Зона Поражения

- Они были весьма неплохи, но, когда за дело взялся Тихарь им несдобровать. – Папа вместе с Герцогом сидели в какой-то темной палатке, последний что-то писал, попивая чай. Священник рапортовал. – Банда этого прохвоста Седова, пудрят бедным крестьянам мозги, а нам потом со всем эти еретичеством бороться!

- Ну, зато всегда есть работа. – Герцог не отрывался от своих бумаг, его голос, как всегда, был спокойным и уверенным. – Потери у тебя, конечно, просто зашкаливающие. Неужели нужно было столькими жертвовать? Для чего эта пиррова победа?

- Расходники? Вы что испытываете сострадание, что ли? Если этот плебс не может справиться с ними, то зачем командирам марать руки? Это их основная функция!

- У них предостаточно функций чтобы ни за что, ни про что гибнуть...

- Жалость? Совсем на вас не похоже. – Папа, по-видимому, был серьезно удивлен. – Да я присоединился к Плети последним из командиров, но думал, что уже знаю вас. Ледяная голова и каменное сердце, но что я вижу, вы жалеете расходников?

- Я их считаю. Потери ощутимо подрывают нашу боевую силу и возможности. Я думал ты смыслишь в стратегии...

- Тогда может командиром все делать самим? Зачем нам эти?
99 процентов мощи это мы...

- Вы сами по себе не стоите и процента. – Герцог прервал рассуждения Папы. Он смотрел на него как на прошкодившегося ребенка, голос стал суров, но между тем не становился ни громче, ни сумбурнее. – Каждого из нас можно убить, причем весьма случайно. И кто тогда будет выполнять поставленную задачу? Я уже молчу про то что никто из вас не держал в руке лопату, вы даже нужник себе сделать неспособны. На то чтобы хоть кто-то из вас мог принести пользу нужно потратить целые отряды, что будут носиться и подтирать задницу. Оцепление и патруль тоже ты вести будешь, я кстати надеюсь вы перекрыли отход к Барьеру?

- Да, этот прелюбодей с отделением отправился. – Папа поник головой, он не ожидал что его отчитают. До сего момента Герцог был весьма мягок к гибели сослуживцев.

- Хорошо. Я закрою глаза на потери, и на то что ты покинул бой. Для таких, как ты второй шанс предусмотрен, но шанс только один.

- Я не выношу способностей этого богомерзкого кадавра!

- Это тебя не оправдывает. Я не выношу всех вас и тем не менее Плеть до сих пор самый сильный отряд наемников.

- Не выносите? Я думал это с вашего позволения, все эти вещи и происходят. Для чего тогда это все?

- Мы работаем как усмирители бунтующих людей, а ничто так хорошо не усмиряет как страх. Плеть его сосредоточение, вы можете делать все что нравиться вашему извращенному сознанию пока это приносит пользу. Как только нужно будет надеть сияющие латы и стать рыцарями, спасающими бедных крестьян, будь уверен – станем вместилищем добродетели.

- Не все из наших смогут быть рыцарями, как можно нарядить в светлые тона существо, что оскверняет саму жизнь и развратника, которого мир доселе не видел?

- Никак. Этим и ценны расходники, не так ли? Тем что в любой момент их можно заменить. – От пронзительного взгляда Герцога стало не по себе. Он видел ужасы, что свели бы с ума любого нормального человека, но эти слова словно ледяной ветер пробрали до дрожи.

- Как заменить...? Нас?

- Незаменимых нет. Если будет такая необходимость. Тебе же значит выгодно, чтобы необходимости в замене у меня не было. Свободен. – Папа вышел из шатра в совершенно подавленном состоянии. Этот Герцог, его взгляд и речь могут напугать даже командира печально знаменитой Плети. Какой же силой он обладает, что даже сильнейшие мира сего слушаются его и не перечат. Этого Папа не знал, но точно понимал, что нужно найти способ обезопасить свое положение, во что бы то ни стало.

Зеленый туман обволакивал все тело. Внутри Стоп-зоны было тяжело дышать даже через фильтр-систему, ноги еле-еле передвигались, то и дело увязая в зыбкой почве. Снопы ярко-желтых искр то постоянно появлялись всполохами, то исчезали, оставляя за собой дымные следы. Посреди этой противоприродной зоны она увидела бледное образование, состоящее из перекрестных длинных нитей, похожих на паутину. Вокруг этого шара были видны завихрения, поднимающие вверх капли воды и прочих мелких частиц. Это выглядело просто потрясающе, но Лиса подсознательно чувствовала опасность, исходящую от этих вихрей. В самом центре этих паутинных переплетений был небольшой сверток, все из тех же нитей, похожий на кокон. Сама, не понимая почему, она сделала рывок в сторону этого объекта и ловким движением схватила его, оборвав все соединявшие нити. Кокон отправился в нагрудный карман, а она буквально в два прыжка отскочила от, казавшихся ей смертельными, вихрений.

Встала новая проблема «Куда идти?!» Лиса соблазнившись каким-то предметом потеряла сторону, через которую она вошла в Стоп-зону. Не хотелось бы выбраться туда же откуда она и пришла. Достав компас, который она получила в снаряжении вместе с курткой, она вновь разочаровалась – стрелка, словно бешеная крутилась во все стороны. Ни уши, ни глаза здесь помочь тоже не могли, гул бульканья этого болота, вместе со всполохами внезапных искр забивал любые звуки. Но из этого места пора было уже выбираться, никакие фильтрующие системы не помогут если долго тут находится. Оставалось только надеяться на удачу и попробовать вернуться в туда откуда она пошла за свертком. По косвенным данным она нашла похожее место. И, если это так – то выход впереди! Мельком она заметила знакомый огонек, что тускло указывал ей путь.

Лиса продолжила идти через Стоп-зону наблюдая за удивительными вещами, что происходили в ней. Интересно, но видимость была куда лучше, чем на границе этой области, где в метре от себя можно было увидеть лишь зеленый туман, да и дышалось немного полегче. Протирая запотевшие окуляры маски, Лиса подумала, что это место похоже на кармашек, в котором можно прятать всякое, идти через него все равно будут только по необходимости. Да и интерес, что же все-таки в этом коконе никуда не пропал, неужели здесь кто-то может жить? Спустя минут сорок блужданий она вновь увидела стену зеленого тумана – граница зоны! Поднапряглась и сделала бодрый рывок, и уже через пару минут можно было увидеть всю ту же лесополосу только уже с другой стороны – впереди стоял блокпост. Лиса подумала, что хорошо, что она не взяла с собой Максима, он действительно не прошел бы через эту местность в таком состоянии.

На блокпосте было полным-полно вооруженных людей, каждый из которых по одному только своему виду внушал уважение. Черно-белая броня, состоящая из тяжелых армейских бронежилетов со стальными наплечниками. Боевые шлемы с интегрированными респираторами и приборами ночного видения. Вооружение тоже было соответствующим: самозарядные винтовки, с установленными прицелами, и автоматы у каждого третьего бойца. Отряд анархистов по сравнению с ними казался сейчас любителями пострелушек из лучших времен. Они сразу же заметили вышедшую из Стоп-зоны Лису и пост был приведен в боевую готовность, задолго до того, как она подошла поближе. Лиса же не стала провоцировать охрану, и убрав оружие за спину, сняла респиратор от фильтр-системы. Но помня об презрительном отношении барьеровцев к внешним мутациям, она оставила очки и капюшон, лишь слегка подняв его. Не дожидаясь команды назваться, она сразу решила объяснить всю ситуацию.

- Не стреляйте, свои! Экспедиционный корпус Тени, идентификационный номер Э-147460, пароль «Харвестр». У меня информация для командования, сопроводите меня, пожалуйста, до представителей группировки Тень! – Солдаты на посту отложили оружие и позволили пройти через ворота, которые полностью перекрывали дорогу. Несмотря на то, что бойцы подошли к ней, часовые на башнях продолжали вести ее в прицеле. Из небольшого автобуса, переоборудованного для комнаты отдыха вышло несколько барьеровцев. Они сели в машину, стоящую у обочины, к ней же пригласили и Лису. Стоящий рядом офицер, подняв забрало своего шлема, начал допрос.

- Так, давай по-быстрому, на КП тебя уже ждут. Скажи только, почему ты одна, где твои спутники и наши ребята, что должны были вас встретить?

- Мы попали в засаду, ваш отряд полностью уничтожен. Мой командир остался там с тяжелым ранением, ему нужна медицинская помощь, причем срочно! – Лиса сказала это с должной горечью в голосе. Командир поник от такого. Видимо в этом отряде был кто-то важный для него.

- Вот как...проклятые анархисты, всех сук переубиваю, как только в рейд отправят! – Он немного потерял самообладание, но вскоре пришел в себя и уже спокойным голосом продолжил. – Твоему командиру мы поможем, передам на КП чтобы выслали медбат. А вас что двое было? Где вся остальная группа?

- Да, двое. Группа не дошла... И это не анархисты, на нас наемники напали, командир говорил что-то про Плеть.

- Плеть? Ну ничего себе, поворот! С каких это пор наемники на нас нападают? Скорее всего эти собаки Маха или Седов выдавали себя за них. С наемниками у Барьера терок нет, да и бог с ним! Так давай в машину, тебя довезут до КП. Спасибо, что дошла до нас, мы дальше сами.

Лиса смотрела на оставленный позади блокпост, который так сильно напоминал ей родные заставы. Люди, несущие дозор, чтобы остальные могли просто отдохнуть... Люди, рискующие собою, ведь враг может напасть в любой момент, что, собственно, и происходило. Иногда на посту необходимо было стоять без смены по 15, а то и все 20 часов, ибо рабочих рук всегда не хватает, а прущие на баррикады фанатики просто отказываются отступать.

Подъезжая к передовой базе Лиса увидела знакомые моменты, никакой размеренности или тишины. Железобетонная ограда, со рвом, ряды различных оборонительных сооружений: башни часовых, пулеметные точки, таблички минной угрозы. На базе были старые БТРы, созданные еще до Катастрофы, машины, мотоциклы и прочая техника, среди которой выделялся танк, у которого вместо башни стояло какое-то замысловатое устройство с кучей свисающих проводов и шлангов. Эта боевая машина была окопана, вероятно для стрельбы из огромной мортиры, что была венцом какого-то сумрачного гения, так ее модифицировавшего. Но даже больше ее поразил внешний вид и снаряжение солдат Барьера. Мало того, что они были вооружены лучше, чем все, кого она встречала до этого, так еще у некоторых было снаряжение вроде фильтр-систем или тяжелых скафандров, полностью, скрывающих оператора. Некоторые из этих ребят были полностью закованы в железо, на правой руке виднелись несколько приделанных дробовиков, а из левой вырывались языки пламени, даже на плечах стояли установленные орудия. Всю эту пехотную мощь двигал какой-то, неведомый Лисе, механизм, питаясь от огромного рюкзака за спиной. Человек нести такое на себе не мог, даже самый сильный и подготовленный. «Может это робот?» – промелькнуло в голове. Истории о людях, живших до Катастрофы изобиловали такими механизмами, но Лиса думала, что они столь же сказочны, как, например, домовые, тролли или драконы. Но размышления были прерваны одним из этих громадин, что спокойно и без шлема раздавал приказы. «А жаль...» – хотелось бы увидеть этого самого робота.

Машина остановилась у небольшого здания, рядом с которым стояли люди в уже знакомой черно-синей форме с эмблемами химической опасности. Солдаты, сопровождавшие Лису, быстро доложили о прибытии и ее без промедлений запустили в здание, где о чем-то ожесточенно беседовали два человека. Типичный военный, который очень напоминал командира отряда, что забирал Лису из Убежища и молодой парень, одетый в белоснежный халат поверх обычного вязаного свитера. За столом так же сидел седой солдат в форме Барьера, увлеченно слушая эту парочку.

- Военный атташе при передовой базе Барьера майор Мосин. – Начал теневец. Вся троица стала пристально смотреть на Лису, предложив ей сесть. – Девушка с дороги, Хлипетьков принеси чего-нибудь перекусить.

- Командующий гарнизоном Молотов. – Представился барьеровец.

- Младший научный сотрудник НИИ Красная Звезда, кандидат физических наук Верханов. – Последним представился молодой человек в халате. Теперь Лисе нужно было рассказать о себе.

- Лиса из Убежища с посланием от начштаба Вознесенского к товарищу Колесову. Прикомандирована к экспедиционному корпусу Тени. На восточных рубежах старого города отряд попал в засаду культа. Противник был вооружен лучевым оружием, так же в засаде использовали одного из Грехов, кажется Гордыня. – Лиса, помня о рассказе знахарки, решила, что это был именно он. Троица была очень удивлена, либо самим фактом Грехов на восточных рубежах, либо ее осведомленностью о них, а может быть и тем и другим сразу. – Из отряда выжила лишь я, и интендант Максим Боровицкий, он же возглавил оборону Погранича от объединённого войска подцапочников, возглавляемого местным авторитетом Кастетом. Нападение удалось отбить, но деревня была уничтожена. На месте встречи с отрядом Барьера на нас напала Плеть. Встречающие погибли, Боровицкий в тяжелом состоянии. Он передал мне свой жетон и пароль.

- Мда...дела...

- Даже не знаю с чего начать. – Мосин, как, впрочем, и остальные, сидел в глубочайшем шоке. Принесли еду и чай. – Так садись ешь, чтобы время не терять, и отвечай на вопросы. Во-первых, зачем тебе Колесов?

- Не могу сказать. В послании все написано. У меня задача передать ему пакет в руки. Лично. – От ее ответа присутствующие изумились, впрочем, они похоже не собирались ей препятствовать.

- Откуда знаешь про Грехи, и уж тем более про их виды. В Убежище эта информация недоступна. – Молотов скривил серьезное лицо. – Эта информация секретна, даже внутри Бастиона.

- Рассказал представитель культа. – Лиса не думала, что уже к первой ее фразе будет столько вопросов, нужно было что-то придумать. – Удалось сразиться с Жадностью, один из культа, что был с ним, рассказал о Грехах.

- Удалось сразится и остаться живой? – Ученый воспринял эту новость с восторгом и недоверием одновременно. – Да еще и культиста добросить, бывает же!

- Они были беглецами, после того как я застрелила Вендиго, информацией поделились добровольно. – Присутствующие были ошарашены.

- Федор Андреевич – это возможно?

- Если хорошо вооружен и достаточно опытен, то вполне. Но тут обычно 50 на 50. – Барьеровец ответил, глубоко задумавшись. Он смотрел Лисе прямо в глаза. Они пылали решимостью и пристально смотрели на присутствующих. Похоже Молотов решил поверить этим едко зеленым глазам, перебарывая свое типично барьеровское отношение к внешним мутациям. – Вендиго... Вендиго... где-то я это уже слышал, хм. Случайно не тот Вендиго, что у приречной деревни?

- Да.

- Информация ходила такая, значит беглые Грехи, да еще и так близко, чертовщина какая-то...

- Чем они там на Сечи занимаются? – Мосин громко ударил кулаком по столу. – Что вы вообще делали в той деревне?

- Шли по воде. Нас обстреляли с города. Раны зализывали.

- Да вашу ж... так подробно опиши про то что случилось с Пограничью, и как вы до воды то добрались? – Лиса в деталях рассказала все, что знала сама и то, что говорили Максим и Шевчук. Новости, впрочем, не сильно радовали троицу. Не дожидаясь следующего вопроса и про Плеть, она же сразу сказала.

- Федор Андреевич, ваши ребята помогут? Я надеюсь он там живой еще.

- Мне доложили, что медбат уже отправился на точку. Помогут конечно. Я лично прослежу, чтобы все было в лучшем виде.

- Так-с, ну с основной информацией покончено. Я распоряжусь чтобы тебе выделили место отдохнуть и привести себя в порядок. Ты со своими ушами, на глаза местным старайся не попадаться особо. Все что нужно тебе принесет мой человек. На верх доложу, чтобы тебя там ждали. В любом случае спасибо тебе от всего Бастиона за информацию. Нам с Федором Андреевичем на пост нужно. Если какие вопросы будут, на все ответит. – Он указал на Верханова, и козырнув в знак уважения вышел вместе с барьеровцем. Последний не отрывал от нее глаз до конца совещания. Но, на выходе он тоже отдал честь, похоже презрительное отношение барьеровцев к внешним изменениям не помешало ему зауважать Лису. Справедливости ради, разглядеть это можно лишь поговорив с человеком, что не всегда возможно при общении с обычным бойцом Барьера.

- Ну что красавица, айда провожу до твоей комнаты! У меня столько вопросов...не каждый день люди из Убежища приходят, да еще и какой путь! – Ученый подмигнул Лисе. – Меня если что Андреем звать, я так понимаю у тебя много вопросов?

Он привел ее в простенькую комнату. Небольшая кровать, тумбочка с настольной лампой и шкаф для вещей. Просто, но уютно, даже обои присутствуют. Похоже данные комнаты предназначались для людей, пришедших с дальней дороги, как Лиса. В коридоре дежурил солдат Тени, который сразу же уведомил о трехразовом питании, и возможности приема душа. Все было сделано по высшему разряду. Ей позволялось остаться на сколь угодно, но солдат намекнул, что злоупотреблять гостеприимством не стоит. Первым делом Лиса попросила ненадолго оставить ее одну, чтобы принять душ и передохнуть. Андрей сказал, что в таком случае зайдет ближе к вечеру.

Ванная комната была довольно просторна, особенно по меркам современности. Лисе принесли сменное полотенце и душистое мыло. Такого запаха она никогда раньше не слышала, что-то отдающее слабыми фруктовыми нотками. Гораздо приятнее обычного хозяйственного или иногда доставляемого дегтярного. Воду не нужно было греть, достаточно повернуть вентиль, и пышущая жаром жидкость стала омывать молодое тело. «Как же...хорошо!» – Лиса произвела на свет одну лишь мимолетную мысль, растворившись в потоках горячей воды. Время буквально застыло, унеся с собой все те ужасные мысли, что посещали ее последние дни. Вновь, как и в деревне она чувствовала умиротворение. Лиса просто стояла под горячим дождем, впервые в жизни ощущая своей кожей тепло от падающих капель. Слезы проступили сами собой, но их быстро смыло, как и всю ту тяжесть, что она несла...

- Гражданочка, простите за вторжение, но воду мы экономим. – За дверью в душевую раздался голос солдата. Лиса вспомнив зачем нужен душ, пришла в себя и стала домываться.

- Да-да, конечно, уже выхожу!

Ей выдали здоровенную мужскую рубашку, которая, впрочем, для нее была своеобразным платьем. Солдат по доброте душевной принес еще чаю, который представлял собой, сбор различных трав и ягод, что удалось собрать или вырастить в этих суровых условиях. Тепло разразилось по всему телу, а терпкий вкус этого сбора успокаивал. В забытьи она плюхнулась на кровать. Стоило сомкнуть глаза, как сон буквально утащил ее за собой. Время отдыхать...