Жнец

                                      Зигзаги судьбы.

Еще затемно миротворцы двинулись в путь, направив стопы на юго-восток. Забрали с собой Саниту, решив, что в замке ей оставаться опасно, могут отомстить за её проделку. Фортэсы шли неспокойно в незнакомой тёмной местности, реагировали на деревья и кусты, а те вырастали черными привидениями, становились больше. Животным пришлось прикрыть плотно глаза, затянули шоры. У Сартая было свое вооружение и рюкзак. У женщин небольшие рюкзачки, у Анты еще лук, пучок дротиков, да тонкий загнутый меч. У Саниты оружия не было, лишь на поясе висел длинный кинжал в кожаных ножнах.

«Если кто держит в руках меч, то с ним сражаются, как с воином. Я совсем не умею драться», − сказала Санита в замке, отвергнув уговоры Анты взять какое-нибудь оружие. Зато у неё был небольшой котелок, пшеничная крупа.

Наезженная дорога скоро закончилась, осталась еле заметная тонкая дорожка, которая петляла недалеко от реки.

Ехали все молча. Анта уверенно держится в седле, как влитая. Санита болтается, не опыта верховой езды, быстро устанет. Сартай не был в восторге от такой компании, которая стала обузой, ставила под вопрос выполнение задания. Санита и Анта не радовались переменам, что вторглись в их жизнь без спроса, как неожиданный ураган при тихой погоде, разрушили обычный жизненный уклад.

Стало светлеть, солнечного диска еще не было и в помине, но он пускал стрелы из-за горизонта, а те гнали, вытесняли тьму. Туман стоял в низинах, обдавая путников холодом и сыростью. Прохладный аромат леса, шебаршение ежа в кустах − видно прячется, заслышал опасность.

Сартай ехал впереди, Анта следом, на ней красовалась походная одежда. Просторные, приталенные штаны, безрукавка из тонкой ткани, расстегнутая плотная куртка, на левом предплечье которой косые карманы для метательных ножей.

Санита плелась сзади, иногда охая, когда раненая нога сильно прижималась к боку возчика.

− Я же говорила: темный лес, потоки дождя − правда, пока только холодный туман,− Анта зябко передернула плечами. – Куда хоть едем-то? Скоро начнутся по-настоящему холодные ночи.

− Да я уж и не знаю, что делать, − Сартай замолчал на мгновение, перебирая варианты. – С вами идти туда нельзя, особенно с Санитой.

− Ты не ответил. Я хочу знать, куда мы направляемся.

− Я еду устранить Вареса.

− И всего-то? – Анта так резко остановила фортэса, что у него качнулись уши. – Ты в своем уме? Тебя Миссия послала? А почему одного?

− А кто ещё? Сам что ли придумал? А одного послали, потому что я многое умею, да и просочиться легче, – Сартай был спокоен.

− Я не согласна, − захныкала Санита. У меня нога болит. Это же опасно, идти в лапы к Варесу! Найдите мне прибежище, пристройте. Потом идите, куда хотите. Хватит мне сеновала на всю оставшуюся жизнь!

− Я думаю об этом, если будет возможность, я тебя пристрою. А если будешь ныть, отправлю обратно в замок.

− Ты думай, что говоришь, − вспыхнула Анта, − Между прочим, если бы не она, ты сейчас бы сидел в каменном мешке и ждал расправы Бакера. А потом тебя бы мучили и порешили.

− Ну, пусть тогда ноет всю дорогу. Я просто напугать хотел, − буркнул недовольный Сартай.

Лес кончился, только в стороне от реки виднелась полоса деревьев. Анта подогнала фортэса, поравнялась с Сартаем.

− Надо сначала пристроить Саниту, потом мы поедем к Варесу.

Сартай улыбнулся, приветливо посмотрел:

− Ты едешь со мной? Добро пожаловать обратно, отступница.

− А чего ты мне раньше ничего не говорил, отступник ведь – предатель, враг. Не спрашивал ничего.

− Видел в тебе хорошего человека. Я думаю, есть причины, которые заставили тебя отступить. А спрашивать то что? Захочешь, сама расскажешь.

− Не буду я рассказывать, − резко обрезала Анта.

Путники ехали до обеда, по пути повстречали руины одного замка. Солнце начало жарить. Уже давно скинута верхняя одежда. Ветра не было, воздух вдалеке стал волнистым, поднимал влагу вверх. Река стала шире, с противоположного берега присоединилась к ней другая, немного поменьше. У реки ютились ивняк и ольшаник, в попадающихся оврагах разрослись непроходимые кусты.

− Давайте отдохнем, − заныла Санита. У меня нога болит, дёргает. Повязка вся красная стала.

− Всё, привал − объявил Сартай, твёрдой рукой направил фортэса к берегу реки. – Кажется, я сам приболел от сидения в сыром подвале, ломит виски и лоб.

У деревьев Санита сразу упала под тень ивы, растянувшись на густой траве. Анта разложила в тени дерева продукты. Снедь нехитрая: ржаной хлеб, сыр, копченое мясо и огурцы. Все с жадностью набросились на еду.

− Куда пойдём? − спросил Сартай, разламывая черствый ржаной хлеб.

− Не знаю, − Анта прожевала, затем продолжила. – До Вареса где-то неделя пути, он обосновался в громадном замке, оттуда рассылает войска на разграбление. У него там стоит охранных две тысячи, остальные в разъездах. Слышала, что он запирается на ночь в замке, там его охраняют десять исполинов, закованных в глухую броню. Видно, боится чего-то.

Ещё слышала, что он носит шлем, на котором два рога и вместо забрала нижняя челюсть какого-то большого животного со страшными зубами. Ещё он устраивает пиры, а после них оргии.

− Я до него доберусь, − твёрдо сказал Сартай, встал и взял на рюкзаке ремень с метательными ножами. Метнул один в ствол дерева, лезвие со стуком вгрызлось в древесину. За ним полетел второй нож, третий.

− Только без меня, я в ваших делах не участвую, − недовольно высказалась Санита, косясь на вонзающиеся ножи.

− Не бойся, мы тебя пристроим, − ответил Сартай, с резким выдохом бросил в дерево последний нож.

− Отдыхать надо, пока солнце в зените, − обратилась Анта, собирая остатки трапезы.

− Так и сделаем, − ответил Сартай, складывая ножи в ремень. Те с трудом вырывались из древесины, казалось, пустили там корни.

Сартай отошел в сторону, кинул взгляд на фортэсов, те невозмутимо грызли траву, счищая растительность под корень. Он приглядел место между двух ив, почти смыкавших ветви, завалился на спину на плотный ковер короткой травы.

Взгляд устремился в небо, посреди которого стояло солнце, вокруг светила протянулись изогнутые полосы облаков, двигались в медленном хороводе. Сартай лежал и смотрел на эту безмятежность.

Послышался шорох, подошла босая Анта. Местами мокрая безрукавка прилипла к груди, привлекала внимание. Мокрые распущенные волосы свисали по плечам. От воды они стали ещё светлее. Она встряхнула головой, прохладные капли упали на лицо мужчине.

− Вода прохладная, но хорошо освежает, − У Анты был довольный тон. Она легла на траву рядом. – На небо любуешься?

− Любуюсь, а Санита где?

− Придремала девка, у неё эта ночка все силы отобрала, морально истощила.

− А у тебя? – спросил Сартай, поглядев женщине в глаза.

− Я такое повидала... Для меня эта ночь, что ребенку сказка перед сном.

− Чего людям неймется? Ведь можно жить счастливо, справедливо, − задумчиво произнес Сартай. − Под необъятным небом всем хватит места.

− Не будет такого никогда, и ты этот мир не изменишь. Всегда будут пастухи, и будет стадо. Кто хитрей и смелей, подминает под себя других. Кто ловчее, умудряется обирать.

− Когда-нибудь люди поймут, как надо жить, чтобы каждому было свое место, все были счастливы, − Сартай присел, сжал кулаки. − Что нужно сделать, чтобы изменить этот злой мир?

− Ты ничего не сделаешь, − Анта грустно улыбнулась. – Я была у индов, знаю их язык. Там большие города. На площадях, прилюдно, казнят каждый день по несколько десятков преступников. Ломают все кости, рубят головы, многих четвертуют. Все бесполезно, люди боятся, но всё равно продолжают грабить и убивать.

− Не все злые, многие люди хотят жить мирно. Вот почему Творец позволяет жить злодеям, портить жизнь нормальным? Почему их носит Земля?

− Не нам это решать, мы не боги.

− Может, злые не понимают? Может, виной всему безграмотность, когда все научатся писать и читать, зло исчезнет? – Сартай проговорил это с энтузиазмом, с надеждой.

− Да все они понимают, что делают, просто так легче. Только злые не знают одного, Творца не перехитришь, а потом не оправдаешься. – Анта пристально поглядела на миротворца.− Сартай, нравишься ты мне, не ходи туда. Не вернёшься ты от Вареса.

− Я не могу, меня Миссия послала, − Сартай сжал кулаки.

− Я много чего познала у индов, − Анта вскинула высыхающие волосы, посмотрела твёрдым взглядом.

− В Миссии многое знают, куда там индам, − небрежно махнул рукой Сартай.

− Все эти Варесы, убийцы и болезни – кнут Творца, расплата за тайные дела, когда человек прикидывается ягненком, а сам суть – хищная лиса.

− Не знаю, может и так. Только если не будет миротворцев, судей и палачей, тогда мир вообще захлебнется в крови.

− Кто может понять душу человеческую? – Анта загадочно улыбнулась.

Они лежали долго, смотрели молча на небо. Яркое светило, скрытое ветками, не слепило.

Когда солнце перестало безжалостно жечь, путники снялись с места.

− На север стоит несколько замков. Есть один небедный, там барон нормальный, не зверь, − Анта говорила и накидывала седло.

Сартай уже оседлал своего фортэса, которого он назвал Орисом. Затем оседлал возчика Саниты, девушка поспала, перестала жаловаться на ногу.

− Тогда едем на север. У меня нет карты здешней местности. Ты знаешь дорогу? – Сартай погрузил вещи на возчика, помог Саните забраться в седло.

− Знаю, надо ехать на блестящие скалы, они тут недалеко.

− Тогда поехали, − Сартай взобрался в седло, тронул фортэса с места.

Часа через три спокойной езды путники увидели людей, которые суетились возле полуразрушенных стен замка. Сам замок тоже был частично разрушен, но основа стояла крепко. Во дворе уже поросли молодые деревца, кустарники.

Людей сновало вокруг много, таскали на фортэсах бревна и камни, строили. Чуть в стороне с десяток загонов для скота. Стадо коров, около двух десятков, паслись вдалеке.

Строители увидели путников, засуетились. У многих в руках появились луки.

Увидев, что едет один мужчина и две женщины, люди вернулись к работе.

Несколько вооруженных мужчин вышли навстречу.

− Куда путь держите? – спросил бородатый рослый мужичок, когда путники приблизились. Говор выдавал в нем северянина, искажен ещё больше, чем у почившего Корна.

− Идем за стеклянные скалы, а вы, гляжу, не местные? – Сартай внимательно изучал пришлых. Это было видно по одежде, которая была грубее, по странной обуви, которая сшита жилами.

− Мы северяне, думаем тут осесть. Замок то брошен, − проговорил бородатый. − У нас появились твари, убивают людей, ловят.

− У нас тоже войско Вареса тут разгулялось. Думаете, здесь спокойней? – вставила слово Анта.

− Ты о людях сейчас говоришь? – спросил Анту северянин.

− О ком же ещё, хотя они больше нелюди.

− А я не о людях, вы что, ничего не слышали про тварей? – на лице северянина проступило недоумение.

− Ничего мы не слышали. Что за твари такие? – нетерпеливо спросил Сартай.

Северянин прокашлялся, сделал паузу.

− Твари эти огромные, с большими когтями. На две головы выше меня. На голове острые рога, что загнуты назад. С ними люди. Все люди в странных одеждах, которые меняют цвет, маскируют, а твари голые. У них страшное оружие, куда там луку и мечу. Делает в людях страшные дырки.

− А откуда они взялись? – нетерпеливо перебил Сартай. – Не могли же они появиться по волшебству.

Они летают на каких-то быстрых повозках, как летали древние. А одна есть громадная, как замок.

− Видел я такую штуку, верю тебе. Я так понимаю, ты тут старший?

− Да, я.

− Мне надо с тобой с глазу на глаз переговорить, − Сартай спешился и махнул в сторону головой, они отошли подальше.

− Я Сартай, миротворец.

− А я Тор, старейшина этих людей.

− В этих местах не знают, что такое старейшина. Тебя должны называть барон, и у тебя помощник должен называться правила.

− Значит, буду теперь бароном, − невозмутимо сказал Тор. − Чего в сторону отвел то?

− Вон ту девушку оставлю с вами, − Сартай указал взглядом на Саниту. Достал из кармана заранее приготовленный замшевый кошелек. Оттуда посыпались крупные золотые монеты с изображением всадника.

− Мог бы и бесплатно оставить, нам сейчас руки нужны.

− Ты великодушен, вот тебе десять монет. Сюда могут прийти воины Вареса за данью, плати монетами, на пару откупов хватит. Девчонку чтоб не обижали.

− Да ну, что ты, как можно, после такого... − забормотал Тор.

− Где эти твари обитают, можешь указать?

− На север дней десять − двенадцать, река Двира. Там они и обитают, построили небольшой город и летают туда-сюда.

− Молоком напоите нас, продуктов дайте, − Сартай повернулся и пошёл к фортэсу.

− Санита, останешься с этими людьми, − бросил Сартай девушке.

− Да у них и замка нет, что я здесь делать буду, − расстроенно надула губы девушка.

− Ничего, зато люди нормальные, в обиду тебя не дадут. Тебе здесь будет лучше.

Анта забрала у Саниты котелок и крупу.

Через полчаса Сартай с Антой отъехали от снующих людей, поехав обратной дорогой к реке.

− Ну, что? В миссию поедем? – спросила Анта, как только они отъехали.

− Ты в Миссию поедешь, а я к Варесу, − Сартай задумался, сосредоточился.

− Я сама в Миссию не поеду, – отрезала Анта.

− Надо сообщить об этих странных тварях, − Сартай умоляюще взглянул.

− Выбирай, или в Миссию, или вдвоём к Варесу.

− К реке вернёмся, там решим, − рассержено отрезал Сартай.

До самой реки ехали молча, не доезжая до воды, Сартай решительно направил возчика влево. Анта повернула следом.

− Езжай в Миссию, я не хочу, чтобы ты ехала к Варесу, − бросил Сартай через плечо.

− Я тоже не хочу, чтобы ты ехал, − парировала Анта.

− Анта, это не твоё дело. Тебе туда нельзя, − Сартай резко остановил фортэса, тот недовольно рыкнул. Солнце опускалось, становилось больше.

− Всё, ночлег, − объявил Сартай. Заодно решим, кто и куда поедет.

Фортэсы распряжены, пасутся. Сартай со злостью рубил мечом ветки, сносил на кучу. Анта строила шалаш. Веток было уже достаточно, даже с лихвой. Мелкие ветви лежали отдельно, для устилки дна.

Сартай пошел к реке, сбросил одежду. Завёл фортэсов в воду, пучком травы стал чистить в воде их шерсть, хотя она была и так гладкая, нежирная.

Затем вывел фортэсов на берег, ненасытные животные зарыли голову в траву, запаслись. Он с разбега нырнул в воду, поплыл, широко загребая руками. Прохладная вода придала бодрости.

Когда вышел на берег, сел на тёплый песок, уставившись на заходящий красный диск солнца.

Как таким закатом не залюбоваться...

Побагровевшие тучи создавали такую гармонию с голубым небом, что не нарисовать в картинах. Солнце громадной кровавой каплей опускалось за горизонт. Заходило быстро, Сартай даже замечал, как оно всё становилось меньше.

− Закатом любуешься? Да ты романтик, − произнесла Анта сзади.

Сартай повернулся. Анта стояла почти голая. Сартай только открыл рот, увидев красивое, стройное тело женщины. На ней был только кусочек материи, прикрывавший часть бедер и низ живота.

− Не хочешь искупаться? – спросила Анта, губы растянулись в улыбке.

− А? что? –Сартай просто не нашёл слов, взгляд скользнул по упругой округлой груди. Живот Анты испещрен множеством шрамов, коротких и длинных. Рубцы везде: на руках и ногах, только реже, по всему телу. Сартай не решился спросить, откуда столько, где можно было получить такое множество ран.

− Пошли, искупаемся, − Анта улыбнулась и пошла к воде.

− Да я только...

Анта зашла в воду, повернулась. Игриво посмотрела, рука пошла по воде.

− Ты пишешь стихи? – спросила Анта, окунулась с головой. Когда вынырнула, светлые волосы распрямились, по ним стекала вода.

− Раньше пробовал, − Сартай смутился.

− Почитай, − Анта отплыла дальше.

− Я построю замок, подарю тебе лес, который кроны свои вознес до небес, − громко процитировал Сартай.

− А дальше? – Анта плавала, наслаждаясь свежестью.

− Это всё, больше я пока не придумал.

Солнце зашло, воздух начал остывать. Сартай всё сидел и смотрел, как купается Анта.

− А я всегда пишу, и сегодня написала, хочешь, прочитаю? – нарушила тишину Анта.

− Конечно, я давно стихов не слушал. Дорога длинная, почти одичал.

− Стихи – это одна из самых прекрасных вещей на Земле, в них отголоски душ людей.

Анта медленно вышла из воды. Голубые глаза не отрывались от обветренного, загорелого лица. Подошла, села перед Сартаем на пятки. Её ладони загребли ещё тёплый песок. Она подняла руки на уровень лица, песок стал просачиваться между ладоней, струей ссыпаясь на мокрые ноги. Анта зашептала тихо, страстно:

« Все застыло, мир уснул,

Ты поцелуй меня.

Послушай, моё сердце – гул,

метание огня.

Сильно оно, во мне, в тебе,

желанье жить.

Любить и верить, но никак

не погубить.

Сплетенье тел, дрожанье рук,

шептание губ,

Мы для любви, а не для мук,

и ты не душегуб.

Не дали права нам летать,

а лишь любить.

Как можно это взять и бросить,

всё разбить?

Глубокая тоска к чему,

в глазах твоих?

Тебе, и больше никому,

Шепчу я этот стих.

Пусть звезды осыплются,

буду шептать.

Миры пусть сольются,

Я буду мечтать...»

Они молчали, глаза смотрели в глаза. У Анты они были голубые и... говорят люди, что глаза – зеркало души. Так вот, битая она у Анты, душа, битая!

Сердце Сартая таяло, как воск свечи от огня. К горлу подкатил ком.

− Красивый стих, − тихо сказал он, почувствовал, как что-то доселе неведомое сотрясает душу. Время замерло, перестало существовать. Сартай не отрывал взгляда от голубых больших глаз.

Анта обняла его за шею мягкими холодными руками, прошептала:

− Нравишься ты мне.

− И ты... мне, − Сартай обхватил женщину сильными руками, сгреб, ощутив грубыми ладонями прохладную гладкую кожу, капли воды. Начал целовать в лицо, шею...

Внезапно стало светло как днём - над головой все расцвело жёлтым огнем. Сартай вскинул глаза вверх: там, в вышине огромный огненный шар вспыхнул и начал распадаться на тысячи белых и красных осколков.

− Что это? – с испугом произнесла Анта.

− Не знаю, − изумленно ответил Сартай.

Горящий шар разлетался по ночному небу, оставляя огненные хвосты и отблески на спокойной воде.

− Пусть звезды осыплются, буду шептать, − Анта улыбнулась, вновь прильнула к Сартаю...

* * *

Он проснулся рано, Анта спала, тесно прижавшись к нему. Осторожно поднялся, выбрался из шалаша, чтобы не разбудить женщину, которая теперь стала небезразлична.

Солнце уже взошло, ранние птицы заливались вдалеке. Фортэсы стоя дремали, привязанные к дереву. Кора была стёсана, животные точили от безделья рога. Прохлада тянула от реки, заставила съёжиться. Сартай скинул штаны, куртку. С разбега влетел в воду. Он был счастлив, это был самый лучший рассвет в его жизни.

Анта уже сидела у шалаша, когда Сартай выбрался из воды. Она приветливо улыбнулась. Достала из рюкзака продукты, начала раскладывать.

− Выспалась?

− С тобой выспишься, − она улыбнулась. – Значит, так... я иду с тобой, и это больше не обсуждается.

− Но я... − Сартай не договорил, Анта перебила.

− У нас три дороги: Варес, твари, Миссия – какой пойдём, выбирай сам.

− В Миссию пойдём – время потеряем, Варес может подождать, а вот тварей надо пощупать за пятки, − Сартай теперь боялся за Анту, выбор сделать оказалось сложно. Сомнения на распутье присутствуют всегда.

− Твари, так твари, пойдём туда. Ты кушай, кушай, − Анта протянула хлеб и кусок копченого мяса.

− Слушай, ты это, не надо повторять то, что было сегодня ночью, − смущенно пробубнил Сартай. – Привяжемся один к одному, потом вместо боя будем друг друга оберегать.

− Не знаю, кто кого оберегать станет, но сегодня вечером будет то же самое, и завтра, − Анта улыбнулась, её глаза излучали тепло.