AU «СЕВЕР»

Скача рядом с Князем, сидя на пригнанном им жеребце, что подоспел в последний момент, когда конь Седжина больше не мог бороться с холодом и упал на снег, заставляя альфу думать о неминуемой смерти, воин изредка поглядывал на, казалось бы, больше не выглядевшего умирающим омегу в руках правителя.

******

Когда Сокджин открыл глаза, то первым, что он увидел, был потолок шатра. Огромного, судя по высоте, и очень-очень тёплого, раз под тонкой шкурой ему было почти что жарко. Красные богатые ткани, похожие на бархат, украшали вершину жилища, переплетаясь между собой и частями свисали вниз.

— Вы проспали больше дня.

Повернув голову на голос, омега встретился взглядом с сидящим рядом Мино. Тот по-доброму улыбнулся ему, помогая принять сидячее положение и поместив в руки чашу с водой.

— Где я? Я совсем не помню, как добрался сюда.
— Вы потеряли сознание во время бури.
— Все добрались хорошо?
— Да. Князь нашёл Вас среди снега. И привёз домой.
— Князь?
— Он лично привёз Вас и передал в руки слуг.

Загадочно улыбнувшись, Мино забрал у принца чашу, когда тот подавился, услышав чужие слова.

— Что?!
— И Вы прижались к нему намертво, не желая отпускать.

Ощущая, как горят самые кончики ушей, Сокджин внутренне кричал. Не успел даже увидеть будущего супруга, а уже опозорился!

— Я помогу Вам обмыться. Скоро состоится собрание, на котором Вы предстанете перед Князем и альфами союзных племён. Там он и решит... Возьмёт ли Вас в свои мужья.

Ощущая себя немного счастливее после горячей воды, что смыла всю грязь с нежной кожи, Сокджин позволил Мино постричь свои волосы, что заметно отросли за время пути. Он волновался. Что его ждёт? Как себя вести? Ничего не зная о Севере и его народе, омега чувствовал себя загнанным в угол.

— Значит, сейчас мы... В самом центре Севера?
— Нет, дорогой принц, сердце Севера удалось увидеть лишь самым храбрым и сильным из нас... Мы недалеко от края границ, в двух днях пути от Тёмного леса. Вы, жители трёх королевств, называете такие места столицей.
— А вы? Как называете это вы?
— Шаро.
— Шаро...

Как бы пробуя новое слово на вкус, повторил его принц, глубоко вздыхая и с интересом осматривая убранство шатра.

— Я не имею права Вам этого говорить...

Вдруг зашептал омега.

— Но что бы не произошло... Не показывайте испуга.
— А что может произойти?

Так же тихо ответил ему Сокджин, но Мино больше не издал ни звука. Молча помогая омеге облачиться в тёплые одежды, он лишь поджимал губы и отводил взгляд. Теперь на теле принца красовались тёплая рубаха, штаны с меховыми сапогами и мягкая белая шуба.

Сделать шаг из шатра наружу оказалось намного сложнее, чем он предполагал. Что там скрывается за этой прекрасной расписной тканью? Набравшись смелости, Сокджин всё же раздвинул ее руками, выходя на морозную ночь. И застыл.

Поражённый и раненный в самое сердце.

Среди, казалось бы, вечной мерзлоты, на девственно белом снегу возвышались тысячи расписных шатров. От мала до велика, они покрывали всё подножье небольшого холма, на котором располагалась обитель Князя северного народа. Под небом, освещённым миллионами звёзд, серебряные и золотые тонкие нити, коими были обшиты жилища, сверкали и блестели, словно тысяча драгоценных камней. Вокруг, как будто бы охраняя жителей от беды, рос величественный лес, полный диковинных деревьев, что цвели среди снега и льда. И в самом центре, среди всего великолепия Северного Шаро, играл языками пламени огромный костёр. Он был больше любого шатра. Больше любого дерева, даже самого высокого и величественного из тех, что окружали столицу. И казалось, что огонь этот был виден за множество-множество миль.

— Красиво?

Вышедший следом Мино, взглянул на поражённого принца, довольно улыбаясь.

— Да... Я и представить себе не мог, что Север выглядит так.
— А как Вы думали, он выглядит?
— Серые дома, повсюду кузницы и мясные лавки... Холодно. И много крови.
— Приятно иногда ошибаться.

Тепло от огромного костра, казалось согревало весь Шаро, кроме возвышающегося над всеми с пригорка шатра правителя.

— Почему шатёр Князя стоит на холме, а не у его подножья?
— Взгляните ещё раз и подумайте снова.

Нахмурившись, Сокджин снова осмотрел Северный город, пытаясь это понять. Видя издалека, как дети лепят снеговиков, а омеги развешивают на ветках свежие шкуры, Джин, кажется, понял.

— Ну, что? Почему шатёр Князя располагается на холме, а не у его подножья, мой принц?
— Чтобы... Видеть всё Шаро разом. И заранее знать, откуда нагрянет беда!
— Вы быстро учитесь. Пойдёмте, негоже опаздывать к Князю в первый свой день. Правильно?
— И куда мы пойдём?
— Вон там, прямо у костра. Видите? Большой длинный шатёр? В нём собираются главные альфы союзных племён.
— Что-то вроде совета?
— Да. Спускайтесь скорее, идти не так близко, как кажется.

Шагая по скрипящему под ногами снегу, омега старался не обращать внимания на пристальные, изучающие его взгляды северян, что выползли из своих жилищ, лишь бы рассмотреть гостя с Запада. С интересом разглядывая особо искусно вышитые шатры, Сокджин приблизился к нужному месту. Лишь у самого входа, собираясь обратиться к Мино с советом, он заметил, что омега оставил его ещё на середине пути. Он стоял у шатра совершенно один, пронизываемый взглядами жителей Шаро, и должен был как можно скорее войти внутрь.

Страшно.

Глубоко вдохнув морозный воздух, принц выпрямил спину и расправил плечи. Он принц Запада. И что бы не случилось, обязан вести себя достойно. Гордо.

Стараясь контролировать свои переживания и эмоции, омега состроил серьёзное лицо, смело отодвигая руками тяжелые полы расписного шатра.

Первое, что он увидел, сделав шаг вперёд, — это множество сидящих на полу альф. Они сидели по обе стороны шатра, оставляя для омеги небольшую тропинку, дабы пройти дальше, вглубь. Решительно переставляя ноги, игнорируя звенящую в воздухе тишину, Сокджин поднял взгляд и увидел его.

Восседая на множестве шкур, окружённый почти что голыми молодыми омегами, альфа держал в руках кубок, наверняка наполненный чем-то горячительным, но не изысканным, коим было для Сокджина отцовское вино. Тёмные волосы, проколотые серебром уши и холодный уничтожающий взгляд.

От него леденели пальцы, перехватывало дыхание и кожа покрывалась мурашками.

Дитя самого Севера. Воплощение снега и льда.

Князь выглядел не так, как принц его представлял. Ему казалось, что в белых землях его ждёт ч у д о в и щ е.

Дикарь.

Варвар.

Тиран.

Деспот.

Но от истины омега оказался абсолютно далёк.

Намджун не был чудовищем.

— Раздевайся.

Князь Севера был самим д ь я в о л о м.

От одного голоса альфы Сокджину хотелось встать на колени. Его слова. Нет. Его приказ пронзал тело острее тысячи ножей и заставлял дыхание сбиться, окуная душу и сознание в настоящую панику. Воздуха не хватало. От страха он не мог пошевелить даже пальцем.

— Мой наречённый, верно, глухой?

Краем уплывающего сознания, омега всё ещё помнил произнесённые шёпотом слова Мино. Прикусывая изнутри щёку, пытаясь привести себя в чувства, и крепко сжимая губы, не моргая, он смотрел альфе прямо в глаза. Встречаясь с холодом один на один.

— Смеешь не подчиняться своему альфе?

Сжав кубок в руке, альфа медленно поднялся на ноги, представ перед омегой во весь свой внушающий рост.

Коленки дрожали и, казалось, полностью выдавали его животный панический страх. Принц думал, что, сделай Князь к нему на встречу хоть один шаг, он, не выдержав, обмочится, словно дитя.

— Нет...
— Что?
— Я сказал... «Нет».

Сведя брови на переносице, альфа издал непонятный животный рык, скалясь и испуская свой подавляющий феромон, который заставлял склонить головы даже сидящих в шатре взрослых альф.

— Омеги с Запада, похоже, совершенно отбиты от рук.
— Я буду подчиняться лишь своему мужу и никому больше. А вы, Князь, ещё мне не муж.

Выпалив это быстро, с откуда-то вдруг взявшейся внутри смелостью, Сокджину очень захотелось прикусить свой язык и забрать слова назад.

Взгляд правителя Севера стал ещё темнее, а феромон гуще.

Когда Князь вдруг взмахнул рукой, юный принц уже попрощался с жизнью. Пред глазами пронеслись лица братьев и любимых родителей. Не смог. Подвёл. Не уберёг.

Громкий металлический звук разнесся по всему шатру.

Альфа с силой ударил об землю кубок, разливая горячее пойло.

Из последних сил сдерживая слёзы, Сокджин уже готов был потянуться к пуговицам на рубашке. Готов был раздеться. Он всего лишь юный омега. Он хочет жить. Так сильно и так отчаянно хочет, что даже королевская гордость больше не кажется такой важной.

У мёртвых нет гордости. Мёртвые тлеют в земле.

От силы Княжеского феромона было настолько страшно и больно, что, казалось, ещё немного и принц потеряет сознание, а потом всё... Прекратилось.

Альфы союзных племён подняли ввысь свои кубки, одновременно крича:

— Свадьбе быть!

А на щеках Князя заиграли глубокие ямочки.

******

Задыхаясь от слёз, Сокджин громко всхлипывал, уткнувшись в грудь Мино, не в силах успокоиться уже больше часа. Юное тело, казалось, всё ещё чувствовало давление чужого приказа и не хотело его забывать.

— Всё прошло, принц... Вы молодец... Вы так хорошо справились... Тише, тише...
— Что?.. Что это было?!

Из-за сорванного рыданиями голоса слова омеги звучали совсем уж разбито, что заставило Мино прижать его к себе ещё крепче.

— Когда альфа бросает кубок о землю... Это означает согласие.
— Значит, я справился?
— Да, но это удивило меня больше всего.
— Почему?
— Потому что Вы не разделись.
— А должен был?!
— Он бы не позволил Вам снять нижнюю рубаху. Не зря она пошита так, что прикрывает Вам бёдра. Это проверка на покорность, юный принц. Готовность принадлежать своему мужу. Но Вы, не сняв ничего, всё равно заставили его бросить кубок.
— Я думал... Что он убьёт меня...
— Я стоял от шатра далеко, но всё равно почувствовал его феромон... И представить не могу, каково было Вам.
— Что теперь будет?
— Завтра в Шаро из Тёмного леса прибудет шаман. Он проведёт церемонию и повяжет вас как супругов. Навечно.
— Уже завтра?
— Да, юный принц. Уже завтра Вы станете мужем нашего Князя.
— Теперь никаких секретов? Теперь я имею право всё знать? Расскажи, что меня ждёт! Ещё один страшный обряд? Я хочу быть к нему готов!
— Он не страшный, скорее... Трепетный. Но придётся немного потерпеть.
— Терпеть?.. Он покроет меня, да?! На глазах у всего Шаро?!

Тихо смеясь, Мино прижался лбом ко лбу младшего омеги, кротко кивая.

— «Покроет» и «возьмёт» на Севере понятия абсолютно разные, милый принц. Я не стал говорить Вам это тогда, ведь Вы ещё не предстали пред Князем.
— Объяснись!
— В наших краях, действительно, есть такой обычай, когда супруги, в доказательство любви, придаются страсти на глазах у гостей. Но, как я и говорил, подобное принято лишь у некоторых племён и все они, в основном, собраны в Тёмном лесу.
— Тогда... Что значит «покроет»?
— Он будет ждать Вас у дерева предков, что расположено в центре диковинного леса. Это самое первое дерево, пустившее корни в этой промёрзлой земле, у которого из поколения в поколение давали брачный обет Князья Белых земель.
— А я?..
— А Вы должны будете до него дойти.
— И всё?
— Не совсем... Но, обещаю, ничего страшного. Зная Вас, юный принц, Вы можете застесняться, но назад дороги уже нет и не будет. Пройдите это так же, как вошли в тот шатёр. Гордо и высоко подняв подбородок. Поверьте, чувства, что Вы испытаете в конце пути, не сравнятся ни с чем.

Ложась на шкуры этой странной ночью перед собственной свадьбой, Сокджин был уверен, что от эмоций не сможет уснуть. Но провалился в царство спокойствия и снов сразу же, как только голова его коснулась мягкого меха.

Утро наступило мучительно быстро.

Княжеский костёр горел особенно ярко.

—ПАМЯТКА—

ПЕРСОНАЖИ