Начало

Плюх!

Смачный плевок жевательной смолы попал прямо в лужу, вызвав всплеск. Мельком взглянув на лохматого мужчину, что с невозмутимым видом закинул в рот следующую порцию, Ниран угрюмо тряхнул ногой, в надежде стряхнуть стекающую с них воду. С самого прихода в город, он кожей ощущал окружающую его грязь, что делала воздух тяжелым и липким. В поле зрения без конца маячила мелкая шпана, которая сверкала грубыми пятками и гнилой улыбкой. Еще на входе в городишко Ниран сразу понял, что ему тут не понравится - грубо сколоченные дома были грязно-серого цвета, покосившиеся от сырости и времени, тропинки между ними были сплошь в ямах и лужах, в которых виднелись отходы, а через одного человека можно было увидеть пьянчугу с редкими зубами, чей запах перебивал даже вонь гнилых овощей с рынка. Одно взгляда хватало, чтобы понять - это дыра.

Небо покрывали тяжелые тучи, добавляя в эту гнетущую картину еще противный моросящий дождик, что упрямо забирался под воротник. Ниран в очередной раз резко передернул плечами, чтобы сбросить воду, собравшуюся на них. Каждая секунда, проведенная в городе растягивалась на километры и чем дольше он слонялся по округе, тем дальше казался финиш. Надвигающиеся тучи только подкрепляли общее гнетущее настроение, а жители, что и так не очень дружелюбно оглядывались на чужака, будто стали еще угрюмее, вероятно, мысленно прикидывая, к кому сегодня постучится приезжий, чтобы переночевать. Не нужно было быть менталистом, чтобы понять, что ему здесь не рады и будь их воля, он бы шага не вступил в город. Практически все из них уже смирились, что перемены никогда не наступят: сами жители были слишком озлобленными и уставшими, чтобы достичь чего-то своими силами. Поэтому все, что им оставалось, это со злобной надеждой смотреть на приезжих, в глубине души понимая, что помощи от них они не увидят.

"И почему именно здесь активизировались эти засранцы? Может в донесении все таки была ошибка? Какой смысл действующему правительству прибегать в эту нору, чтобы вести какие-то дела?" - стиснув зубы, маг все сильнее ощущал что-то неправильное во всем происходящим. Его многолетний опыт разведки подсказывал: если эти люди решились приехать аж в это городишко на краю страны, то вряд ли ради того, чтобы узнать, как там поживает народ. Скорее всего им надо было что-то скрыть.

"Может стоило взять с собой кого-то еще?"

Звук трескающегося дерева прервал его мысли, заставляя поднять голову вверх. На него угрожающее смотрел острый конец деревянного настила крыши, будто тоже намекая, что ему следует убираться туда, откуда он приехал. Ниран раздраженно цыкнул, делая пару шагов в сторону.

-Вы приехали на казнь? - легкие шаги позади и тонкий голос выдавал в его обладателе ребенка, а потому вопрос еще сильнее резанул слух.

Неторопливо развернувшись, маг первый раз с интересом взглянул на человека, что встретил здесь. Даже если этот человек и был метр с кепкой - девчонка была на удивление опрятно одетой, хоть и было видно, что платье зашивалось пару десятков раз, а его изначальный цвет вымыло раньше, чем девочка появилась на свет. Однако, именно чистота и ясное выражение лица и выделяло ее среди общей серой тучи, что кружила по улочкам этого города.

-Кого-то казнят? - любопытства было ровно столько, сколько должно быть у человека, что здесь проездом. - На самом деле я ехал мимо и хотел просто остановится тут на пару часов, но не нашел у вас гостиницы... Это из-за казни все такие хмурые?

Ниран не первый раз выуживал информацию из детей и знал, что верный способ разговорить их - относиться как к взрослым и вести диалог на равных. И в этот раз, заметив, что взрослый не стал отмахиваться от нее, а даже спокойно говорил без раздражения или снисходительности, информация полилась из нее потоком, а собственная важность вылезла на передний план.

-Ах, вы не знаете! - она махнула рукой, чтобы он наклонился поближе, переходя на заговорщический шепот. - На самом деле, я тоже не должна была знать, но взрослые никогда не считают нужным прятаться от детей, считая нас глухими и глупыми. Но я умная и тихая, поэтому смогла услышать как начальник стражи говорил о том, что сегодня ему пришлось выйти на смену, потому что кто-то из столицы решил провести здесь казнь какого-то ужасного преступника! Сегодня утром, еще до вас я видела пару приезжих, что полдня шныряли по городу, прямо как вы, а потом пошли в городское управление. Я думаю, - голос стал еще тише, из-за чего магу пришлось присесть еще ниже, - что они проверяли, нет ли тут чего такого, что может им помешать. Правда, я думала, что вы с ними заодно, но похоже вы были не в курсе....

На последнем предложении ее тон из хвастливого перетек в обиженный, будто это было его вина, что ее выводы не оправдались. Он извиняюще улыбнулся девочке и протянул пару медных монет.

-А ты случайно еще не услышала, где будет проводиться казнь?

Девчонка оторвала завороженный взгляд от денег и тут же качнула головой, опять переходя на шепот:

-На самом деле, весь вчерашний день, на опушке, ну которая за рынком, доносился постоянный стук, будто что-то строили. Ну вот и Мартин, мой сосед с улицы напротив, сегодня утром туда пробрался и увидел что они построили там большой помост. Думаю, что скорее всего где-то там. Иначе зачем вообще было его строить?

-Ну, спасибо тебе! - он весело подмигнул ей и под ее тихий хохот пошел в сторону рынка.

"Казнь, значит..."

Информация была полезной, давая понять зачем вообще сюда планирует сбежаться весь высший свет, но для чего проводить ее в такой глуши? Обычно они не были так уж и озабочены тем, чтобы сохранять секретность в избавлении от заключенных, наоборот, чаще всего казни были показательными, практически превращаясь в праздник. Правда, Сопротивлению это было на руку - вся эта суета оставляла пространство для маневра, давая возможность вызволить хоть кого-то.

"Вот оно!"

Догадка прострелила Нирана от головы до позвоночника, а ладони покрылись холодным потом. Они уехали далеко, чтобы Сопротивлению было сложнее понять, что они собираются делать - их пока еще слишком мало, что иметь возможность разбросать агентурную сеть в столь отдаленных регионах. Но кого-то же они были готовы везти в такую даль, чтобы со всем официозом, но скрытно казнить? Почему бы раз так важно избавиться от этого человека, просто не убить его прямо в камере? Значит важен именно официоз...и необходимо, чтобы все прошло без происшествий...

"Наследники..."

Ниран почувствовал, как воздух застрял в горле, а в голове пронеслось множество вариантов, почему он может быть неправ. Но рассудительная часть сознания, упрямо подсовывала обратные варианты, заставляя находить аргументы в пользу его догадки. Да, это слишком сложно, перевозить особо сильных магов через всю страну - необходимо подготовить специальный транспорт, обеспечить высокую секретность и безопасность. Куда проще убить таких людей в столице, а еще лучше прямо в месте заключения. Однако, сюда едет практически вся правительственная верхушка, которая в любом случае в курсе происходящего, к тому же, их сил вполне хватит, чтобы обеспечить безопасность перевозки. А если бы казнь людей такого уровня проходила в столице - кто-то неизбежно бы проболтался, да и народные волнения вполне могли бы вспыхнуть: в столице до сих пор оставались люди, не до конца признавшие новую власть.

Им было необходимо избавиться от остатков предыдущей династии, однако, большой размах в этот раз мог сыграть и против них - Сопротивление не сидело бы тихо, что в любом бы случае закончилось большими беспорядками. А Сириилу, только-только упрочившему свое влияние это было не с руки. Поэтому этот отдаленный город подходил по всем параметрам: Сопротивление и городская элита далеко, собрать маленькое официальное заседание возможно и здесь, а высшие чины правительства предают этому фарсу необходимый вес для того, чтобы признать прошлую королевскую династию павшей.

Следующий сильный вдох с трудом протолкнул воздух в легкие, заставляя разум вырваться из окружения отчаяния. У него не было времени разбираться со своим страхом. Тряхнув головой, он медленно оглядел все вокруг: косые домишки, тухнущие объедки по углам, толпы плешивых крыс, рынок, состоящих из трясущихся старушек, торгующих кореньями, и огромных мужиков, что рубят кости каких-то животных.

"Рынок. Она сказала опушка за рынком".

Сделав вид, что просто слоняется по округе от безделья, он несколько раз прошелся вдоль рядов, постоял с любопытством рассматривая побитую утварь какой-то мелкой девчушки, что смотрела на него волком, чувствуя, что покупать он не собирается. Когда стало понятно, что на рынке он не более чем праздный зевака, а не потенциальный покупатель, интерес в глазах людей поугас и он смог избавиться от пристального внимания. Сделав еще пару кругов, Ниран быстро свернул в переулок, что был ближе всего к лесу.

Лес не казался таким же жутким, как этот город, встретив мага свежестью и яркой зеленью. После унылого городского пейзажа, растения казались ему еще ярче, однако, все это он отметил мимоходом. Зайдя за деревья, Ниран быстро вывернул куртку наизнанку, показав наружу пятнистую зеленую ткань, что делала его менее заметным в лесу. Вынужденный постоянно сталкиваться с сильными магами, он старался лишний раз не прибегать к магии. Самое тяжелое разведке - отказаться от своих привычек и полностью слиться с окружением, каким бы оно ни было - лес, город, деревушка или порт. Поэтому Ниран предпочитал ходить на задания без своего магического зверя - Сулива, с ее серебряной шерстью, всегда оказывалась ярким пятном, где бы они не оказывались.

Стараясь использовать все, что только возможно, без опора на его магическую энергию, Ниран каждый раз, возвращаясь с миссии, изводил инженеров, портных и оружейников, очередной идеей для улучшенного снаряжения. Так этот свет и увидела двусторонняя куртка, которая не один раз позволяла ему сбежать.

"Хорошо, что и сегодня я вышел именно в ней", - на бегу подумалось ему.

Умело лавируя между деревьями, он быстро добрался до нужного места - лесной аромат отчетливо перебивал резкий запах краски и железа. Его дыхание маскировал шелест кроны, а запах своего тела он скрыл, мимоходом обмазавшись грязью с ног до головы - если с правительством приедут их магические звери, запах это первое, что выдаст его присутствие. Каждый новый шаг давался ему сложнее, чем предыдущий, потому что чем он ближе, тем быстрее узнает, правильными ли были его мысли или же нет. Всей душой он надеялся, что в этот раз он ошибся...

Затерявшись в ветвях дерева, он оглядел пространство перед собой - небо над опушкой было яркого голубого цвета - городские тучи еще не успели скрыть его, солнце тепло освещало деревья, а посреди этого темным пятном стояла огромная виселица. Всего за одну ночь рабочие сумели построить поистине грандиозные врата смерти - дерево было высшего качества и на дневном свету будто светилось изнутри. На виселице слегка покачивалась пока расслабленная петля, заставляя взгляд невольно прослеживать ее путь.

"Виселица...значит всё таки не они? Не станет же он их вешать как разбойников?"

Он недовольно цыкнул, чувствуя, что голова вот-вот взорвется от догадок и мыслей, что одна за другой всплывает у него в голове. Может, девочка неправильно услышала и казнить будут кого-то из города? Все же дети склонны додумывать и преувеличивать. Но зачем тогда правительство практически в полном составе едет сюда? Донесения разведчиков не могли возникнуть на пустом месте - пару дней назад они видели правительственный кортеж. Но тогда они же должны были заметить и тюремную повозку? Или Сириил настолько перестраховался, что вез их в обычной карете?

Десяток лет... это противостояние идет уже так долго, что Ниран уже не мог представить, что будет дальше. Если они потеряют наследников, смогут ли они дальше бороться с той же надеждой? Сможет ли он что-то сделать в одиночку тут против толпы обученных магов и охранников?

Прошел час, второй...

Чем дольше место оставалось пустым, тем большее напряжение он чувствовал. Вдруг они передумали? А может все произойдет не здесь?

Но стоило ему только с облегчение выдохнуть, как на поляне появились первые люди. С первого взгляда Ниран понял, что это местные - даже стулья они расставляли с заметным раздражением, хмуро разглядывая эшафот, будто уже представляя как сожгут его после казни. Пришли какие-то женщины, что расставляли закуски, не забывая несколько десертов припрятать в своих передниках, делая все это с тем же невозмутимо-мрачным лицом, что он видел у них на улицах. Будто им в голову даже не приходит мысль, что они обставляют будущее место смерти. Чувствовалось, что их больше интересует то, как много им получится унести отсюда, чем то, что они тоже своего рода соучастники - если что маг и смог понять про местных то это то, что на всех чужаков им плевать.

Неспешно место казни становилось все оживленнее - пришли первые зрители, что сели в самом последнем ряду: сразу стало понятно, что какие-то городские чинуши, которых пригласили ради приличия, не более. По угрюмым лицам было заметно, что те также не особо рады тут быть, но пойти против власти никто не решился. Чуть позже появились стражники, которые дотошно обошли округу, заглянув в каждую яму, что показалась им подозрительной - Ниран практически не дышал во время их поисков, сразу заметив, что с каждым грозно шел его магический зверь, готовый в любой момент броситься на незваных гостей. Только большой опыт в маскировке и стальное терпение помогло Нирану остаться незамеченным, хоть он и понимал - одно неверное движение и его сразу обнаружат.

И вот, наконец, прибыли последние гости - впереди шел глава правительства, чьи широкие плечи были гордо выпрямлены, а глаза непреклонно смотрели вперед. От него исходила сильная магическая аура, что заставляла всех мяться в его присутствии и трусливо отводить глаза. Только Ниран не отрывал от него взгляда, чувствуя как внутри все скрутило от ненависти и страха. Он боялся этого человека, боялся того, на что он способен пойти, чтобы укрепить свое положение и в очередной раз доказать всем, что он - сильнейший. Он ненавидел его лицемерие, его безразличность к другим и неприятие слабостей.

Ниран перевел взгляд дальше, пытаясь понять, кто же еще приехал - министр финансов, глава разведки, главнокомандующий, личный помощник Сириила...

"Нет!"

Живот скрутило, в голове стало пусто, а сверху будто на него навалилась стальная плита. Он слышал каждый шепот, что прокатился по толпе, увидел каждый поворот головы и выражение их лиц.

Наследник!

Они все-таки приехали убить наследника...

"Что-то сделать! Я должен что-то сделать!"

Ниран ощутил как эта мысль отскакивает от головы до сердца и обратно. Виар, закованный в цепи шел позади, окруженный охранной, избитый с ног до головы. Ниран будто сам оказался в этой толпе, всем своим телом ощущая каждую ссадину на его лице, вес наручников и уродливое бессилие, с которым тот шел вперед. Было заметно как он припадал на правую ногу, а на левой руке не хватало пальцев. Но все же он шел вперед, шел не отводя взгляда от эшафота.

Он прямо смотрел на свою смерть.

Ниран плавно спустился с дерева, окружив себя магической энергией, необходимой ровно настолько, чтобы приглушить звуки, не тревожа магический фон. Он медленно подходил все ближе, не отрывая взгляда от Виара, которого подняли на помост, даже там не оставляя его без охраны и на миг. Наследник смотрел мимо толпы, с каким-то нездоровым с любопытством рассматривая небо над ним, не удостаивая и взгляда на людей внизу, будто их не существовала. Но Ниран слишком хорошо знал этот взгляд - Виар боялся. Он боялся посмотреть на людей, что пришли засвидетельствовать его последние минуты жизни, и окончательно сломаться. Он и так был сломлен, но старался выжать из себя последние силы для показной стойкости.

Вдруг его взгляд скользнул ниже и он встретился глазами с Нираном. Его зрачки неуловимо дрогнули, но он тут же отвел взгляд, будто ничего и не было.

"Он меня увидел?"

Ниран тряхнул головой. Это невозможно в его состоянии, да и остальные же...

"Не смей", - одними губами сказал Виар.

Люди вокруг были слишком взбудоражены, чтобы обратить внимание, но Ниран смотрел на него не отрываясь.

"Это приказ", - следующее, что увидел Ниран, прежде чем Наследник еще раз посмотрел прямо на него и отвел взгляд.

"Да как...Как я могу просто стоять?" - хотелось крикнуть Нирану, но он не мог.

Он не мог ослушаться прямого приказа. Он не мог ничего сделать. Не мог даже умереть с ним, чувствуя, как его сковало по рукам и ногам клятвой. Ему только и оставалось, что затаиться в листве.

-Сегодня, - прозвучал торжественный голос главнокомандующего армией Кайруса, - мы наконец сможем положить конец этому отчаянному мятежу. Последний из королевской династии, что осквернила себя связью с Темным Культом, наконец прекратит свое существование. Его приспешники, больше не связанные клятвами, потерявшие своего лидера, наконец ослабнут окончательно и в нашей великой стране наступит мир. Мы все здесь собрались, чтобы засвидетельствовать как осколки старого, грязного мира грянут в небытие, а новый, чистый мир - мир настоящей силы начнет свой долгий путь!

Пару человек хлопнуло в ладоши и эти аплодисменты эхом раздались в ушах Нирана, заставляя его практически терять сознание. Они..радуются? Чему? Новым бесконечным смертям? Продолжающемуся голоду? Отмене всех свобод и новым изматывающим войнам?

Он видел эти лица и запоминал каждое. Каждую довольную улыбку, каждый одобрительный кивок.

Он убьет их всех.

Виара подвели к столбу и небрежно накинули веревку. Он стоял и смотрел в небо, даже не обращая внимание на то, что делали люди вокруг. И тут он опустил глаза и посмотрел прямо на Сириила.

-Ты же знаешь, что у любой силы есть своя цена? Тем более у той, что тебе не принадлежит? Радуйся своей маленькой победе сейчас. Я - последняя надежда? Не смеши. Ты можешь обмануть их, но не меня - мой брат еще жив и он сбежал, а значит, Сопротивление еще будет бороться!

Сириил гневно прищурил глаза, но не отвел взгляда от наследника, будто пытаясь ему показать, что его слова не более, чем пустяк. Удивленный шепот не потревожил его собранности и он махнул рукой, призывая начинать.

Ниран знал. Эти слова были для него. Но он не мог остановить слезы, что текли из глаз, не мог принять то, что последние слова Виара будут сказаны перед толпой продажных чинуш, трусливо закрывшая глаза - на все, что происходит в этом мире. Не мог принять, что это будет последний разговор.

Не смей. Это приказ.

Эти последние слова ты должен был произнести мне?

Виар снова перевел взгляд на него. Он улыбнулся.

"Найди брата".

А дальше палач нажал на рычаг.

_________

Брат был прав.

Это была первая мысль, которая посетила Эстаса после того, как он пришел в сознание. Еще никогда в своей жизни он не ощущал такого отчетливого раздражения от своей ошибки. Он был исследователем по своей натуре и был привычен к неудачам, воспринимая их скорее как ответ, чем оплошность. Если не получилось пойти этим путем, значит где-то есть другой, просто надо внимательнее присмотреться к проблеме. Мальчишеский оптимизм и самоуверенность давали ему ложное ощущение всемогущества,  позволяя считать, что ему все под силу. Успехи только укрепляли его гордыню, а неудачи толкали вперед, воспринимаясь как личный.

Когда ему сказали, что в этот раз старший брат должен пойти без него, он воспротивился, не желая оставаться в стороне. "Я могу быть полезным!" - громко возмущался он, практически скатившись в банальную истерику. Он помнил нахмуренные брови брата, когда тот возразил:

"Дело не в твоей полезности. Если со мной что-то произойдет, в Сопротивлении должен остаться хоть один из нашей семьи. Чтобы не оставить узурпатору и шанса на победу".

Эстас не согласился. С детской яростью он бросился доказывать, что если с братом что-то случится, он будет рядом, чтобы его спасти. Эстас всегда добивался своего. Но в этот раз ошибся.

Он не смог спасти брата.

Враги в одночасье смогли завладеть ими обоими. И тогда Эстас понял, о чем говорил брат. Дело было не только в Сопротивлении- плен и пытки стали невыносимым испытанием, но хуже всего было осознание, что где-то рядом, вместе с тобой страдает твой близкий человек, которому ты никак не можешь помочь. Они в мгновение стали слабостями друг друга, которые они не имели права себе позволить. И понимание, что их молчание в ту же секунду отражается на последнем родном человеке в этом мире - изматывало разум и уничтожало душу. Никто из них не сдался. Они были братьями, что всю сознательную жизнь несли ответственность за множество жизней и не могли предать их веру взамен спасения своей семьи.

"Где это я?"

Он лежал на кровати, а вокруг распространялся аромат деревьев и еще каких-то цветов. Эстас отчетливо помнил, что перед потерей сознания, его преследователи практически настигли его, так как...

-Проснулся?

От неожиданности, парень вздрогнул и сразу повернул голову, открыв глаза. Перед его взором была только тьма, но это была не ночная темнота, а мрак, в котором было невозможно разглядеть ничего вокруг. Рука быстро дернулась вверх, осторожно касаясь век, но он не ощутил ни боли, ни каких-то неровностей. Так почему?..

-Почему тут так темно? Где я? - собственный хриплый голос показался слишком громким и грубым.

Неподалеку послышалось шуршание и через секунду Эстас ощутил на своем лице солнечные лучи. Но вместо тепла, по телу пробежал холод.

-Так лучше?

Лучше?...

Перед глазами все еще стояла темнота, от которой становилось больно. По коже мягко скользил свет от солнца, он буквально ощущал его вес, но это казалось игрой воображения - он абсолютно ничего не видел. Он ясно ощутил страх - где он? Кто стоит рядом - друг или враг? Он не понимал где право, где лево, не мог определить - большая комната или нет. Он снова в плену? Может это новый способ выведывать информацию? Как ему сбежать еще раз в случае опасности?

Как ему найти своего брата?

-Что-то не так? - все тот же голос, в котором сквозило раздражение, отвлек его от панических мыслей.

-Кто вы?

Он постарался сконцентрироваться на слухе, пытаясь не подавать виду, что что-то не так. Пока он точно не поймет, где он и кто эти люди, ему не стоит сразу выдавать свои слабости. Однако, как бы сильно он не старался сохранить спокойствие, стоило незнакомцу громко сесть рядом, он вздрогнул, едва успев остановить порыв отскочить от неожиданности.

-Думаю, это я должен задавать этот вопрос - в конце концов, это ты зашел на нашу территорию, так еще и привел за собой целый взвод стражников. Если бы я не видел, как ты их потрепал, скорее всего я бы выбросил тебя из моего леса, потому что гончие Сириила - это последнее, что нужно нам у нашего порога. Так кто ты? Преступник? Политический заключенный? Имей ввиду, - тон голоса из раздраженного, постепенно переходил в угрожающий, - среди нас есть менталист и если соврешь - мы сразу поймем.

Эстас напрягся, когда понял, что здесь больше одного человека - в его состоянии и один, это слишком много, а если их целая группа, то у него не было и шанса прорваться. Он знал, его последняя атака оставит определенный ущерб его организму, но даже не думал, что это коснется зрения... того, что наиболее важно для мага, а тем более для него - исследователя, всю свою жизнь занимающегося изготовлением чего-то нового. Ему..как ему дальше жить?

-Я..я был пленником. И когда у меня получилось сбежать, просто выбрал первое направление, которое увидел. Я не стремился попасть именно сюда, если тебя это интересует.

Почти правда. Эстас не понаслышке знал, что с менталистами шутки плохи - даже если они не смогут пробраться в твои мысли, полностью скрыть свой эмоциональный фон невозможно даже на пиковом состоянии, а с его ранами и ужасом, что все сильнее вгрызался в тело, практически невозможно. Но и доверять первым встречным, даже если они в самом деле были его спасителями, он перестал еще когда был совсем маленьким. Эстас с раннего детства был не в том положении, в котором мог бы раздавать доверие как леденцы на празднике.

-Почему тебя пленили?

-А нынешней власти нужна причина?

Даже без зрения он отчетливо почувствовал недовольство собеседника, от его ответа вопросом на вопрос. Но Эстас чувствовал, что предел его самообладания уже очень близко и у него есть всего пару минут до момента, когда он не сможет справиться с собственным страхом. Он помнил чувство беспомощности, которое испытывал каждый раз на пыточном столе, но там он мог хоть как-то бороться: молчать, огрызаться или просто кричать от боли и отчаяния, но сейчас... Сейчас он не мог ничего. Эстас знал, что не сможет вернуть зрение - последняя магическая атака состояла не только из магии, он также вложит туда и часть своей жизненной силой, надеясь, что худшим исходом будет его смерть. Да, он выжил, но сейчас не был уверен в том, что эта цена была приемлема для него.

-Ты его пугаешь, - с другой стороны внезапно раздался звонкий голос еще одного мужчины.

И это стало последней каплей, которая заставила Эстаса резко отшатнуться, попутно задев что-то рядом. Звук разбитого стекла был невыносимо громким, дезориентируя и заставляя оборону, что пытался выстроить парень, рухнуть в одно мгновенье. Его сразу же затрясло от ужаса и все на что его хватило это свернутся в клубок.

-О, видимо, я еще страшнее тебя..Эй, парень, да не переживай ты так, мы тебя не собираемся... Да успокойся ты! Диальд, что стоишь столбом, держи его он же сейчас опять сознание от страха потеряет!

-Да не ори! Это ты его напугал, - как ни странно, раздраженный голос первого незнакомца немного утихомирил приступ, но не избавил от него совсем. Он чем-то напоминал голос брата, который практически всегда говорил с ним сквозь зубы, стараясь сдержать желание влепить подзатыльник младшему, за его нахальное непослушание. Тело дрожало все сильнее, сковав руки и ноги, заключая само себя в ловушку. Он словно снова очутился в камере, где был совершенно один, без единой возможности выбраться на свободу. Чем больше времени проходило, тем яснее он понимал, что у него нет ни единого шанса жить как раньше - ущерб нанесенный использованием жизненной силы в магической атаке вылечить невозможно. Многие маги пытались, проводили множество исследований, но так ни один не смог добиться результата.

Последствия были необратимы, но Эстас ни разу не слышал о том, чтобы это приводило к слепоте. Бывали случаи, когда маг становился болезненным до конца своих дней или продолжительность жизни сокращалась, но никогда это не лишало органы чувств. Вся магия сосредоточена на визуальном ее воплощении, на создании четкого образа и направления, в которое должна воплотиться твоя магическая энергия и лишение возможности увидеть все это своими глазами означало только одно - магический мир, исследования и создание новых изобретений теперь закрыты для него. Все то, что составляло его личность, приносило счастье, горести и злость, то что заставляло его с интересом ждать следующего дня испарилось в один миг. Те маги, которые теряли зрение без возможности излечения, или покидали магический мир или предпочитали умереть, но не проживать жизнь простым человеком.

Умереть...

Но он так хотел жить! Еще ничего он не хотел в своей жизни так сильно, как дышать, смеяться и просто просыпаться по утрам в своей кровати, чтобы снова и снова проживать дни своей собственной жизни. Долгие месяцы он мечтал о свободе, о том, как он снова увидит всех своих друзей, как спасет брата и скажет ему: "Я же говорил, что буду полезен!", как просто будет сидеть в саду и бездельничать. И все что осталось ему теперь это доживать остаток своей жизни в темноте, переполненным идеями, магией и желаниями не в силах воплотить ничего из этого?

-..парень? Ты меня слышишь? Что с тобой? - сквозь шум в ушах он снова услышал голос, уже выдающим не раздражение, а обеспокоенность.

Он почувствовал как кровать рядом прогнулась от чужого веса, но скованный ужасом, даже не смог пошевелиться. Чья-то рука аккуратно дотронулась до его лба, а потом неспешно перешла на спину, слегка похлопывая, в неловкой попытке успокоить.

-Он в ужасе. Я никогда такого не ощущал, Диальд. Его мысли закрыты от меня, но я в полной мере ощущаю его эмоции - там так много боли, страха и непонимания, что я даже не могу понять, что с ним... О чем вы говорили?

-Да я просто пытался узнать кто он и откуда и стоит ли нам ждать тут еще стражей, но потом пришел ты и он отскочил... Берт, скажи, а с закрытыми шторами в комнате очень темно?

-Что? Да нет, к чему...

-Первое что он спросил - почему здесь так темно? И когда ты пришел, он испугался, хотя дверной проем был в его поле зрения, - рука, что поглаживала спину, напряглась, но потом сразу же продолжила, а голос стал немного тише, - парень, ты.. слеп?

Эстас снова вздрогнул, услышав высказанную догадку. Его приговор наконец был высказан вслух, от чего его неизбежность стала давить еще сильнее. Он хотел ответить, но понял, что челюсть свело и он не может выдавить из себя ни одного слова, полностью оказавшись в ловушке своих эмоций. Все напряжение, что накапливалось в нем многие месяцы, вся ярость, отчаяние и боль одним фронтом набросились на него, полностью сломив его волю.

"Жалок".

Стоило ли сбегать, чтобы полностью утратить над собой контроль?

-Тише..мы не хотим тебе навредить, но ты должен постараться успокоится. Твое тело не выдержит, если ты не попытаешься хоть много расслабиться - в тебе практически не осталось живого места, а уровень магической силы до смешного мал. Ты же понимаешь?

-Диальд, ты вряд ли так его успокоишь, - звонкий голос снова перебил первый, опять напугав Эстаса.

-Берт, выйди.

-Но...

-Я сказал тебе выйти.

Эстас, сквозь звон в ушах, услышал удаляющиеся шаги.

-Он ушел, не переживай. Я понимаю, что все вокруг кажется тебе враждебным и страшным, но ты должен успокоится. Старайся вдыхать через нос, а выдыхать ртом. Давай же, вдох - выдох. Вдох...

Невольно Эстас сделал то, что велели, насильно заставляя себя вдыхать и выдыхать под монотонный голос Диальда. В начале это больше походило на попытку протолкнуть воздух сквозь игольное ушко, но чем дальше, чем проще становилось дышать, а мышцы становились все мягче и мягче под хаотичными поглаживаниями.

Медленно, но верно его тело становилось свободным от страха, возвращая восприятие в норму. Присутствие Диальда рядом становилось все отчетливее: его рука, что лежала на спине, казалась очень горячей, даже сквозь рубашку. От него исходил запах мокрой земли, будто он только что пробежался под дождем. Напряжение, которое исходило от него, чувствовалось вокруг и Эстасу казалось, что оно нарастает с каждой минутой проведенной подле него. Но все же он не ушел. Диальд остался с ним, быстро поняв, что Эстас не сможет справиться со всем, что на него навалилось сам. Этот человек снова напомнил его брата, который мог ругаться, злиться, но никогда не уходил, если ему требовалась помощь.

"Может они и правда мне не навредят?"

-Мне..мне лучше. Извини. Я не хотел... - тихий сиплый голос Эстаса напугал его самого.

-Не думаю, что ты был в состоянии это контролировать.

-Да, я слеп, - произнесенное вслух практически придавило его, но он продолжил, - и понял это, когда ты открыл шторы. Я не хотел подавать вида, потому что не мог точно понять, враг рядом или нет. Я пытался сохранить спокойствие, обдумать варианты, но это напугало меня сильнее всего, с чем мне доводилось встречаться. Поэтому я не смог справиться. Оказался слишком слаб.

-То есть, это последствие ранения?.. Но мы осмотрели тебя, сильных повреждений головы не заметили, да и твои глаза вроде бы в порядке, - задумчиво сказал Диальд.

-Я использовал жизненные силы в магической атаке. Поэтому она была такой разрушительной. Если бы я только знал..

-То что? Позволил бы себя схватить? Вложил бы побольше, чтобы точно умереть? Не стали бы сбегать? Приди в себя! - голос Диальда становился все напористее. - Ты жив. Пока ты можешь дышать, пока способен встретить следующий день и все проблемы лицом к лицу - всегда есть еще один выход. Можно найти варианты, приспособиться или вылечиться. Отомстить, в конце концов. Или можно оставить все как есть и просто жить. Ставить цели, достигать их и мечтать. Разве не поэтому ты сделал то, что сделал?

Эстас слушал этого мужчину не перебивая, вбирая в себя каждое слово. Заставляя себя верить в его слова, делая их своими. Он хотел жить. Хотел быть свободным в своих решениях, постигать новое, бездельничать, радоваться и грустить. Он прожил так мало, а сделать должен так много! Ему было нужно найти в себе силы это преодолеть. Но были ли в нем еще эти силы? Внутри себя он чувствовал этот слом, который больше не удерживал внутри его личность. Он растекался, теряя решимость и желания. Враги вокруг или друзья - он бесполезен. Все, что составляло его самого, оказалось по другую сторону пропасти и моста, по которому он бы мог пройти, больше не было.

Эстас хотел мечтать. Ставить цель и достигать ее, идти на поводу своего характера и двигаться вперед на пределе своих возможностей, чтобы сделать все, чего он хотел.

-Меня зовут Эстас.

_______

-Что значит, его нет? - глубокий голос эхом раздался по кабинету.

Он медленно поднял голову и осмотрел людей, что стояли вокруг стола. Они прятали глаза, глубоко склонив голову и смотря вниз. Никто не смел шевелиться, но он видел как дрожали их руки.

Он не чувствовал гнева, скорее глубокое недоумение. Столько лет он собирал вокруг себя сильнейших, тех кто был способен практически в одиночку совершить невозможное, но сейчас все на что они были способны - это склонить голову и дрожать от страха из-за совершенной ошибки. Неужели это все, чего он смог от них добиться? Это неправильно. Разве сила только в том, чтобы сокрушать своих врагов? Реальная сила была в том, чтобы не дрожать как трусы пред лицом своих неудач. Она в том, чтобы исправлять свои же ошибки, не дожидаясь указаний.

-И как это случилось?

Вперед вышел Кайрус, нервно сжимающий кулаки.

"Ну хоть главнокомандующий не настолько малодушен, как остальные", - раздраженно подумалось ему.

-Его тело оставили в тюрьме, как вы и велели. Мы проверяли перед приездом - никого из Сопротивления замечено не было, стражники, что дежурили у тела, не отлучались ни на секунду. Мы не знаем, как кто-то мог пробраться и унести человека, оставшись незамеченным. Дежурные были взяты под стражу, но даже менталист...

-То есть, ты хочешь сказать, что это чудо? Может, он встал и сам ушел?

Он знал, что всегда производил впечатление несокрушимой горы, поэтому редко кто был способен выдержать его взгляд, он это знал. Но это злило его больше, чем дерзкое неповиновение. Даже мальчишка перед своей смертью, зная, что с ним оборвется то, что добивался на протяжении десятка лет - смог взглянуть ему в лицо без тени страха, с наглым превосходством, будто знал то, что он всегда скрывал.

"Да он и знал. Виар всегда был умным мальчиком", - промелькнула противная мысль.

-Конечно, нет, он точно был мертв... Я думаю, что мы кого-то упустили и ...

-То, что вы кого-то упустили я понял и без вас. Мне нужно знать кого именно? Если они сильны настолько, чтобы остаться незамеченными, пройдя через всю мою охрану - разве это не признак того, что им ничего не стоит пробраться и в мой дом? Разве это не значит, что мы становимся беззащитны? Если в Сопротивлении есть такие люди - разве мы не должны избавиться от них? Или может мне стоит найти их самому, чтобы заменить вас всех? Судя по всему, они более способны чем вы все вместе взятые.

Сириил видел, как каждое сказанное им слово все ниже и ниже склоняло их головы и чувствовал как гнев все сильнее овладевает им. Он не мог терять самообладание, но как ему оставаться спокойным, зная, что его власть не просто оспаривает какая-то шайка мятежников, но способна приносить весьма ощутимый вред. Он долгое время закрывал глаза на их маленькие протесты и выходки с кражей пленников, считая, что в каждом государстве есть недовольные и они не способны сделать ничего больше, этих мелких пакостей. Но сейчас все в корне менялось - они пробрались в место, защищенное не просто людьми и магией, но страхом перед его правительством, что будто осталось ими незамеченным.

Они скрывали свою силу. Все это время, активных действий не было, потому что они медленно наращивали свою мощь и он не знал, какова она сейчас на самом деле.

Это злило даже больше бесполезных подчиненных.

-Вызовите Истарха. Пусть тайная полиция прибудет сюда и поищет следы мятежников. Передайте ему, что Сопротивление становиться государственной угрозой и любой, кто даже просто пройдет мимо них будет считаться преступником и подлежит немедленной казни. А самое главное - найдите Эстаса. Нам не нужен еще один наследник, шатающийся на свободе.