Тлеющие звёзды

Фрэнк провёл рукой по щекам и подбородку. Под грубой кожей ладони зашуршала молодая щетина - короткие волоски, которые обычно мужчины его профессии не спешат сбривать. Полно дел, порой не до гигиены. Умылся, подмылся, почистил зубы и хватит. Не в конкурсе же красоты участвовать. Да, можно ещё ногти подстричь, пока они не начали ломаться. Фрэнк посмотрел на пальцы. Те почти тут же расплылись перед глазами, а взгляд сфокусировался на маленьком дисплее, напомнившем о том, сколько времени Коул провёл в анабиозе. Две недели. Две недели в треклятом анабиозе, подобном короткой смерти, что по ощущениям длится не более минуты.

Фрэнк не переваривал его из-за собственных страхов. Он пережил войну, где каждая ракета с вражеского эсминца или линкора могла стать последней, где боевые товарищи гибли на минах в астероидных поясах и горели заживо в кораблях на подступах к Сулахо, но боялся не проснуться, отправляясь в очередной полёт с грузом экзотических плодов для какого-нибудь новоиспечённого короля или аграрных машин для маленькой планетки у жёлтого карлика. Только анабиоз был обязательной составной частью его дела, которое кормило и обувало, а также в определённом смысле продлевало жизнь – Фрэнк физиологически уже был на три года моложе сверстников, вынужденно отказавшихся от космоса в пользу скотоводства или адвокатской деятельности где-нибудь на Эстоле или Темпере с Неферто. Приходилось мириться. Не без борьбы, конечно, но мириться. Каждый полёт маленькая смерть, не обещающая перерождение, но вот патлы и длинные ногти гарантирующая.

Фрэнк развалился в капитанском кресле и закинул ноги на пульт, рядом с помигивавшими кнопками различных включавшихся, работавших или выключавшихся систем. Корабль, управляемый стареньким бортовым искусственным интеллектом, способным вести судно между звёзд, огибая чёрные дыры и уходя с курса комет, шёл на автомате. За узкой полоской иллюминатора, левее пылавшей звезды Тау Халла, сверкала крохотная точка планеты Халут.

- Уже на посту? – на мостик поднялся Спуни, второй пилот и грузчик по совместительству.

- Нежиться в капсуле после сна не моё, - ответил Фрэнк, не оборачиваясь. – Во время дежурства эксцессы были?

- Всё прошло в штатном режиме. Даже камеры с грузом не барахлили, что удивительно.

Спуни уселся на соседнее кресло, скинув потёртую куртку с шевронами «Мермэс» на спинку. От него повеяло запахами моющих средств и гелем для бритья.

«Чистюля», - подумал Фрэнк, вглядываясь в постепенно увеличивавшуюся точку Халута.

- Селену видел? – спросил он Спуни.

- Не успела проснуться, как сразу отправилась в машинное отделение, - бросил тот и через паузу, проверив по дисплеям показатели искусственного интеллекта, обратился к Коулу: - До сих пор не могу взять в толк, почему на место механика ты взял женщину. Ведь женщина в команде, быть беде.

- Меришь какими-то древними стереотипами. Сейчас днём с огнём хорошего спеца не сыщешь, а она отличнейший, - Фрэнк поднял вверх указательный палец. - На коленке редуктор перебрала, когда я ей собеседование проводил. Может она даже лучше всех этих механиков-белоручек с богатых планет, что ни за какие деньги их не отдадут. Так что, засунь это суеверие, которому, наверное, десять тысяч лет...

- Столько же, сколько воздушному фильтру на этой посудине? Поэтому ты так сильно воняешь? – второй пилот залился громким смехом.

Фрэнк шлёпнул его по блестящему, свежевыбритому затылку.

- Не зарывайся, Спуни! – осадил он помощника, ухмыльнувшись. - И потом, поговаривают, что Селена падка на женщин. Тогда она скорее мужик, чем баба. Какие тут беды?

- Жаль, - Спуни потёр раскрасневшуюся голову. – Не высокая, крепкая. Есть за что ухватиться. Хоть и не принцесса, коих развелось в последнее время уйма, но привлекает. Внутри аж всё пылает... Обидно, что она из «наших».

- Скоро сядем, и ты извергнешь свой вулкан с местными дамочками. Но, только после того, как разгрузимся.

- Слушаюсь, босс! – козырнул Спуни.

- Лучше скажи, как пассажиры? – Фрэнк обернулся к помощнику. – Ну и морда! Никак не могу привыкнуть!

Коул с трудом сдержал смех, глядя на оттопыренные уши второго пилота, размером чуть ли не с пол головы с узкими скулами и маленьким подбородком, сидевшей на мощной шее, шириной с крупный лоб Спуни.

- Прости! – уголки рта Фрэнка всё же разъехались в стороны. – С волосами ты был симпатичнее. Ладно-ладно, - Коул поднял руки, - вернёмся к пассажирам.

- Просыпаются, - тихим голосом, насупившись, ответил Спуни. - Собираются в кают-компании. Есть один недовольный. Возмущался волосами в душевой, - второй пилот провёл ладонью по лысой голове. – И кава ему отвратная на вкус...

- Летел бы первым классом. Ах да! Как я мог забыть! – саркастически воскликнул Фрэнк. - Лайнеры уже давно не летают... Запомни его! Попросится ещё раз к нам на борт, возьмём вдвое больше. Может, сдуем пару пылинок за время полёта.

Спуни расплылся в улыбке.

Фрэнк встал, потянулся. И похлопав по-дружески помощника по плечу, посмотрел на того сверху:

- Включай экраны и прогрей маневровые двигатели, а я пока перекушу.

В кают-компании царило оживление. Гомон разносился по узким, серым коридорам корабля и долетал до самого мостика. Пассажиры под монотонное бормотание переводчика обсуждали новости двухнедельной давности, не успев наговориться после старта. Высокий голосок одной женщины, по виду дипломата, возмущался революцией на Равэле. Представитель Океануса с множественными тентаклями вместо волос щёлкал жвалами, а механический переводчик сухо выдавал его слова в защиту восставших против угнетения новыми властями. Третий басил про битву при Прото Имайи. Четвёртый его внимательно слушал, положив руки на необъятный живот, и брезгливо косился на жителя Океануса. В углу, у пищевых аппаратов, потягивая из кружки горячий кава, рыжеволосая Селена о чём-то шепталась с ещё одним членом команды «Мермэса» - грузчиком Лату, выходцем с Темпера, отличавшимся от остальных людей на борту слишком бледной кожей, заострёнными кверху ушами и радужками глаз цвета индиго.

Фрэнк поздоровался с пассажирами, выдержав недовольный взгляд толстяка, и прошёл к своим.

- Как быстро люди отвыкли от космических путешествий, - сказал Коул, заказав в аппарате мусс со вкусом мяса и нарезку из свежих овощей. – Живут во временных рамках своих планет. Революцию уже, наверное, подавили, а они её обсуждают так, словно протестующие только-только вышли на улицы городов с плакатами.

- Не забывайте, что для них прошла всего минута. Ещё пока живут той дискуссией, что началась, лишь они ступили на борт, - Селена качнула пламенно-рыжими волосами, стянутыми в пышный хвост, когда повернула голову к капитану.

- Как поживает наше корыто? – Фрэнк втянул носом дым, поднимавшийся от мусса, и скривился, добавив в полголоса: - На Халуте, в ближайшей кантине, обязательно набью брюхо нормальной пищей.

- Двигатель в порядке. Диагностика показала лишь износ узлов одного из тормозных закрылков. Надо купить новые и поставить. Надеюсь, что ничего не пропустила, - Селена большими глазами уставилась на Фрэнка.

- Посмотрим. Может, найдём использованные узлы. Сама знаешь, как с этим туго сегодня. Пойду, сяду за стол. А вы пока отдыхайте, до посадки есть немного времени. Лату, - Коул кивнул грузчику и ушёл к круглому столу, за которым пассажиры продолжали обвинять и защищать жителей далёких планет.

Давясь, он приговорил мусс минут за десять. Пару раз беседовавшие спрашивали его мнение, но Фрэнк набивал рот и долго, деланно жевал, пока про него не забывали, услышав в ответ невнятное мычание.

На мостике всё было готово к возвращению капитана. Маневровые двигатели прогреты. Команды для перехода на ручное управление введены - их осталось лишь подтвердить. Полукругом светились экраны, заменявшие узкие иллюминаторы. Две трети центрального монитора занимал оранжевый диск планеты с небольшими вкраплениями голубых морей, отражавших там, где небо было ясным, свет Тау Халлы. Ближе к верхнему полюсу, на границе дня и ночи, в глаза бросалась воронка мощной бури.

Фрэнк расположился в кресле, поставив на пульт кружку с кавой, и взялся за джойстик. Вторую руку он положил на панель кнопок на конце подлокотника, уставившись на экраны, покрывшиеся тысячами мерцавших искр. Раньше их было можно принять за далёкие звёзды, но вспышки заполнили пространство между Халутом и «Мермэсом».

- Снупи, приготовиться к пролёту через Кладбище. Три четвёртых тяги вниз на две секунды.

Впереди в лучах местного солнца сверкали обломки десятков эсминцев, крейсеров и катеров, столкнувшихся в яростной битве несколько лет назад. Целые отсеки, куски фюзеляжей и обшивки, внутренние перегородки и каркасные балки медленно вращались в облаках мелких частей, мусора и тел, выброшенных в космос разгерметизацией и взрывами. Отдельные обломки превышали размеры «Мермэса»: в плавающих разрушенных ангарах можно было спрятать торговое судно, а сквозь сопла двигателей флагманского корабля оно могло пролететь насквозь, не задев ни единого выступа.

- Даю. Раз. Два.

- Добавь четверть. Надо пройти ниже этого машинного отделения.

- Добавляю, - Снупи щёлкнул тумблерами.

Фрэнк с настороженностью следил, как гигантская часть разрушенного линкора, блеснув, уходила за верхний край экранов. Если бы не было необходимости командовать пролётом судна сквозь облака обломков, Коул суеверно хранил бы молчание в память о сослуживцах, павших во всех битвах, прокатившихся по системам Союза.

- Нужна ещё четверть для подстраховки.

- Есть четверть.

«Мермэс» прошёл в километре от зияющего чёрными пробоинами машинного отделения.

- Полная тяга вверх на десять секунд, и половина вправо на три, - Фрэнк уже просчитывал манёвр уклонения от следующего, вращавшегося на их пути крупного обломка с торчавшими во все стороны деформированными балками каркаса жёсткости.

- Каждый раз нам попадаются новые части, - Снупи бросил короткий взгляд на сосредоточенно вглядывавшегося вдаль капитана. – И каждый раз я поражаюсь количеству погибших кораблей. Это же какой ожесточённый бой шёл здесь.

- Битва при Сулахо была куда масштабнее, - Фрэнк повёл бровью, рассечённой глубоким шрамом, что заканчивался под тёмными густыми волосами. – Мне есть с чем сравнивать. Полную тягу вверх на две. Тогда, насколько мне известно, с нашей стороны выжило лишь двое. Я и мой друг. При случае обязательно познакомлю...

Корабль обогнул ощетинившуюся балками часть фюзеляжа неизвестного эсминца и устремился к планете.

- Обошлось без сюрпризов. Снупи, отличная работа! – Фрэнк потрепал второго пилота за плечо, немного расслабившись. – Дело осталось за малым. За мягкой посадкой. Открываем тормозные закрылки. - Защёлкали кнопки. Рядом с одной замигал красный индикатор. Коул постучал по нему пальцем. – Наверное, тот самый, про который говорила Селена.

Фрэнк вставил в левое ухо крохотный динамик с микрофоном, протянувшимся до середины щеки.

- Господа пассажиры, мы входим в атмосферу, - под потолком кают-компании, в коридорах и отсеках для экипажа зазвучал голос капитана. – Прошу занять места и пристегнуться.

Зардели нос и днище корабля, нагреваясь от сопротивления плотных слоев атмосферы Халута. Послышались щелчки и поскрипывания корпуса - расширялась внешняя оболочка с абляционной защитой.

- Термическая нагрузка в норме, - Снупи доложил Фрэнку. – И продолжает снижаться.

На мостике запищал датчик неисправности. По корпусу корабля что-то сильно ударило и продолжило барабанить по обшивке. Корабль завибрировал. Шатаясь от стены к стене, прибежала Селена.

- Ничего не говорите, - жадно глотая воздух, выпалила она. – Только скажите, можно ли его отстрелить?

- Зачем? – спросил Фрэнк, уставившись в экраны.

- Как зачем? Закрылок болтается на проводах, портит обшивку. В лучшем случае получим декомпрессию на такой высоте. В худшем, загоримся.

- Нет, нельзя.

- Знала бы, на какое доисторическое корыто меня берут, отказалась бы! – Большие глаза Селены гневно сверкнули.

- Прости, это всё, что я смог себе позволить на отставные, положенные за хорошую службу, - наигранно огрызнулся Фрэнк. – Было бы судно в идеальном состоянии, осталась бы ты на родном голубом шарике либо обслуживать пилотов в кантинах, либо гнуть спину в полях. И это при твоём-то таланте, - Коул на мгновенье взглянул на женщину, - талантах...

- Мы хоть сядем? – слова капитана подействовали сродни холодному душу.

- Нас хорошо встряхнёт, но сядем. Ты, главное, держись за что-нибудь. А о закрылке не беспокойся. Провода прогорят, и он отлетит.

«Мермэс» трясло и болтало. Стук по обшивке прекратился, но в одном из отсеков сработала система автоматического пожаротушения. Фрэнк, пробежавшись пальцами по клавиатуре, заблокировал двери, ведшие в повреждённую часть корабля.

- Чувствую, на Халуте свободного времени у меня не будет, - сокрушенно выдохнула Селена.

- Для стимула напомню, что я плачу тебе только тогда, когда корабль работает без существенных поломок, - не отвлекаясь от экранов, сказал Фрэнк, скосив рот вправо.

- Удобная позиция, - ухмыльнулась женщина, - если судно рассыпается на глазах.

- Прошу с уважением относиться к кормильцу, - с толикой пафоса произнёс Коул, ювелирно, плавными, короткими движениями работая с джойстиком и выводя «Мермэс» из пике.

Гул и вибрации исчезли. Сумасшедший спуск закончился, и корабль полетел над степью, пожелтевшей от затянувшейся в этих широтах засухи. Нетронутая высокая трава покрывалась рябью при дуновениях ветра, оголяя остовы военной техники, давно растасканной на запчасти и более-менее целые узлы. Невероятный простор со слабовыраженным рельефом уходил за горизонт, над которым в ясное небо поднимались чёрные столбы дыма.

-Подлетаем к Герасу, - Фрэнк, скрестив пальцы, вывернул ладони вытянутых вверх рук до хруста костяшек. – Приготовьте документы. Судя по тому, что я вижу, в городе что-то происходит, и встречающие нас люди могут быть вполне на взводе.