Тлеющие звёзды

- Ничего себе маленькая диверсия! - со злостью бросил через плечо Лату в окрашенную рыжими всполохами даль. Туда, где к транспорту пробирался капитан.

Раскатистое эхо взрыва перебили сирены тревоги, срабатывающие во время стихийных или техногенных катастроф. Высокочастотный звук переходил в протяжный писк разной длины волны. Он действовал на нервы, вынуждая покинуть опасную зону. Был способен заставить пошевелить ногами в сторону выхода даже самого ленивого человека. Лату только занёс кулак для удара, а переливы сирен его уже неимоверно раздражали. Масла в огонь подливал ожог на тыльной стороне левой ладони.

Нерасторопный охранник, поздно заметивший движение поодаль от себя, получил в переносицу. Хрустнули хрящи. Из носа хлынула кровь. С застывшим удивлением в глазах, словно увидел перед собой древних богов Халута, он уставился на Лату, оттенённого заревом за его спиной. Руки машинально потянулись к лицу, к источнику интенсивной боли, разливающейся по голове, тогда как сам силился разглядеть напавшего. Но каждое движение глазных яблок или прищур становились для охранника пыткой.

Лату несколькими касаниями сложенных пучком пальцев временно прекратил мучения самца. Быстрый замах, передавший энергию давлению на точку, и жертва оцепенела. Следующее касание сбило дыхание, подготовив тело для третьего, что выровняло его с дыханием стадии глубоко сна. Четвёртым Лату лишил охранника сознания. Он отлично представлял куда бить. Важные точки, позволяющие обездвижить противника, как рассказывали на тренировках по Кай-темп-со-ду, у всех антропоморфных рас, имеющих общих предков, одинаковы.

Охранник осел на бетон тряпичной куклой. Спешивший Лату не стал его аккуратно укладывать на землю. Когда потревоженный взрывом начал просыпаться Герас, и завыли во всеуслышание сирены, не до нежностей и жалости к невинному, просто оказавшемуся на пути.

Подув на ожог, он испытал мимолётное облегчение и шагнул в домик. Успел подставить ногу до того, как створка двери полностью закрыла вход.

Тесное помещение было рассчитано на двух человек. Но внутри никого не оказалось. На посту пребывал лишь один охранник, теперь лежавший на посадочном поле лицом в бетон. Пресловутая экономия на людских ресурсах, подумал Лату, обойдётся управляющей компании дороже.

Он огляделся. Два кресла — развёрнутое к дверям и заваленное хламом для несуществующего напарника. Слева от входа скромный кухонный уголок... обеды по расписанию, без отрыва от службы. Справа нависавшие над пультом контроля голоэкраны во всю стену. Они пульсировали алым. Часть проекций дрожало, как при неисправности воспроизводящих систем. Взрыв сотряс округу. Колоссальный всплеск энергии в момент детонации повлиял на чувствительную аппаратуру и интерактивные панели управления. Последние выделялись на фоне гегемонии красного чёрными, поглощающими свет дырами.

По причине чувствительности гражданских систем Фрэнк сразу после покупки корабля перестроил управление «Мермэсом». Капитан заменил всю эту голографическую мишуру на тумблеры, рычаги и манипуляторы, с десятком дублирующих узлов, оставив лишь самый минимум, от которого нельзя было отказаться. К тому же архаичные устройства проще ремонтировать в полевых условиях отсталых планет.

На двух экранах мерцало белыми буквами предупреждение о попытке прорыва барьера изнутри периметра. Фрэнк? Шеф решил больше не таиться и приступом, без своих хитроумных приспособлений взять стену? Как бы шею не свернул себе. Лоб разобьёт о невидимую преграду, но бреши не возникнет. Или же барьер среагировал на разбросанные по порту взрывом части лайнера?

Что случилось, Лату выяснять не стал. Он не за этим сюда пришёл. Пробежал глазами по другим экранам с десятками сообщений: ослепшие камеры, сработавшие сейсмические датчики, в здании администрации вылетела часть окон, на что среагировали другие датчики. На мгновенье Лату растерялся. В каше из алого цвета и белых символов он не сразу нашёл проекцию кнопки, открывающей ворота. Пришлось дважды пробежаться глазами по пульту, теряя драгоценные секунды. Камера-один. Камера-два. Питание барьера. Аварийный свет. Подсветка подъездной дороги. Ворота. Сигнальные огни... Ворота.

Он нажал кнопку и помчался к грузовику.

Вдали над городом возникли неестественно яркие звезды. Планетолёты стражей со сверкающей иллюминацией неслись к запасному космопорту со всех сторон, постепенно замыкая на небе круг. Они выпустили белые лучи, начавшие рыскать по кварталам в поисках нарушивших покой горожан террористов. А ведь Халут только стал привыкать к мирной жизни, когда из космоса не сыпятся на головы ракеты, десантные боты и подбитые корабли.

Лату проворно забрался в кабину грузовика, задев обожжённым местом стойку крыши. Грязно выругался и повёл манипулятор вперёд, до упора. Порожняя машина резво для её массы сорвалась с места.

Поднимая сизые облака пыли, грузовик помчался к городским кварталам. К возможному спасению в хитросплетениях улиц, закоулков и дворов. Главное, чтобы последние были сквозными. Иначе, тупик. Конец всем планам шефа и его, Лату, веселью.

Летел без света, напряжённо вглядываясь во тьму. Свернёт с ровной поверхности дороги - заскачет на кочках пустыря, теряя скорость. Этого нельзя было допустить. На востоке несколько планетолётов стражей и пожарной службы уже достигли барьера. Впереди «звёзды» сверкающих лиловыми проблесковыми маячками машин тоже стали крупнее, а белые лучи из тонких световых нитей превратились в полотна, охватывающие улицы во всю ширь.

Зарябили цветастые рекламные щиты вперемешку с несколькими, скрытыми во мраке посадочными площадками планетолётов. На них дремали редкие для не столь богатого района машины. Освещенными окнами возникли из темноты первые пятиэтажные дома в виде сложенных абы как детских кубиков. В них, прильнув носами и лбами к стёклам, застыли силуэты разбуженных взрывом жителей Гераса. Лишние свидетели, что с великим удовольствием поделятся со стражами любой информацией о таинственном грузовике, без света улепётывавшим с места преступления.

Кабину вновь огласила брань, пара крепких темперских словечек под стать моменту.

Через два квартала дома встали плотнее друг к другу, нависая над соседними, теряясь меж высоток, по-дружески подставляя каменные плечи медленно осыпающимся древним развалюхам, видавшим, наверное, сотворение мира. С их балконов, скрытых вывесками с сочной, слепящей иллюминацией, и из окон, гроздьями повисая на перилах и подоконниках, всматривались вдаль слипающимися глазами зеваки. Взгляды людей были устремлены к порту. Они тянули шеи в попытках разглядеть, что там пылает, и откуда легким ветром принесло первые нотки пощипывающей нос гари.

Лату надеялся, что грузовик замечают лишь единицы. Он сбросил скорость, дабы меньше вызывать подозрений. Но свет не включил.

На подлёте к третьему кварталу в небе промчались планетолёты, ощетинившиеся яркими лучами, что скользили по крышам домов и улице. Лату вовремя свернул в переулок. Однако, не успел уйти от столкновения с припаркованным транспортом. Грузовик сшиб желтую машину со стояночных опор. Она накренилась и от толчка отскочила в стену дома. Скрежет металла и звон стекла прокатились по переулку. Лату дёрнул манипуляторы вправо, минимизируя повреждения грузовика, и крытый кузов чиркнул о дом на противоположной стороне. Дождём искр осыпалась часть вывески небольшой парикмахерской.

Ладони вспотели. И без того белая кожа на костяшках пальцев, сжимающих манипуляторы, стала заметно светлее.

- Ну и наделали мы шуму, - сокрушенно пробормотал Лату, выравнивая машину.

Переулок вскоре оборвался широким проспектом. На разделяющей днём встречные потоки транспортов полосе росли местные деревья: толстые морщинистые стволы, скрученные в кривые спирали, со множеством плодов — пузырей с фосфоресцирующим газом — и скромными грязно-розовыми листьями на плодоножках. На тротуарах толпились люди, явно обсуждавшие грохот, сотрясший весь Герас. Кто-то жестикулировал, часто пальцем указывая в сторону космопорта и рисуя в воздухе ужасные картины, порождённые разыгравшейся фантазией. Кто-то загонял в дом детей, которым также было интересно узнать, что такое бахнуло посреди ночи.

Выскочив из переулка, грузовик чуть не протаранил транспорт с Фрэнком за рулём. По проспекту прокатилось дружное «ах», когда невольные свидетели разом затаили дыхание. К разочарованию публики реакция капитана спасла их обоих — его и Лату. Он вывернул ячейки генераторов Ойджи на реверс. Те, протестуя против столь жесткого обращения, протяжно завыли, но справились с задачей. Транспорт, клюнув носом, замедлился и сдал назад. Лишь считанные сантиметры разделили машины.

Не останавливаясь, Лату увел грузовик подальше от зевак. Изобразил бегство с места аварии, которой чудом удалось избежать. Стражам не в коем разе нельзя было связывать броский из-за оранжевого цвета транспорт с угнанным грузовиком. Пусть ищут только одну машину.

- Что это было? - крикнул он в окно, рукой показав назад, на зарево, когда шеф нагнал его на безлюдной улице и поравнялся.

- Потом, - одними губами ответил Фрэнк. - Следуй за мной.

*****

Машины пролетели километров двадцать по старому, разбитому шоссе.

Полотно давно не обновляли. Его испещрили разветвлённые трещины, местами толщиной в два пальца. Генераторы их не замечали, миллисекундные скачки высот поверхности отталкивания никак не влияли на плавность движения. Лишь подрагивающий на щелях гул гравитационных "подушек", удерживающих грузовик и транспорт над дорогой, говорил о состоянии шоссе. Но и внешне оно не обманывало глаз.

Как только поредели дома, исчезли сверкающие и потому выглядящие неуместными на фоне послевоенного Гераса билборды, а монорельс развернулся петлёй в обратную сторону, к центру, дорогу укрыли плешивым ковром мхи, островки травы, мусор и рухнувшие с опор указатели. Вокруг искорёженных знаков в свете фар искрились осколки неоновых трубок. Из мачт освещения, различных опор и пилонов многоуровневых развязок торчали провода скрученных кем-то проекторов, рисовавших в своё время на полотне интерактивную разметку, вспомогательные знаки и голопроекции барьеров при дорожных работах.

Несмотря на то, что шоссе было заброшено, им периодически пользовались. Кто-то расчистил от хлама полосу шириной в два транспорта. Спихнул с пути гниющие остовы машин тех несчастных, кому не повезло оказаться на трассе в момент начала орбитальной бомбардировки. Повреждения и деформации выхваченных из темноты фарами кузовов могли многое рассказать о судьбе хозяев этих транспортов.

Ближе к Герасу люди в панике совершали идиотские манёвры и попадали в аварии, образовывая постепенно затор, в хвосте которого машины гибли уже в адском пламени разрывавшихся бомб и торпед, стиравших с лица Халута один из крупнейших промышленных центров. Изображение с головного сканера на планшете порой заставляло поглядывающего на него Лату съеживаться от ощущения бессилия, беспомощности и страха, которыми веяло от призраков, наверняка поселившихся среди жутких изваяний из металла, ставших памятниками на массовом захоронении. Вернулось подзабытое в хаосе последнего часа ощущение чьего-то пристального взгляда, сосредоточенного на покидающих Герас двух машинах.

Как и городские постройки, постепенно исчезла растительность крупнее небольшого куста. Мрачные стены зарослей по обе стороны от трассы с редкими тусклыми зеленоватыми сферами расступились, и глазам открылся бескрайний простор, отделённый от ночного неба кривой горизонта.

Выжженные пустоши.

Грузовик покачнулся - оборвалось дорожное полотно. Пылевой шлейф позади машин сразу загустел, закрыв сизыми клубами зарево над Герасом, словно города никогда не существовало. От трассы осталось лишь направление, которое указывали торчащие из слоя голой земли и крошки, возможно, того, что раньше было стенами заводских цехов и сборочных предприятий, всё те же остовы транспортов и скрюченные взрывными волнами мачты освещения. Как издёвка над психикой тех смельчаков, кто осмелился забраться столь далеко, уже много лет мерцала лампа на одной из мачт, чудом уцелевшей в огненном вихре и всё ещё подключенной к городской системе.

Пыль, поднимаемая транспортом с Фрэнком за манипуляторами, застилала обзор, и Лату перевёл получаемое от сканера изображение с планшета на лобовое окно. Столкновение в переулке не прошло даром. Толчок встряхнул пару секторов проецирующих линз, потому слева отсутствовала часть картинки. Но это не мешало следовать за капитаном, который свернул с пути и повёл машину к причудливым образованиям, оборванными дугами поднимающимся над холмом.

Пологая возвышенность оказалась краем неглубокого оврага с нависающими над ним стенками спёкшейся от высоких температур породы.

- Тормози, - крикнул Фрэнк, позволив грузовику поравняться с транспортом. - Не спускайся следом. Жди здесь.

Лату кивнул и остановил машину на склоне холма. Выпустил стояночные опоры. Когда грузовик надёжно зафиксировал положение, он покинул кабину и поднялся к краю оврага. Внизу Фрэнк разворачивал транспорт, чтобы не тратить на это время по возвращении.

- Это рёбра экзотической зверушки? - спросил капитана Лату, показав на циклопических размеров образования, что привлекли внимание шефа ещё с трассы. Они действительно напоминали развороченную грудную клетку. - Реликт? - он посмотрел на ближайшую дугу-ребро. - Или нечто, вымершее очень давно?

Не удостоив его ответом, Фрэнк открыл багажное отделение транспорта.

- Есть чем посветить? Я тебе, вроде, фонарик давал.

- Сейчас.

Лату спустился к грузовику, окинув взглядом окружающее пространство. Мёртвое спокойствие. Ни криков птиц, ни дуновения ветра. Только он с шефом нарушает тишину пустошей.

На северо-востоке зарождался новый день. Небо стало чуть светлее, а далёкое зарево над Герасом поблекло.

В километре от торчащих ввысь «рёбер», в направлении города, среди неровностей ландшафта Лату заметил движение. Замер и вгляделся пристальнее. Ничего. Ни света фар, ни поднятой в воздух пыли. Показалось? Постоял ещё минуту, слившись с окаменелостью и шаря глазами по голым холмам, равнинам и застывшим нарывам воронок от взрывов, но так больше ничего не увидел.

Помимо фонарика из кабины прихватил с собой винтовку. Для подстраховки.

- Куда пропал? - поинтересовался Фрэнк, прислонившийся спиной к транспорту.

- В темноте искал фонарик, - с этими словами Лату кинул его вниз.

- Благодарю, - и капитан с головой исчез в багажном отсеке. - Да, - зазвучал оттуда приглушённый голос шефа, - это не рёбра животного. Животное таких размеров могло бы выжить лишь в воде. Никакие суставы и кости не позволят передвигаться по земле столь массивной туше. Да и потом, надеюсь, ты слышал, что здесь до войны были промышленные кварталы, раскинувшиеся на сотни и даже тысячи квадратных километров. - Фрэнк извлёк что-то относительно мягкое, аккуратно сложенное несколько раз в небольшой квадрат. Развернул и накрыл сиденья транспорта, придавив материю в нескольких местах увесистыми камнями, что нашёл на дне оврага. - Будь это кости, то их давно бы вырыли, ещё до нашего рождения, и поместили в музей или наделали бы дорогих украшений. Здесь взрывали такие бомбы, что земля вздымалась в воздух и стекленела от температур. Стекленела и разбивалась при новом ударе до тех пор, пока от заводов живого места не осталось.

- Кстати, о взрывах, - Лату демонстративно подул на ожог, чтобы это заметил поднимавшийся на холм Фрэнк. - Разве так устраивают маленькие диверсии?