Глава 5. Начало пути
Я с тоской наблюдала за тем, как фигура незнакомки спешно удаляется от озера, периодически спотыкаясь о корни, падая и постоянно оборачиваясь в мою сторону. Вскоре ее темно-рыжая макушка скрылась за высокими стволами деревьев, и девушка исчезла. А вместе с ней исчезла моя последняя надежда на помощь. Надежда на спасение.
Озерная гладь успокоилась и вновь безмятежно замерла, будто бы ничего не произошло. Словно и не было никакой незнакомки, плескавшейся в этих прохладных водах буквально несколько минут назад. Я застыла на мелководье, уныло высунув голову из листьев кувшинок и зарослей камыша, продолжая вглядываться вглубь леса. Я понимала, что больше никогда ее не увижу, но в душе слабо теплилась надежда, что незнакомка с красивым голосом и удивительными медно-рыжими волосами все же появится, неожиданно выйдя из-за деревьев. И судьба подарит мне еще один шанс.
Но, конечно же, этого не произошло. Незнакомка ушла навсегда.
Это был конец.
«Что я сделала неправильно? - думала я, вцепившись пальцами в плечи и слабо раскачиваясь из стороны в сторону, создавая легкую рябь на зеркальной глади. - Я всего лишь хотела попросить у нее помощи, хотела подружиться с ней. Но как только она увидела меня, она... закричала так пронзительно, так громко и жутко, что неприятное чувство страха всколыхнулось и во мне. Почему она кричала? Неужели... она испугалась меня? Разве я ужасна? Ужасна настолько, что только от моего вида можно так кричать и убегать в страхе?».
Внутри меня происходила настоящая борьба, вот только я не могла объяснить, что именно я испытывала. Из тех знакомых чувств, которые были мне известны, я ощущала страх, боль и разочарование, но к ним присоединялись другие, неизведанные мне чувства. Я не знала, как они называются и просто-напросто не помнила. Но то, что творилось в моем сердце, было несравнимо ни с чем другим, что я испытала с тех пор, как очнулась на дне озера.
Но самое ужасное было то, что я совершенно не понимала, что же мне теперь делать. Конечно, возможно, через некоторое время у озера могла бы появиться другая незнакомка, но слишком мала была вероятность такого события. За все то продолжительное время, что я жила в водах лесного озера, и до сегодняшнего дня никто не появлялся в этой лесной глуши. Кроме ушедшей незнакомки. И судя по всему, больше никто и не появится. А если даже кто-то случайно забредет к маленькому лесному озеру... Вдруг он тоже испугается? Закричит также громко и убежит?...
Истошный испуганный крик незнакомки снова раздался в моих ушах, и я резко схватилась за голову, скрипнув зубками от пронзившей меня острой боли. Перед глазами все потемнело и поплыло. В моем сознании снова начали возникать размытые картинки прошлого, которые я недавно вспомнила: высокие черные стены, длинные винтовые лестницы и... крик, жуткий отчаянный крик, который эхом отдавался от этих стен, прокатывался по ним оглушающей волной и убегал куда-то вверх по узким ступенькам.
Крик. Кто-то кричал в моем новом нечетком воспоминании, но не совсем так, как кричала незнакомка. Этот крик был более громкий, протяжный, неистовый и полный страдания. Страшный настолько, что я почувствовала, как моя кожа с серебристыми чешуйками покрывается чем-то колким и неприятным.
"Чей это был крик? Какого-то чужого для меня существа или же... мой собственный? Если это кричала я, то почему? И почему мне так больно, словно мою голову разрывают на части мелкие кровожадные рыбы?.."
Как я ни старалась избавиться от этого кошмарного крика, который продолжал терзать мое сознание, у меня ничего не получалось. Все попытки были тщетными. Я полностью ушла под воду, помотала головой, зажмурилась, сделала несколько кругов по периметру озера, но чьи-то истошные мучения никак не хотели уходить из моей головы. Какое бы это ни было воспоминание, оно было плохим и жестоким. Очень жестоким. И единственное, чего мне хотелось больше всего в этот момент, чтобы эта пытка как-нибудь прекратилась.
Все озерные обитатели, будто бы почувствовав мои терзания и мою боль, попрятались по дну, зарывшись в песок и притаившись в густых сплетениях водорослей. В один миг озеро опустело, и мне казалось, что я совсем-совсем одна в этой водной клетке. Брошенная, потерянная и забытая.
Я страдала от боли, криков и знакомого голоса, нашептывающего что-то непонятное в моей голове до самого вечера. Когда заходящее за горизонт солнце окрасило озерную воду в красновато-оранжевый цвет, я решила покончить со своими страданиями раз и навсегда. Терпеть нахлынувшие частички ужасных воспоминаний у меня не было больше сил.
С трудом доплыв до мелководья, на локтях вылезла на берег. Я перевернулась на спину и медленно опустилась на еще теплый песок. Он неприятно царапал мою кожу, которая стала постепенно высыхать и скукоживаться, становиться жесткой и грубой. Пластины чешуек на хвосте и теле начали тускнеть, бледнеть и становиться невыносимо тяжелыми. А горло стало перехватывать от нехватки кислорода, обычно растворенного в воде в моей привычной среде обитания. Но все эти изменения уже не имели никакого значения. Я решила больше не возвращаться в воду и остаться лежать на берегу до тех пор, пока не потеряю сознание.
Я закрыла глаза, чтобы не видеть, как смазывается картинка окружающего меня мира. И как только я опустила веки, с решением больше никогда их не поднимать ни при каком случае, услышала позади странный громкий шорох.
"Даже если это какое-то страшное существо из леса, я не стану ничего делать. Просто буду лежать, и все скоро закончится", - рассеянно подумала я и вдруг услышала теперь уже знакомый голос, недавно певший дивные песни, который с подозрением у меня спросил:
- Ну и что это ты тут делаешь, а?