Глава I
- Остановитесь! Остановитесь! - бездушно кричала в пустоту Хейль.
Она пыталась бежать, но мерзкий, липкий, такой отвратительно-гнетущий страх
цеплялся за ноги, кутался в прожилках, передавливал артерии и заставлял цепенеть.
Слезы подступали к глазам, а рвота к горлу. Она давилась, кричала, хваталась руками за воздух, а Он продолжал гореть, уставившись на неё полусгнившими глазами
мертвеца. Вздох, и чья-то когтистая конечность пробивает Его грудь. Рвет изнутри, ломает
кости и вырывает сердце. Вздох, и Хейль крючится от боли. Словно это её внутренности сейчас развешивают на костре, а не Его. Вздох, и в ушах раздается оглушительный звон.
Сердце, всё ещё дрожавшее в руке, было раздавлено. Воздух наполняется пеплом, дымом и смрадом трупов. Он обжигает лёгкие, усиливая боль и даруя дополнительные мучения.
Всё оборвалось. Резко, внезапно, как и началось. Так же непонятно и глухо ударилось о подкорку черепа, заставляя старые раны стонать вновь.
Хейль умерла снова. Опять. Как и всегда.
Но она знала: так не умирают, так рождаются вновь.
Девушка проснулась еле живая. Лёгкие разрывались, кожа горела, а руки и ноги будто побывали в мясорубке, а потом были собраны вновь. Одежда вся мокрая от
холодного пота, который ручьями стекал с неё на кровать, заполняя комнату запахом
страха.
Теперь она напоминала угловатого мальчишку, но никак не ту, кем была раньше.
Никак не источником легенд и вдохновений, и уж точно не великой воительницей.
Не было в этой комнате волчицы-Хейль, лишь освежёванное до костей и измученное тело. Не до конца мёртвое, чтобы гнить в выгребной яме, но и не до конца живое, чтобы
в полной мере существовать.
Между небом и землёй. Между жизнью и смертью.
Таких надо бояться больше всего. Таких нужно уничтожать быстрее всех.
***
- Ой, да чёрт с тобой! - низкорослый, слегка полысевший давтарианин кинул на стол
карты и вывалил деньги.
Его соперник расплылся в ядовитой улыбке. Южанин был смугл, с ухоженной бородой
стального цвета и непричёсанными волосами по плечи. Половина была заплетена в
множество кос, а остальная просто поддета бусинами.
Когда он встал из-за стола, проигравший толстяк оказался едва ли ему до локтей
ростом.
Снизу вверх карлик буравил победителя взглядом. На его жирное лицо спадали сальные волосы, а пот чуть ли не стекал на одежду. Рот, украшенный старым рубцом, скривился в истошном крике, и толстяк кинулся на противника.
- Бей, убивай! - визжал давтарианин, похрюкивая и брызжа слюной.
Таверна превратилась в арену для бойни: столы раздвинули, девки разбежались.
Крики слились в гомон, так и дразнящий его поддержать.
Южанин, который, казалось, был неприятно удивлен такой прытью, отшатнулся и неловко попятился, пропустив несколько ударов по ногам и один, довольно
чувствительный, в солнечное сплетение.
По лицу внезапно поползли довольно-таки неестесственные морщины, мгновенно добавив ему пару десятков лет.
Он оскалился, словно зверь, показывая не первой белизны зубы, и с какой-то нечеловеческой страстью накинулся на давтарианина.
Победитель игры отразил несколько молниеносных атак толстяка, а потом, по-
змеиному извернувшись, сделал выпад вперед и насквозь пробил только что трепыхавшегося противника.
Южанин, явно не ожидавший такого исхода событий, отступил назад, но недостаточно, чтобы толстяк, изменив форму руки, не смог бы дотянуться до него.
Челюсть оглушительно хрустнула. Южанин, скрючившись от боли, резко упал на землю. Карлик стал обыскивать проигравшего, чтобы забрать наживу.
Обобрав мертвеца, он вытянулся в росте и совсем поменялся во внешности, переглянувшись с трактирщиком, подцепил тело на плечо и вышел на улицу.
Новоиспеченный благородный эльф сбросил тушу в сортирную яму прямо за банями и закурил трубку, поглядывая в никуда практически бесцветными глазами.
Дела шли в гору. В это время года было особенно много чужеземцев.
Нечисть отсыпалась, деревья мирно покачивались, птицы щебетали. Не хватало только журчания ручья, плеска рыбы и трепета водной живности, но и это успешно заменило булькающее горло эльфа, заливавшегося собственной кровью.
Колени подогнулись и отважный боец стал махать руками, в попытке перехватить порез на горле и остановить кровотечение. Ещё секунда и он падает на землю, а от удара его голова отрывается от шеи, но не успевает далеко укатиться.
Её тут же подхватывает человек, чьё лицо плотно закутано лохмотьями, заглядывает
в закатившиеся глаза и убирает в потрёпанный мешок. Ткань хоть и достаточно плотная, но кровь всё равно скапливается по углам и начинает протекать.
- Эй, - доносится голос из ямы, - не поможешь?
- Прости, дорогуша, но у меня нет тяги возиться с мертвецами. Мне большее удовольствие живые приносят, знаешь ли.
Девушка пожала плечами и отошла от сортирника, чтобы её не забрызгало существо, выползающее из помойки.
- Теперь-то я свободен? - жалобно проскулило бесформенное нечто, медленно
принимающее образ человека.
Сейчас из-под грязи выглядывал не южанин, а истинный икардиец. Со скатавшейся пышной бородой, облепленной грязью и кровью, крупным телосложением и невероятно бледной, но украшенной какими-то ритуальными рисунками кожей.
- Да, вполне.
Она скинула обезглавленное тело в яму и пошла прочь. Ей совершенно не было дела до этого существа, её вообще не волновало, что произойдёт с ним дальше и на что это повлияет, и, конечно же, ей было не важно, сколько ещё людей оно погубит. Всего лишь появится новая запись на доске, а это то, что ей надо.
Её не интересовало абсолютно ничего, кроме крова, сытного стола и головы, покачивающейся на бедре и пачкающей одежду.
Заказ выполнен и это главное. Теперь нужно доставить «груз» и всё уляжется, хотя, к сожалению, только на время.
В голове заструилась незамысловатая мелодия, которую играл бард в злополучном
трактире, и наёмница стала тихо напевать её, поправив лохмотья на лице, чтобы никто точно не услышал.
Она уверенно направилась в лес, где оставила свою кобылу. Красный скакун поднял
голову при звуке приближающихся шагов, взмахом гривы поприветствовал хозяйку, а та в ответ стала отвязывать поводья от дерева.
Перемахнув ногой через круп лошади, она подала сигнал и животное двинулось вперёд. Несмотря на то, что с делом охотница за головами управилась быстро, скоро стемнело и пришлось ночевать в корчме, в нескольких городах от первой стены.
Страна отдавала затхлостью, страхом и смертью, ей нелегко далась война: многие поселения были выжжены, разграблены. Люди сотнями убиты, тысячами ранены, но главное - не сломлены, а после изгнания агрессора и вовсе воспрянувшие духом.
Сохранившиеся города разрастались от новоприбывших в
них людей, которые бросали старые гниющие «кладбища», где не осталось ни одного целого дома.
Никто не хотел оставаться на огромных могилах, тем более отстраиваться там заново.
Всё это лишь напоминало об ужаснейших потерях и трагедии.
Но девушке не было дела и до этого. Она нежилась на чистых, хоть и жестких, простоватых простынях, рядом с только что выстиранной, сохнущей одеждой. И с милым парнишкой, сыном трактирщика, которого зацепила, когда выкупала комнату.
Заслуженный отдых должен был доставаться всему - и мозгу, и душе, и телу. Телу особенно, а иначе никак.
Она ускользнула утром так же бесшумно, как и пришла, не оставив и следа своего пребывания. Будто всем померещилось, и не было никакой рыжеволосой странницы с
одеждой, запачканной кровью и пропахшей лошадьми и трупниной.
Мираж или приятный фантом, о котором сын корчмаря ещё долго будет рассказывать как о демоне, суккубе, которого ему удалось насытить и тем самым изгнать.
Действительно, достойный похвалы подвиг.
Путница усмехнулась и прибавила скорости, устремляясь прочь от восхода, пытаясь обогнать солнце хотя бы ненадолго.
Чем западнее, тем живее становились города. Война их почти не коснулась, как и
столицы, которая находилась у самого моря.
Кобыла долго выдерживала темп, но на подходе к стене начала хрипеть и сбиваться, из-за чего пришлось немного сбавить обороты, чтобы дать животному отдышаться.
Околостоличные города поражали своей красотой. Ухоженные, чистенькие, величественные. Но это всё за второй стеной, а за первой - грязь, гниль, болезни и
прочая дрянь.
Хотя, даже эти ужасы тут выглядели лучше, чем в поселениях за стенами.
Простоватые, довольное бедные районы, меньшей дозы ущербности.
Коня - в конюшню, сама - на своих двоих. Тут лучше не привлекать внимания и не
выделяться: немало людей жаждет найти наёмницу, как по старой дружбе, так и по новым обидам.
Проскользнув по закоулкам в самую глубь города, она вышла ко второй стене. Здесь до неё было рукой подать, а в некоторых местах пришлось бы идти и не один день.
Недолго пошарив по стене руками, она нашла нужный камень, который был расположен совершенно случайно каждый раз, когда она приходила сюда, и приложила к нему ладонь. Сработал знак на руке, и легким движением девушка прошла внутрь стены.
Теперь перед ней предстало совсем другое зрелище. Узенькие улицы, стремившиеся бесконечно вдаль, были покрыты мраком, который едва рассеивали три волшебно
созданных солнца.
Магические светила безмятежно плыли по чёрному небу, но даже их света не хватало, чтобы в городе стало ярче, чем в сумрачную погоду.
Благодаря сильной, древней магии пространства, внутри второй стены был образован город кольцевого строения.
По его границам проходила абсолютная тьма, которая являлась внутренней стороной стены и, соответственно, границей города.
Узкие, плоские, длинные домики гнездились друг на друге и оставляли лишь тоненькую улочку между собой. От них пахло сыростью и страхом, а подойдя ближе, можно было ощутить невероятно сильное присутствие магии и дыхание смерти.
Беглецы и изгнанники, убийцы и воры, маги отступники и угнетенные народы - все,
кто не нашёл себе места во внешнем мире, нашли его здесь, во внутреннем.
Слэим - город в стенах, убежище для каждого нуждающегося.
Босмелор - город за первой стеной, ближайший путь ко второй и укрытие для Слэима. Находятся недалеко от столицы Давтрии, буквально в нескольких городах от моря.
Ловко ныряя между разношерстным населением, девушка добралась до здания,
напоминавшего приплющенную таверну. Даже вывеска была такая же, если бы её не перечеркивали потертые временем кровавые руны.
Медленно отворив дверь, наёмница проскользнула внутрь и от резкой пространственной магии, практически ударившей её по лицу, снова, как в первый раз,
закружилась голова.
Изнутри здание было совершенно обычных размеров, и никак не приплюснутое, как выглядело снаружи.
Для такого места атмосфера была очень даже уютная и гостеприимная.
Уродцы всех мастей и размеров сидели за столами, что-то спокойно обсуждали, изредка заливались смехом.
Танцовщицы ластились между столами, но никто даже взглядом не приставал к ним, лишь наслаждались песнями и звоном побрякушек, прикреплённых к босым ступням.
Никто не буянил, не кричал, раздражение даже близко не чувствовалось. Тут
собрались самые аморальные, отрешенные и конченные выродки этой планеты, каждый из которых зарабатывал либо на смерти, либо на мучениях, приводящих к ней.
Но здесь был дом, а дом - не место для шума и ссор, поэтому тут чувствовалось только терпение и уважение.
Некоторые взгляды отвлеклись на девушку и поприветствовали её кивками головы.
Наёмница ответила взаимностью и прошагала к стойке.
Перебросившись взглядом с хозяином заведения, она нырнула за скрытую в тени
дверь.
- Вот, как там э-э, душегуб с окраины? Не помню, тупость какая-то, просто забери это.
- Не суть. Я тебя понял. - мужчина заглянул мешок, удовлетворенно закивал и
выложил голову на волшебный круг, начерченный на столе.
Заклинание активировалось, круг заискрился, свет поглотил обрубок тела и тот исчез.
Мешок с деньгами приземлился в руку девушке, взвесив его, она довольно кивнула и вышла.
Тут же мимо её уха, порвав ткань, обмотанную вокруг головы, просвистел нож и приземлился в другом конце зала.
На доске, заполненной кучей листочков с рисунками и записями, утыканной сотнями
ножей, стрел и дротиков, теперь покоился ещё один, ничем не отличавшийся от других, разве что ценником. За задания, на которые прежде уже ходили наемники, но не справились, повышалась цена.
- Снова ловишь куш, Хейль? Как тебе не стыдно, наживаешься на смертях своих
братьев, - сказал человек, к которому подсела девушка.
Она размотала лицо, сделала из повязок кучу на столе и положила на них, как на подушку, голову.
- Если твоя трусость не позволяет брать тебе заказы повышенной сложности, то запили лицо со своей завистью, мне сейчас не до твоих чёртовых острот.
Её собеседник был крупного телосложения, но из-за осанки не выглядел так мужественно, как мог бы. Сгорбленный, с опущенной головой, весь пропитанной этой
человеческой жалостью. Смотря на него, хотелось пожалеть и приласкать, как блудного пса.
Тёмные, нелепой длины волосы, спадали на лицо, прикрывая глаза. Но, когда он поднимал голову, все сразу заглядывали в прежде скрытое - в радужки цвета сырой
земли и синяки под глазами. Дополнялось это всё печальной улыбкой и выглядело как-то
странно.
С одной стороны, так по-доброму, приятно, а с другой, в этой улыбке и синяках читалось что-то вроде «мне стоит лишь шевельнуть пальцем, и ты мёртв». Крупные черты лица говорили о том, что в родстве, возможно, когда-то очень давно были Икардийцы.
У него была плотная кольчужная броня с кожаными вставками высшего качества, но
вся перелатанная на сто раз: будто до него её успело поносить ещё с десяток приключенцев.
Стальные детали дополняли превосходный комплект, и, если бы он хоть раз выпрямился, гордо вскинув голову, то вполне был бы похож на рыцаря, или, может, даже
на паладина.
Но так он дотягивал лишь до прибитого жизнью мародёра, кем, собственно, и являлся.
К ним присоединилась человеческая магичка, она подвинула чашку с каким-то пойлом к Хейль, а та в ответ жадно присосалась к кружке.
- Кацл, хватит докапываться до ребёнка, её и так жизнь потрепала.
- А меня нет? Мы на равных островах, так что я имею полное право. Тем более она меня
любит, просто выпендривается, да ведь, солнышко? - по его речи было непонятно, издёвка это или он на полном серьёзе сейчас сказал эту херню.
Но все уже настолько привыкли, что не обращали внимания.
Хейль поморщилась, и закатила глаза. Ей хоть и было плевать, но где-то на уровне подсознания он её серьёзно вымораживал, так и хотелось дать ему по лицу, чтобы
меньше прилипал и не докапывался.
- Все нормально Фэйт, он ещё не успел разрушить мою психику полностью.
- Вот видишь. У нас всё хорошо, наше желание умереть объединяет нас и наши мысли.
- он закивал головой, будто вложил в эту фразу смысла больше, чем было в
существовании этого бренного мира.
Фэйт была хорошенькой девушкой, очень даже молодой на первый взгляд. Хотя, кто их знает, магичек, ей могло быть больше сотни.
Приятная наружность граничила с чем-то жутким: чёрные волосы, с седыми прядями, свидетельствовавшими об умении использовать магию души, и такие же тёмные глаза, с серебристыми вставками и ободком. Пухленькие щёчки и чуть опущенный нос, который смешно шевелился, когда она разговаривала.
Вещи её были украшены позолотой, накидка приятного синего цвета закреплена на
плече и прикрывала магические одеяния.
Неопытный взгляд сказал бы, что это простые одежды послушника или же монаха, но окажется чертовски не прав. Каждая деталь гардероба Фэйт была сшита специально под заказ, с использованием редких артефактов, усиливающих её магические
способности.
Кто такая на самом деле Фэйт - никто не знал, она просто приходила сюда посидеть, послушать. Приносила новые сочные задания, невесть откуда, да и вообще была желанным гостем этого заведения.
В какой-то степени волшебница и мечник были очень похожи внешне, но родственниками даже близко не являлись.
Лишь рыженькая Хейль была тут не к месту, как бельмо в глазу, «освещая» эту тёмную компанию.
Хотя, если задуматься, по уровню юмора и моральным качествам, самой чёрной была тут именно она.
- Я задолбалась, честное слово, - простонала Хейль, - всё одно и то же. Эти мелкие, никому не сдавшиеся смертные, уже в печёнках сидят. Устала я их убивать, уже неинтересно. Не такой мандраж, как раньше. И сердце не ёкает.
- Мне бы твои проблемы, детка, - Фэйт запустила руку в волосы соседки, распустила короткий хвостик и стала расчесывать их пальцами. - Но, к счастью, и от них тебе придётся страдать недолго. У меня есть то, что вам явно понравится.
Слова не произвели ожидаемого эффекта, Хейль лишь повела бровью, а Кацл откинул волосы набок. Фэйт фыркнула в ответ и недовольно поморщилась.
- Всего лишь какое-то королевское поручение, конечно, оно вас не достойно. Великие
наёмники рода людского, какое им дело до интересов страны.
- Ладно, ладно, не заливай. Расхорохорилась тут, - просипел Кацл, зевая и проглатывая половину предложения. - Что значит королевское поручение? Как ты вообще до такого добралась?
- Как я получила эту заявку не твоё дело, а вот как вы собираетесь её выполнять - это уже тема для обсуждения. - раньше бы может кто-нибудь и попытался узнать, откуда же всё-таки такая высокая информация, и где Фэйт её раздобыла, но сейчас, наученные
безуспешным опытом, никто даже и не задумался над этим вопросом.
- Ты так и светишься, - прищурившись сказала Хейль, - неужели что-то правда на столько стоящее?
- А то, - она ухмыльнулась, - Идём, только снимем комнату и я всё вам расскажу. А то меня привыкли здесь слушать все, кому не лень, даже когда я не к ним обращаюсь. - Она как-то зло окинула взглядом помещение и пошла к хозяину таверны.
- Она сведёт нас в могилу, точно тебе говорю, - простонал Кацл и поплёлся за жизнерадостной волшебницей.
- Мою, - коротко сказала Фэйт и получила ключи от хозяина.
За лишнюю монету она ещё давно выкупила здесь комнату и оборудовала её под себя.
Точнее, сделала из неё место, где никого и никогда не найдут. Для этого понадобилось немало времени и усилий, но оно того стоило.
Комнатка была небольшая, поэтому помещалась в звуконепроницаемый пузырь и
сверху покрыта прочным слоем сбивающей магии так, что месторасположение людей,
находящихся внутри, при использовании поисковой магии отображались где угодно, только не в этих окрестностях.
Она часто использовала это место для пыток, для получения информации, потому что сюда легко было заманить простых смертных, ничего не знающих о наличии такой опасности. Ну, и, соответственно, это было идеальным местом для переговоров.
Они поднялись по обшарпанным ступеням и зашли в комнату. В нос ударил сильный запах крови и страха, это ощутил бы любой дурак, но дверь мгновенно блокировалась специально разработанным механизмом, который собрала и накачала магией сама Фэйт.
Поэтому сбежать не мог никто, даже если бы и убил её.
- Ты хоть бы окошко открой, пусть проветрится. - с усмешкой сказал Кацл, но даже не удосужился внимания волшебницы.
Она подошла к столу и расстелила во всю длину карту.
- Здесь, - она ткнула пальцем в леса около второй стены и повела вдоль нее.
- Появилось сплочение какой-то скрывающей магии, напоминающей эльфийскую, но я
так и не смогла опознать её. В этой местности участились разбои, но нападения больше
носят людской характер, так что не думаю, что кто-то из длинноухих обосновался там.
Это ещё ладно, но здесь, - она указала ногтем туда, где лес соприкасался со стеной, -
здесь сидит какая-то мощная тварь, которая пожрала уже столько народу, что войска
отказываются брать её.
Кацл и Хейль молча следили за появляющимися, вслед за ногтем магички, отметками на карте.
- А тут? - рыжая увидела галочку в хозяйстве барона, недалеко от отмеченной лесной
местности.
- А тут нас любезно ждут, потому что мы, видимо, единственная надежда королевства,
без раскрытия происходящих в стране дел. Грязи быть не должно, никто не узнает об угрозе такого уровня.
- То есть мы не знаем ничего и идём непонятно куда? - скорчил рожицу Кацл.
- Ага, но не интереснее ли от этого? - улыбнулась Фэйт и похлопала его по плечу, -
Мой друг держит поместье в деревне недалеко отсюда, заглянем к нему и двинем по направлению к столице.
- План есть, давайте по коням, руки чешутся, столько лет нормальных дел не видела.
Они, конечно же, не без всеобщего внимания, выскользнули из таверны и пошли вдоль нагромождений.
Каждый, от мала до велика, знал, что если эта троица собиралась куда-то вместе, то шуму быть. Во главе с магичкой они направились к дальнему выходу из города.
Растворившись в темноте Слэима, они снова попали в Босмелор.
К тому времени, когда они подошли к воротам, солнце уже лениво ползло в зените.
Хейль натянула на лицо ткань и проскочила мимо очередей крестьян и горожан. У неё не было удостоверения, точнее было, но увидевший его страж имел бы полное право взять её под арест на месте.
У Кацла с Фэйт таких проблем не было, у неё было королевское разрешение, а он был её сопровождающим. Всех их знали в лицо, только к каждому относились крайне по-
разному.
Они взяли лошадей и двинулись к более сельской части страны. По приближению вечера ребята достигли владений того самого «друга», а когда сумерки сгустились над головами, они подошли к самому поместью.