Нил
– Лучшее изобретение 90-х: длинная челка против слэп-браслетов (сами застегиваются). Пять секунд тебе на размышление, пять секунд.
Дэн потягивала безалкогольную маргариту с замороженным соком и таращилась в свой телефон. На потолке кафе-фургона образовались влажные пятна от жара гриля. Моя Футболка промокла от пота. До лета оставалось еще несколько месяцев, но уникальная для этой местности жара уже наступила.
Пот стекал с моего лица на кроссовки FILA оранжевыми полосами. Хорошо, что мы закрылись пять минут назад. Я терпеть не мог выходить из дома.
Я намеревался дома встать под холодный душ, съесть что-нибудь горячее и включить кондиционер на максимум.
Пока я набрасывал объявление о работе, Дэн насчитал за моей спиной"4".
Дэн официально сократила количество смен, чему миссис Уайлдс, ее мама и хозяйка кафе-фургона, не очень-то обрадовалась. Я же, понятное дело, грустил, что теперь буду работать с ней реже. Дэн стала мне подругой с тех пор, как переехал и стал тут работать
Я беспокоился, что человеку, который заменит Дэн не понравится мой язвительный характер и мрачный жизненный настрой. Но я прекрасно понимал, почему подруге пришлось сократить часы. Нагрузка по учебе у нее была просто бешеная. И это даже без дополнительных практик, за которые она уцепилась, чтобы украсить свое резюме трудовым стажем в журналистике.
– Три. Есть только один правильный ответ. Наша дружба уже под угрозой, Достен.
Я зубами нацепил на маркер колпачок и, высунувшись из окошка, прилепил вывеску сбоку.
[«Фургон с тако» набирает ПЕРСОНАЛ!
Нужны работники.
Четыре раза в неделю.
Включая выходные.
Оплата – 16 долларов за час, плюс чаевые.
Если вы заинтересовались, пожалуйста, поговорите
с менеджером.]
Я открыл было рот, чтобы ответить Дэн, и в ту же секунду подняла глаза. Тело застыло, похолодело и напряглось от страха и тревоги.
«Вот же черт.»
К фургону неторопливо приближалась толпа важных шишек университета. В общей сложности восемь человек. Весь отстой не в том, что я учился с ними в одном колледже. Нет, я привык обслуживать своих однокурсников.
Сыпью я покрылся от того, кем они были в университете.
Эти ребята – старшекурсники высшего сорта. Сливки популярного общества.
Одним из них был Кевин Дэй.Этот парень выглядел отвратительно идеально.Таких парней вы можете видеть только Pinterest.
Жан Моро, с мягкими кудрями и пухлыми губами. По некоторым сведениям, спал со всем, что шевелится.
Ники Хемик, симпатяга с примесью мексиканской крови и открытый гей. УФ смесь.
Арон, близнец Эндрю. Прилежный студент. Верный парень Кейтлин. Они уже много лет вместе.
Рене, на вид скромная, но...она одна и борцов ринга.
Последний но не по значимости, парень совсем другого пошиба. Эндрю Миньярд - легенда нашего колледжа.
Эндрю не спортсмен, но, безусловно, имел самую дурную славу из всех. Печально известный своей вспыльчивостью, который безоговорочно занимал лидирующую позицию в местных подпольных боях. Грубый, бестактный и откровенно безразличный к людям, которые не входили в его тесный круг доверенных лиц.
Даже я, который теперь не особо интересовался городскими сплетнями, знал, что никто в здравом уме не будет связываться с ним.
Ни его сверстники.
Ни горожане.
Ни преподаватели, ни друзья.
Его светлые волосы всегда были в беспорядке, в темных глазах был опасный блеск, который предвещал, что жизнь навсегда изменится после близкого знакомства с ним. Тело с крепкими мускулами.. Широкоплечий, несправедливо.
За ним укрепилась слава как самой лакомой добычи в нашем колледже. Только никому не удавалось его поймать, и дело не в том, что охотниц не хватало.
– Два! А теперь ответь мне. – Дэн помахала перед моим лицом воображаемым микрофоном, но я, впав в какой-то ступор, потерял дар речи.
– Один. Правильный ответ – длинные челки, Нил. Длинные. Челки. Я серьезно, алло. Как у Кейт Мосс в 1998. Икона стиля.
Они все шли к кафе-фургону из заброшенного торгового центра через дорогу. Этот так называемый торговый центр представлял собой голое бетонное строение, которое кучка воротил начали строить около пяти лет назад, но вдруг поняли, что оно не принесет им дохода. В то время все уже делали покупки по интернету, тем более студенты. Рядом планировали открыть два нефтеперерабатывающих завода, но их передислоцировали в Азию, поэтому массовая миграция в Шеридан, на которую они рассчитывали, так и не произошла.
Так что теперь в центре города стоит уродливое здание.
Однако на деле оно не пустовало. Студенты использовали его как место для выпивки, подпольных боев и бесплатного места для случайного секса.
Эти ребята, наверное, возвращались с боя.
Кейтлин засмеялась, перекинув волосы на одно плечо, и запрыгнула на спину Аарона, обхватив его за плечи.
– Мармеладные мишки? В коктейле? Это же бред.
– Это оргазм, – с ходу отбил Ники, засунув руку в задний карман. – Поверить не могу, что еще ни разу здесь не был.
– Местные молятся на это место. Даже Елисон, приверженка классики тако, сюда ходит.
Я опустил подбородок.
Ненавижу, когда люди смотрят мне прямо в лицо.
Особенно мои ровесники.
Особенно люди вроде них.
Особенно если я знал, что они, скорее всего, отреагируют двумя способами: либо выразят отвращение по поводу моих шрамов, либо еще хуже... начнут жалеть.
Хотя мне наверняка светит и то и другое.
Я натянул кепку пониже. Их голоса стали громче. В воздухе грохотали хриплый смех вперемешку с женским. Волоски на шее встали дыбом.
– Е-мое, – икнул Арон, удерживая Кейтлин на своей спине. – Пока не забыл. Когда подойдем к фургону, гляньте на чувака, который принимающего вас заказ.У него лицо в шрамах, как будто у него был бой с мясником.
Арон сказал это не для того, чтобы я услышал. Но это неважно. Желчь начала подниматься по горлу, и во рту появился кислый привкус.
Кейтлин дала ему подзатыльник.
– Его зовут Нил, болван, и он милый парень.
Эндрю внимательно посмотрел на Арона.
– Реально? Ты сдурел, осел? — Воскликнул Ники.
– Ну он прав, – понизила голос Кейтлин, забыв, что в открытом пространстве возникает эхо. – У нас пересекаются пара лекций, поэтому я постоянно с ним вижусь. Это печально, потому что на первый взгляд он очень симпатичный.
– Интересно, что с ним случилось, – прошептал Ники.
– Что там? – Дэн высунула голову из-за моего плеча, чтобы посмотреть, из-за чего я застыл.
Ребята остановились перед нами. Я старался выглядеть бесстрастно и скучающим, но только мое сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот проломит кости.
Я ущипнул под окном Дэн за руку, подавая сигнал, что они слишком опоздали, и молясь, чтобы она разрешила их отослать.
Дэн шлепнула себя по губам ладошкой, словно не давая словам вырватся.
– Детка, мы их обслужим. У нас много остатков, а ты знаешь, что мама не шутит, когда дело касается еды. К тому же, – подруга ущипнула меня в ответ, – это же они!
Мы жили в небольшом студенческом городке, где все друг друга знали, и особенно их. Мы не могли им отказать, даже если бы они заявились в три ночи и заплатили бы человеческими волосами.
– Приветики, Нил! – Кейтлин спрыгнула со спины Аарона и стала постукивать пальцами по сине-зеленому фургону, изучая меню, висящее под окном.
– Привет, Кейт.
– Ники говорит, вы делаете маргариту с мармеладными мишками. Это правда?
Сколько покупателей были разочарованы, узнав, что мы называем наши коктейли маргаритой, но без текилы.
– Конечно. Но безалкогольную.
– Другого мы от тебя и не ждали, – невозмутимо заявил Моро и снова икнул.
Девчонки покатились со смеху. Ради того, чтобы сохранить работу и уберечь свою задницу от тюрьмы, я проигнорировал его выпад.
Тесс дернула его за руку.
– Не бери в голову. Можно нам десять коктейлей с собой? И двадцать тако, пожалуйста. – Она в очередной раз взмахнула блестящими волосами. – О, привет, Дэни.
Дэн помахала из-за моей спины Кейтлин, не удосужившись ее поправить. Я жутко не хотел стоять у окошка, но на этом настояла миссис Уайлдс. Она хотели, чтобы я вылез из своей скорлупы, вышл в мир и все такое.
– В мягкой или хрустящей лепешке? – спросила я.
– Пополам и так, и так.
– Окей.
Достав и надев пару черных резиновых перчаток, я принялся за работу. Сначала стал делать тако в хрустящей лепешке. С ними сложнее. Они постоянно ломаются, поэтому хотелось побыстрее с этим покончить. Кто-то мне рассказал, что люди похожи на тако: чем они тверже, тем легче их сломать. Если ты мягкий человек, то лучше приспосабливаешься, быстрее адаптируешься.
«Мягкий человек больше выдержит. А если ты выдерживаешь больше, то миру тебя не сломить».
Запихивая в крошечные отверстия тако нарезанный салат, сливочный сыр и приготовленный миссис Уайлдс гуакамоле, я чувствовал на своем лице взгляды покупателей. Дэн переворачивала рыбу на гриле и оживленно пританцовывала.
Краем глаза я заметил, как Моро пихнул локтем одну девушку и показал кивком на меня.
– Пс-с-с. Домашнее насилие?
– Неудачная пластическая операция, – кашлянула в кулак одна из девиц. Они дружно заржали.
Внезапно стало невыносимо жарко.
Еще пять минут – и свобода. Ты пережил весь тот ужас. Выдержишь и этих придурков.
Стоило подумать, что хуже уже быть не может, как Эндрю решил лично поглядеть, из-за чего вся эта суета. Он подошел ближе к фургону и уставился на левую сторону моего лица, впервые заметив мое существование за два года, что мы учились в одном колледже, хотя у нас даже были общие лекции. Я проглотил ком подступившей к горлу тошноты размером с бейсбольный мяч.
Я закончил с тако в хрустящей лепешке и принялся за мягкие. Миньярд сделал еще шаг вперед, не удосужившись скрыть свой явный интерес к моим шрамам. Под его взглядом я почувствовал себя обнаженным и беззащитным и почти выдохнул с облегчением, когда он оторвал взгляд от моей щеки и посмотрел на объявление о найме. Я собрался с духом и мельком глянула на парня. Если Миньярд сегодня и дрался, то по его внешнему виду это было незаметно. Он казался расслабленным и спокойным. Почти умиротворенным.
– Работу ищешь? – фыркнул Моро.
– Серьезно, Жан, захлопнись, – гаркнул Ники, который, наверное, был самым приятным парнем из их тройки.
Миньярд сорвал с фургона листок, скомкал его в кулаке и засунул в задний карман джинсов.
– Что за дикарь, – цыкнул Ники, хмыкнув, попятился назад и запрокинул голову.
– Чего так грубо, Эндрю? – в голосе Кейт слышались те же суровые нотки, с которыми она обращалась к Аарону. – Зачем ты это сделал?
Он проигнорировал их обоих и повернулся, посмотрев прямо на меня. Он перекатывал во рту леденец и смотрел взглядом, в котором так и читалась провокация.
Ну, и как ты теперь поступишь?
Я за максимально быстрое время разлил маргариту и пробил Кейтлин чек. Все прошли на другой конец парковки, где принялись уплетать еду. Эндрю стоял рядом с Кейт и по-прежнему пялился на мой шрам.
Я приготовился услышать очередное издевательство.
– Знаешь, я все хотела спросить, – вкрадчивым тоном произнесла Кейт. – Что означает твоя татуировка? В честь кого эта «О»?
Я не удержалась и быстро глянув на его руку, чтобы понять, о чем она говорит. Это была обычная татуировка с буквой «О». Без особого шрифта или эскиза. Просто одна буква стандартным Times New Roman.
– Наверное, осел, – буркнул я себе под нос.
Оба тут же перевели взгляды на меня.
Господи. Я сказал это вслух. Идиот, которого сейчас прикончат. О чем я только думал?
Думал, что он осел. Потому что он такой и есть.
– Нил, – Тесс хлопнула себя по губам.
Єндрю выплюнул леденец на землю и посмотрел на меня косым взглядом, в котором читалась злость. После долгого молчания он все же вложил в протянутую ладошку Кейтлин две сотки, повернулся и ушел с кошачьей грацией, оплатив всю еду и напитки. Кейт закатила глаза и протянула мне деньги.
– Извини за объявление. У него малость дурной характер.
Я стянул перчатки и протянул сдачу. Она взяла меня за руку и охнула. Наш неожиданный контакт вынудил меня поежиться. Я не привыкл, чтобы ко мне прикасались.
– Твоя сдача.
– Оставь себе.
Я недоверчиво выгнул бровь. Нехилые чаевые.
– Уверена?
Она кивнула.
Кейт бросила напоследок ослепительную улыбку и, развернувшись, побежала к друзьям.
Я проводил ее взглядом. Она срезала путь между золотистыми холмами по краю парковки и подбежала прямиком к своим пользующимся популярностью друзьям. Они чокались стаканчиками, смеялись, болтали и ели.
Хрустящий тако пережил еще один день. Треснул, но не сломался.