Глава 3: Под тяжестью чужих ожиданий
---
Глава 3: Под тяжестью чужих ожиданий
Когда мне исполнилось шестнадцать, я окончательно поняла, что не вписываюсь в мир этой семьи. Герцог, занятый своим наследником, редко обращал на меня внимание. Герцогиня, хотя и проявляла некоторое подобие заботы, всё равно смотрела на меня с высока. Я была здесь лишней, временным гостем, который задержался дольше, чем нужно.
Эдмунд, которому на тот момент исполнилось четырнадцать, продолжал расти как личность, вызывая восхищение у всех, кто его окружал. Его называли гением, гордостью герцогского дома, наследником, который однажды приведёт семью к ещё большей славе. Я же была просто... Анастасией.
Но что-то начало меняться.
Я помню тот день, словно он был вчера. Лето. Сады герцогства. Я сидела на каменной скамье, прячась от полуденного солнца под тенью цветущих деревьев. В руках у меня была книга - романтическая история, которую я нашла в библиотеке. Она отвлекала меня от мыслей о моём положении, от вечного чувства чужеродности.
- Ты опять прячешься?
Этот голос я узнала бы где угодно. Эдмунд. Он подошёл тихо, как всегда. Его манеры были идеальными, даже в такой юный возраст.
- Я не прячусь, - ответила я, закрывая книгу.
Он сел рядом, не спрашивая разрешения, и посмотрел на меня. Его серые глаза, такие же холодные, как и его характер, будто пронизывали меня насквозь.
- Ты всегда так делаешь, - продолжил он. - Сидишь в тени, словно боишься, что тебя кто-то заметит.
Я лишь пожала плечами.
- Может, я просто не хочу привлекать лишнее внимание.
Эдмунд усмехнулся. Это была редкая, но очень напряжённая улыбка, от которой мне становилось не по себе.
- Ты слишком боишься. В этом доме выживает только тот, кто не боится.
Я отвернулась, стараясь не смотреть на него.
- Легко говорить тому, кого считают гением, - пробормотала я.
Он вдруг наклонился ближе, и я почувствовала, как моё сердце замерло.
- Ты думаешь, у меня всё просто? - прошептал он. Его голос стал тише, но от этого только опаснее. - Думаешь, я не знаю, что значит быть чужим?
Я посмотрела на него, не веря своим ушам. Его лицо было серьёзным, как всегда, но в этот раз в его взгляде читалось что-то большее.
- Ты ведь наследник, - наконец вымолвила я. - Всё, что ты делаешь, важно. Всё, что я делаю, не имеет значения.
Он выпрямился, его выражение лица вновь стало непроницаемым.
- Тогда сделай так, чтобы имело.
Эти слова остались со мной на долгие годы. Они казались вызовом, угрозой и поддержкой.
---
Его слова стали для меня странным укором и одновременно стимулом. Сделать так, чтобы я имела значение. Но как? Я не обладала той харизмой и природной гениальностью, которые были у Эдмунда. И всё же, чтобы доказать, что я достойна находиться в этом доме, я решила не отставать.
Я начала больше учиться. С утра до ночи меня можно было найти либо в библиотеке, либо на тренировочном дворе. Танцы, фехтование, верховая езда, даже основы управления поместьями - я старалась освоить всё, что преподавали в герцогском доме. Но, несмотря на мои усилия, мне постоянно напоминали, что я лишь приёмная дочь.
- Ты стараешься, Анастасия, - говорила герцогиня с прохладной улыбкой, - но старания не всегда равны таланту.
Каждое её слово, каждое замечание жгло меня изнутри. Но хуже всего было то, как смотрел на меня Эдмунд.
Ему не нужно было ничего говорить. Его холодный взгляд, оценивающий и немного насмешливый, говорил больше, чем любые слова. Иногда мне казалось, что он намеренно усложняет мне жизнь, чтобы посмотреть, сколько я выдержу.
- Ты опоздала на тренировку, - говорил он, встретив меня на пути к тренировочному двору. - Это значит, что ты не серьёзно относишься к своим обязанностям.
Или:
- Если бы ты уделяла столько же внимания стратегии, сколько танцам, то могла бы добиться большего.
Иногда мне хотелось крикнуть на него, сказать, чтобы он перестал. Но я понимала, что он никогда не слушал бы.
С каждым годом наши отношения становились всё более напряжёнными.
Когда мне исполнилось восемнадцать, а ему шестнадцать, произошёл инцидент, который я не забуду никогда. Это был очередной летний день, и я готовилась к ежегодному балу, который устраивала герцогская семья.
Мой наряд был роскошным, волосы уложены в идеальную причёску. Я выглядела, как настоящая дочь герцога. Но, спускаясь по лестнице, я увидела, как Эдмунд стоял внизу, в окружении гостей. Он заметил меня и поднял взгляд.
В его глазах что-то мелькнуло. Не осуждение, не насмешка, а что-то другое. Чувство, которое я не могла определить.
- Ты опоздала, - сказал он тихо, когда я подошла ближе.
- Лишь на несколько минут, - парировала я, стараясь выглядеть уверенной.
- Каждая минута имеет значение, - ответил он, и его взгляд был таким тяжёлым, что мне захотелось сбежать.