Тлеющие звёзды

- Что за метка? - участливо ответил вопросом на вопрос капитан.

Он перехватил левую руку Лату за запястье и поднёс к лицу, чтобы в темноте получше рассмотреть тыльную сторону его ладони.

- Отчасти твоя работа, шеф. Можешь начинать гордиться, - без злобы поддел Лату Коула. - Огненная часть представления, не спорю, была на высоте. Но потом с неба посыпался пылающий хлам, - поморщившись от накатывающего волной жжения, он одёрнул руку.

- Мой заряд не был способен на подобный фейерверк. - Фрэнк посмотрел в глаза Лату. - Думал, малость пошуметь, отвлечь охрану.

- Не веришь в меня?

- Верю. Но... тот идиот, кто не подстрахуется.

Фрэнк забрался в кабину, усевшись за манипуляторы. Пока Лату огибал грузовик и устраивался в пассажирском кресле, он успел ввести координаты их цели.

- Пошумел, - саркастически заметил он. - На весь Герас, а может и Халут.

Загудели генераторы Ойджи. Машина качнулась, потеряв опору, и зависла на склоне.

- Кто ж знал, что в мёртвом корабле ещё есть топливо, - Фрэнк вновь вывел картинку со сканеров на лобовое стекло и задал немой вопрос, ткнув пальцем в ослепшую зону слева. Лату отмахнулся. - Либо там кто-то устроил тайник с украденным топливом. Других объяснений у меня нет. Зато, - Коул потёр плечо, - считай, мы квиты, акробат.

- Какая ирония, - хмыкнул Лату.

Его начинало раздражать новое прозвище, как раздражали прочие, обидные, полученные в юношеские годы за оплошности или неразрывно связанные с конфузом. Хотя Акробат не дотягивал по шкале ненависти до Одной-минуты. То продержалось три длинных года, пока бабушка не подарила первый пистолет, после чего на улице все неожиданно прониклись к нему уважением и заговорили об Алмуэре. Алмуэре охос курподе лито. Смерть в глазах по ту сторону дымящегося ствола. Как оно льстило самолюбию! Жаль лишь, что за спиной, наверняка, его до сих пор вспоминают шепотом, как Одну-минуту.

- Может теперь забудем про акробата? - поинтересовался Лату.

- Посмотрим, - капитан пожал плечами и широко улыбнулся. В темноте сложно было не заметить белые зубы Коула.

Вздрагивая на кочках, грузовик полетел обратно к тому, что некогда было широкой трассой. Шеф вёл машину медленно. Сзади почти не клубилась пыль.

- Что мы так осторожничаем? - Лату повернул голову к Фрэнку, развалившись в кресле и по-свойски закинув ноги на панель приборов, как самки у женского врача. Правда, ботинки постоянно норовили соскользнуть вниз, когда грузовик кренился то на один борт, то на другой, наплывая на неровности ландшафта, словно плетущийся в перевалку забулдыга. - Стражей нет, других машин тоже. Идём порожняком. Тут сама судьба благоволит поддать газку!

- На скорости многое упускаешь из виду.

- Считаешь, что стоит быть начеку? - осторожно поинтересовался Лату.

- Именно. Есть предчувствие...

- ...что за нами следят, - закончил он за капитана.

- И ты тоже? - Фрэнк позволил себе отвлечься от дороги, удивлённо приподняв правую бровь.

- Давно. В связи с этим вот о чём подумал, - сказал Лату, вглядываясь в голую, лишенную растительности местность.

- Говори.

Впереди показались торчащие из каменистой крошки силуэты мачт освещения: погнутые, сплющенные, разорванные поражающими элементами, снесённые под самый корень и теперь выглядывающие из дальних холмов угловатыми спиралями. Чёрными штрихами и кривыми на фоне постепенно светлеющего неба они превращали пейзаж в работу сюрреалиста или сумасшедшего графика, взявшегося за кисти и тушь в момент припадка.

- Дорога опасная. Так? - Лату схватился за ручку на двери, когда грузовик обогнул остов транспорта с полностью выгоревшим и покрывшимся за годы пылью салоном. Второй он придержал лежащую на животе винтовку.

- Угу.

- Так не проще ли было слетать на те склады, которые не представляю, где находятся, на «Мермэсе»? Кораблю дороги не нужны, и грузовик угонять не потребовалось бы. А?

- Слушай, - Фрэнк скосился на него, - гениальная же мысль! Вот что ты раньше молчал?

Лату понял, что озвучил полную чушь. Уж лучше бы молчал.

Сканер выхватил из темноты перед грузовиком облезлую крышу брошенного некогда поперёк дороги транспорта. При первом ударе с орбиты машину объяло огнём вместе с сидевшими в ней людьми. Никто не успел её покинуть, судя по оставшимся на своих местах дверям. Следующей волной взрывов транспорт почти полностью засыпало, спаяв его с землёй, над пыльной ровной поверхностью которой теперь в салоне выглядывали тёмные глазницы черепа. В лимонно-серой проекции сканера картина выглядела до мурашек жутко.

- Склад не принадлежит Даггу, - Фрэнк нарушил затянувшееся после увиденного молчание. - Вряд ли бы он отдал своё оружие задаром.

- Он его и не отдаёт бесплатно. Кажется, Тощий должен нам ещё половину за лурт.

- Нет, склад не его. Будем исходить из этого. А значит, как ты себе представляешь наше появление на чужой, частной территории без согласования плана полёта в атмосфере? Уже на этом этапе внимание стражей нам обеспечено. Дальше садимся на глазах офигевающей от нашей наглости охраны перед складом. Во всей красе, сдувая генераторами людей, контейнера и технику, светя регистрационным индексом и названием, наподобие местных рекламных щитов. Мол, ребята, понравилось, как мы вас обнесли? Хотите подпортить кровь конкурентам? Команда «Мермэса» поможет. Обращайтесь в космопорт Гераса. Мы там пробудем ещё денька три. Только не вздумайте шутить, у нас теперь ваше оружие. - Фрэнк посмотрел на реакцию Лату. - Если ничего странным не кажется, то да, так проще. Возвращаемся за кораблём?

- Босс, вот умеешь даже шуткой уколоть.

- Ты со мной с самого начала. - Лату кивнул. - Ну, вроде уже должен был понять, у всего, что делаю, есть своя, возможно порой изощрённая, но логика.

До восхода Тау Халы оставался час, максимум полтора. Без приборов «Мермэса» сложно было точнее определить время, но густая темень отступала. Она уже представляла из себя неширокую полосу на западном небосклоне, сдавшись под натиском глубокого сапфирового цвета. Потускнели звёзды.

- Хотелось бы знать, что сейчас происходит в городе, - задумчиво произнёс Лату, спустя несколько минут. - Будут ли гости у Спуни с Селеной?

- Если среди стражей имеется хоть сколько-то думающих людей, то обязательно проверят всех новоприбывших. Ты не отвлекайся. Если нас одолевает одно и то же предчувствие, стоит глядеть по сторонам в оба.

Дорога петляла между насыпей, холмов и провалов в земле, заполненных отражающей светлеющее небо водой. Она не повторяла линию старой трассы. Грузовик порой далеко улетал вглубь изуродованных войной земель под недовольное жужжание навигационной системы, опирающейся на старые карты, теряя из виду мачты и пилоны дорожных указателей, которых становилось всё меньше и меньше. Пробегающая по изображению со сканера стрелка направления начинала мерцать красным, каждую минуту перестраивая маршрут и требуя вернуться к той точке, где Фрэнк был вынужден свернуть с дороги.

Местами стелился странный, светящийся слабым зеленоватым или розоватым цветом туман. С рождением нового дня его становилось сложнее замечать, но то, что видели, капитан старался облетать за сотни метров.

- Неизвестно, что производилось и собиралось на заводах, какие химикаты из разных уголков освоенного космоса здесь хранились, - поделился мыслями Фрэнк, когда они заметили первые фосфоресцирующие лоскуты, подрагивающие у самой поверхности земли. - Я из лужиц тоже не стал бы пить. Даже умываться в жаркую погоду никто не заставит, как бы нещадно не пекла Тау Хала. Мёртвая земля. - Капитан окинул взором горизонт. - Однажды довелось подслушать разговоры в кантинах Тива. Помнишь первый наш заказ на автоматические комбайны? Пока ты лез в штаны к землячке, за соседним столиком людей, что пересекали пустоши в первые годы после войны, потянуло на байки за очередным кувшином куасса.

- Странно, ты не упоминал об этом раньше, - Лату повернул голову к боковому окну. - Не сочиняешь ли ты часом, чтобы меня развлечь?

- Какой резон мне врать? - с еле заметным возмущением в голосе спросил капитан. - Не делился, потому что до сегодняшнего дня нам не надо было лезть в эти земли.

- Хорошо-хорошо, - Лату поднял руки. - И что говорили?

Вопрос прозвучал глухо, скатившись до полушепота, так как Лату отвлёкся на одиноко парящую в небе птицу. Она была подобна им, ползущим сквозь это царство безмолвия и небытия, ведомая целью, от которой, казалось, зависела её жизнь. Настолько важной, что пришлось покинуть гнездо и родной ареал обитания. Птица обеспокоенно крикнула, потревожив вечный сон мёртвых. Поздно одумалась своей маленькой головой, что залетела слишком далеко. Здесь нечего ловить. Объедать кости, чуть ли не до блеска вылизанные гонимыми ветрами песчинками?

Лату поймал в прицел чёрную кляксу на синем фоне, вошедшую в пике и полетевшую обратно к городу. Проводил её взглядом, пока не помешала стойка крыши и глухой, крытый кузов.

- Они болтали между собой о кипящих землях... ты слушаешь? - Лату согласно кивнул. - Тихо, оглядываясь. Со стороны это выглядело так, словно суровые мужики, закалённые в боях, до смерти боятся громким словом помянуть пустоши и навлечь тем самым беду на следующую экспедицию. Нагнувшись ближе друг к другу, рассказывали, как бурлила земля, усеянная строительным мусором, что суп твоей мамки на плите, как хлопала возникавшими над подрагивавшейповерхностью пузырьками газа. Сложно представить, какие процессы происходили там, - Фрэнк ткнул пальцем в серую крошку за окном, - под тоннами превращённых в труху стен заводов. Но, видимо, мужчины разговаривали недостаточно тихо, и к ним подсела троица других. Обветренные лица, уставшие глаза, одёжка подёрнутая тонким слоем дорожной пыли. Новенькие поведали о разумном тумане. Якобы он возник из ниоткуда в середине дня и потянулся, клубясь и перекатываясь по холмам, за их караваном. Пропало три машины. Замыкающая с конвоирами и два грузовика. Мне тогда было одновременно и жутко от подобных рассказов, и смешно. Вот что только народ не придумает, лишь бы оправдать собственную дурость. Сами, небось, въехали в едкий дым, и часть водителей отравилась, возможно, даже потеряла зрение и увела машины в неизвестном направлении.

- Действительно, забавно, - ухмыльнулся Лату. - Мыслящий туман! Вроде впечатлительных стариков и малых детей вести караваны не берут ни на одной известной планете. Сплошь бывших бойцов. Времена голодные, неспокойные, кто-то должен и машину вести, и груз защищать.

- Это ещё что! - капитан вошёл во вкус, копаясь в памяти. - Так, мелочь. К компании присоединился бледный... как ты, Лату, водитель. Его руки дрожали, расплёскивая из бокала куасс. И стал он севшим голосом, перебивая всех, доказывать существование призраков. Казалось бы, причём тут призраки. Однако, я быстро получил ответ на не озвученный мной вопрос. Мужчина рассказал, что его караван столкнулся на трассе, затянутой дымом с продолжавшихся пожарищ, с неясными силуэтами. Призрачные фигуры блуждали между уничтоженных машин, некоторые застыли в позах убитых горем людей. Демонстрируя всем за тем столом седые волосы, говорил, что призраки не реагировали на выстрелы в воздух и растворялись, лишь когда караван подлетал ближе.

- Этот сказочник, случаем, не говорил, скольких транспортов не досчитался он? - Лату забавляли рассказы Фрэнка о пустошах.

Нет, он представлял пережитый людьми кошмар, их панику и агонию, когда из-за облаков прилетели ракеты и бомбы. Сложно оставаться чёрствым и равнодушным, видя, как за окном плывут серые равнины с проржавевшими металлическими фермами, кривыми башнями вздымающимися над землёй, или косогоры и воронки без единой метёлки травы. А ведь здесь кипела жизнь. Люди и машины создавали различную продукцию: от болта до комплектующих к космическим кораблям. Теперь же покинутые цивилизацией территории даже природа обходила стороной, брезговала, желала сама заниматься изменениями биологических видов. Постепенно, без вмешательства жёсткой радиации и химикатов. Лату чувствовал боль, исходящую от выжженных пустошей — ожога на лике планеты, сродни его собственному на ладони, но потешался над людьми, выдумывающими о них сказки. Не понимал, зачем пугать пьяными байками тех, кто никогда сюда не сунется. Не дают покоя лавры ораторов, что на улицах Гераса вещают о павших под натиском неизвестных существ Дальних Рубежах?

- Как не странно, но да. Половина каравана, судя по рассказам, наделав в штаны, бросилась в рассыпную. Призывы руководителя экспедиции сохранять разум и держать себя в руках не возымели должного результата. Видимо, слова не сквозили уверенностью и бесстрашием. В Тив вернулся лишь один грузовик. Вторая половина дошла до Лабе. Остальные пропали.

Фрэнк повёл бровью на очередное надоедливое жужжание зуммера, когда свернул, огибая бугорок с лежащим на нём крюком подъёмного крана. Планшет начал перестраивать маршрут, погас на мгновенье и без предупреждения отключил функцию навигации.

- Как бы нам не сгинуть здесь, - пробормотал капитан.

- Со мной не пропадёшь, - Лату по-дружески сжал плечо шефа. - А насчёт каравана, думаешь, промышляющие на пустошах банды позаботились?

- Ты кроме баб и еды чем-нибудь интересуешься на посещаемых нами планетах? - Улыбнувшись, Лату отрицательно мотнул головой. - Я так и знал. Ну да ладно... в те годы о бандах не было речи. Пустоши кипели, источали ядовитые пары. Мало кто осмелился бы поселиться здесь ради периодических набегов на караваны.

- В свете твоих историй идея использовать «Мермэс» уже не кажется столь идиотской, - Лату покрепче сжал винтовку. - Я не боюсь, но на душе было бы спокойнее, лети мы сейчас через стратосферу, а не в двадцати сантиметрах от земли.

Он глянул в окно в надежде, что их перепончатокрылая спутница вернулась, решив, там, где люди, есть пища. Меньше бы ощущалось одиночество, да и птица напоминала бы, что на этой планете всё ещё существует жизнь. Но небо было чистым, а на востоке показался край диска Тау Халы.

- Слышал также о Зеркале. - Капитан повёл манипуляторы вперёд, и грузовик ускорился перед тем, как вползти на осыпающийся под воздействием генераторов холм.

- А это что за чудо? - Лату приготовился к очередной сказке. Он успел ухватиться за ручку, чтобы не сместиться в кресле, нарушив позу высокомерного безразличия. Также закинув ноги на панель приборов, Лату когда-то катался с личным водителем по району, что держали люди, находившиеся в подчинении у его бабки.

- Зеркало, это практически гладкая равнина, остекленевшая под воздействием высоких температур, как те «рёбра». Чёрная из-за сажи, и блестит, словно... ну, ты понял. Словно зеркало. Мужики говорили, что в солнечный день на километр не подойти. Всякая жидкость во флягах начинает выкипать, и организм обезвоживается в считанные секунды... Один всё повторял слова про преисподнюю, пекло и адские котлы.

- Фанатик, - фыркнул Лату.

- Не поверишь, но я склонен верить в байку про Зеркало. Тарис Варн в прошлый прилёт на Халут отметил, что климат в данном регионе сильно изменился за последнее время. Дожди стали большой редкостью. Год от года местные фермы теряют скот и урожай. Пока ущерб незначительный, но он есть.

- Да это Тарис плакался, чтобы выбить из тебя лишний галакт. А ты, Фрэнк, уши развесил. Зеркала... зеркала. Хорошо. Тогда почему лужи в воронках не выкипают? - Лату опустил ноги и повернулся в пол оборота к капитану.

- Думаешь, там вода сверкает на солнце? Говорил же, что омываться, купаться и тем более пить, сколько бы не мучила жажда, из них не стал бы даже под дулом пистолета...

Всю дорогу крутивший головой Лату первым заметил вспышку слева. В следующий миг голубоватый заряд плазмы выбил мощный фонтан из пыли и крошек перед грузовиком.