Глава 3
К вечеру Николь, как примерная дочь сидела у себя в комнате, вымытая и причесанная. Она расположилась на огромной кровати из светлого дерева, застеленной светло-зелёным покрывалом. Удобно сложив ноги по-турецки, что совершенно не подобало приличной леди, слушала треск поленьев в камине и завывание ветра за окном. На ней красовались, отделанные кружевом панталоны, но внешний вид мало волновал девушку, увлечённую весьма интересным занятием. На коленях у неё лежала книга в кожаном переплёте, в которой она рассматривала картинки с изображением боевого оружия, подперев голову рукой.
Если бы её сейчас увидел отец, то незамедлительно схватился бы за сердце, а служанкам пришлось скоро искать успокоительные капли.
К слову, эта книга находилась сейчас в руках юной герцогини незаконно. По тщательно продуманному плану она была утащена из замковой библиотеки, прямо из-под мясистого носа, Стива, слуги, стирающего пыль с полок. Фолианты с той полки были под строгим запретом для маленькой госпожи, но саму хозяйку замка это смутило мало.
Пропажа предметов, заинтересовавших любого интересующегося военным делом мальчишку, в этом доме было в порядке вещей. Никакая вещица, на которую бы не упал шаловливый взгляд медовых глаз, в течении короткого времени не ускользала от тонких ловких ручек Николь.
Такой судьбы и не минул револьвер, который девушка не побрезговала притащить с собой в особняк и уложить на почётное место под кроватью прямо между грязными ботинками и стопкой недочитанных книг. В этот раз Николь оправдала себя, думая «мало ли что может произойти, быть на стороже не помешает». Хотя ничего ей за высокой оградой ей мало что могло серьёзно угрожать.
Внезапно раздавшийся стук в дверь, не смог отвлечь девицу от очередной увлекательной страницы, на развороте которой красовались рисунки арбалетов. Не дожидаясь ответа в комнату вошла Сильвия, случайно задев проходящую мимо кошку, та в ответ выгнулась и зашипела.
— Ох ты ж... Варежка облезлая!.. Тьфу... Одну грязь разводит... — воскликнула недовольная нянька, шарахнувшись от оскалившейся живности.
Застигнутая врасплох Николь, вовремя проявив сноровку, юркнула под одеяло. Скоро откинутая в дальний угол книга, глухо шлёпнулась об пол.
— Господин Гамельтон просит вас немедленно явиться к нему в кабинет, — обратилась мисс Лоран уже к девушке, а затем развернулась и гордо удалилась из покоев юной герцогини.
— Иду, — пробурчала под нос недовольная Николь вслед уже закрывающейся двери. — Неужели заметил, что я утром уехала... Да не может такого быть! Я же аккуратно всё провернула! Вроде бы...
Так, размышляя вслух, Николь быстро подбежала к зеркалу, на ходу накидывая скомкавшееся бледно-жёлтое домашнее платье и пригладить разлохмаченные волосы. Его светлость, мистер Гамельтон не любил, когда она заявлялась к нему в неподобающем дочери герцога виде. Для того чтобы избежать лекций по поводу её поведении, девушка сейчас драла себе непослушные локоны гребнем.
Путаясь в складках платья и бормоча себе под нос матросские ругательства, Николь потопала вниз. Миновав немалое количество коридоров, украшенных старинными гобеленами и каменными горгульями, немного задержавшись у картины с изображением рыцарского турнира, она добралась до массивной двери отцовского кабинета.
«Всё отрицать! Правды не говорить! Но если будет сильно ругаться, то скажу, что ездила навещать тётушку Бэтти, к ней он точно не поедет разбираться правда ли, что я у неё была» — мысленно давала себе напутствия виновница торжества.
Но тут чуткий слух уловил приглушённые мужские голоса, кто-то тихо говорил по ту сторону преграды из тяжёлого дерева. Рука, занесённая для удара, остановилась и Николь постаралась прислушаться, пытаясь понять, о чём шёл разговор. Глаза непроизвольно округлились, когда она услышала своё имя.
Страх перед отцом застелила волна любопытства и Николь опустилась к замочной скважине, заглядывая в кабинет. Тихо чертыхнувшись под нос, она пыталась удержать равновесие, сидя на корточках, но обзор закрывало обитое бархатом кресло, стоящее неподалёку от двери.
«Если отец пригласил к себе какого-то гостя, то я тут причём, зачем, интересно, им понадобилась я?! И почему, чёрт возьми, они говорят обо мне?» — пронеслось в светлой голове.
Больше девушка мучить своё нутро любопытством нужным не посчитала. Николь поднялась и, тряхнув кудрями, два раза стукнула о деревянную поверхность и влетела в кабинет, не дожидаясь позволения.
«Вероятнее всего снова обсуждает какие-то свои дела с каким-нибудь виконтом. Ничего особенного!» - пронеслось в мыслях юной герцогини, прежде тем как она переступила порог.
Оказавшись в кабинете девушка, благочинно опустила взгляд в пол и сделала неглубокий книксен, как того требовал этикет. Всё ещё не поднимая глаза на прибывших гостей, она сложила ладони вместе и тихим голосочком, словно это не она секунду назад вихрем влетела к отцу, произнесла:
- Вы звали меня оте...тец?
Николь открывала и закрывала рот, не в силах заставить себя сказать хоть слово от увиденного. Не удержав рвущееся наружу любопытство, произнося короткую фразу, она всё же бросила короткий взгляд в угол, откуда на узорчатый ковёр падала чужая тень.
Девушка поражённо замерла, совершенно неприлично уставившись на неожиданного гостя, к сожалению, не самого приятного для юной леди. Ругательские слова рвались сквозь зубы, но ей всё же удалось их проглотить. Если бы она могла пошевелить рукой, то обязательно хлопнула бы себя ладонью по лицу. Зачем было так торопиться сюда попасть?
Гость стоял к ней, повернувшись полубоком, но Николь не стоило особого труда узнать его. Сомнений не было никаких – перед ней стоял уже зн6акомый утренний незнакомец. Черные вихры и гордый профиль лица сложно было не запомнить, увидев хоть раз.
Он стоял, опершись рукой на каминную полку, облачённый в тёмный сюртук и такую же тёмную рубашку. Прямая осанка и гордо поднятая голова выдавали в нём особу непростых сословий. Мужчина заинтересованно рассматривал висевшие на стене привезённые из-за заграницы дамасские сабли. Увлёкшись точёными буквами на отполированной стали, гость не сразу заметил, что людей в кабинете на одного прибавилось.
Отвлёкся мужчина только тогда, когда воздух рассёк строгий голос герцога Гамельтона. Только тогда, словно очнувшись, он одёрнул сюртук и, сложив руки за спиной, медленно развернулся к девушке.
Оба напряжённо замерли. Николь, казалось, приросла к полу. В серых грозовых глазах молодого человека читалось узнавание представшей перед ней особы, утопая в удивлении. Он окинул её взглядом с головы до пят, усмехнулся, как догадалась девушка, резонансу представшей картины сейчас и утренней в лесу.
Минуту они, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза, каждый неосознанно гадая, что же произойдёт дальше. Николь хотелось развернуться и сбежать из кабинета, но последняя частичка трезвости кричала, что после такой встречи, нельзя было оставлять Нортона и гостя наедине.
Он мог рассказать отцу слишком много того, чего тому знать не следовало. И стоило, если не выйти сухой из воды, то хотя бы взять контроль под свои руки.
Похоже в голове у темноволосого мужчины творилась похожая каша из мыслей и рассуждений. Иначе почему бы он до сих пор не раскрыл отцу, что уже знаком с представшей перед ним особой. Притом не в самых приятных обстоятельствах.
Николь настороженно следила за каждым движениями человека, имя которого хотелось поскорее узнать и понять, что он забыл у её отца. Карие глаза уловили то, как в одно мгновение плечи мужчины расслабились, и он непринуждённо снова облокотился спиной на камин. Длинные пальцы подхватили с маленького столика стакан с виски. Серые глаза светились недоброй насмешкой, сверкая из-под тёмных густых бровей.
Девушка судорожно вздохнула, заставляя себя оторваться от созерцания гостя и обратила внимание на отца, молча наблюдавшего за немой картиной маслом, представшей перед ним.
Проницательные тёмные глаза герцога изучали лицо дочери, а руки, крепко сжатые в замок, покоились на столе из красного дерева. Николь показалось, что костяшки пальцев Нортона побелели от силы, с которой он их сжимал. На лице же его не дрогнул ни один мускул, но по напряжённой позе, девушка поняла, что что-то не так.
- Почему ты в таком виде? – твёрдо задал вопрос Гамельтон.
Николь опешила. Почему отец задаёт ей такие вопросы при посторонних, тем более мужчине? Тут определённо был какой-то подвох, который пока не был понятен её кудрявой голове.
Она судорожно перевела взгляд сначала на гостя, который вновь усмехался, пряча улыбку в стакане. Затем на отца. Всё было, как и всегда, строгий костюм из дорогой ткани, зализанные назад светлые волосы, по оттенку такие же, как и у дочери. Но что-то незримо поменялось.
Николь сочла бы себя глупой, если бы не поняла, что заданный ей вопрос был только предлогом для начала разговора, который ей не нравился уже заранее. Очень не нравился!
Видя, что юная Гамельтон пропустила вопрос мимо ушей. Герцог собрался с духом и продолжил:
- Ты же понимаешь, что оказалась здесь и сейчас непросто так... Все мы тут собрались непросто так, — Николь заметила, как выпрямился гость, отходя от камина. – Если ты думала, что все твои проделки и проказы останутся незамеченными, то это было весьма глупо с твоей стороны.
Не видя больше смысла сохранять глупый фарс и что хуже, чем есть не станет, девушка перестала выставлять себя благовоспитанной леди. Преодолев короткое расстояние до стола, она плюхнулась в кресло напротив отца.
Сжав, обитые мягкой тканью, подлокотники, она серьёзно посмотрела на отца, ловя зрительный контакт. Между отцом и дочерью метались молнии.
- Сегодня в очередной раз ко мне заявилась твоя гувернантка с новой жалобой на мою непослушную дочь, — продолжил герцог, кашлянув, прочищая горло. – Мне это всё уже порядком надоело! Если раньше я закрывал глаза на многое, то впредь такого больше не повторится. Ты не понимаешь серьёзность своего происхождения и не хочешь осознавать неправильность своего поведения, неподобающего этикету.
Незнакомец тем временем приблизился и теперь победоносно возвышался над девушкой, стоя в паре шагов от стола.
Николь до дрожи бесило, как его присутствие в её доме, так и эта самодовольная ухмылка на его лице, что не сползала с губ. Не было сомнений, что одно его слово и она погибла, но внутреннее чутьё подсказывало, что речь пойдёт не об утреннем инциденте.
- К чёрту происхождение! К чёрту этикет! Что происходит? И что этот здесь забыл?
Девушка подскочила с места, тяжело дыша и указывая тонким пальчиком в грудь молодому мужчине.
- Замолчи! – не выдержал Нортон, подрываясь с места, гневно глядя на дочь. – Как ты смеешь обращаться с нашим гостем, несносная девчонка! Я хотел мягче сообщить о своём решении, но ты этого не заслуживаешь!
Гость, уже не скрывая нахальную улыбочку, пользуясь тем, что герцог не смотрит в его сторону, наблюдал за драмой, происходящей между отцом и дочерью. Его лицо приняло серьёзное выражение, когда герцог вдруг приблизился и положил ладонь к нему на плечо, оборачиваясь к Николь.
- Этого молодого человека зовут Грей Кэпмтон, представителя частной компании «Patricians of protection», — молодой человек качнул головой в знак приветствия, пряча лукавые огни в глазах. - Я не вижу больше других вариантов, как угомонить твой пыл. Ни няньки, ни гувернантки больше не в силах с тобой справляться. Пусть хотя бы люди такого уровня займутся тем, что будут оберегать тебя и людей вокруг от новых неприятностей, которые взбредут в твою непутёвую голову.
- Патриции? Мы что находимся в древнем Риме? – Николь презрительно хмыкнула, скрещивая руки на груди. – Почему бы сразу не собрать целую армию и выстроить вокруг поместья, папочка?
- Я рад, дорогая дочурка, что хоть что-то ты успела выучить из истории, пока учитель не сбежал, — проскрежетал сквозь стиснутые челюсти Нортон.
Он отступил от Кэмптона, отходя к креслу. Только сейчас девушка уловила разницу в росте мужчин. Герцог был высок, но молодой человек был ещё выше, а черный цвет сюртука стройнил и вытягивал его силуэт ещё сильнее. Внешне он излучал опасность.
- Прошу прощения за мою бестактность, мистер Кэмптон, — начал Нортон, не глядя на присутствующих, устало массируя переносицу двумя пальцами. – Перед вами та самая Николь, про которую я вам рассказывал.
- Рад знакомству, мисс Гамильтон, — впервые за всё время заговорил мужчина.
Его голос резанул девичьи уши. Она вспыхнула, когда Кэмптон приблизился и галантно наклонился к её ручке, собираясь запечатлеть на ней поцелуй.
Николь резким движением вырвала ладонь из чужих пальцев, но не отодвинулась. С вызовом вглядываясь в лицо мужчины она злилась всё больше и больше. Да он в открытую насмехается над ней, подставляя перед отцом!
Юная герцогиня не собиралась сдаваться так просто и без боя. Отбросив страх куда подальше, она смело взглянула в глаза Грею, с вызовом вздёрнув подбородок. Он же спокойно смотрел в ответ, ожидая пламенной речи.
- Уверяю вас, Кимптон, — начала девушка, нарочито коверкая фамилию мужчины, на что тот даже глазом не повёл. – Что если даже вы решите задержаться в поместье Гамельтонов, то это будет очень ненадолго. Вы будете убегать отсюда, как раненный пёс, поджав хвост! Я Вам это обещаю! Новые няньки мне не нужны.
- Николь! – рявкнул герцог, резко поднимаясь с места.
Но девушка уже не слушала его. Взметнулись золотистые в отблесках канделябров кудри, задевая грудь гостя. Николь скоро покинула кабинет отца, громко хлопнув дверью, отчего картина в позолоченной раме, громко грохнулась об пол.
- Был рад знакомству, герцогиня, — насмешливо прилетело в спину юной хозяйке дома, когда та покидала кабинет.
- Прошу прощения за несносное поведение моей дочери, надеюсь, что вы сможете простить её, оправдывая юностью, — устало произнёс герцог.
- Уверяю вас, что не в обиде! Не извольте беспокоиться!
- Вернёмся к обсуждению деталей, мистер Кэмптон.
Николь, стоявшая за дверью, не стала дальше подслушивать. Милое личико раскраснелось от пылающего внутри огня, подпитанного гневом. Яростно она зашагала вверх по мраморной лестнице, громко топая ногами. Ладони сжались в маленькие кулачки.
Она не жалела, что наговорила этому противному Грею, который прибыл сюда по её душу и теперь мешал всем планам. Ей было всё равно на то, что он мог вдобавок рассказать отцу, что было утром. Это уже никак не сделает хуже ту ситуацию, в которую она попала.
- Он пожалеет, что появился в этом месте!
Николь не беспокоило, что её могли услышать. Обитатели поместья не понаслышке знали о выходках юной госпожи и теперь пребывали в тревожном ожидании, узнав, что в дом прибыл новый виновник её пакостей.
Розовые губки окрасила злорадная улыбка после того, как в светлую голову прилетало всё больше и больше идей, как насолить её новому няньке.
Игра началась...