Пролог.
Гул мужских голосов был прерван стуком каблучков о древесные полы. Несколько матросов улыбнулись, увидев как к ним бежит маленькая девочка, крепко сжимая в руках большую, темную бутылку.
- Не нам ли часом несёшь, крошка Джо? - расхохотался высокий, коренастый моряк. - Ром или джин?
Тяжело дыша, служанка остановилась и радостно проговорила:
- Бренди! Леди Энн распорядилась купить в порту, пока мы не отбыли!
- Вот так спасибо!
Взяв сосуд из рук юной помощницы, они принялись разливать его по деревянным кружкам. Обычно, им приходится довольствоваться дешёвым крепким пойлом, но сегодня судьба благосклонна.
- Поблагодари сердечно от нас свою хозяйку, - кивнул ребенку мужчина.
- А девке не нальёшь? - добродушно спросил другой, поднося к губам горячительное. - Давай, Рут, не будь занудой.
Матросы его в этом поддержали весёлым гоготом.
- Не на моем корабле, - расхохотался мужчина, бесцеремонно отпивая из горла. - Иди лучше, малышка Джо, в трюме лежат фрукты.
Девочка обиженно надулась, скрестив руки на груди. Ей никогда не позволяли пить алкоголь, а ведь это так любопытно!
- Джорджия, милая, - послышался голос позади, - мы выпьем с тобой вина.
Обернувшись, служанка увидела свою хозяйку, леди Энн. Она держала два бокала на половину наполненных красным нектаром. Почтительно поклонившись своей графине, помощница приняла напиток.
- Решила составить вам компанию, - мягко проговорила женщина, кокетливо подняв глаза на Рута. - Не помешаю?
Мужчина не поклонился, только с ней он мог вести себя как неотёсанный мужлан. Корабль - не одна из ее бархатных гостиных.
- Конечно нет, леди Энн, присоединяйтесь.
Он не стеснялся при ней рассказывать грязные истории, бранно выражаясь. Она не делала ему замечания, не упрекала в невежестве. Возможно, ее это в нем и привлекало.
***
- Я ей так и говорю, - бормотал уже изрядно выпивший Рут, - не хочешь за серебряный? Да кто тебе, убогой, предложит больше?
Вся команда разразилась пьяным хохотом, а юная служанка залилась краской. Хоть это и неловко, но до безумия интересно и занятно.
- А чего ты к косой пошел? - рассмеялась леди Энн, нисколько не смущаясь похабным разговорам. - Девиц разве мало?
Худощавый моряк, что стоял рядом с ней, сказал якобы на ухо:
- Жмот он, вот и все.
- Да, жалование у меня не велико, чтобы по хорошим борделям шляться. - улыбнулся мужчина, не стесняясь своего положения. - А вы, леди?
Женщина склонила голову к плечу. Ленты давно спали с ее черных волос, позволяя им развиваться на ветру словно змеям.
- Я?
- Да, вы, - Рут откинулся спиной на фок-мачту корабля, - как живётся без мужа?
Присутствующие стихли. Кажется веселью пришел конец, ведь такую наглость со стороны простолюдина дама высшего света терпеть не будет...
- Если совсем честно, - Энн крутила прозрачный бокал в руках, - очень скучно. Хотя, вниманием мужа я всегда была обделена.
Поправив свои волосы, леди многозначительно посмотрела на Рута.
- Значит граф был дураком, раз не обращал на вас внимание. - Мужчина мягко улыбнулся, хотя губы его дрожали от желания широко обнажить зубы.
Им плыть ещё несколько недель, и как прикажете не поддаться чарам этой обоятельной чертовки?