Спаситель.
Марк открыл глаза, и резкая боль пронзила его виски. Он застонал, пытаясь приподняться, но его тело было словно налито свинцом. Он огляделся, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где он находится.
Это была пещера. Но не обычная пещера, а скорее, подземный грот, освещенный странным, мерцающим светом, исходящим от кристаллов, густо растущих на стенах и потолке. Они были всех цветов радуги, от ярко-алого до нежно-голубого, и казалось, пульсировали, как живые сердца. Их свет играл на стенах, создавая причудливые тени и отражения.
Марк с трудом сел, опираясь спиной о холодную каменную стену. Голова гудела, а все тело болело, словно его переехал паровой каток. Он опустил взгляд на свои руки и увидел, что они обмотаны бинтами. Он не помнил, откуда они взялись. Память о последних событиях была размытой и фрагментарной. Он помнил что с ним было. Помнил как тот мужчина напал на него...
Он осторожно ощупал свои ребра, и боль пронзила его грудь, заставляя поморщиться. Он нашел еще бинты на груди, на руках и на ногах. Кто позаботился о нем? И где он вообще находится?
Он огляделся по сторонам, пытаясь понять, есть ли кто-то еще в пещере, но кроме него самого и сверкающих кристаллов никого не было. Звуки были приглушенными, словно снаружи стояла непроницаемая тишина, лишь еле слышно журчала вода где-то поблизости.
Он чувствовал себя растерянным и уязвимым. Он, Капитан, человек, который всегда контролировал ситуацию, теперь был полностью во власти обстоятельств. Он должен был понять, что произошло, и найти способ выбраться отсюда. Но пока что он мог только сидеть, опираясь на стену, и пытаться унять боль в своем теле, вглядываясь в мерцающий свет странных кристаллов.
Марк сидел, прислонившись к стене пещеры, пытаясь собрать воедино разрозненные обрывки воспоминаний и хоть как-то унять боль. Его взгляд скользил по мерцающим кристаллам, и чем дольше он на них смотрел, тем сильнее чувствовал, что что-то здесь не так. Странный, гипнотический свет казался одновременно и красивым, и пугающим.
Внезапно, слабый гул, до этого едва различимый, начал нарастать. Кристаллы, казалось, запульсировали ярче, и тени на стенах заплясали, создавая ощущение, что пещера ожила. Марк напрягся, приготовившись к чему угодно. Его рука машинально потянулась к пустому месту на поясе, где обычно висел его верный клинок, но там ничего не было. Он почувствовал себя еще более уязвимым.
Гул становился все громче, и вот, вход в пещеру заполнило какое-то движение. Сердце Марка бешено заколотилось, когда он увидел, как в проходе появляется темный, громоздкий силуэт. Это было то самое существо, что когда-то забрало его в пещеру, но теперь, в свете кристаллов, он мог рассмотреть его гораздо лучше.
Это был не зверь, но и не человек. Его тело было покрыто светлой шерстью, а когти на лапах были остры, как лезвия. Его рога, изогнутые и острые, которых раньше не было, казались, высеченными из обсидиана. Но самое ужасное было в его глазах. Они горели тем же странным светом, что и кристаллы, но в них была то ли доброта, то ли сострадания.
Марк, с трудом сглотнув, попытался совладать с охватившим его волнением. Сердце колотилось в груди, но страх уступил место замешательству и... любопытству. Он смотрел на него, который, казалось, спокойно изучал его в ответ. Это было сюрреалистично. Он, Капитан, закаленный в боях воин, разговаривает со сказочным существом. Но нужно было выяснить, что происходит.
Собравшись с духом, Марк откашлялся и заговорил, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, хотя внутри у него все дрожало:
— Ты... ты меня спас?
Монстр никак не отреагировал на его слова. Он продолжал смотреть на Марка своими светящимися глазами, не издавая ни звука. Марк, решив, что зверь его не понимает, попробовал заговорить иначе:
— Мои раны... это ты? Это ты наложил эти бинты? - Марк указал рукой на перевязанные участки своего тела. - Как ты это сделал? И почему?
Он задавал один вопрос за другим, но существо, казалось, игнорировало его. Он продолжал стоять неподвижно, словно каменная статуя, его большие уши слегка подергивались, но никаких других признаков реакции не было.
Марк чувствовал, как растет его раздражение. Ему не нравилось, когда его игнорируют.
— Я был на грани смерти! - воскликнул он, голос его повысился. - Тот мужчина... он оставил меня умирать на холоде! Это ты меня нашел и притащил сюда? Это ты помог мне выжить?!
В этот момент монстр, к удивлению Марка, не издал ни звука и не предпринял никаких резких движений. Вместо этого он сделал нечто совершенно неожиданное. Он медленно, почти лениво, опустился на пол пещеры, занимая собой почти половину пространства, и устроился рядом с Марком. Он положил свою огромную голову на лапы, а его большие уши забавно свесились.
Марк застыл, не зная, что и думать. Это было... дружелюбно? Он ожидал, что его растерзают, что он будет мучиться, а вместо этого огромное, сказочное существо просто легло рядом с ним, словно домашний питомец. Он чувствовал, как нарастает его замешательство. Что вообще происходит? Он был готов ко всему, но только не к этому. Лесной Хранитель, который должен был быть чудовищем, вел себя как... огромный, мохнатый друг. Это было слишком странно, чтобы быть правдой.
Марк перевел дыхание, пытаясь унять раздражение, которое поднималось в нем волнами. Он понимал, что кричать на молчаливое существо бессмысленно, но его неведение и бессилие выводили его из себя. Он был привыкшим к действию, к контролю, и сейчас чувствовал себя словно ребенок, попавший в чужой мир.
Он посмотрел на монстра, который все так же лежал рядом, и почувствовал укол стыда. Он, Капитан, кричал на существо, которое, возможно, спасло ему жизнь. Он прикусил губу, признавая свою ошибку.
— Прости, - проговорил Марк, его голос стал тише и мягче, - я... я вспылил. Просто, я не понимаю, что происходит, и это меня пугает.
Он помолчал, наблюдая за реакцией монстра, но тот по-прежнему оставался недвижим. Его светящиеся глаза были устремлены на Марка, и Капитану казалось, что он чувствует в них какое-то необъяснимое понимание.
Собравшись с духом, Марк осторожно протянул руку и коснулся огромной, мохнатой морды монстра. Мех оказался невероятно мягким, почти шелковистым на ощупь. Он медленно и аккуратно начал гладить монстра, чувствуя, как его сердцебиение успокаивается.
— Ты спас меня, - прошептал Марк, его голос почти дрожал, - я был бы мертв без тебя. Я не знаю, как тебя отблагодарить, но... спасибо.
Он продолжал гладить монстра, ощущая его тепло и спокойствие. Странное, необъяснимое чувство благодарности и нежности начало подниматься в его груди. Он не понимал этого существа, но он чувствовал, что оно не причинит ему вреда. И в этом странном, непонятном мире, это было единственным, что имело для него значение. Он отпустил свою настороженность и наслаждался мягкостью меха под ладонью, ощущая, как все его переживания отступают на второй план. Возможно, это был самый странный союз, какой только мог существовать, но он был благодарен за него.