С Ж М [+18]

«От его голоса у меня мурашки по коже. Говорит, будто бритвой режет».

Режет. Режет. Остро, как нож, как бритва! Бритва!

Карлота заметалась на постели, и открыв глаза, закричала что есть сил.

– Бритва режет. Голос как бритва. Он режет! Он рядом. Алекс! Спаси меня! Кто-нибудь! Пожалуйста! – девушка хотела убежать, но чья-то рука прижала ее к кровати.

– Карлота, все хорошо. Ты с нами. Успокойся.

Отец старался удержать дочь, а его спокойный голос подчеркивал каждое слово:

– Все хорошо. Ты с мамой и папой. Твой брат тоже здесь.

Вэл в ужасе глядел, как его сестренка, бледная и с безумными глазами, не может прийти в себя. Наконец ее взгляд сфокусировался на лице матери.

– Мама, я опять была там. Мне снился Патрик и голос. Заставь его замолчать! – Карлота разрыдалась. Отец с матерью пытались успокоить дочь. У нее стучали зубы. От такого натиска они могли раскрошиться. Прижимая руки к сердцу, девушка мотала головой из стороны в сторону, как загнанный в смертельный капкан заяц.

Она пришла в себя только через час. Медсестры предлагали вколоть успокоительное, но этого не понадобилось. Когда силы стали покидать девушку, а слезы кончились, Карлота вернулась к реальности. Она часто так пропадала: сидя в углу или под столом в темной спальне, обняв колени и разговаривая сама с собой. Иногда она отключалась и глядела в пустоту, не воспринимая происходящее вокруг себя. Карлота могла вести себя нормально несколько месяцев, но бывали дни, когда она срывалась. Вэл боялся таких дней больше всего. Он понятия не имел, что ему делать. В ванной у зеркала лежало снотворное в ампулах. Только Вэлу не хотелось колоть сестру, как дикого зверя. Брат удивлялся, как Карлота и Алекс не сошли с ума. Как они смогли пережить все это. Вэл понять не мог.

Карлота так и осталась в постели. Теперь она осознала, что лежит в больничной рубашке, с пластырем на лбу, с перебинтованными запястьями и левой ногой. Стены белой комнаты были покрыты корочкой старой краски. Приборы около железной кровати отсчитывали утихающий пульс.

– Почему я в больнице, мам?

Раклин Зов тут же отреагировала и сжала ладонь дочери.

– Ты съехала с дороги на машине Алекса. Ты упала в озеро. Сильно изрезалась стеклом и ударилась головой. Ты разве не помнишь? Ты не приходила в себя два дня. Но ничего, теперь все хорошо.

Обеспокоенное лицо матери заставило Карлоту порыться в памяти, отчего застучало в голове. Но девушка все вспомнила. Вначале пришли злость и отчаяние, затем появился образ Алекса и его слова, его поступки, все, что Карлота так любила и ненавидела. Жгучая ненависть заставила девушку украсть автомобиль. Потом был дождь, бедная сова и приближающаяся толща воды. Карлота вспомнила, как умирала, глотала воду в надежде почувствовать кислород в легких.

– Кто меня вытащил?

– Один из миротворцев. Он осматривал периметр и заметил тебя, – сказал Вэл. – Он отвез тебя в больницу и сразу позвонил мне. У парня уже заканчивалось дежурство. Хорошо, что он оказался рядом.

– Милый мальчик, он даже приходил сюда, спрашивал о твоем самочувствии, – прощебетала мать и тут же осеклась.

«В отличие от Алекса», – пронеслось в голове у Карлоты.

– Я проголодалась.

– Ну конечно, дорогая. Киом, сходи в буфет, купи чего-нибудь.

По приказу матери отец тут же скрылся за дверью. Через минуту Раклин тоже убежала, проследить за покупками мужа.

Когда в комнате остались Карлота и Вэл, она все-таки решилась:

– Где Алекс?

– Карлота, не задавай глупых вопросов, – Вэл строго посмотрел на сестру. – Он дома. Я же говорил, не ходи с ним. Ему плевать на тебя и на людей вообще. Ему даже на себя плевать. Мы заходили к нему с Джеком вчера утром.

– Вэл! – воскликнула Карлота.

– Не бойся, мы ему ничего не сделали. А ты больше не общайся с ним. Поняла? Я тебе запрещаю. Он психопат, Карлота. Он мучает тебя и не дает забыть того, что было.

Карлота рассмеялась. От этого звука у Вэла волосы встали дыбом на затылке. Парень слышал точно такой же смех вчера утром. Так смеются те, кому уже нечего терять, чьи головы погрязли в безумии.

– Не дает мне забыть? Вэл, ты серьезно? Я никогда этого не забуду.

***

Джек ломился в дверь самым первым, и Вэла это удивило. Не он же старший брат. Почему Вэлу не хотелось делать того, что он собирался?

– Давай, чего ждешь? – поторопил его Джек. – Набьем морду этому уроду.

Ребята были на дежурстве и следили за порядком на улицах. Они обязаны отчитываться по рации каждые пятнадцать минут, но все в отряде, даже начальники, знали, куда эти двое собираются. Им никто ничего не сказал. Все под тихим согласием и громкими действиями.

Джек приклеил к замку двери взрывчатку. С громким шипением замок стал плавиться, и повалил синий дым. Ребята быстро отбежали, и как раз вовремя. Джек неправильно рассчитал дозировку. Дверь с грохотом вылетела из петель и разломилась пополам. Подхватив дубинки, парни ворвались в дом Александра Хоула.

На шум и дым Алекс выбежал из кухни. Завернув за угол, он тут же получил чем-то тяжелым по челюсти. Его голова дернулась назад, а ноги подкосились. Не успел Алекс упасть, как его ударили по животу. Он рухнул на колени и снова получил по лицу. В глазах заискрились снежинки, а голова коснулась пола. Носок ботинка ударил Алекса по ребрам. Парень открыл глаза. Над ним стояли Вэл и Джек с тяжелыми дубинками в руках.

Алекс улыбнулся.

– Старые друзья.

Вэл нанес еще один удар по грудной клетке. Алекс взвыл от боли.

– Зачем ломать дверь? Вы же знаете, где лежит ключ.

– Что ты сделал с моей сестрой? Теперь она в больнице. Что ты ей сказал? Я тебя прибью, Алекс, – закричал Вэл.

Алекс дернулся и, хватаясь за стены, поднялся на ноги. Его лицо посерело от страха. Первым порывом было побежать искать Карлоту. Защитить ее.

– Что-то случилось с Карлотой? Я ничего ей не говорил. Что она сделала?

– Украла твою машину и скинула ее в озеро пару часов назад. Где ты вообще был? Ты должен был следить за ней.

– Да разве не видишь, он пьян в стельку, – разозлился Джек.

– Ей что, пять лет, чтобы за ней следить? – засмеялся Алекс. – И что с ней стало? Эта дуреха жива?

Не веря своим ушам, Вэл бросил оружие и со всей силы ударил Алекса кулаком по лицу. Парень отлетел к соседней стене.

Алекс захрипел, изо рта пошла кровь. Он прикусил внутреннюю часть щеки.

– Она жива, – зарычал Вэл.

– Жива, – повторил Алекс. На его губах заиграла печальная улыбка. Глаза парня покраснели. Вэл заметил это. Ему показалось, что Алекс не на шутку испугался за Карлоту, но виду не подал. Натянул маску высокомерного безразличия.

– Где ты был? – закричал Джек и снова толкнул Алекса на пол. Что-то хрустнуло, и парень стиснул зубы.

– Спал. А что еще делать, когда бешеные девушки крадут твои автомобили? Она бессмысленная, пустая. Она мне не нужна. Вэл, пусть твоя сестра от меня отстанет. Если хочет развлекаться, пусть идет к Джеку. Сколько можно? Сколько она будет меня преследовать? Уже полтора года прошло. Пусть забудет и живёт дальше.

Вэл вытащил из кобуры пистолет и направил Алексу прямо в лицо.

– Клянусь, если ты сейчас не замолчишь, я тебя убью.

Алекс снова засмеялся. Ползком подобравшись ближе, парень подставил свой лоб под дуло оружия. От этого вида Вэл задрожал, но не отпустил руку. За три года службы ему не приходилось доставать оружие, а теперь перед ним был лучший друг детства. Алекс смеялся громко, как помешанный, обнажая ряд окровавленных зубов.

– Прошу, убей меня. Мне не страшно. Я давно живой мертвец. Я хожу и разговариваю, но я не существую. Я и твоя сестра – Живые Мертвецы. От этого титула не уйдешь просто так. Я умер очень давно, и ты не можешь меня лишить чего-то. Так будет лучше для Карлы.

Вэл отпустил руку. Он собрался уходить, но Джеку этого было мало. Пересекая комнату быстрыми шагами, парень направил в Алекса электрошокер. Алекс задергался, как в припадке.

– Джек, оставь этого ненормального. Пошли.

Джек убрал шокер в карман и пнул Алекса в живот напоследок.

–Давай, иди. А не то я расскажу твоему другу интересную историю. Вэл же ничего не слышит, когда спит, – еле прошипел парень.

– Замолчи, – закричал Джек и принялся колотить Алекса дубинкой.

– Остановись. Пошли отсюда, – Вэл за воротник куртки еле как вытащил Джека за дверь, оставляя Алекса одного.

Карлота лежала в палате и не могла уснуть. Каждый шорох или скрип за дверью заставлял девушку жмуриться от ужаса. Она частенько, даже дома, спала с включенным светом. Каждые два часа она открывала глаза, проверяя, что лежит в своей постели, а не на сырой койке. Дни на Соревнованиях тянулись мучительно долго. Не было сил или даже надежды избавиться от пожирающего вируса, засевшего в глубине души, ниже сердца. Эта ноющая боль заставила Карлоту украсть автомобиль. Боль принуждает напиваться и ненавидеть себя за свои поступки.

Больничная еда была пресной и размякшей, как будто ее готовили специально для беззубых стариков. Мать еще долго болтала на заднем фоне, а Вэл игнорировал Карлоту. Размазав по тарелке кашу и соглашаясь с каждым словом мамы, девушка вскоре прогнала родителей, сославшись на усталость. Карлота и вправду устала, по крайней мере, так ей казалось. Теперь она уже несколько часов лежала на кровати в надежде на сон. Пару раз она ходила в туалет, прихрамывая и не понимая, как нога может так адски жечь. Поняв, что идея уснуть или хотя бы подремать оказалась весьма коварной, Карлота закрыла глаза. Она старалась не обращать внимания на странные звуки и собственные пугающие мысли.

Послышались шаги в коридоре, и скрипнула дверь палаты. Карлота зажмурилась. Она почувствовала, что на нее смотрят. Она все еще боялась утреннего сна и Капитана, который мог быть жив. Его личность так и не опознали. Карлоте говорили, что голос Капитана смоделирован на компьютере, но она знала, что их мучитель был настоящим человеком.

Девушка сбросила одеяло и села на матрас. В комнате было темно, но слабый отсвет луны помог ей увидеть. Это был не Капитан, а человек столь реальный, что от его тяжелых грубых слов резало сердце.

– Алекс, – Карлота запнулась, остаток фразы утонул в хрипе. Девушка прочистила горло. – Что ты здесь делаешь?

Алекс стоял у двери, держась за ручку, готовый в любую минуту выбежать из комнаты.

– Я оказался тут из-за твоего брата и его дружка. Скажи спасибо, что они вывихнули мне плечо и наградили сотрясением. Еще они сломали мне дверь, потому что ты угнала мою машину.

– Я не спрашивала, что ты делаешь в больнице. Я спрашивала, что ты делаешь в этой палате. Зачем ты пришел ко мне?

– Я не буду подавать на твою семью в суд, все равно я проиграю. Тебя нельзя осудить. Ты же неприкасаемая. Я даже не могу подать на тебя и твою семью жалобу. Вот так, – Алекс переступил с ноги на ногу. Решившись, он подошел к кровати поближе. – Поэтому ты сейчас же должна просить прощения за себя и за твоего придурковатого брата.

Карлота выгнула спину, словно позвоночник прижали к доске. Она скрестила ноги, поджав их под себя, обнажая из-под больничного халата колени. Девушка надула губы и посмотрела на парня снизу вверх.

– Ладно. Прости меня за машину. Глупо получилось. Я не хотела ее трогать, но ты меня довел в тот день.

– Я принимаю твои извинения...

– Но Алекс, ты урод. Я тебя ненавижу. Я даже рада, что разбила твой автомобиль.

– Что прости? – Алекс сощурил глаза и подошел еще ближе. Может, ему померещилось? Карлота сейчас и вправду сказала, что его ненавидит? Что-то в сознании парня закипело.

– Вдребезги. Надеюсь, ее нельзя починить и весь салон провоняет рыбой. Ты это заслужил. Я не буду извиняться за брата. Вообще-то я даже рада, что он с тобой сделал. Давно пора было разукрасить твое самодовольное лицо. Посмотрите на меня, я весь такой опасный и коварный! Много пустого пафоса.

– Лучше не нарывайся. Я тебя предупреждаю, – тихо предостерег Алекс, подняв ладони вверх. Будто они могли защитить его от слов девушки.

– Да прямо. Я тебя когда-нибудь боялась? – Карлота не ругалась, ее голос был холодным как сталь. Словно она делилась логическими выводами, а не оскорблениями. Что-то в этом голосе и во всех ее словах возбуждало Алекса. Он снова почувствовал это ноющее чувство ниже живота. Во рту пересохло. Парень был готов наброситься на девушку, зажать ей рот и делать все, что только в голову придет, лишь бы она заткнулась.

– Ты индюк, Александр Хоул. Вообще-то мои родители тоже хотели подать на тебя в суд. Но твоя королевская задница такая же неприкасаемая, как и моя.

Алекс сжал перила койки.

– Карлота, ты собираешься замолчать?

Подбородок девушки взметнулся, а глаза заблестели.

– Я только начала. Знаешь, твой мозг размером с таракана, и на вид он такой же. Представляешь, как просторно в твоем пустом черепе.

Алекс тяжело вздохнул и закрыл глаза. И зачем он только сюда приходил. Сидел бы в палате этажом выше, а лучше пошел бы домой. Его уже вчера вечером могли выписать. Парню хотелось проведать эту глупую девочку, ведь он места себе не находил. Сейчас она водила его по лезвию ножа.

– Карлота, ты меня соблазняешь? Потому что у тебя это отлично выходит.

Карлота больше ничего не успела сказать. Быстрым движением Алекс залез на кровать. Взобравшись на девушку, он силой заставил ее лечь под себя. Зажал ладонью ее раскрытые от удивления губы. Не в силах сдерживать себя, Алекс убрал руку. Впился ртом в полные сладкие губы Карлоты. Его руки бегали по телу девушки, изучая каждый сантиметр кожи. Карлота начала дрожать. Алексу нравилось, что его прикосновения доводили девушку.

Когда долгий поцелуй разорвался, Карлота глубоко вздохнула.

– Я так рада, что ты пришел. Пожалуйста, не уходи, – задыхаясь, шептала Карлота. Алекс взглянул на девушку и увидел мольбу в ее глазах. Парень дернулся. Он снова делал это – наступал на старые грабли. Алекс хотел подняться, но Карлота обхватила его руками.

«Пожалуйста, останься. Растворись. Забудь о людях и правилах».

– Алекс, – серьезно проговорила девушка. Теперь в ее глазах горела решимость, такая непокорность, что Алекс замялся.

– Что?

– Я тебя ненавижу.

Эта фраза разожгла кровь. Заставила сердце Алекса биться как бешеное. Он не знал, что такое вообще возможно. Алекс, ты нормальный? Как можно хотеть человека, который считает тебя злым обладателем тараканьего мозга?

– Я тоже ненавижу тебя, – улыбнулся Алекс и снова поцеловал Карлоту. Этот поцелуй был легким и нежным. Неразрывная цепь поцелуев спускалась все ниже и ниже. Парень расстегивал пуговицы на халате Карлоты. Девушка была тихой и цеплялась за Алекса, словно он мог убежать. Но это было не в его власти. Она ведь не знает, что Алекс нарочно лежал в больнице и вертелся около ее палаты последние пять часов. Он  хотел удостовериться, что она жива и невредима. Когда Вэл рассказал Алексу о машине, тому стало плохо. Парень плевал на автомобиль. По тону Вэла можно было подумать, что Карлота пострадала и серьезно. Она могла умереть. Вполне подходящий повод, чтобы лишиться рассудка.

Нитки с пуговицами вытягивались, когда Алекс со всей силы тянул их. Почему они вообще не падали? Конец халата Алекс разорвал и сел, разглядывая Карлоту. Это заняло не больше секунды. Он видел, как Карлота начала краснеть. Алексу не хотелось ее смущать, но он не мог насмотреться на это тело. Парень коснулся кончиком языка тонкой шеи. На вкус она была как соленая карамель. Алекс трепетно сжимал девушку. Он целовал и ласкал грудь Карлоты. Цепочка поцелуев накрыла изуродованную ключицу девушки. Правое предплечье когда-то было ранено, и остался крупный шрам. Парень не стал снимать футболку. Его плечо было перебинтовано и все еще ныло. Алекс опасался сделать Карлоте больно. Девушка была в бинтах и синяках. Парень ругал себя как только мог. Даже оттолкнув девушку, он умудрился сделать ей больно. Видимо, у него особый талант. Алекс грубо стянул с Карлоты трусики. Девушка тихо постанывала под Алексом. Парень аккуратно раздвинул ее ноги и спустился вниз.  Он принялся ласкать языком внутреннюю сторону бедер. Пальцы очертили знакомый длинный шрам вдоль ноги Карлоты. Даже израненная, она была прекрасна. Как же он этого ждал, сны преследовали Алекса почти два года. Он, как и Карлота, видел кошмары. Только в них не было Капитана или других живых мертвецов. В его снах была одна Карлота, и она мучила его, преследовала, дразнила. В кошмарах девушка умирала и воскрешалась сотни раз.

– Алекс, – парень застыл. Карлота старалась сжать бедра и отодвинуться. Парень слегка опешил, с ним такого никогда не случалось. Обычно девушкам нравилось, что он с ними делал. Но, видимо, Карлота во всех его списках стояла в особенной графе. Не в силах остановиться, Алекс проигнорировал девушку. Он принялся ласкать ее грудь, но Карлота оттолкнула от себя парня.

– Карла, – Алекс сел на кровать напротив девушки. Он был лохматым, а голос охрип от возбуждения. Девушка прижала к себе одеяло и осторожно потянулась к парню.

– Ты уйдешь от меня утром или когда я усну? – ей было так тяжело это спрашивать, в любую секунду могли появиться слезы. Да, Карлота старалась раствориться в Алексе, сделать его своим. Но она осознавала, что он бросит ее при любом удобном случае.

– Не нравится, вызови полицию и прогони меня, – засмеялся Алекс.

– Лучше заведи себе подружку, чтобы мучить ее, а не меня, – ответила девушка.

Алекс снова улыбнулся, и Карлоте стало не по себе. Нормальные люди так не улыбаются. Обычно, когда уголки их губ тянутся наверх, глаза щурятся сами по себе, но не у этого парня. Обнажая блестящие зубы в оскале, Алекс выпучивал глаза, становясь похожим на безумца.

– Самый настоящий психопат, – пронеслось в голове у Карлоты.

– Ты говорил, что мы должны держаться друг друга. Быть вместе несмотря ни на что.

– Это были Соревнования. Я старался помочь тебе выжить и ничего больше. Я был напуган. Мне было страшно, так же как и тебе. Я просто не хотел оставаться один. Ты не можешь требовать с меня исполнения старых обещаний. Карлота, я обязательно от тебя уйду, рано или поздно.

– Тогда, – пробормотала девушка, – уходи сейчас.

Алекс остолбенел.

– Что сидишь? Иди.

Алекс встал с постели, не понимая, что происходит. Стараясь привести себя в порядок, парень усмехнулся. Только что Карлота запускала длинные пальчики ему в волосы, прерывисто дышала и шире раздвигала ноги. На языке парня еще оставался терпкий вкус граната. Господи, девушки такие непостоянные. Сейчас они до слез умоляют остаться, а в другую секунду требуют, чтобы ты ушел. И что творится в их головах? Сделав шаг к двери, Алекс вернулся.

– Я уйду. Только еще один вопрос.

Алекс сжал челюсть. Ему не хотелось спрашивать это, но в мыслях парня вертелись картинки, и одна была хуже другой. Он сел на край постели и осторожно коснулся ладони Карлоты. Девушка сильнее сжала одеяло, но не убрала руку. Ещё один шрам. Он тянулся через всю ладонь Карлоты. Алекс сплел ее пальцы со своими. Этот родной жест заставил девушку задержать дыхание.

– Когда ты съехала с дороги, – Алекс замялся, Карлота шумно втянула в себя воздух, – ты ведь не нарочно?

– Ты думаешь, я хотела выехать в озеро по собственному желанию? – вспылила девушка и дико посмотрела на Алекса.

– Ну... Я просто...

– Нет, – ответила Карлота. Ее голос был тихим, но казалось, что она кричит. Алекс давно не видел такой ярости в ее глазах. – Нет. Да как тебе такое в голову пришло? Я бы в жизни так не поступила. Это самое ужасное в мире. Я бы никогда не пошла на такое из-за тебя и никогда не поступила бы так со своей семьей.

Алекс задрожал всем телом. Перед его глазами вспыхнул образ загона и высокой изгороди.

– Если вы призовете смерть, то она придет за вашей семьей. Так говорил Капитан.

– И ты до сих пор в это веришь? Глупышка, – засмеялся Алекс. – Если ты не собираешься выкинуть одеяло и станцевать для меня голой, то я пошел.

Схватив Карлоту за шею и прижавшись к ее губам, Алекс вложил в поцелуй всю силу. Так же резко отдалившись, парень встал и пошел к двери.

– Дурак, это я тебя прогнала. Я не хочу тебя видеть. Убирайся! Алекс, ты мне не нужен. Вэл был прав, от тебя одни проблемы. Я тебя ненавижу. Ненавижу!

Карлота швырнула подушку в парня, но тот ее поймал и положил у двери.

– Я тоже тебя очень ненавижу. И поэтому я ухожу.

Карлота сглотнула и отвернулась от Алекса. Ее бессмысленные вспышки гнева быстро прекращались и оставляли после себя оглушающую пустоту.

– Тогда это конец, – прошептала она.

– Конец, – отразился мужской голос от стен. Карлота очнулась, когда дверь захлопнулась.

Не в силах сдержать себя, она скорее спрыгнула с кровати и начала одеваться. Еще чуть-чуть, и он уйдет. Карлота не знала, что ему скажет, если догонит. Что будет, если он снова ее оттолкнет. Ее самоуважение капля за каплей исчезало, перерастая в отчаяние.

Хромая, Карлота выскочила за дверь, оглядываясь в поисках Алекса. Темный коридор был пуст. Старые лампы гудели, как улей осенних пчел. Девушка остановилась. Она не знала, в какую сторону идти. Перед глазами мелькали коридор, темнота, лицо Алекса и мутные картины прошлого. Карлота пошла в одну сторону, но тут же вернулась. Схватившись за голову, она прижалась к стене и сползла на пол. Она могла позвать Алекса. Закричать что есть сил, и он бы ее услышал. Он бы вернулся. Но Карлота не будет этого делать. Ни ей, ни ему это не нужно. Будет лучше, если все останется на своих местах. Но это так невыносимо. Карлота поднялась с холодного пола и вернулась в палату.

«То, о чем я мечтаю, это же такая мелочь. Просто быть с тем, кого я люблю. Видеть, как он дышит и не бояться потерять это дыхание. Наверное, это желание самое простое в мире, но не всем суждено его увидеть. Жить с этим, – думала Карлота, – так легко быть одинокой, но трудно жить, осознавая свое одиночество».

Алекс снова лгал, причем он лгал сам себе. Его опять посетила мысль, что, отталкивая и обманывая Карлоту, он делает только хуже. Парень не стал подниматься к себе в палату, а сразу пошел домой. Карлота ответила на главный вопрос, который его мучил: она не нарочно съехала на машине в озеро.

Там, на Соревнованиях, если кто-то решал закончить жизнь таким образом, то за это отвечала и его семья. В самом начале один паренек так и поступил, а потом всех ребят собрали у экрана и заставили смотреть, как казнят его семью: мать и отца.

Страх – это даже не привычка, а укоренившаяся в мозгу догма. Правил у Живых Мертвецов было не так много, но все их исполняли.

Морозный воздух ворвался в легкие Алекса, когда тот вышел из больницы.

– Скоро пойдет дождь, – сказал водитель скорой Алексу. Мужчина курил у входа, вжавшись в куртку.

– Как будто я не в курсе, – пробубнил парень и медленно пошел домой.

Карлота сидела в больничной столовой и пыталась накрутить на вилку разварившиеся макароны. Ей дали новый халат и поменяли простыни на кровати. От вчерашней ночи остались только воспоминания. Они искрились буйством красок и шаровых молний в сознании Карлоты. Алекс всегда был рядом. Его поцелуи порхали по телу, а ядовитые слова жалили сердце. Девушка не могла остановиться. Она прокручивала в памяти каждую минуту ночи.

Карлота вернулась в палату и хотела почитать, когда нагрянули гости.

– Привет, мы к тебе, – из двери высунулась голова Вэла.

Брат Карлоты привел с собой незнакомого парня. Он был высоким и красивым. Парень держал в руке букет цветов. Карлота заморгала, надеясь, что ей что-то попало в глаз, и это лишь обман зрения.

– Привет, – девушка вежливо улыбнулась и покосилась на Вэла.

– Карлота, это Роман Фарнело. Он вытащил  тебя из машины ночью. Он у нас настоящий кавалер, цветочки даже прикупил.

Вэл плюхнулся на койку рядом с сестрой, но девушка его скинула.

– Не слушай его, – засмеялась Карлота и протянула ладонь парню. Тот поскорее ее пожал и злобно посмотрел на Вэла. – Очень приятно с тобой познакомиться.

– Мне тоже очень приятно, – парень мило улыбнулся Карлоте, успев при этом пихнуть Вэла. – Это тебе.

Улыбка Карлоты стала еще шире, когда она уловила запах хризантем. Букет розовых цветов уперся ей в нос, портя уникальный больничный запах.

– Спасибо. За все спасибо.

– Не за что. Рад, что с тобой все хорошо. Я уже приходил, но ты была без сознания.

– Он меня уже достал, – заворчал Вэл. – Постоянно спрашивал, как у тебя дела, вот я и решил взять спасателя с собой.

– И молодец, что взял, – Карлота предостерегающе посмотрела на брата. Вэл не умел шутить. Его слова нельзя было воспринимать всерьез, но многие этого не знали и обижались. Девушка уже привыкла к грубым подколкам брата, но сейчас он перегибал палку. – Я просто обязана угостить вас мороженым.

– Ты лучше Романа угости, а я пошел. У меня служба. Сегодня не до мороженого, может, завтра. Моя миссия здесь выполнена, – сказал Вэл. Карлота начала протестовать, но, подмигнув ей, брат выскочил за дверь. Роман смотрел вслед Вэлу, как на ускользающий спасательный круг.

– Даже лучше, что этот грубиян ушел, – протянула Карлота, вернув к себе взгляд Романа. – Пошли, угощу тебя чем-нибудь вкусным. Хотя сомневаюсь, что смогу с тобой расплатиться за то, что ты сделал.

Схватив парня за руку, Карлота потащила его в кафетерий и вручила самый большой сливочный рожок.

Роман был одет в форму миротворцев, а под глазами красовались синяки. Карлота сразу поняла, что парень был на ночном дежурстве, но все равно пришел и купил цветы. Могли бы дать ему неделю отдыха, ведь он спас человека.

– Как ты меня нашел? Тогда ведь был такой ливень.

– Я видел, как твою машину занесло, и ты скатилась с дороги, – ответил Роман. – Я прочесывал дальние части города на автомобиле. Я плохо умею водить. Когда начался дождь, я остановился и ждал. А потом я увидел, как ты мчишься со всей скорости. Было темно. Я еле заметил, куда тебя скинуло, и побежал к озеру. Когда тебя вытащил, ты была без сознания и наглоталась воды. Думал, я тебя не откачаю. Мы только смотрели видео по оказанию первой медицинской помощи, а на практике такого не проходили. Я вызвал скорую и рассказал все по рации Вэлу. Еле успел. Я никогда раньше не спасал людей.

– А как ты узнал, что я сестра Вэла? – спросила Карлота и тут же прикусила язык. – Ах, ну точно.

– Я переживал. У тебя был кошмарный вид. Поэтому я пришел тебя проведать. Тебе уже лучше?

– Да, – девушка невольно потянулась к бинтам на руке. – Нога немного болит и пара царапин. Ничего страшного.

Роман оказался нормальным парнем. Карлота давно не чувствовала себя комфортно и спокойно в компании незнакомца. После кафетерия ребята вышли на улицу и болтали, сидя на скамейке. За время разговора не было ни одного вопроса на тему Соревнований или происшествия с машиной. Роман рассказывал смешные рабочие истории. Даже миротворцем Вэл умудрялся проказничать.

Прошлой ночью шел дождь, а утром все замерзло. Иней лег на упавшие листья, становясь слоем покрывала будущей зимы. Прошлую неделю с натяжкой можно было назвать возвращением в лето, а сейчас без куртки не выйдешь из дома.

– Мы как-то дежурили в парке Крузо и увидели суслика. Твой брат его поймал и отдал мне, а этот зверек меня укусил. Серьезно. Оказывается, у них большие острые зубы. Нам пришлось снова ловить зверька и ехать с ним в травматологию. Ну и лица были в очереди, когда мы завалились с сусликом в руках.

Карлота засмеялась. Такое с ее братом происходило постоянно. Там, где у него все получалось, остальные проваливали дело.

– Надеюсь, с сусликом все в порядке.

– У него взяли кровь. Он так громко пищал. Я подумал, что у него бешенство. Но он оказался чистым. Нас отпустили и сказали забрать зверюшку с собой. Вэл отвез его обратно в парк и соорудил ему норку.

– Один раз Вэл учил меня выкуривать пчел из улья. Угадай, кто потом неделю ходил опухший?

Роман подался назад. Его плечи затряслись от смеха.

Карлота прищурилась и посмотрела на Романа. Парень был высоким. Девушка не могла допрыгнуть до глаз собеседника. Хорошо, что они сидели на скамье. Длинные ноги парня напоминали лапки паука или колонны местного здания суда. У него был курносый длинный нос. Парень зачесал темно-русые волосы назад, оставляя открытым широкий лоб. Роман был бледным, худым и очень красивым. Красивее Алекса.

– Сколько тебе лет? – поинтересовалась Карлота.

– Двадцать один, – ответил Роман. – А что?

– Да так, ничего особенного. Ты одного возраста с Вэлом, но ты не учился с ним в одном классе. Я раньше никогда тебя не видела.

Роман улыбнулся, и Карлота снова вспомнила прошлую ночь. Роман улыбался не так, как Алекс. Новый знакомый полностью раскрывался, в отличие от Алекса, который прятался за фальшивым презрением и ненавистью.

– Я не местный. Раньше я жил в Плате, на северной границе. Три года назад я переехал сюда с матерью. У меня хороший аттестат и физическая подготовка после военной академии, поэтому меня взяли в миротворцы. Почему-то мне казалось, что у миротворцев больше работы. А я только и делаю, что патрулирую улицы и снимаю кошек с деревьев. Зато теперь я могу сказать, что не зря им стал.

– И как вам живется в Зеленых Холмах? – спросила Карлота.

– Тут спокойно. Моей маме нравится. Здесь люди добрее, – заметил Роман.

– Не знаю. Мне кажется, люди везде одинаковые. Все зависит от того, в каких условиях жить, – сказала Карлота. – Знаешь, я немного устала.

– Ох, прости. Я тебя совсем вымотал. Заставлял слушать всякую ерунду, – Роман поскорее поднялся и помог Карлоте встать.

– Вовсе нет. Мне понравилось. Спасибо за цветы и все остальное. Мне давно не было так весело. Если хочешь, можешь заходить. Я буду очень рада.

– Правда? – парень посмотрел на Карлоту. – Тогда, если ты не против, я еще приду к тебе в гости. Обязательно. Могу зайти послезавтра, у меня как раз выходной. Моя очередь покупать тебе мороженое.

– Даже не думай, – возмутилась Карлота. – Теперь я перед тобой в неоплатном долгу и обязана до конца жизни кормить тебя вкусностями. Я буду ждать тебя.

Карлота хотела обнять Романа на прощание, но ее маленький рост позволил уткнуться головой в грудную клетку. Парень опередил девушку и легко обнял Карлоту одной рукой.

– Пока.

– Пока. Спасибо, что спас мою бездарную душу, – прокричала Карлота вслед.

Парень помахал девушке на прощание.

Когда Карлоту забирали домой на машине, поглядеть на это событие пришла вся больница. Девушка слышала историю, как одна из медсестер отказалась ухаживать за ней из-за ее отношения к Соревнованиям. Карлота почти не выходила из палаты. Некоторые люди ненавидели девушку – считали ее убийцей. Остальные старались не обращать на это никакого внимания. Была группа людей, которые Карлоту обожали. К ним девушка особых чувств тоже не питала. В последние годы она старалась игнорировать людей, хотя раньше ее считали болтливой девочкой.

– Дорогая, все хорошо? – Карлота поймала на себе обеспокоенный взгляд матери, которая сидела с отцом на переднем сиденье машины.

– Выглядишь расстроенной, в больнице было так хорошо? – рассмеялся отец.

– Нет. Все нормально, я просто смотрела в окно, – ответила Карлота.

– Вчера приходил Роман? Весело провели время? – мама снова намекала на что-то, отчего Карлота закатила глаза. Роман и вправду приходил к ней в больницу несколько раз. Они играли в шахматы или гуляли. Ничего связанного с романтикой или чем-то, о чем думала мама. С ним было интересно проводить время. С Романом было легко, словно девушка знала его давно. Никакой романтики. Никакой. Совершенно. Нет никаких чувств или взрыва эмоций, как с Алексом. Ну, вот опять. Хотя, если задуматься, девушка никогда не переставала о нем думать. Она засыпала и просыпалась с мыслями об Алексе, и, как думала сама Карлота, это было ненормально.

– Я хочу постричься, – заявила Карлота. Она накрутила на пальцы прядь светло-русых волос. Алексу они нравятся.

– Они мягкие и длинные. Они цвета молока с медом, – так он говорил раньше.

Карлота не стриглась уже лет пять, ее волосы свисали до самых бедер. В детстве она увидела снимок девушки с длинными волосами и захотела себе такие.

Отец с матерью начали протестовать, но оставили дочь около салона рядом с домом. Когда Карлота села в кресло, хозяйка парикмахерской ее узнала, но старательно закрыла на это глаза.

– Подравняем концы?

– Нет. Обрежьте короче.

– Насколько короче? – занервничала дама. – Пойдет до плеч?

– Хорошо, – немного подумав, согласилась Карлота.

Женщина принялась работать ножницами. Она схитрила и оставила волосы, чтобы они хоть немного прикрывали плечи.

Карлота недовольно оглядела себя в зеркало. Она хотела постричься еще короче, но ничего не сказала парикмахеру. Девушка заплатила и улыбнулась на прощание.

– Теперь голове легче, и на шампунь не придется тратиться, – утешала себя Карлота.

Вечером Вэл привел Джэка и Романа на ужин. Еще немного, и можно устраивать собрания миротворцев на кухне. Карлота хотела ускользнуть к Аги, но у нее не получилось. Девушке пришлось весь вечер слушать шутки Джека и недовольное ворчание Вэла по поводу ее волос. А Романа миссис Зов сделала почетным гостем. Она угощала парня лучшими кусками яблочного пирога с шариками пломбира на верхушке.

Весь ужин девушка сидела как на иголках, не зная, куда смотреть или деть руки. На нее постоянно смотрели. Мать, отец и Вэл косились на нее подозрительно, предостерегающе. Зато Роман с Джеком не могли оторвать взгляда от Карлоты. Причем в глазах Джека читался  азарт. Девушка вспомнила игру в гляделки и решила смотреть в тарелку до конца вечера. И почему раньше на нее никто не обращал внимания? В школьные времена мальчики обходили Карлоту стороной и называли ее бобрихой за спиной. У девочки были большие передние зубы и бледная, слишком чувствительная кожа, которая за пять минут краснела на солнышке. Ее обзывали альбиносом, раком, зайцем или хомяком за ее детские щеки. Девчонки Карлоту обожали и постоянно за нее заступались. Она ничего не рассказывала Вэлу, чтобы тот не устраивал школьных разборок.

За годы ничего не изменилось, только щеки почти исчезли. Зато теперь ребята смотрели на Карлоту совсем по-другому. Соревнования были отличным рекламным ходом. Теперь ее лицо узнавали везде. Девушки с такой внешностью стали популярными. Голубоглазые блондинки заполонили экраны телевизоров. Осветлитель для волос моментально пропадал с прилавков магазинов. И даже за обеденным столом Карлоту мучили. Она не могла избавиться от преследующих ее взглядов. К этому невозможно привыкнуть.

Закрывшись в спальне, Карлота посмотрела на себя в зеркало. И в самом деле, она не изменилась, стала взрослее и отстригла волосы. В глазах появилась усталость столетней старухи. Но у нее все те же большие зубы, покрытый веснушками нос и вытянутое, как у мыши, лицо. Карлота не поверила Алексу, когда он назвал ее красивой. И как его забыть? Алекс везде, даже в самом глубоком тайнике сознания. Он засел в самую душу и не собирался никуда выходить. Карлота оставила свет включенным и легла спать.

Она знала, что образ доброго парня, который спасет ее любым способом, и реальный Алекс – два разных человека. Прошла уже неделя или больше с тех пор, как она видела его в последний раз. Карлота пообещала себе поскорее забыть парня. Когда на следующий день позвонил Роман и позвал ее гулять, девушка с радостью согласилась.

На этот раз мама была рада. Роман ей сразу понравился. Он славный парень. Вэл проворчал, что Карлота ворует его друзей по работе, но он тоже ушел в комнату с довольной улыбкой на лице. Роман не говорил, что это свидание. Но то, как он ходил к Карлоте в больницу, приносил цветы и смотрел на нее, наводило на мысль, что это не просто общение героя со своим спасенным.

Роман с Карлотой гуляли. Они болтали, и Карлота удивлялась, как у парня получается избегать всех больных тем. Ребята зашли погреться в кафе, а потом Роман проводил девушку до дома.

Роман водил Карлоту на ярмарку и на каток. Ребята часто сидели в парке. Так тянулся октябрь. Парень всегда звонил Карлоте или приходил к ней в гости.

Одним вечером они сидели на диване перед телевизором дома у Карлоты. После случая с Алексом родители посадили девушку на домашний арест и запретили ей выходить по субботам. Вэл гулял где-то с Джеком, а Аги встречалась с новым парнем.

Роман сидел, прижавшись к Карлоте.

– Ты мне нравишься.

Роман разрушил уютный кокон молчания. Карлота удивленно посмотрела парню в глаза. За целый месяц Роман не пытался поцеловать ее или обнять. Он никак не намекал на чувства, но их было видно и так. То, как Роман смотрел на нее, заставляло девушку отводить взгляд.

– Я знаю, что тебе сейчас не до этого. Но ты мне сильно нравишься, и я решил, что будет лучше не молчать, а сказать тебе об этом.

– Роман, – девушка умоляюще посмотрела на парня и положила ладонь на его плечо.

Карлота использовала бедного парня, и он этого даже не замечал. Рядом с ним было легче не думать об Алексе и Соревнованиях. Роман как будто пришел из совсем другого мира. Он не знал о жизни Карлоты до «Живых Мертвецов». Девушка могла представить, что парень не смотрел это проклятое шоу и не видел тех ужасов, что она творила. Карлоту все боялись, избегали, ненавидели и презирали, но Роман ничего не говорил. Он ее веселил.

– Ты мне тоже нравишься, – выпалила Карлота и прикусила губу. Это неправда, это ложь. Роман сразу же поймет.

– Правда? – парень был немного удивлен. Его глубокий, всегда спокойный голос проговорил слово не с подозрительностью, а с восхищением. Искренняя надежда пролетела в глазах парня, как весенний ветерок.

– Да, – твердо сказала Карлота, в надежде самой поверить в свою ложь. Ведь Роман хороший, он спас ей жизнь и стал другом. – Но вряд ли мы сможем встречаться. Со мной трудно, и ты не захочешь связываться со мной.

– Захочу, – сказал Роман. Карлота заметила, что парень приблизил свое лицо, и незаметно отстранилась. Если он захочет поцеловать ее сейчас, то она оттолкнет его. – Почему ты решила, что с тобой будет тяжело?

– Хорошо, – Карлота встала с дивана, давая понять, что вечер окончен. – Давай попробуем. Но я тебя предупреждала.

Алекс лежал на диване и читал, когда в комнату вошла мама.

– Сколько так будет продолжаться? Твое меланхоличное состояние делу не поможет, – Скарлетт Хоул только вернулась с работы.

Ее идеально уложенные кудри и строгое синее платье делали ее похожей на жену министра. Мама Алекса была как алмазная скала. Ее ничто не могло разрушить: ни Соревнования и мучения сына, не заключение мужа или презрительные взгляды горожан. Эта женщина могла вынести все.

– Я хочу быть похожим на тебя, мама. Почему ты никогда не сдаешься? – Алекс поднялся, растирая затекшую шею. Он посмотрел на мать, которая облокотилась на дверной косяк.

– Наверное, я не строю планов. И всегда надеюсь на самое худшее. Тогда происходящее становится не таким ужасным.

– Это самый плохой совет, который я от тебя слышал, – на лице Алекса появилась усмешка и тут же исчезла, оставив горечь.

Когда мать вернулась из командировки, Алекс все ей рассказал. Женщина громко ругала сына и наградила его парой подзатыльников. Она любила Карлоту как родную дочь. Скарлетт не могла понять, что движет его сыном, что он так измывается над девушкой.

– Тогда вот тебе другой совет. Перестань страдать и возьми себя в руки. Если ты хочешь быть с дочкой Зовов, то не строй сам себе преграды. И перестань страдать ерундой. Самое лучшее – это начать жить заново, – задумалась Скарлетт. – У тебя есть такой шанс.

***

– Слоняемся по городу? – переспросила Карлота.

– Слоняемся по городу, – утвердительно повторил Роман. Карлота отказалась выбирать место для свидания. В прошлый раз у нее это плохо получилось. Роман взял дело в свои руки. Он притворился, что ничего не запланировал, но в его голове уже сложилась трехмерная карта маршрута. Карлота Зов действительно была ему симпатична, и он понял это не в первый день. Вначале было острое желание оберегать человека, которому он спас жизнь. Роман никогда раньше не спасал людей, а эта девушка была чистой и душевной. Парень боялся спросить, что заставило ее украсть машину и чуть ли не самой съехать в озеро. Поэтому Роман тянул с признаниями. Он осторожно подбирался к Карлоте, боялся спугнуть это красивое редкое создание.

Ребята зашли на городскую ярмарку. Роман еще на прошлой неделе купил билеты в цирк. Красный шатер покрылся утренним инеем, вокруг гуляли люди, как в иллюстрациях книг со сказками. Приезжий цирк обещал блестящих пингвинов и больших неуклюжих моржей. Карлота хлопала в ладоши, не переставая восхищаться. Как пятилетняя девочка, она  разглядывала купол и яркую пустую арену. Ребята сели на самый последний ряд. Так попросила Карлота. Но даже это не помогло ей спрятаться от сотни глаз, постоянно следящих за ней.

– Мама, смотри, – закричал мальчик рядом. Роман не успел повернуть головы, уже зная, на кого ребенок тычет пальцем. – Это же она?

Карлота посмотрела на мальчишку, который сидел на скамье перед ними. Ребенок теребил мать за рукав, повернувшись телом к Карлоте и Роману. Девушку затрясло, и она опустила глаза. Вцепилась в ладонь Романа ногтями и сжала ее изо всех сил.

– Мама, ты же ее узнала? – не мог угомониться мальчик.

– Тише, дорогой, она может услышать. Не обращай на нее внимания, это не красиво. Давай сядем на другое место.

Женщина скорее схватила сына и быстрыми шагами выбралась из ряда на лестницу.

– Роман, пошли куда-нибудь. Я расхотела смотреть представление. Не люблю клоунов, – Карлота вскочила с места, вертя глазами и ища выход из шатра. – Пожалуйста, давай уйдем. Скорее.

Голос девушки поник, стал еле слышен из-за разразившихся аплодисментов публики. Роман испугался, что Карлота сейчас упадет. Она была бледной и задыхалась. Парень скорее вывел ее на улицу. Девушка втянула морозный воздух. Обхватила лицо руками, зажмурив глаза.

– С тобой все хорошо? – Роман медленно подошел к ней и обнял за плечи.

– Нет. Не хорошо, – Карлота не открывала глаз, как будто боялась взглянуть на этот мир. Все–таки решившись, она повернулась к Роману. – Поэтому я говорила, что мы не можем быть вместе. Я даже в магазин нормально сходить не могу. Все напоминают мне, что я делала. Каждый день. Я так не могу, и тебе этого не надо. Это была отличная идея, и она с крахом провалилась. Спасибо за энтузиазм.

– Я не смотрел Соревнования, – сказал Роман, и Карлота замерла на месте, не моргая, глядя на парня. – Я никогда не был особым фанатом таких передач и старался избегать их. Я знаю, что ты там была. Это все знают. Но я не хочу знать, что ты там делала, если ты не решишь сама мне все рассказать. Я считаю, так будет справедливо.

– Роман, – Карлота не верила тому, что слышит. – Ты, наверное, единственный человек в республике, который не смотрел эту передачу.

– Да у меня и телевизора не было. Мы тогда только переехали в Зеленые Холмы и искали работу.

Карлота широко улыбнулась сквозь копившиеся в глазах слезы. Господи, как ей надоело плакать. Пора уничтожать эту привычку и возвращаться к жизни.

– Простите, Карлота Зов, – девушка обернулась, увидев за спиной двух миротворцев. – Мы ищем вас по всему городу. Вы должны срочно поехать домой. Садитесь в машину.

– Что-то случилось дома? – испугалась девушка. Роман знал этих парней. Он не бросил Карлоту и поехал вместе с ней в серой машине миротворцев.

На подъездной дорожке ее дома стояли автомобили полиции и специальных служб. Они давно не навещали Карлоту и ее семью. Девушке стало не по себе. Схватив Романа за руку для храбрости, она зашла в дом и поспешила на кухню, следуя за голосами.

– Невероятно. Карла, где ты откопала этого жирафа?

За столом сидел Алекс и с любопытством глядел на девушку. Комната была заполнена людьми в форме. Родители и брат тоже сидели за столом. Выражения их лиц были непонятными. Карлота не могла их прочитать, и ей стало дурно.

– Что произошло? Почему он здесь?

– Карлота, присядь, пожалуйста, – попросил отец.

– Нет. Не буду, – запротестовала девушка, увидев в толпе лицо знакомого детектива. Он вел их дело со времен завершения соревнований. – Расскажите мне.

– Появилась новая зацепка. Мы не можем утверждать на сто процентов, что этот человек тот, за кого себя выдает. Поэтому вы и Александр Хоул должны поехать с нами.

Полицейский замялся, боясь произнести слова вслух. Карлоту всю затрясло. Она схватилась за край стола, чтобы не упасть. Девушка не знала, что сделать лучше: закрыть рот, чтобы никто не услышал ее крика, или затеряться в беспамятстве.

– Кажется мы нашли Капитана.