Дневник звёздного Капитана

Произошло удивительное, я бы даже сказал на редкость уникальное явление по меркам произошедших недавно событий. Сегодня я проснулся только по своему желанию. Сознание прояснилось само собой. Голова больше не болела, разве что изредка постукивало где-то в висках. Немного привстав и протерев глаза, я взглянул на вмонтированные в стену электронные часы, расположенные прямо напротив кровати. Они показывали по земному восемь часов утра. «Думаю, я уже достаточно отдохнул. Пора приниматься за дело. Всё таки неловко надолго засиживаться в гостях, тем более в такое опасное время. Моя помощь может понадобиться в любой момент». - мысленно проговорил я. С этими словами я мельком окинул комнату размытым после сна взором, чтобы вспомнить, где что лежит. Моя форма была кое-как развешена на миниатюрной стойке для одежды, личные вещи так и остались небрежно валяться на столе, какими я их и оставил. Тогда я был слишком уставшим, чтобы привести всё по порядок, однако теперь, ровно как и тогда, в этом не было особой нужды. Встав с кровати, я первым делом для бодрости принял холодный душ. Проходя мимо зеркала после водной процедуры, я невольно обратил внимание на свой внешний вид и приятно удивился. Лицо снова начало приобретать свои обыкновенные черты. В теле ощущалась сила, а ум вновь значительно прояснился. Отличный природный метаболизм привёл меня в относительный порядок. Я чувствовал себя несравненно лучше. Костюм как литой, отлично сел на мою окрепшую фигуру и я, собрав вещи, поспешно вышел из комнаты, не забыв закрыть за собой стальную механическую дверь, приложив ладонь к биометрическому сканеру. Моя каюта была соединена свозным жилым проходом, пролегающим через все помещения специального офицерского блока, к центральному коридору, куда я сразу же и направился. Лампы всё также ярко освещали путь своими тоскливо прохладными лучами, совсем как в первое моё прибытие. Коридоры были пусты, как и сам блок, практически ничто не нарушало тишину станции, только неустанно гудящие механизмы ни на минуту не прекращали работу. «Неужели все спят?» - подумал я. - «Вряд ли, скорее всего основная часть команды на задании, как и сам Элиан. Вполне возможно, что им даже не приходилось отдохнуть». Исходя из этого, я решил пройтись до центра управления станцией, чтобы связаться с Эклипсом, если мне не удастся встретить его где нибудь по пути и действительно окажется так, что он где-то далеко. Небольшая прогулка приятно размяла конечности, всё тот же завораживаюший вид из громадных окон панорамного коридора сопутствовал мне, занимая глаза в течение всей дороги. Неожиданно безмятежность ходьбы нарушил частый стук чужих ботинок. Навстречу спешно шёл человек в форме сотрудника станции, часто перебирая гибкими пальцами по экрану планшета и озираясь по сторонам, будто ищя что-то. Наконец, поймав мой силуэт взволнованным взглядом, он молниеносно направился ко мне. Издалека удалось разглядеть на нём погоны лейтенанта. Видимо он признал во мне кого-то и потому вероятно торопился передать некую важную информацию.

- Приветствую вас, Аарон Лир - начал неизвестный человек. - Меня зовут Чарльз Моррисон, я руководитель станции. Элиан говорил, что вы можете пробудиться в любой момент, поэтому я и шёл проведать вас и обеспечить комфорт, что бы вы ни в чём не нуждались. Полагаю, вы голодны? Могу предложить вам отличный завтрак в нашей столовой.

- Спасибо конечно, но меня больше беспокоит где Элиан. Я могу его видеть?

- Извините, но пожалуй, пока нет. К сожалению, противник снова дал о себе знать. Элиан Эклипс сейчас защищает наш аванпост добычи ресурсов от нападения. Он улетел несколько часов назад в составе флота.

- С ним можно связаться? Я хочу убедиться, что всё в порядке. Если понадобится помощь - незамедлительно направлю свою эскадру, только дайте знать.

- Не беспокойтесь. Я только что из центра управления. Сам он в полном порядке и уже возвращается назад. Если вам будет угодно, вы можете встретить его в главном ангаре станции. По моим подсчётам, его команда должна прибыть менее, чем через пятнадцать минут...

Внезапно он немного замялся:

- Вне зависимости от вашего решения, я намерен пойти туда. Мне необходимо принять от него важные указания. - в этот момент лицо Чарльза приобрёло озабоченный вид. - Сражение унесло много жизней. Флот потерял два корабля, некоторые из уцелевших серьёзно повреждены, много раненых. Я должен отдать соответствующие распоряжения по прилёту капитана.

- Я пойду с вами. Не терпится увидеть дорогого друга. Может даже чем нибудь помогу, если буду полезен.

- Отлично, составим друг другу компанию. В конце концов, любое общество всяко лучше молчаливого одиночества. - дружелюбно ответил Чарльз, и мы неспешно возобновили движение, мысленно прокладывая дорогу к цели.

Ангар находился в другом крыле станции, а потому было решено свернуть с начального маршрута и двигаться по другой коридорной ветке к лифту, который доставил бы нас к месту назначения. Избрав новый путь, мы, не теряя времени, торопливо зашагали, при этом стараясь сохранять былую размеренность хода.

- Как давно вы знакомы с Элианом? - поинтересовался я, стараясь скрасить наше небольшое путешествие. - Что вы о нём думаете?

- Можно сказать, мы с ним почти не знакомы. - начал Чарльз. - Меня назначили к нему в команду незадолго до начала экспедиции, до этого момента я Эклипса ни разу не встречал. Но с момента прибытия в эту систему прошла уже практически неделя и я могу с точностью сказать, что он непревзойдённый лидер. Элиан обладает превосходными боевыми и тактическими навыками. За свою жизнь я успел поработать с множеством исследователей, но с таким как он - впервые. Он почти всегда чем-то занят, у него много энергии и это видно, но при этом он всегда держит себя в руках - поразительно для людей его характера и склада ума. Редкий талант беспристрастного стратега, которым он обладает в полной мере, лучше всего раскрывается в настоящем бою. Я наблюдал за вашим сражением, когда вы самоотверженно пришли на помощь нам. Согласитесь, удачный тактический манёвр Элиана был, безусловно, решающим в ходе битвы, хоть и ваш вклад в победу был по праву неоценимым. Его хладнокровие порой можно принять за жестокость, но это далеко не так. В глубине души все мы люди, однако некоторым из нас приходится прятать самые человечные чувства в угоду исполнения долга. На самом деле это тяжёлое бремя, которое несёт каждый исследователь, и это то немногое, что всех их объединяет. Полагаю, что и вам это чувство знакомо. Кто-то в большей мере осознаёт это, кто-то в меньшей... но в общем, это не так важно. Он хороший человек, Аарон, правда хороший. По крайней мере я так считаю.

Я не нашёлся, что сказать, только понимающе кивнул головой и больше не задал ни одного вопроса. Мне понравилась искренняя прямолинейность лейтенанта. К тому же всего, что он сказал, для меня было вполне достаточно. Иными словами, я услышал всё, что хотел знать. Тем временем мы были уже недалеко от корабельного отсека. Магнитный лифт нёс нас на высоких скоростях, стремительно приближаясь к нужному ярусу. Прошло ещё две минуты и мы благополучно ступили на территорию ангара. Неподалёку стояли готовые бригады медперсонала и техников, заранее осведомлённые Моррисоном о тяжком положении кораблей и экипажа.

- Команда Элиана должна прибыть с минуты на минуту. - уверил меня Чарльз, видя мою нескрываемую обеспокоенность.

И действительно, спустя пару минут вдалеке засияло несколько неприметных точек, с каждой секундой становившихся всё крупнее и отчётливее. Уже отсюда явно были видны обширные повреждения брони и орудий уцелевших суден. Между тем, группа кораблей становилась всё ближе. Через некоторое время они довольно плавно влетели в ангар и приземлились с несвойственным лязгающим звуком, скрежеща и потрескивая повреждёнными приборами и частями корпуса. Теперь я мог детально осмотреть их со всех сторон. Обшивка кораблей действительно серьёзно пострадала, чудом не была нарушена герметичность. На некоторых из них даже сплавились стволы рельсотронных батарей от чрезмерно интенсивной стрельбы. Видимо бой выдался на редкость жарким.

От нетерпения я подбежал к аппарели флагмана. Вместе со мой подошёл и Чарльз, за ним поспешили укомплектованные бригады. Платформа опустилась с едва различимым металлическим гулом и Эклипс ступил на стальной пол ангарного отсека.

- Лейтенант Чарльз Моррисон, немедленно приступить к выполнению оговоренного приказа 08.0126.013, раненых госпитализировать, корабли на ремонт, погибших утилизировать строго по протоколу. Я помогу перенести пострадавших. - его холодный напряжённый взгляд мигом окинул весь ангар, инстинктивно оценивая обстановку, и случайно остановился на мне. - рад, что ты снова в строю Аарон. Помоги мне, если хочешь, потом нам нужно многое обсудить. Дел накопилось достаточно.

Не дожидаясь моего ответа, он на несколько секунд исчез в глубине корабля и вышел в паре с медработником, держа в руках носилки с водружённым на них раненым товарищем. Моррисон уже во всю командовал бригадами спасателей и инженеров, исполняя приказ капитана. Ангар кипел и пенился от напряжения и интенсивности работ. Следующие носилки были уже на моих плечах с одной стороны, и какого-то спасателя с другой. Несколько последующих часов прошли хоть и быстро, так как остановиться было попросту некогда, но отнюдь не бесследно. Под конец сложно было устоять на ногах, видимо такое губитнельное воздействие оказал на меня долгий перерыв. Эклипс держался намного бодрее, скорее всего ему было уже не впервой справляться с таким внушительным объёмом специфичного труда, не выходящего в обязанности военных исследователей.

Мы условились встретиться конференц. зале, куда я и направился прежде всего, чтобы обмозговать всё, что накопилось за время моего отсутствия. Коридоры оживились и наполнились сотрудниками самых различных сфер деятельности, от инженеров наноэлектроники, до хирургов всех возможных частей тела. И все они, не озираясь по сторонам, спешили куда то, всё время методично постукивая пальцами по экранам планшетов. В отличие от моей, их работа только начиналась и они отнюдь не собирались терять даром ни одной лишней минуты. Не без труда найдя нужное помещение, я вошёл в просторную комнату, отдалённо напоминавшую собой университетскую аудиторию с большим прозрачным столом посередине, за которым меня с нетерпением ждал дорогой друг, которому немало пришлось пережить за последние дни. Увидев меня, он поспешно встал с кресла, подошёл и молча пожал мне руку в его излюбленной манере и мы одновременно уселись друг напротив друга. В его глазах читалось напряжение и серьёзное беспокойство, однако мой приход немного скрасил его угрюмое настроение и он немного просветлел. Элиану нетерпелось выложить мне всё и он тут же начал со свойственной ему импульсивностью.

- Активность пиратских флотов усилилась. Совсем недавно они напали на мою добывающую базу, хотя Моррисон наверняка уже ввёл тебя в курс дела насчёт этого. Тем не менее, есть кое что намного более важное. На следующий день после твоего прибытия к нам я связался с руководителем твоей станции и с ужасом узнал, что вот уже несколько часов они вели бой с напавшей на них вражеской эскадрой. Ещё в тот вечер, когда ты заснул, я счёл нужным отправить часть отстроенного флота на поддержку твоей станции, что оказалось очень кстати, и сообщить всем на ней, что пока ты восстанавливаешь силы, я временно возьму их под свою защиту. Так вот, я немедленно собрал ударную группу и прибыл так быстро, как только мог. Мне удалось отбить атаку, но без последствий не обошлось. Многие погибли, как мои, так и твои люди, а оставшиеся суда оказались критически повреждены. Я остановился на твоей станции и занялся делами по её восстановлению и совершенствованию. Я сообщил обо всём, что произошло с нами руководителю станции и уверил его, что ты скоро вернёшься в полном здравии. Теперь у тебя передовые цеха производства боевой техники, более того верфь получила возможность производить не только фрегаты, но и эсминцы, истребители и небольшие авианесущие корабли поддержки. Флот был восстановлен и обновлён согласно требованиям, соответстующим обострившейся обстановке с пиратами. Более подробно обо всём тебе расскажет сам руководитель станции по прилёте обратно. - Элиан ненадолго остановился, чтобы перевести дыхание.

- Удивительно, сколько всего прошло буквально за пару дней. - взволнованно и слегка растерянно произнёс я, до сих пор не до конца осознавший весь объём пронёсшейся недавно опасности.

- Ты спал четыре дня. - уставше произнёс Эклипс. - Я старался не нарушать твою безмятежность, потому, что в будущем так сладко прилечь уже не получится. И вот почему. Я недавно сканировал космос на предмет сигналов бедствия и поймал один из таких. Отправителя зовут Артур Эйзен. Он исследователь дальнего космоса как и мы. На его станцию уже третий день пиратские флоты совершают постоянные нападения. Они держатся из последних сил. Я связался с ним напрямую и договорился через двадцать четыре часа прийти на помощь. На данный момент осталось всего десять. Мне очень нужна твоя помощь. Твой флот в полном порядке и находится в доках станции. Я скину тебе координаты встречи...

- Меня не нужно просить. - начал я, перебив Элиана и окончательно включившись. - Это наше общее дело и в конце концов, мы же друзья. Через десять, значит через десять!

Молчаливая улыбка промелькнула на моём собеседнике. Он немного поёрзал на стуле и вдруг вновь потерял расположение духа. Его лицо приняло свои обыкновенные серьёзные черты. Видимо, было что-то ещё не менее важное, чем он хотел со мной поделиться.

- Скажи, тебе приходилось задумываться о том, всё ли ты делаешь правильно? - спросил Элиан, по обыкновению печально смотря в какую то незримую точку. - Во время защиты добывающей базы у моего корабля временно отказали двигатели и он застрял посреди боевого пространства. Корабль противника, заметив беспомощность чужого флагмана, без раздумий пошёл на таран, так как все его боевые модули к тому моменту вышли из строя. С каждой секундой он становится всё ближе и ближе, а я даже не мог отдать никакого приказа. Я уже мысленно готовился к смерти, как внезапно откуда то со стороны вылетел фрегат моего флота и заслонил дорогу вражескому судну. Совершенно без предупреждения, минуя изначальные целеуказания, он врезался со всей скорости в пиратский корабль и спас жизнь мне и моему экипажу. Я стоял на мостике в абсолютном оцепенении, силясь вспомнить хотя бы имя командира спасительного фрегата, но не мог. Они пожертвовали жизнью ради меня! Я изо всех сил стараюсь не привязываться морально к своим подчинённым, так как знаю, на что иду и понимаю, что скорее всего их уже не увижу, но как мне теперь жить с этим? Достоин ли я жизни после этого? Теперь каждый раз, когда я засыпаю, передо мной всегда проплывает этот корабль и каждый раз он, врезаясь во врага, спасает мне жизнь и я ничего не могу с этим сделать. Почему они сделали это, неужели ради меня?! - Элиан вопросительно посмотрел в мою сторону. Его глаза увлажнились, но он мужественно подавил в себе порыв отчаяния. Было заметно, как напрягался каждый мускул его лица только лишь для того, чтобы удержать внезапно накатившую слезу. Мгновение спустя взгляд Эклипса стал всё также серьёзен и непроницаем. От мимолетной слабины не осталось и следа.

Теперь он ждал ответа. Я замялся. Мне вновь было совестно, ведь этот крепкий человек невероятным усилием воли смог сдержать себя, а я по своему малодушию жалостливо истерил в тот первый день моего пребывания здесь. Хорошо, что этого никто не слышал. Каждая каюта шумоизолирована, иначе я совсем бы сгорел со стыда.

- Знаешь, у меня было что-то подобное. - начал я довольно робко, перебирая большими пальцами обеих рук. - Я тоже задавался вопросом, почему люди осознанно идут на такое. Идут за тобой в самое пекло, отдают свои жизни, не бегут и не падают духом. Я долго думал на этим, и вот то немногое, что смог уяснить для себя. Люди осознанно способны жертвовать собой ради чего-то большего, чем они сами. Они бесстрашно идут в атаку зная, что за их жертвой стоит победа. Ты успешно завершишь сражение и для них осознания этого более чем достаточно. Я знаю какого это. Пусть это прозвучит неестественно и даже как-то хвастливо, но мне не страшно смотреть в лицо смерти. Мне куда страшнее, когда она отворачивается от меня и опускает взляд на того, кто мне особенно дорог. Это была их жертва ради победы. А нам ни в коем случае нельзя подвести их, иначе всё это было зря. Наш успех - это лучшее, чем мы способны почтить их память.

На этом я закончил и посмотрел на Элиана, наступила минутная пауза. Он едва заметно отвёл взгляд и медленно встал, я сразу же последовал его примеру. Неожиданно, он по-дружески и даже как-то благодарно похлопал меня по плечу, на его лице читалось некоторое облегчение и немое согласие. Видимо мой ответ был именно таким, каким Элиан и представлял себе его изначально. Всё это он прекрасно понимал и сам, просто хотел найти поддержку в моём лице. На этом было решено закончить. Мы молча вышли из конференц зала и машинально взяли направление на ангарный отсек.

- Мне пора возвращаться. - с опозданием начал я, опомнившись после немой сцены. - подготовить флот и по лучше разобраться в ситуации. На месте буду строго ко времени, как и условились, можешь не беспокоиться.

- Конечно, если ещё как нибудь захочешь заскочить, двери моего дома для тебя всегда открыты. - приятельски ответил Элиан. Теперь его рот слабо улыбался. Судя по всему наш разговор слегка поднял ему настроение. - Я постарался обустроить всё как можно лучше. Гарантирую, твоя станция в отличном состоянии.

Неподалёку от нас показался Чарльз Моррисон. Всё так же, как и при первой нашей встрече, он немного комично озирался по сторонам, снова ища кого-то, на этот раз уж точно не меня, не забывая пощёлкивать ловкими пальцами по экрану планшета.

- Чарльз! Вы то мне и нужны. - негромко прикрикнул Элиан, обращая на себя его рассеянное внимание.

- К вашим услугам, капитан Эклипс. - начал тот обыкновенно формальным тоном. - позвольте сообщить, что ремонт четырёх из восьми поступивших кораблей завершён на 80 процентов. Остальные повреждены настолько серьёзно, что на их восстановление уйдёт не один день. Но есть новости и по лучше. Благодаря оперативной работе, всех тяжело раненых удалось спасти. На данный момент они проходят дальнейшее лечение в медблоках, однако сказать точно, когда смогут вернуться в строй наверняка нельзя.

- Хорошо, через десять часов мне потребуются шесть полностью боеспособных кораблей с полным личным составом каждого. Постарайтесь исполнить. - как по книге железно проговорил Элиан.

- Но это ведь слишком быстро. - взволнованно и с опаской произнёс Чарльз. - вполне могут быть готовы четыре корабля, но на шесть попросту не хватит времени. Да и люди устали после напряжённого сражения. Им нужна передышка.

- Не обсуждается. - холодно оборвал Эклипс. - Увы, но это необходимая мера. Сосредоточить усилия на двух наименее повреждённых кораблях из четвёрки подвергшихся более разрушительному удару. И да, восьми часов им вполне хватит, чтобы прийти в себя. За два часа до отлёта начнём сбор. Я тоже отдыхать не собираюсь. Вы сами прекрасно видите, что происходит вокруг нас. Минута промедления может стоить нам жизни, так что поторопитесь.

Чарльз хотел было возразить, но благоразумно взвесив все за и против, счёл нужным согласиться. В конце концов не ему было решать для каких целей и когда использовать боевые ресурсы. Пока капитан в строю, роль руководителя станции несёт лишь огранизационный характер. И Моррисон знал это лучше, чем кто либо другой.

- Принято, приступаю к выполнению. Вижу, вы с Аароном направляетесь в ангарный отсек. - заметил Чарльз и обратился ко мне. - Счастливого вам пути. Надеюсь, вы ещё не раз посетите нашу станцию в качестве почётного гостя. - Я ответил утвердительным кивком. Он добро улыбнулся и вновь перевёл своё внимание на Элиана. - Можете сказать примерно, какова будет продолжительность вашей операции?

- Поздно не ждите, рано тоже. - неловко усмехнулся Элиан. - А если серьёзно, то в лучшем случае двенадцать часов. Я сам пока не располагаю достаточным объёмом информации, чтобы делать смелые прогнозы. Тем не менее, у меня есть ещё десять часов на проработку плана и уточнение необходимых данных. Если это всё, то можете перейти к исполнению приказа.

Эклипс недвузначно намекнул лейтенанту на то, что наш разговор начал приобретать непринуждённый оборот, что было крайне нежелательно, по крайней мере сейчас. Однако понимая, что и сам невольно поспособствовал этому, решил сделать это замечание как-бы невзначай, давая Моррисону возможность самостоятельно удалиться без прямого на то указания.

- Так точно! Не смею более вас задерживать. - поспешно вымолвил Чарльз, на прощание ещё раз от всей души улыбнулся и вскоре исчез за поворотом центрального коридора.

- Моррисон золотой человек. - заметил Элиан, когда мы продолжили следовать известному маршруту. - Верных и крепких людей, как он, в наше время осталось совсем немного. Такому новичку, как я, крайне повезло оказаться с опытным космическим волком в одной команде. Он отлично знает своё дело, на него всегда можно положиться. Для меня это огромное подспорье. Даже не знаю, почему он не стал исследователем дальнего космоса в своё время, как мы с тобой. У него есть все для этого данные.

Этот вопрос был задан Элианом скорее всего просто, чтобы скрасить наше недолгое шествие, но я почему-то решил раскрыть тему.

- Не всем по душе убивать даже во имя долга и возможно однажды быть убитым. Возможно он понимал, что будет гораздо более ценен в тылу, чем на передовой. И, даже если на станции безопасность не всегда гарантирована, то здесь всё же намного спокойнее, чем снаружи. Насколько я понимаю, по натуре он человек тихий, так что на его месте я бы сделал такой же выбор.

- Да, каждому своё. - коротко и по делу ответил Эклипс. - Мы, кстати, почти пришли. Зайдём в лифт, он мигом довезёт нас к ангару.

Ангарный отсек находился двумя ярусами ниже и если бы не удобная система скоростного перемещения, то нам бы пришлось совершить пешком целое путешествие по внушительным просторам станции. Несколько минут спустя магнитный лифт мягко опустился на нужную высоту, двери открылись и мы быстрым шагом устремились к посадочной площадке, где уже стоял новенький корабль, подготовленный специально для меня. Это был уже не фрегат, а самый настоящий эсминец класса AC721, модифицированный под авианосную платформу и укомплектованный четырьмя исребителями AT021 для собственной защиты.

- Это мой скромный подарок. - с теплотой в голосе произнёс Элиан. - Превосходная боевая машина, воевать на ней одно удовольствие. Твоя станция с недавнего времени способна производить посудины ни чуть не хуже. Увидишь своими глазами, когда прилетишь домой. Экипаж уже на борту если что. Готов в любой момент отчалить по твоей команде.

Я обнял друга на прощание. Неожиданный жест ничуть не смутил Элиана, даже напротив, как будто бы он знал, что это должно было произойти.

- Очень жаль, что ты уходишь, но что поделать. Пока ты был здесь, я хотя бы знал, что ты в безопасности. Искренне желаю, чтобы перелёт прошёл без проблем. Береги себя. Удачи, дружище! Ещё увидимся.

Неохотно расцепив объятья, мы крепко пожали друг другу руки. Я взошёл по аппарели на борт корабля, последний раз помахал рукой и направился к мостику, чтобы отдать приказ к отлёту. Наш эсминец бесшумно поднялся и медленно поплыл в космическую пустоту, ускоряясь с каждой секундой и приближаясь к оптимальной крейсерской скорости. Элиан долго смотрел нам вслед, пока мы не превратились в едва различимую светлую точку, каких мелькают миллиарды на особенно ясном земном ночном небе.

Как однако удивительно, что люди, которые скорее всего никогда бы не обратили друг на друга внимания в обычной обстановке, становятся самыми крепкими и неразлучными друзьями ввиду единой смертельной опасности. Грубо говоря, общий враг - это специфичный катализатор человеческих отношений, странно конечно, но так и есть. Между тем, корабль стремительно приближался к месту, где необходимо было включить гиперпространственное ускорение. Отойдя от панорамного защитного стекла мостика, я уселся в специальное фиксированное кресло и приказал начинать прыжок через десять секунд. Основные двигатели отключились, эсминец на мгновение завис в пространстве. Это требовалось для того, чтобы сверхскоростное перемещение совершилось с максимальной точностью, иначе любое малейшее отклонение грозило нам в лучшем случае лишней тратой топлива. Ещё пара секунд и судно понеслось сквозь тысячи километров, оставляя за собой колоссальные объёмы космического пространства. Дальнейшие десять минут сверхбыстрого перелёта были совершенно ничем не примечательны. Полёт прошёл гладко и мы благополучно достигли места назначения. Влетая в пустотую территорию около своей станции, я связался с диспетчером и сообщил о долгожданном возвращении. Как только на той стороне услышали обо мне, я тут же без лишних вопросов получил разрешение на посадку и направил корабль в сторону ангарного отсека. Издалека мне удалось разглядеть массу народу, суетливо толпящегося в ангаре. Очевидно, что такое оживление было обусловлено ничем иным, как моим весьма ожидаемым прибытием. Через несколько минут эсминец плавно влетел и приземлился прямо перед вышедшим вперёд руководителем станции Нило Шериданом, ожидавшим моего возвращения больше всех остальных по весьма объективным причинам. Он немного нервничал, но крепко держал себя в руках.

- С возвращением, капитан Лир! - проговорил Шеридан искренне улыбаясь настолько широко, насколько был способен его от природы миниатюрный рот. - как только все узнали, что вы будете здесь с минуты на минуту, каждый сотрудник счёл своим долгом поприветствовать вас.

- Рад вас видеть, лейтенант Шеридан. Приятно знать, что обо мне ещё помнят. - с лёгкой иронией ответил я.

- Естественно помнят! Ни дня не проходило без того, чтобы мы не думали о вас. - любезно сообщил Нило. - Кстати, ваш товарищ Элиан оказал неоценимую помощь в модернизации и защите нашего дома. Без него в период вашего отсутствия мы бы просто не выжили. Когда встретитесь с ним вновь, передайте ему огромнейшую благодарность от лица всей станции.

- Обязательно, а сейчас нам следует обсудить некоторые подробности. - напомнил я.

- Конечно. - улыбка всё никак не спадала с лица Шеридана. Для него это был настоящий праздник. - Если вы не против, то я проведу небольшую экскурсию по обновлённым узлам станции. Ваш корабль следует отправить на осмотр в ремонтный отсек?

- Не стоит. Он в прекрасном состоянии, как будто бы только сошёл с конвейера, можете не беспокоиться.

- Превосходно. Следуйте за мной.

Махая рукой во все стороны в знак приветствия, мы постепенно достигли магнитного лифта. На последок я сказал пару тёплых слов собравшимся и под радостные восклицания исчез вместе с лейтенантом в просторной кабинке.

- Для начала мы отправимся на судостроительную верфь. Она претерпела наиболее впечатляющие изменения. - сказал Нило и нажал на определённую кнопку сенсорного экрана.

Мы понеслись через всё громадное сооружение на самый верхний ярус, где и располагался объект нашего интереса. Сам путь занял не более двух минут.

- Объём доков был серьёзно увеличен, благодаря чему мы теперь способны без труда производить эсминцы любых габаритов. - словно гид проговорил Шеридан, когда мы достигли нужного помещения. - Более того, усовершенствованные технологии сборки позволили нам проводить модернизацию как новых, так уже и существующих судов под любые нужды и задачи.

- Отличная работа. - изумлённо произнёс я. - Вижу, времени вы даром не теряли.

- Да, все работает как часы. - с гордостью продолжил Нило. - Вот например, полюбуйтесь. - Он указал на один из доков. - сейчас полным ходом идёт создание будущей жемчужины нашего флота - эсминца Квазар, вооружённого новым типом рельсотронов, способных без труда прошивать корабли лёгкого и среднего бронирования. Создание одного такого, не побоюсь этого слова "монстра" обходится в несколько раз дороже обычного эсминца, но эффективность данной машины смерти оправдывает любые расходы. Работа на ним идёт непрерывно, только сейчас рабочих нет на месте, так как все собрались в ангаре, чтобы встретить вас. В скором времени они вернутся на свои места и процесс возобновится.

Я подошёл и легонько дотронулся до грубой обшивки ещё не облицованного корпуса будущего корабля. Огромная металлическая конструкция величественно возвышалась над всем, что было в этом громадном доке. От него так и веяло мощью и неукротимостью человеческого прогресса и я чувствовал это каждой частичкой своего тела. На некоторое время я даже впал в своего рода транс и не мог отвести глаз от смертоносного произведения инжернерного искусства. Моё детское восхищение можно было объяснить, ведь мне впервые в жизни удалось оказаться настолько близко к месту непосредственного создания колоссального космического аппарата.

- Здесь пожалуй больше нет ничего примечательного. - глядя на мой немой восторг, сказал Нило. - Если хотите, можем отправиться в другие модернизированные блоки для осмотра.

- Да, выдвигаемся. Мы итак уже задержались. - произнёс я, очнувшись от кратковременного забвения.

Мы вышли с территории верфи и направились к выходу.

- Хотя, давайте сразу перейдём к делу. - немного погодя, проговорил я, когда мы в своём непрерывном движении достигли центрального коридора. - лучше расскажите мне про все улучшения, что были произведены в период моего отсутствия, а помещения я посещу как нибудь позже. У меня к вам есть срочное дело, поэтому я так тороплюсь.

- Чтож, хорошо. Раз дело не ждёт, не буду тянуть. - слегка удивлённо и печально вымолвил лейтенант, видимо войдя во вкус и уже настроившись на кратковременное путешествие по всей станции. - Инвентарь лабораторий обновили, расширили стыковочную пристань для хранения резервных кораблей, улучшили буровые установки на транспортниках, достроили два ремонтных отсека и ещё некоторые вещи по мелочам. На этом всё.

Шеридан замолчал и вопросительно взглянул на меня, ожидая повествования того самого дела, ради которого он бесчеловечно сократил весь туристический маршрут до одного лишь помещения и так лаконично изложил старательно заготовленный заранее обширный литературный материал. Было видно, что он безумно гордился всеми технологическими достижениями нашей станции и очень хотел, чтобы и я насладился ими в полной мере. В обычное время я и сам был бы не против прогуляться и послушать, но сейчас необходимо было сосредоточиться на главном.

- Через десять часов я должен встретиться с Элианом и совместно с ним совершить нападение на пиратский флот, осадивший ещё одного военного исследователя. Он едва держит оборону, поэтому чем скорее мы прибудем, тем лучше. Собирайте флот из всех доступных кораблей, противник силён, а суда Эклипса находятся в плачевном состоянии после очередного вражеского налёта, так что его возможности на данный момент сильно ограничены.

- Только вернулись и сразу в бой? - руководитель станции явно был раздосадован. - Ну долг есть долг. В нашем распоряжении шестнадцать кораблей. Из них шесть фрегатов и десять эсминцев класса AC721, все боевой модификации. С вашим авианесущим флагманом семнадцать. Экипажи для каждого в полном составе, к боевому вылету готовы. Надеюсь, с Элианом ничего не случилось? Так ведь? - неожиданно с заботой в голосе спросил Нило.

- Не волнуйтесь, он в порядке. Подготовьте всё как надо и проинформируйте корабельные команды, через девять с половиной часов общий сбор в ангаре. Выступим на полчаса раньше, с запасом. Я пока вернусь в личный кабинет, нужно ещё кое что сделать.

- Слушаюсь. - сухо сказал Нило, демонстративно сделал по-солдацки пол оборота на месте и направился в жилой отсек.

Его можно было понять, нашу долгожданную встречу он представлял себе совершенно иначе. Вряд-ли он был обижен, скорее обеспокоен моим новым боевым вылетом, потому и сделал вид строгого исполнителя, чтобы как можно лучше выполнить свою работу. Мы познакомились ещё задолго до этой экспедиции, когда я был юным студентом Лагранжевого Института. К слову, он тоже не всегда являлся руководителем станции. Изначально Шеридан был моим преподавателем и куратором, ездил вместе со мной на все практики, зачитывал много теории. Со временем наши взаимоотношения стали практически товарищескими, несмотря на весомую разницу в возрасте и жизненном опыте. Во многом мы сходились во взглядах, но Нило в отличие от меня, выбрал относительно мирную жизнь и советовал мне последовать его примеру. Он видел во мне задатки выдающегося учёного, видного исследователя, но никак не военного. Когда же настало время первой официальной экспедиции, в которой я обязался принять непосредственное участие, ему ничего не оставалось, кроме как отойти от кафедры и подать заявку на должность руководителя станции именно в мою команду. Он слишком привязался ко мне за все эти годы и не мог просто так отпустить в далёкий неизведанный космос. У Шеридана никогда не было детей, а потому я стал для него практически сыном, которого он всегда желал воспитать. Сейчас же, его тревожность выражалась как раз таки по этой причине, но увы, роль такого человека, как я всегда сопряжена с опасностью. Он понимал это, но принять до конца так и не смог.

В это же время я взял за ориентир близлежащий лифт и не долго думая, направился к нему. У меня действительно было одно очень важное дело, которое касалось только меня самого. Оно отнюдь не несло в себе важности вселенского масштаба, но я всегда отдавал ему первостепенное значение. О нём никто не знал и уж тем более никто не догадывался. Это было прекрасно, ведь каждый человек имеет право на свою маленькую безобидную тайну.

Личный кабинет капитана всегда располагался почти в самом сердце станции, арусом ниже центра её управления. Лифт быстро доставил меня на нужный этаж. Я поспешно вышел и быстрым шагом устремился к капитанскому кабинету. Благо, он был недалеко от места моего выхода и я спустя пару минут благополучно настиг его. Открыв герметичную металлическую дверь, я к своему великому облегчению обнаружил, что всё стояло на своих местах точно так же, как и раньше. Столик, лампа, монитор и прочие незначительные вещи - интерьер ничуть не изменился. Однако это были лишь детали. Настоящая же ценность данного помещения заключалась в маленьком сейфе, спрятанном между стеной и шкафом, вплотную приставленным к ней таким образом, что свободное пространство между углом стены и им формировало треугольник, где и находился объект моего интереса. Подойдя вплотную к шкафу, я тихонько отодвинул его и достал заветный стальной ящичек. Замок был цифровым, пароль от него я надёжно хранил у себя в голове. После введения кода, сейф самостоятельно открылся и я вынул из него старый бумажный конверт, пожелтевший и выцвевший со временем. На нём не было имени ни отправителя, ни получателя. На нём впринципе ничего не было, кроме одинокой потертой надписи на обратной стороне, где были красиво вычерчены следующие слова: "Вскрыть исключительно в самый важный и решающий момент жизни!" Эту семейную реликвию я бережно храню у себя с четырнадцати лет. Мой отец отдал мне его в тот самый день, когда я поступил в Лагранжевый институт и стал совершенно другим человеком. Он говорил, что это письмо написал мой покойный дедушка специально для меня по неизвестной ему причине. Он дал клятву своему отцу, что сохранит письмо и отдаст его мне, когда настанет время. Отец растил и воспитывал меня один. На нём начинался и заканчивался мой маленький детский мирок. Даже не описать словами, как я любил его. Своей матери я не помнил, а других родственников вовсе не было. На самом деле, я практически ничего не знал о своём деде. Мой отец всегда старался избегать этой темы и когда я неизбежно касался её, то он изо всех сил старался отвести наш разговор в другое русло. Я был ненавязчив в этом вопросе, но со временем стал замечать, что каждое его упоминание наводило на моего отца непонятную тоску и он на мгновение отворачивался от меня, стараясь мужественно скрыть подступившие слёзы. В день моего четырнадцатилетия и одновременно поступления в институт он произнёс свои последние слова, которые будто бы отпечатались на обратной стороне моего черепа, настолько чётко они засели у меня в голове: "Я безумно горжусь тобой, сынок! Ты так возмужал, вырос и умом, и телом, а потому я решил подарить тебе сегодня самую ценную вещь, что у меня есть. Вот это письмо. Оно написано твоим дедушкой, моим отцом и только для тебя. Не спрашивай почему, я и сам не знаю. Храни его, держи всегда при себе и никому никогда не показывай. Вскрой только тогда, когда сердцем будешь чувствовать, что вот вот решится твоя судьба. Ну, не пугайся! Наверное, я слишком мрачно всё изложил. Просто не забывай мои слова. На этом моя миссия окончилась, началась твоя. Сейчас не бери сильно в голову, главное помни и ни в коем случае не забывай все наши разговоры. Удачи, сынок! Тебя ждёт большое будущее!" В тот вечер он плакал больше, чем обычно, хотя я не должен был знать об этом и делал вид, будто бы не замечал. Он крепко обнимал меня тогда и всё сетовал про себя на то, как быстро пролетело время. После моего отъезда на Антонас, где располагался головной офис Лагранжевого Института, я больше никогда ничего не слышал о нём, хотя много раз возвращался домой на каникулы, но тот был совершенно пуст. "Здравствуй, сынок. Пожалуйста, не ищи меня. Не забывай наш последний разговор. Всегда помни про письмо. Обязательно возьми его в свою первую экспедицию, кто знает, может оно именно тогда и пригодится. И помни, я всегда буду с тобой, жить в твоём сердце, если ты меня не возненавидел и в нём всё ещё есть укромный уголок для меня." - было написано на маленьком клочке бумаги, который я случайно нашёл в ящике отцовского стола в период моих первых каникул и первого возвращения домой.

Взбудоражив печальные воспоминания, я вернул конверт на место и вновь задумался на смыслом этих загадочных слов. Что значит "когда решится твоя судьба"? Что значит "моя миссия окончена"? Эти и многие другие вопросы кружились у меня в голове очень давно и я уже так устал от них, что порой даже сам себе не верил, пока снова не возвращался к старому конверту. "Ладно, сейчас тем более некогда думать обо всём этом". Решил я, запер сейф и спрятал его за шкафом, а сам приземлился в удобное кресло и поближе пододвинулся к рабочему столу. Я собирался связаться с Элианом через портативный терминал и уточнить некоторые детали нашей миссии, которые он собирался выяснить после моего отлёта. В оставшееся время было бы не лишним посетить те места, которые так хотел показать мне лейтенант Шеридан, чтобы трезво оценить наш боевой и ресурсный потенциал. Завершив на этом свои нехитрые умозаключения, я незамедлительно приступил к намеченным делам, хоть как то стараясь отвлечься от навязчивых мыслей, снова всплывших на фоне до сих пор не раскрытой тайны.