Глава 1
Барная стойка в этом кафе уже давно стала для меня убежищем. Тихое, неприметное место, где можно спрятаться от мира и просто быть.
— Очередной год, — пробормотала я, делая глоток кофе.
Кристина, моя давняя подруга, улыбнулась мне из-за стойки.
— Ты так говоришь, будто это что-то плохое.
Я пожала плечами.
— Может, и так.
Я никогда не любила свои дни рождения. В особенности сейчас, когда их стало слишком много. Сто лет — даже звучит нелепо. Весь последний год я жила иначе: не убивала, не бралась за заказы. Пряталась. И правильно делала — власти США не оставят меня в покое, если найдут.
Кристина болтала о чем-то незначительном, и я кивала, делая вид, что слушаю. На самом деле мои мысли крутились вокруг завтрашнего дня. Что дальше? Как долго я смогу скрываться?
Рядом, у стойки, сидели двое мужчин. Один — подтянутый, с металлическим блеском в глазах. Лет тридцать, если судить по внешности, но взгляд... слишком усталый для его возраста. Второй — пожилой, с мягкими чертами лица. Они разговаривали и пили пиво. Я не прислушивалась, но по какой-то причине чувствовала их присутствие острее, чем хотелось бы.
Я допиваю кофе, наслаждаясь его терпким вкусом, и ловлю на себе взгляд пожилого мужчины. Он разглядывает меня с явным интересом — не так, как смотрят мужчины, когда хотят познакомиться, а скорее с любопытством. Наверное, его привлек мой наряд. В особенные даты я всегда надеваю платья из 40-х годов. Это моя маленькая традиция — напоминание себе, кем я была до того, как стала тем, чем являюсь сейчас.
Люди часто говорят, что я выгляжу максимум на двадцать. Они сильно заблуждаются.
Я ненадолго отводила взгляд, но тут старик неожиданно обращается ко мне:
— Он хочет пригласить тебя на свидание.
Я моргаю, переводя взгляд на его собеседника. Мужчина, которому на вид не больше тридцати, слегка напрягается, но ничего не говорит.
Кристина тут же улыбается.
— О, это замечательно! — говорит она весело. — Конечно, она согласна. Просто слишком стеснительная.
Я дергаю бровью, но прежде чем успеваю что-то возразить, Кристина уже решает всё за меня:
— Приходите за ней после девяти. Мы будем здесь.
Я тяжело вздыхаю, но не возражаю. В конце концов, это просто свидание, верно? Не побег, не убийство, не погоня — просто встреча с мужчиной, которого я вижу впервые в жизни.
Когда они поднимаются из-за стойки, я машинально провожаю их взглядом. Старик выглядит довольным, а вот его молодой спутник словно слегка смущён. Я ловлю его взгляд и едва заметно улыбаюсь, чуть кивая на прощание. Он тоже кивает в ответ, прежде чем они скрываются за дверью кафе.
Стоило им уйти, как Кристина тут же подалась вперёд, подпирая подбородок ладонью и сияя от восторга.
— Ну, Мерри, вот это удача! Ты даже не представляешь, кто только что пригласил тебя на свидание!
Я скептически приподнимаю бровь.
— Судя по тому, что ты так радуешься, кто-то известный?
— Не совсем, — она смеётся. — Эти двое часто сюда заходят. Дедушка всегда пьёт одно и то же пиво, а парень берёт кофе или что-нибудь покрепче, если у него был тяжёлый день.
— Ага, — хмыкаю я, стараясь не поддаваться её энтузиазму.
— К тому же, этот молодой человек... он просто невероятный! — продолжает Кристина, игнорируя мою сдержанность. — Такой красивый, ухоженный, с этим суровым взглядом... У него, конечно, что-то на душе лежит, но знаешь, это делает его ещё привлекательнее.
Я качаю головой.
— Ты даже не знаешь его имени.
— Знаю! — с торжеством заявляет она. — Его зовут Джеймс.
Я замираю. Имя, слишком знакомое, слишком болезненное. В моей памяти всплывают голоса, лица, отрывки прошлого. Но я быстро отгоняю эти мысли. Джеймсов много.
— Джеймс, значит...
— Да, — продолжает Кристина, не замечая перемены в моём выражении лица. — И ты просто обязана сходить на это свидание!
Я закрываю глаза и снова вздыхаю, на этот раз ещё более обречённо.
— Кристина, мне кажется, это провальная идея.
— Почему?
Я открываю глаза и встречаюсь с ней взглядом.
— Потому что за эти сто лет у меня не было ни одного мужчины.
Кристина округляет глаза, явно принимая это за шутку. Я не спешу её разубеждать. Но внутри себя я точно знаю — сегодняшний вечер будет либо забавным, либо катастрофой.
Кристина фыркает и качает головой, глядя на меня с легким недоверием.
— Ну ты и загнула! В твои-то годы... — она делает выразительную паузу, — у многих девушек ещё не было парней.
Я чуть не смеюсь. О да, конечно. В мои годы. Сто лет — сущая мелочь.
— Это не оправдание, Мерри, — продолжает она, всё так же улыбаясь. — Вот увидишь, тебе понравится.
Я закатываю глаза.
— Допустим, я соглашусь. И что, по-твоему, я должна делать?
— Во-первых, накраситься, — уверенно заявляет Кристина. — Не спорь. Только слегка. Чуть-чуть туши, немного помады.
— Кристина...
— Не начинай, — она поднимает палец, как будто отчитывает меня. — Парень явно в тебе заинтересован. Дай ему шанс.
Я морщусь, но не возражаю. Честно говоря, я не знаю, зачем вообще соглашаюсь на всё это. Просто у меня уже нет сил спорить.
— Ладно. Допустим. А что я буду пить?
— Хороший вопрос! — Кристина радостно хлопает в ладоши. — Что-нибудь лёгкое? Вино? Или что покрепче?
— Давай что-то нейтральное.
— Коктейль?
— Пусть будет коктейль.
Она кивает, явно довольная.
— Отлично. И ещё... — она наклоняется ко мне, понижая голос. — Я оставлю вас одних.
— Что?
— Ну, как будто случайно. Закрою кафе, скажу, что у меня дела... а сама посижу на кухне.
Я подозрительно щурюсь.
— Ты что, сводница теперь?
— А почему бы и нет? — смеётся она. — Ты живёшь, как монахиня! Пора уже хоть немного расслабиться.
Я снова закатываю глаза, но внутри чувствую странное беспокойство. Всё это кажется неправильным. Неловким.
— Это будет катастрофа, — пробормотала я, поднося чашку ко рту.
— Это будет интересно, — весело поправляет Кристина.
Кристина, конечно, не отступает. Стоит мне только попытаться отказаться, как она тут же надувает губы и делает такие глаза, что даже у меня не хватает духу сказать «нет».
— Ну хотя бы тушь, — умоляюще тянет она, держа в руках косметичку.
— Ладно, только тушь, — вздыхаю я.
Но, конечно же, всё не ограничивается тушью. Она наносит мне лёгкий румянец, немного блеска на губы, а потом берёт флакон духов. Я сразу узнаю этот аромат — тёплый, сладкий, с лёгкой кислинкой.
— Вишня? — спрашиваю я, когда она брызгает на запястье и за ушами.
— Конечно, — улыбается она. — Твой любимый. Ну, после мужских духов.
Я только закатываю глаза.
Закончив, она оценивающе осматривает меня, кивает, явно довольная, и усаживает за столик в углу.
— Самый романтичный, — с мечтательной ноткой в голосе объявляет Кристина.
— Конечно, — сухо отвечаю я.
Она ставит передо мной меню, но я только отмахиваюсь.
— Принеси мне то же, что он будет пить. Мне без разницы.
— Как скажешь, — пожимает плечами Кристина. — Но у меня есть идея получше.
— Опять?
— Конечно! Давай сыграем в морской бой.
Я удивлённо моргаю.
— Ты хочешь, чтобы я играла с ним в морской бой на первом же свидании?
— Именно! — довольно заявляет она. — У нас есть эта настольная игра... Всё будет по-честному. И чтобы не скучно — за промах пьёшь пиво и отвечаешь на вопрос собеседника.
Я вздыхаю.
— Ты уверена, что это хорошая идея?
— Уверена, — радостно кивает она.
Я вздыхаю ещё раз.
— Ладно.
——————————
Как вам начало? Я очень хотела начать фф про Барнса что уже начала во сне сюжеты придумывать. Поэтому надеюсь на актив и поддержку в этом плане... И ещё очень хотела похвастаться, что на заставке мои глаза))) всем читателям очень благодарна❤️🔥❤️🔥❤️🔥