Тлеющие звёзды

Внизу, предвещая городские кварталы, запестрели скромными, а то и весьма обширными угодьями фермы. Лоскуты возделанной и засеянной различными культурами земли добавили ярких красок в скучную желтизну степи. На крышах отдельно стоявших построек поблескивали в мареве солнечные батареи. А у богатых фермеров, владевших полностью автоматизированными хозяйствами, высились то тут, то там ветряки, давно потерявшие товарный вид: на лопастях и опорах обветрилась краска, вблизи можно было разглядеть следы коррозии. После войны запчасти никто не привозил. Собственные же заводы планета потеряла вследствие бомбёжек с орбиты.

Мелькнула петля монорельса на конечной станции. От неё сверкающей полосой дорога убегала над одноэтажными типовыми домами к циклопических размеров плоскому строению, занимавшему десятки кварталов. В его крыше, усеянной антеннами, сигнальными огнями, мощными башнями кранов, прочими техническими и вспомогательными строениями и системами, зияли дыры. Из одной такой и тянулся, клубясь, чёрный дым, что видели на подлёте к Герасу Фрэнк, Снупи и Селена.

- У них пожар в одном из ангаров, - заметил второй пилот. – Как бы не погнали нас на запасное поле. Оттуда до Торговых рядов ехать, как два парсека пролететь. Притом, что машину придётся самим вызывать.

- Не ной раньше времени, - Фрэнк покачал головой.

Он отключил основные двигатели, оставив вспомогательные, мощности которых вполне хватало для приземления.

- Порт Герас-один. Герас-один. Торговое судно «Мермэс» запрашивает разрешение на посадку.

- «Мермэс»? – переспросил искажённый лёгкими помехами в эфире голос диспетчера. – Убирайтесь прочь, грязные ублюдки!

Фрэнк аж подпрыгнул на кресле от удивления.

- Не понял. Герас-один, кого это вы назвали грязными ублюдками? – обратился к диспетчеру Коул спокойным, никому не угрожающим тоном.

- Фрэнки! Дружище! Рад тебя снова слышать! – благодаря помехам смех на том конце вышел кашляющим, словно у говорившего была поздняя форма бронхита. – Здорово я тебя разыграл?

- Ирвин, ты что ли, старый пройдоха?! – радостно воскликнул басом Фрэнк. – Схлопочешь ты у меня когда-нибудь.

- Но-но! Я на службе! Могу и на запасное поле отослать.

- Говори, что у вас стряслось. Горите?

- Нет. Это в пятом ангаре сел корабль из соседней системы. На подлёте к планете зацепил один из обломков. Множественные повреждения корпуса, отчего при входе в атмосферу вспыхнул. Сейчас тушим.

- Команда цела?

- Да. В основном. Угрозы взрыва топлива нет, но на всякий случай садись во втором... Если задержишься на Халуте на несколько дней, можем потом пропустить по бутылочке куасса.

- А то и по две, - сказал Фрэнк в микрофон.

- Здоровья-то хватит? Или думаешь меня перепить, салага? – снова закашлялись динамики.

- Опыта-то поболее будет! – улыбнулся Коул, подмигнув Спуни. – Хорошо. Я сажусь, Герас-один.

- Второй ангар, Фрэнки. Ждите, к вам придут из службы биологической защиты и таможенники.

- Таможенники?

- У нас теперь всё серьёзно! Бюрократы растят аппарат и протягивают всюду свои загребущие ручонки. Надеюсь, они меня не слышат, - хохотнул Ирвин. – Так что, будь вежлив и учтив. Ты всего третий за месяц, кто садится на наш шарик, потому они ой какие жадные до взяток. – Через несколько секунд сквозь помехи донеслось тихое, почти шепотом «Опять же, я ничего тебе не говорил».

Корабль завис над портом и стал плавно опускаться в круглую дыру в крыше. Вверх взметнулась поднимаемая двигателями пыль. В серых завихрениях заносились, громко щёлкая, местные перепончатокрылые птицы. Из корпуса выдвинулись посадочные опоры. Они коснулись ровной, чуть шершавой поверхности с потёртым символом, обозначавшим на Халуте двойку. Сработали энергопоглотители, стравив из телескопических штоков излишнее давление, и «Мермэс» замер. Постепенно с нераздражающим свистом стих гул выключенных двигателей.

Через подъёмные ворота под широким навесом в ангар вошла целая процессия, которую можно было бы принять за миниатюрное праздничное шествие, если бы не серьёзность момента. Впереди, в белых комбинезонах из тонкой материи с прозрачными забралами на головах и масками для дыхания, закрывавшими нос и рот, вышагивали офицеры биологической защиты. Они сразу, как только створка ворот поднялась вверх, стали водить из стороны в сторону своими приборами. Те попискивали и вспыхивали зелёным, к явной досаде комбинезонов. Все движения были точны, и казалось, что подчинялись определённому порядку, напоминая один из тех своеобразных танцев, что Фрэнк когда-то видел в столичном театре на родной планете.

Сзади под соплами двигателей плавно, с еле заметным, но гулким ударом о каменную поверхность площадки, опустилась рампа, и офицеры биологической защиты направились к ней.

За комбинезонами на почтительном расстоянии чинно, осознавая свою важность и влияние, ступали люди в серых мундирах с ярко-жёлтыми лычками и рукавами. На кителях был вышит неизвестный Фрэнку герб.

- Многое изменилось на Халуте за моё отсутствие, - протянул он, поправив широкий, тугой, кожаный браслет на правом запястье.

Фрэнк выключил системы корабля. Кроме одной – системы жизнеобеспечения. Захватив подключавшийся и являвшийся составной частью пульта планшет, Коул прошёл в кают-компанию.

Пассажиры и рыжеволосая Селена спокойно ожидали таможенников, сидя за круглым столом. Двоякодышащий представитель Океануса поднёс к жвалам специальный аппарат, увлажнявший дыхательные пути во время длительного пребывания вне водной среды. Толстяк, так и не обменявшийся с океанитом ни единым словом, скривился и отвернулся. Его желейные руки, постоянно покоившиеся на животе, как бы случайно вытащили из-под свободной туники с поясом где-то под жировыми складками подвеску необычайно тонкой работы с инкрустированными драгоценными камнями, должную намекнуть на статус её обладателя. Он потеребил пальцами украшение, пока большинство не обратило на него внимания, и успокоился, довольствуясь произведённым эффектом. Женщина-дипломат сидела прямо, выпрямив спину, не сутулясь. Её руки лежали на столе, ладонь на ладони. Узкий нос был чуть задран к потолку, а взгляд из-под полуприкрытых век смотрел в одну точку. Она продолжала поддерживать образ деловой и властной женщины. Четвёртый же пассажир, мужчина средних лет, потративший на полёт практически все сбережения, разглядывал Селену, задравшую ноги на край дивана и упершуюся коленками о кромку стола. Она баловалась с головоломкой, одной из тех, что обожала решать, и не замечала, что происходит вокруг.

Спуни и Лату ушли в грузовой отсек встречать офицеров биологической защиты, чтобы показать им камеры с грузом.

Фрэнк поводил пальцами по чёрно-белому экрану планшета, и из коридора по левому борту послышался звук спускаемого трапа, оттуда же донёсся городской шум, прорывавшийся в ангар сквозь открытые ворота. Через пару минут в кают-компанию вошли белые фигуры с горевшими зелёным датчиками. Они с эксклюзивным танцем обошли каждого из присутствовавших, задержавшись у океанита, тентакли которого висели расслабленно. Он привык к повышенному вниманию, потому вёл себя спокойно. Комбинезоны провели датчиками от его головы с переливающимися пластинками чешуи около ушей до ступней. Индикаторы на приборах на доли секунды вспыхнули жёлтым. Офицеры кинули короткие взгляды на океанита и вернулись к толстяку, заметив дорогое украшение. Перешёптываясь, они долго водили возле него датчиками, пока те не вспыхнули жёлтым светом.

- Простите, но мы не можем вас пустить на Халут, - приглушённо прозвучало под одним из комбинезонов. – На вашем теле обнаружены биологически опасные элементы.

Толстяк побагровел. Сильная отдышка стала глубже и протяжнее.

- Как это вы не можете меня пустить?! – взорвался он. – Я барон Хорти! Крупный землевладелец на Халуте. После войны мне, наконец-то, представилась возможность вернуться домой, в свои владения. И вы так встречаете высокопоставленную персону?!

Комбинезоны переглянулись.

- Мы не разрешаем вам покидать корабль!

Фрэнк украдкой наблюдал за разыгравшейся перед ним сценой, понимая, что офицеры биологической защиты просто так с барона не слезут. Оторвалась от головоломки Селена. Не меняя позы, женщина-дипломат лишь немного повернула голову в сторону пыхтящего, словно паровая машина, толстяка.

- Да как вы смеете! Да как... - барон Хорти растерялся. – Это они виноваты! – Его лоснящийся от пота палец указал на Фрэнка. Коул удивлённо приподнял бровь со шрамом. – Развели тут антисанитарию. Нормальным, уважаемым людям не принять душ. Кругом волосы, а может, и что похуже скопилось в углах.

Офицеры не обратили на слова толстяка никакого внимания и продолжали стоять на своём.

- Сколько вы хотите, чтобы замять эту ситуацию? – сдался барон, наклонив голову к ближайшему комбинезону.

- Тысячу галактов, - не задумываясь, тот ответил толстяку.

- Хорошо, - с затаённой обидой ответил барон Хорти и отсчитал требуемую сумму.

На этом представление закончилось. Белые комбинезоны ушли.

- Барон, вы бы убрали подвеску в складки туники, - сказал Фрэнк, - пока не появились таможенники.

Тот испепелил взглядом капитана, но украшение спрятал.

Появившиеся в кают-компании серые костюмы придирались в основном к Фрэнку, выискивая изъяны в документах на корабль и груз. Не найдя таковых, они заговорили о состоянии судна, намекая на то, что не мешало бы пройти техническую инспекцию стоимостью около девяти тысяч. Коул нервно закусил губу, к нескрываемой радости барона.

- Сколько? – сухо спросил Фрэнк.

- Мы весьма рады, что пришли к взаимопониманию с вами, - улыбнулись таможенники.

- А я как рад! – съязвил Коул.

- Три! Каждому по тысяче.

- Ребята по тарифу работают, - ухмыльнулся разглядывавший Селену мужчина. Ему-то терять было нечего.

Получив деньги, удалились и серые мундиры.

- Добро пожаловать на Халут, - сказал Фрэнк, потянувшимся к выходу пассажирам.

Женщина-дипломат, подхватив небольшую сумку, благодарно кивнула капитану и исчезла за поворотом коридора. За ней последовал со своим скарбом океанит, приподняв кончики тентаклей в знак расположения к Фрэнку. Барон прошёл мимо Коула, что-то бормоча себе под нос, но через мгновение вернулся. Он молча посмотрел на Фрэнка, играя желваками.

- Вы что-то желали? – не выдержал капитан. – Впереди много дел, потому попрошу вас не задерживать меня.

- Не могли бы ваши люди, - собравшись с силами и натянув сладенькую улыбку, располагавшую, по его мнению, к нему людей, начал барон, - достать из грузового отсека мои чемоданы и донести их до кэба?

- Тысяча! – Фрэнк исподлобья посмотрел на толстяка.

- Я и так вам заплатил за перелёт немаленькую сумму, - барон Хорти потёр большим пальцем об указательный.

- Услуги носильщиков в неё не входили.

- Ладно, - процедил барон. – Согласен.

- Селена, - обратился к женщине последний из пассажиров.

Она взмахнула ресницами, оторвавшись от головоломки.

- Я слушаю.

- Предлагаю вам встретиться, после того, как вы освободитесь. Вместе изучим город, поужинаем в какой-нибудь уютной кантине. Как вы смотрите на это?

Селена окинула мужчину взглядом.

- Не, не освобожусь. Слышали стук по обшивке во время спуска? Во-от. – Её лицо озарила обворожительная улыбка, которой обычно Селена одаривала Фрэнка, чтобы смягчить того, если где-то напортачила. – Я буду занята. Прощайте!

Мужчина погрустнел и, протиснувшись мимо барона, покинул корабль.

- Лату, Спуни! – нажав на наушник, Фрэнк вызвал второго пилота и грузчика. – Если освободились, помогите барону с вещами. А после мы прокатимся в город, надо встретиться с заказчиком.

- Хорошо, босс, - ответил Лату, первым добравшись до коммуникатора в грузовом отсеке.