.
Достал полотенце из рюкзака, лениво оглядел нашу стоянку вокруг. Ветер чуть шевелил листья, воздух был пропитан сыростью утреннего леса. За спиной снова раздалось шевеление – Корадайн, кажется, начинала просыпаться.
-Доброе утро, - пробормотала она, сонным голосом, приглушённым одеялом.
-Доброе! - откликнулся я, оглядываясь на неё. - Как спалось?
Она высунула голову из под одеяла, прищурилась на солнце и потёрла глаза.
-Самая замечательная ночь в моей жизни за полтопора года, - с улыбкой сказала она, лениво потягиваясь под одеялом.
Я улыбнулся.
-Нам, скоро отправляться в путь, так что давай поднимайся! - сказал ей Джалек, не отрываясь от своего занятия.
-А завтрак? Пока не позавтракаю, никуда не поеду! - произнесла она, утвердительно.
-Можешь оставаться! - сказал он ей с ухмылкой.
Она перевела взгляд на меня, хитро улыбаясь.
-Ну что там на завтрак? - она посмотрела на меня улыбнувшись.
По её взгляду было видно — она пыталась отвоевать себе место в нашей группе.
Мне нравилась её манера — неспешная, с лёгкой улыбкой, будто невзначай прощупывать границы дозволенного. Это было не наглостью, а скорее умением маневрировать, искать своё место в мире. Сколько ей было? Девятнадцать? Почти двадцать?
Улица научила её именно такой стратегии — не лезть напролом, но и не уступать без борьбы. Держаться уверенно, играть словами и жестами, незаметно проверять, насколько далеко можно зайти. Это был не просто способ общения — это был навык выживания.
Я протянул ей лепёшку и ломтик сыра. Джалек уже нагрел чай, и пар от кружки тянулся вверх тонкой струйкой.
Кора резко выскользнула из-под одеяла, легко, словно зверёк, привычный к необходимости быстро вставать на ноги. Села рядом со мной — вроде бы случайно, но совсем рядом. Чуть-чуть облокотилась, будто невзначай, касаясь плечом и локтем. То ли проверяя, как я отреагирую, то ли просто так, для ощущения.
Кора взяла в руки пиалу с чаем, а кусочек сыра, не торопясь, прикусила, держа лепёшку на коленях. Сделав глоток, она блаженно прикрыла глаза.
- Ммм... Какое блаженство! - протянула она с довольной улыбкой. -Никогда не пробовала такого вкусного сыра. И чай бесподобный!
С этими словами она легко, почти не задумываясь, взяла лепёшку той же рукой, которой держала сыр, и откусила кусочек.
-Вы не представляете, какой это прекрасный завтрак! У меня такого не было... давно. - она на секунду задумалась, точно сверяя время в памяти. -Последний раз я так завтракала, наверное, года два назад.
Наблюдал за ней, ловил каждое движение. Она двигалась естественно, но я уже понял — случайности у неё почти не бывает. Она не стеснялась каких-то вещей, а иногда намеренно игнорировала мои границы. Не грубо, нет. Скорее, осторожно и уверенно, будто прокладывая себе путь.
Видно было, что ей хотелось уцепиться за нас с Джалеком. В этом варианте её путешествия мы были для неё островком полезной и адекватной надежды. Единственным местом, где не требовалось драться за кусок хлеба, где можно было проснуться и услышать чей-то голос, а не только свой собственный в пустоте.
Смотрю на неё с лёгкой улыбкой. Она была хитра, как лиса, и играла на контрастах — то напоминала озорного ребёнка, впервые попробовавшего что-то вкусное, то говорила с таким тоном, будто взвешивала каждое слово. Ей явно нравилось говорить, заполняя паузы. Я видел, как она старалась, будто тонко прокладывая мостики между нами, привыкая к нам и заставляя нас привыкнуть к ней.
- Давай, завтракай и меньше говори! - сделал ей замечание Джалек, явно не настроенный на долгие разговоры.
Кора тут же повернулась ко мне с наигранно-наивным взглядом.
-Ну что он ко мне цепляется? - спросила она, глядя мне в глаза, будто стараясь понять, чью сторону я приму.
Я усмехнулся про себя. Нет, она не хотела меня поссорить с Джалеком — тут всё было тоньше. Она искала союзника, опору внутри нашей маленькой группы. В случае чего, если вдруг что-то пойдёт не так, ей нужно было знать, что она может рассчитывать на меня.
Ох уж эти игры, - подумал я, рассматривая её.
Она была смышлёной, пусть необразованной в привычном смысле, но цепкой, соображала быстро и явно интуитивно чувствовала психологию. Люди, выросшие или познавшие улицу, редко бывают глупыми — им приходится учиться, «читать» других ещё до того, как они научатся читать книги. Пусть она была детством не с улицы, но явно хорошо переняла правила поведения, повадки и психологию этой жизни.
-Да он просто ворчливый с утра, не обращай внимания! - отвечаю улыбнувшись.
Кора довольно кивнула и сделала ещё один глоток чая, а Джалек только фыркнул, покачав головой.
Не долго рассиживаясь за завтраком, мы стали собираться в путь. Джалек запрягал быков, перебрасывая через их спины собранные вещи и крепко привязывая их. Я подбирал свои вещи, аккуратно складывая их в сумки.
Кора сновала рядом, помогая мне, но я замечал, что её движения не были хаотичными или бесполезными. Она не пыталась выслужиться, не стремилась бросаться передо мной, хватая вещи. Напротив, в её действиях чувствовалась наблюдательность. Она внимательно следила за тем, как мы с Джалеком распределяли поклажу, как он закреплял груз на быках.
Заметил, как она пару раз исподтишка бросала взгляд на его руки, изучая, как тот завязывает бедуинские узлы. Потом, когда ей попалась верёвка, она повторила его действия. Узел вышел не просто крепким — он был завязан с той же лёгкостью, что и у Джалека.
Я услышал, как он тихо хмыкнул, глядя на неё.
- Быстро схватываешь, - бросил он, оценивающе глядя на её работу.
Кора ухмыльнулась, но не сказала ничего. Ей было важно не просто помочь, а понять, как всё устроено.
Я поймал себя на мысли, что мне это в ней нравится. В ней не было суетливости или показного усердия, только спокойная уверенность и жадное впитывание нового.
Наконец, мы собрались и двинулись в путь. Джалек сел на своего быка и пошёл первым. Корадайн помогла мне забраться на моего, а потом ловко запрыгнула сама, устроившись за моей спиной.
Мы выбрались из леса и направились в степь. Эта местность была переходной зоной между лесом и пустыней. Здесь земля ещё держала влагу, а трава тянулась к солнцу, но впереди уже начинался иной мир — сухой, песчаный, жгучий. Быки шли уверенно, хотя их копыта были созданы для пустыни.
Корадайн за моей спиной почти не сидела на месте. Она двигалась, как будто не могла усидеть, и время от времени привставала, цепляясь за меня одной рукой.
-Ты что там ёрзаешь? - пробормотал я, когда она в очередной раз сменила позу.
- Смотрю, - ответила она просто.
Она, действительно, смотрела. Вертела головой, вглядывалась в горизонт. В какой-то момент она даже встала на ноги, удерживая равновесие на спине быка.
- Там впереди машина! - вдруг сказала она, всматриваясь вдаль.
Я напрягся.
-Где?
-За бугром. Несколько сотен метров. Вижу людей.
Джалек резко обернулся.
-Ты уверена?
-Абсолютно, - ответила она, не отрывая взгляда.
Джалек резко вскинул руку, давая знак остановиться. Быки замерли. Он спрыгнул на землю и медленно направился к вершине бугра. По мере приближения его шаги становились тише, а движения — осторожнее. В конце он практически пригнулся, выставляя только голову.
Кора, стоя на спине моего быка, продолжала наблюдать.
- Машина стоит, люди ходят вокруг, - негромко сообщила она.
- Что за машина? - спрашиваю, не сводя глаз с Джалека.
-Плохо видно, кусты мешают разглядеть... Может, грузовик с тентом, - ответила она, напрягая зрение.
Джалек задержался на гребне бугра ещё пару секунд, затем развернулся и пошёл обратно. Его шаг был всё таким же размеренным, но по лицу читалась настороженность.
-Да, машина. Отсюда трудно разобрать, кто там. Я насчитал пятерых..., может, шестерых.
- Думаешь, стоит идти дальше? - интересуюсь.
-Не знаю. Надо понять, кто это. Машина здесь — уже странность. Эти места не слишком проходимы для транспорта, - задумчиво протянул он.
-Я могу разведать, - вдруг предложила Кора.
Я взглянул на неё. Она была совершенно спокойна.
-Уверена? Если тебя заметят? - Джалек недоверчиво посмотрел на неё.
Кора лишь улыбнулась.
- Не заметят.
Я обменялся взглядами с Джалеком. Он пожал плечами.
- Ладно. Узнай, что там, и возвращайся.
Кора, пригнувшись, двинулась в обход бугра, ближе к лесу. Вскоре её силуэт растворился среди кустарников.
Мы с Джалеком не теряли времени: сняли поклажу с быков, дали им отдохнуть и привязали к колу. Те тут же принялись пощипывать траву.
Джалек вытащил лепёшку, разломил её и протянул мне половину.
-Ну что, ждём?
Я молча кивнул, прислушиваясь к звукам степи.
Ветерок колыхал траву и мелкие кустарники, но к полудню он стал горячее, принося из пустыни раскалённые потоки воздуха. Они словно облизывали степь, заставляя её дрожать в мареве.
Мы ждали.
Прошло, наверное, уже больше часа. Пот струился по спине, но это беспокоило меньше, чем затянувшееся отсутствие Коры.
Уже не мог усидеть на месте. Ходил вокруг стоянки, то и дело бросая взгляд в сторону, куда она скрылась. В какой-то момент поймал себя на том, что уже не смотрю под ноги, а просто уставился в землю, заставляя себя не думать о плохом.
Но мысли сами пробивались.
Что, если её схватили? Что, если там за холмом не просто случайные путники?
Резко поднял голову и снова посмотрел в ту сторону. Ничего. Тишина.
Джалек сидя на корточках у быков лениво жевал кусок лепёшки, но его взгляд тоже периодически метался к горизонту. Он молчал, но я видел — он тоже ждал, затаив дыхание.
Кора, где ты? с трепетом и нетерпением прозвучало в моей голове.
Наконец, показалась Кора.
Я первым её заметил – силуэт отделился от кустарников и спокойно зашагал к нам.
-Джалек, Кора возвращается! - сказал я, вглядываясь в её сторону.
Джалек мгновенно подскочил, стряхнув расслабленность, будто всё это время вовсе и не сидел спокойно.
Она шла размеренно, не спеша, с лёгкой ухмылкой на губах. Ни тени тревоги, ни суеты – словно и не ходила в разведку, а просто прогулялась и вернулась.
Я машинально выдохнул.
Она остановилась перед нами, заложив руки за спину, чуть склонила голову, наблюдая, как мы напряжённо её разглядываем.
Не сказала ни слова. Тянула момент.
Я видел этот хитрый блеск в её глазах — она понимала, что мы ждём, что наше внимание полностью сосредоточено на ней. И она не спешила нас избавлять от неизвестности.
Как лиса, решившая подразнить охотников.
-Ну? - не выдержал Джалек, подаваясь вперёд.
-Дайте попить! - неожиданно сказала Кора, будто разговор вообще не касался опасности.
Джалек молча вытащил бурдюк и протянул ей. Она сделала несколько глотков, лениво вытерла рот тыльной стороной ладони.
-Ну? - повторил он вопрос, явно сдерживая нетерпение.
-Там грузовик «АНМ». Что-то сломалось, несколько солдат бегает вокруг. Остальные сидят в кузове под тентом.
Чувствую, как внутри всё сжалось.
- Уверена, что «АНМ»? - голос мой прозвучал напряжённо.
Кора закатила глаза, будто я спросил что-то глупое.
-Да, у него на двери символика!
-Что за невезение, - выдохнул я, хватаясь за голову.
Джалек нахмурился, потёр подбородок, явно прокручивая варианты в голове.
- В любом случае ночевать здесь нельзя. Пока день, надо уйти вглубь леса. Мы не сможем устроить тут стоянку — обходить грузовик займёт много времени. Там всё просматривается на километры. Подальше в лес, в тень.
-Хорошо, давайте собираться, - согласился я.
Кора вдруг протянула руку:
-Дайте что-нибудь съесть.
Джалек даже не удивился, молча залез в сумку, выудил несколько подсушенных фиников и бросил ей в ладонь.
Она довольно зажевала их, словно, не только что вернулась из разведки, где наткнулась на проклятых «АНМ».
Я качнул головой.
Вот лиса, констатировал факт в своей голове.
Уложив все вещи на быков, мы двинулись обратно в лес.
Может, это и не худший вариант, подумал я.
Этот путь до рыбацкой деревни и так оказался насыщен излишними событиями. Казалось, судьба нарочно ставит мне препятствия. Иногда мне мерещилось, что это просто паранойя.
Свою важность я уже пережил после ранения в ногу.
Какие ещё выводы мне предстоит сделать, пока я пробираюсь обратно через линию фронта?