Жан I
Бельчонок стремглав пролетел меж веток сосны, оставляя за собой едва заметные царапины. Все ветки для него сливались в одну тропу, путь по которой он знал с рождения. Чутко ощущая направление ветра, аромат деревьев и расположение солнца, зверек молниеносно сворачивал в самых непредсказуемых участках. Рыжее тельце изгибалось и хвост напрягался, чтобы завершить очередной прыжок. В один из таких прыжков, бельчонок и попал в облако дыма, сопровождаемое треском стекла. Он чувствовал, как тело перестает слушаться, хвост хаотично сотрясает воздух, и мир постепенно блекнет. С глухим шлепком и тихим писком тельце упало в куст между двух деревьев, которые стали последним перекрестком в жизни зверька.
С облегчением выдохнув, юнец вышел из-за кустов, оттряхивая листву, которая успела опасть на него. Убрав лук за спину, он настороженно пробирался сквозь кустарники, избегая колючек и споровых грибов. Вскоре рыжая шкурка нашла свое место на поясе юноши, теснясь между постигшими схожую участь сородичами.
— Думаю хватит. — пробормотал парень.
Немного постояв и вспомнив примерную траекторию полета стрелы, он двинулся в гущу леса, выискивая глазами блеск наконечника. Каждый шаг сопровождался хрустом травы, пока кожаный ботинок не наткнулся на осколки стекла. Рыжая копна волос взметнулась вверх. Прикрывшись ладонью от ослепляющего света, парень увидел стрелу, торчащую из ствола на высоте десяти ярдов. Оценив окружение, он вынул кинжал из ножн, воткнув его в соседний ствол. Опираясь на него, как на ступеньку, юноша начал подтягиваться по веткам, ловко изгибаясь. На ярде выше стрелы жилистое тело изогнулось в полете. Парнишка ловко вцепился в ветку и через секунду перышком упал на траву со стрелой в кулаке. Осторожно достав ее, он убедился, что наконечник и перья не повреждены. Уверенным шагом юноша направился на восток.
Солнце уже потихоньку начало клониться к закату, как послышались звуки ярмарки, торговли местных купцов и необычной для небольшой деревушки суетливости. Ступив на гравиевую дорожку, юноша ускорил шаг, как бывало всякий раз, когда в город приходили особые торговцы с соседних краев, или он шел на очередную встречу с Фредериком, который частенько баловал его подарками. Но в этот раз пришла его очередь сделать другу приятное. Пройдя мимо играющей детворы и группы женщин, занятых послеобеденной рутиной развешивания белья, юноша почувствовал как воздух дрогнул от громкого баса:
— Э-ге-гей! Неужто сам Жан решил пожаловать. И даже без слез, синяков и жалоб. Теряешь хватку, малой.
Закатив глаза, Жан выдохнул. Тень улыбки прошла по его лицу.
— Ну я тут вообще-то пришел по делу. — произнес Жан и тряхнул бедрами, заставив тройку беличьих шкурок заболтаться в такт его движениям.
Суетливо метнув взгляд на женскую группу, Фред в такт биения сердца затянул Жана в свою хижину, а точнее в заднюю часть местного трактира.
— Ну не при ней же, сколько раз повторять! — прошипел мужчина, но через секунду душевно обнял Жана, который уже давно привык окунаться с головой в покрытое мучным фартуком пузо. Он, как и всегда, старался не замечать слабый хруст собственных ребер.
— Намечается знатное празднование, готов принимать гостей? — поинтересовался Жан и передал Фреду тушки бельчат.
— Думаешь я зря запасал соленья, мясо и эль? Ох, этот Кровный день обещает быть особенным. Пьяницы поговаривают, что в окрестностях даже видели ведека.
— А, да. Вроде как уже второй за месяц. Надеюсь не продаст мне разбавленный спирт, как тот шарлатан, — равнодушно отозвался Жан, хрустнув указательным пальцем.
— Да забудь ты это. Не в твоем это духе в такой-то день хандрить. Чёй-та ты какой-то странный сёдня!
— Есть такое. Как никак семнадцатый кровный день, могу и немного поволноваться.
— Ну, десять и шесть раз ты его уже прожил. Нишось плохого не случалось, так ведь? Отвлекись лучче. У меня как раз есть чаек на такой случай. Старая бабка всегда пела, что негоже горевать; чай, медок, пирог и мать; вот что нужно для веселья; но не мысли и не страсть.
— Ну так наливай! — просиял Жан. Старина Фред всегда мог заставить Жана улыбнуться.
Фред пропал за шторкой, которая выходила в узкую кухоньку, откуда пахло свежими яйцами, стейком и пряностями. Жан схватил кусок яблочного пирога со стола и решил не беспокоить Фреда, который потирая свою бородку, прикидывал сколько столов расставить и куда спрятать натюрморты его бабушки подальше от пьяниц.
— Что ты собираешься делать с белками? – только и успел произнести юноша, как за дверью послышалось женское перешептывание и тихое хихиканье. Затем дверь распахнулась и ураган зеленых, телесных и бурых тканей ворвался в виде пышной женщины. Она виляла бедрами в такт удаляющейся толпы жёнушек, которые напевали знакомый Жану мотив.
— Дорогой! Все готово? Надеюсь ты приготовил все закуски и сладости. Фрингилья сегодня свяжет узлы с тем кузнецом. Как его там... кажется Фрэнс, или Фэрон. Ну ты понял о ком я... - на одном дыхании пропела Оленна.
Она привыкла не обращать внимания на Жана. Будь он цветком, она бы хоть почуяла его запах, подумала о нем, бросила небрежный взгляд. Но нет, для нее он был не лучше уличной дворняги или домашней крысы.
Она бросила один только взгляд на Жана, но и его было достаточно, чтобы увидеть холод всего севера в этих цвета вспаханной почвы глазах. Словно почуяв запах протухшей курицы, она скривила нос и недовольно фыркнула. Вот будь на месте Жана крыса или дворняга, Оленна бы просто прошла мимо.
Почувствовав привычное недовольство в свою сторону и решив не дожидаться ответа, Жан с разбега вылетел в дверь и побежал по главной улице. Он не знал куда и зачем бежит, но само ощущения ветра в волосах и грунта под ногами, помогало ему отвлечься от мыслей. Мимо шли односельчане и бросали неодобрительные взгляды Жану в след, кому-то он случайно разбил окно в детстве, а чью-то дочь по слухам пытался отравить. Но сейчас ни это, ни заходящее солнце не могли остановить его.
Не сбавляя скорости, он продолжал бежать. Но вот из-за угла выпрыгнула знакомая рожица. Липкие лапки впились в кожаный жилет и чешуйчатый хвост прошмыгнул подмышкой Жана. Парень еле удержал равновесие и сделав два тошнотворных оборота, встал на землю двумя ногами. Уместившись на плече юноши, чудной зверек впился в него своими коготками и в золотых глазах блеснул страх.
Секунду спустя пятеро дворняг окружили Жана. Хаотично лая, они обнажили влажные клыки. Немедля, Жан правой рукой потянулся в поясную сумку за порохом, а в левой уже держал склянку со спиртом. Не успели псы наброситься на него, как оглушительный хлопок, сопровождаемый облаком дыма заставил их разбежаться в разные стороны.
— Ужас, опять этот парнишка со своим дикарем. Еще рано взрывы устраивать, подожди до полуночи, сопля, — услышал Жан в след, пока они с Чешкой откашливались от едкого дыма.
Недовольные вызванным переполохом люди бросили еще пару бранных слов в сторону мальчика и его питомца, но двоица уже уносила ноги в лес, из которого Жан еще совсем недавно вышел.
— Ну Чешка, ты что, опять подралась с ними из-за еды? - спросил Жан, задыхаясь.
В ответ зверек лишь виновато промычал, небрежно лизнув свой носик. Любой бы подумал, что это ящерица переросток, но собачья морда, форма тела и болотная шерсть на шее делают ее похожей на тех дворняг из городка. Что отличало Чешку от собак и пресмыкающихся, так это золотой отблеск в скошенных к центру глазах, которые придавали ей вид типичного пьяницы в трактире у Фреда.
— Ну ладно, я тоже виноват. Ты же знаешь, как тяжело охотиться на белок, а Фреду их целая куча нужна была. В следующий раз приду пораньше и накормлю тебя, только ты больше не воруй.
— Тяв, тяв. — понимающе отозвался питомец.
— Ха-ха, ну давай посмотрим, как ты хорошо меня понял.
Жан резко отпрыгнул в сторону, скинув Чешку с плеч. Он поднял ветку с земли и направил ее на зверька. В ожидании игры хвост Чешки отбивал быстрый ритм.
— Посмотрим, кто из нас сильнее!
Пес начал кружить вокруг Жана, пытаясь прорвать его оборону. Но готовый к такому трюку мальчик не поворачивался спиной и держал расстояние вытянутой палки. Чешка в попытке утащить ее и обезоружить противника жадно щелкала зубами. Ничего не удавалось. Жану слишком хорошо был знаком этот прием, и он словно в танце перебирал ногами, в то же время орудуя воображаемым мечом.
— Неужто форму теряешь? Я то и победить могу, — ехидно усмехнулся Жан.
После этих слов Чешка отбежала на пару метров назад, остановившись между двух дубов, и со всей силы разбежалась. «Классика», - подумал мальчик. Но зверек не набросился на него, а врезался в дерево чуть левее Жана и проскользил по стволу, как по льду, скрывшись в летней листве.
— Что-то новенькое! Ты где такому научился, малыш? Хэй, выходи уже!
Услышав шелест позади, Жан развернулся, но не успел поднять палку, как чешуйчатое пузо врезалось ему в грудь и повалило наземь. Чешка принялась облизывать лицо хозяина в знак своей победы.
— Кто тут у нас такой смышлёный, а? Ты. Может еще в Алую Гвардию подашься? Да все, прекрати, — закрыв лицо руками, сказал Жан.
Пес послушно отстранился, но его взгляд был направлен глубоко в лес. Уходящее солнце слепило Жану глаза. Вдруг с груди что-то отпружинило. Чешка, принюхиваясь к воздуху, стрелой бросилась между тех самых дубов, но в этот раз не прибежала обратно.
— Стой, так нечестно! Фальц-старт! — только и успел прокричать Жан, прежде чем последовать за ней.
