Глава 1. Старые знакомые
«Я чувствую, что приближается наша смерть. Она дышит нам в затылки, а мы просто боимся повернуться к ней и принять ее с достоинством. Стивен меня поддерживает и говорит, что скоро все закончится, но я давно потеряла всякую надежду. Как же мне страшно за нашу девочку. Она же еще совсем ребенок, который не заслужил участи потерять родителей.
Пишу это тебе, поскольку лишь ты должна прочитать мои мысли за несколько часов до смерти. Розабелла, мы со Стивеном НИКОГДА ничего не рассказывали людям о Меридианалисе.
И, к сожалению, перед нашей смертью даже и не узнаем, за что Лонс и Роксана так с нами поступили...
Помни, твою тайну, о которой ты уже никогда не вспомнишь, я унесла за собой в могилу.
Прощай, мой цветочек, которого я так сильно люблю.
Не забывай о том, что твоя подруга всегда будет следить за тобой, горя в Аду».
Стелла Гранже
За несколько часов до смерти.
*Восемнадцать столетий спустя*
Кромешные сумерки нависли над столицей Меридианалиса, а его жители давно видели сновидения. Только глава совета сидел в своем кресле, обитым ярко-алым бархатом, смотрев на единственную и прекрасную звезду. По ночам ее белоснежное сияние заполняло весь Мериаполис - именно так называлась столица.
Лангреб Монтенегро стал главой совета больше десяти столетий назад после смерти своего младшего брата Уилбера.
Раньше в Меридианалисе жизнь была продиктована императорами и императрицами, но никогда не существовало одной правящей династии. Каждого нового правителя выбирали императорские короны, которые сделали Бог и Сатана в последнее столетие прошлой эры. В мире искупителей человеческих грехов года называли же столетиями.
Если один монарх по каким-то причинам лишался трона, то и второй тоже его терял. Один из них всегда олицетворял Тьму, а другой - Свет.
В начале тысяча восемьсот восемьдесят девятого года последние меридианальские монархи погибли, и короны больше не выбрали ни одного меридианальца. Советники императрицы и императора бесследно пропали, но демону Филлипсу Монтенегро удалось спастись. Он создал новый совет и возглавил его, надеясь, что монархия вернется. Но надежды не оправдались.
Меридианальцы смирились, что мужчины Монтенегро уже ни один десяток столетий возглавляют коллективный орган управления, фактически имев неограниченную власть. Таким особенно отличилось правление отца Лангреба и Уилбера.
На своей первой жене Лилиане Незерфилд - матери старшего сына - Хайрам женился по расчету деда Виктора. Когда тот умер, демон сразу же бросил девушку. Демонессу оклеветали в деяниях, что она не совершала, и всю ее семью изгнали из совета.
В десять Лангреб узнал о том, что его мать нашли не в самом благополучном районе Мериаграда - еще одного города Меридианалиса -, где она стала частью жестокого расчета судьбы и была убита. Поговаривали, что это было спланировано самим главой совета...
Спустя два столетия после падения Лилиан Камила Рамиль стала новой госпожой Монтенегро. Вскоре она родила сына, которого назвали Уилбером. Младшего Монтенегро объявили будущим главой совета, а старший, будучи совсем ребенком, уже понял, как дальше сложится его жизнь. Но Камила выдержала недолго - девушка скончалась от мучительной лихорадки, и тогда глава совета совсем потерял голову. Его действия были необъяснимы, а поведение порой безумно. Смерть возлюбленной выпустила напоказ народу того безумного Хайрама, которого знала лишь его семья. Внезапная смерть демона стала облегчением для всего Меридианалиса. На следующий же день Уилбера официально нарекли главой совета, а его супругу Кристалл - госпожой Монтенегро.
Но эта история имела не такое счастливое начало, как и конец...
Будучи совсем юным, Уилбер полюбил простую девушку Ору из беднейшей деревни. Их встреча произошла совершенно невероятным образом. Уилберу удалось вопреки всему жениться на ней, но этот брак прожил совсем не долго. Невинная влюбленность затуманила разум младшего Монтенегро. Он хотел видеть в своей жене лишь свет, но там существовало место только всепоглощающей тьме. Ора была безжалостна, хладнокровна и нелюбима подданными. Единственное хорошее, что оставила после себя девушка - близнецы Нелл и Несса. Уилбер души не чаял в своих детях, несмотря на то, как мало времени мог с ними проводить. Будущий глава совета не спал ночами из-за стремлений изменить в Меридианалисе привычный строй. Он горел мечтами о мире, в котором существа Света и Тьмы станут едины во всем. Поддержки у Оры Уилбер не находил.
Однажды демонесса перешла черту, что привело к окончательному падению девушки с высот, на которые ее превознес супруг. Девушка изменила Уилберу и более не появлялась в Золотом Замке.
Наследник недолго оставался одинок: при дворе появились сестры Батори - вампирши благородных кровей. И с замиранием сердца весь Меридианалис наблюдал, как Кристалл становится той единственной и особенной девушкой для Уилбера... Она поддерживала идеи демона, его стремления и желания, помогала народу всеми возможными способами, обрела невероятную силу в совете и стала матерью первого в роду чистокровных демонов Монтенегро гибрида - Рэя.
Но счастье не бывает вечным, и горе накрыло волной и семью Монтенегро... Уилбер, Кристалл, Нелл и Несса сгорели в Рубиновом Дворе - официальной резиденции демонов на территориях Мериаграда. Это стало самым настоящим потрясением для всего народа. Но еще большим стало то, что Рэй выжил. По утвержденному порядку наследования главой совета должен был стать гибрид, но из-за его возраста в регентство мальчику следовало представить уважаемых членов совета.
И все же Лангреб заявил о своих правах на место главы совета. Отчего Меридианалисом должны править регенты за неспособного младенца, когда есть тот, кто может занять пост. Так началась Гражданская война...
Сколько смертей, потерь, горя и крови она принесла, но Лангреб выиграл и стал правителем. К тому моменту у него уже был наследник - Мигель. Он родился от Шаи Виннерс - девушки, которую Хайрам прочил Лангребу в жены. Она умерла еще до свадьбы при родах. Легенда, в которую поверили все.
Но Лангреб никогда не раскроет правды, не расскажет, почему мог с легкостью убить Рэя в день смерти его родителей, но этого не сделал, не поведает, отчего сильнее всего ненавидел Уилбера. Это не был отнятый пост или уважение меридианальцев... Причина была гораздо глубже.
Демон прикрыл глаза от усталости. И снова ему пришел знакомый образ: девушка с темными, как ночь волосами и, полными холодной серебряной стали, глазами. Та, что рассорила братьев Монтенегро навеки сильнее... Кристалл.
✧☪✧
В шабаше ведьм и колдунов повисло гробовое молчание, от которого шли мурашки по коже. Меридианальская звезда заливала светом центральную площадь, на которой десять столетий назад устраивали самые шумные в мире пиры. Тогда покровителем был старикашка Поп, который питал к Присцилле Гранже наитеплейшие чувства, но в ее сердце было место лишь покойному супругу. Раньше она приходила на могилу только к колдуну, которого так любила, а теперь и к сыну с невесткой...
Во время Гражданской войны, семнадцать столетий назад, совет вел охоту на Стивена и Стеллу Гранже. Их обвинили в раскрытии людям тайны существования Меридианалиса для своих «коварных замыслов», которых и в помине не существовало. Их бывшие друзья Роксана и Лонс Аретино представили липовые доказательства, которые указали на вину колдунов. Так началась ненавистная жизнь в бегах. Гранже настигла участь предстать пред всем Меридианалисом на коленях пятнадцатого августа в день исполнения Рэю Монтенегро первого столетия. Сегодня он праздновал уже восемнадцать, но, несмотря на всю теплоту, с которой Присцилла относилась к мальчику, в этот день она не могла радоваться со всеми. Сколько горьких слез она пролила на могиле сына и невестки, их не хватит, чтобы залечить боль, горящую огнем ненависти.
Но Присцилла могла впустить боль в сердце только пятнадцатого августа, ведь, будучи представительницей одной из самых первых колдовских семей в шабаше, являлась его старейшиной. Как бы некоторые не верили в «предательство» Гранже, им приходилось мириться с тем, что ведьма не скоро покинет их души. Старейшина контролировала все документы и дела в шабаше, докладывая обо всем покровителю. Точнее сказать, покровительницам.
Девять столетий назад старик Поп покинул пост, на место ему пришли сестры Гертс - Аналия и Амалия, вошедшие в историю, как первые покровительницы-близнецы. Чаша весов всегда склонялась к Аналии, но какого же было злорадное удовольствие Амалии, когда она разрушила планы своей сестрицы. Сегодня они решили нанести визит в шабаш в честь приезда почетных гостей.
Гертс были воспитаны в семье служителей одного из самых богатых Темных храмов в Меридианалисе. Девушки искренне верили, что каждая ведьма - часть великой сущности Лилит, чья энергия продолжает жить только на священной земле шабаша. Покровительницы решили, что ведьмы обязаны учиться и расти, не покидая дома, ведь хоть раз вступив на пропитанные кровью меридианальские территории, магия утратит силу матери тьмы. Чтобы покинуть шабаш девушкам требовалось специальное разрешение своих покровительниц. Те, кто отказывался подчиниться, ждала участь изгоя. Колдуны же были свободны, словно непокорные птицы. Им были открыты все дороги, ведь Аналия и Амалия считали их первыми сыновьями Люцифера, которому прекраснейшая Лилит поклонялась. Собственную свободу сестры Гертс не позволяли ставить под сомнение. Их покровительство превратило шабаш в полную печали и угнетения тюрьму. Присцилла не раз становилась свидетельницей того, как юных ведьм запугивали, что они никогда не смогут вернуться домой к родным, если покинут территории шабаша. Но все же одной ведьме удалось сломить жестокие правила...
В Меридианалисе существовало лишь два учебных заведения для тех, кто не собирался постигать свою магию дома или в локальных школах: Школа Благородных Девиц Меридианалиса, возникшая чуть больше десяти столетий назад, и Академию Света и Тьмы, уже больше пятнадцати веков выпускавшая из своих дверей меридианальцев. Директор академии, мистер Тадеус, был долгие столетия очарован Присциллой и, несмотря на риск, решил ответить согласием на ее просьбу...
- Если моя внучка не пройдет твои испытания, она не покинет территории шабаша и будет учиться здесь. Но будь воля Сатаны на то, что ей суждено стать ученицей академии, ты поможешь мне, чтобы никто не смог усомниться в ее правах на это место.
Франческа смогла пройти испытания с самым высоким баллом во всех областях колдовства, о чем узнал весь Меридианалис. Это вызвало бурю возмущений, но ведьму не могли не зачислить в учебное заведение. Уже столетие Гранже учится в академии, где необъяснимым образом сдружилась с племянником главы совета - Рэем. Сегодня она была приглашена к нему в Золотой Замок на официальное торжество в честь его совершеннолетия. Сверив списки гостей выяснилось, что никто из присутствующих не будет знать, как выглядит Франческа. Несмотря на это, Присцилла все же не считали визит внучки хорошей идеей, но нисколько не сомневалась в ее магии, способной на вечер обмануть гостей. Но сейчас ведьма должна была убедиться, что Франческа не узнает о приезде нежданных гостей в шабаш...
Приоткрыв дверь в комнату, ведьма спокойно выдохнула, увидев в кровати спящую внучку. Через открытое окно в комнату проникали потоки едва теплого августовского воздуха. Намереваясь закрыть его, Гранже подошла ближе и поняла, что под одеялом на самом деле лежала лишь гора подушек...
- Черт тебя побрал, Франческа!
✧☪✧
Находясь на высоте, Франческа чувствовала настоящую свободу. О существовании скрытых навесных платформ она узнала еще в детстве, в попытке скрыться от удушающего клейма «дочь предателей». Но, возможно, сегодня она покончит с теми, кто превратил ее жизнь в борьбу...
Роксана и Лонс Аретино - влиятельная супружеская пара в совете, отправившая Стивена и Стеллу Гранже на тот свет. В их жилах текла кровь демонов похоти - инкуба и суккуба. Из-за своей природы они стали заниматься демографической политикой меридианальцев, которая и привела их в шабаш. Ведьма несколько недель ждала, когда сможет посмотреть на убийц ее родителей и затем решить, каким образом превратить жизнь Аретино в Ад.
Вдркг меж облаков показались могущественные, белоснежного отлива пегасы с покрытыми перьями крыльями. Дух Гранже захватило от желания оказаться на их месте. Порой девушке казалось, что, несмотря на рвение жить не по чужим правилам, ее будто держали в клетке. Эту темницу называли «жизнью». В ней отбывали заключение миллиарды, не похожих друг на друга, душ. И не всем выпадала участь столкнуться с ее беспощадностью в детстве. Иногда ведьме хотелось хоть на секунду спокойно выдохнуть с осознанием, что ничто не угрожает ей и бабушке, но за семнадцать столетий такого мгновения не случалось. И теперь Франческа Гранже и сама стала страшным кошмаром.
Отогнав мысли в сторону, девушка осознала, что карета совета уже давно приземлилась, а двери ее распахнуты настежь.
- Черт! - злобно стукнула костяшками пальцев о дерево ведьма.
Вскочив со своего места, она стала ходить по кругу, в надежде заприметить Аретино и сестер Гертс. Должно быть, они в главном здании шабаша. Франческа не знала, как туда попасть, чтобы ее не раскрыли. Заклинание невидимости казалось глупой затеей, учитывая умение Присциллы различать ее след.
- Эй, не упади.
Некий голос необъяснимо захватил душу умиротворенным покоем, маня в свои сети и напоминая о чем-то слишком знакомом... Франческа моментально среагировала и, развернувшись, приставила кинжал к горлу незнакомца. Перед ней стоял парень с русыми волосами, отливающими золотым блеском. Ведьма встретилась своим огненным взглядом с изумрудными глазами, в которых отчего-то загорелось невиданное ей прежде сияние. Такое живое, искреннее, наполненное облегчением. Будто он намеренно искал эту встречу, лишь бы увидеться с ней...
Незнакомец усмехнулся и схватил- лезвие, направленное в его горло.
- Да вы опасны, миледи, - шире улыбнулся он.
- С теми, кто подкрадывается сзади - да. Так я очень даже милая особа, - ответная усмешка заставила парня засмеяться.
На секунду они замерли, не в силах даже вздохнуть. От него так и веяло демонической похотью... Инкуб. Франческа настороженно отвела кинжал в сторону, пытаясь распознать хоть что-то в притягательном взгляде. Вдруг незнакомец прервал всепоглощающее молчание:
- А ты все та же...
Ведьма вернула свое оружие на пояс от недоумения.
- Скажи, что ты пил в таверне на улице Змея-Искусителя? Каким чертом ты оказался в шабаше? Если завел себе подружку, то хочу предупредить, что она будет хранить свою невинность в подношение Люциферу по наставлению больных на голову покровительниц.
Парень снова рассмеялся, ни на секунду не отводя пронзительного взора с ведьмы. Это было необъяснимо, но и в душе Франчески зародилось подобное желание: смеяться с каким-то незнакомцем до боли в ребрах.
- Лилит наградила своих дочерей необыкновенной красотой, - от девушки не ускользнуло, как его взгляд медленно, с таинственным шармом и загадочным вожделением изучил ее тело.
Демоны похоти были весьма падки на любую возможность получить энергию, которая обеспечивала их жизнедеятельность. Когда желали кого-то получить, то оставляли на нем некую метку, которая обязывала к принудительному акту ... Но существовали и особые случаи, когда возникала связь. Она связывала душу демона похоти с тем, кто являлся его истинной любовью на всю жизнь. В этой расе чаще играли роль лишь животные инстинкты, а не настоящие чувства. Но связь никогда не врала и оставалась с меридианальцами на всю жизнь. Многие не решались признать эту привязанность своей души и отдавали энергию лишь раз, чтобы нить окрепла и не позволила инкубу или суккубу перейти черту необратимых последствий. Связь отпускала меридианальца, но навеки оставалась, порой даже напоминая о себе.
Ходили слухи, что акт с демоном похоти доводил до невероятно сладостной истомы, которую больше невозможно было забыть, и все же Франческа понимала, что подобный эффект намеренно опьянял, заставляя вернуться. Ведьму не смутил бы подобный взгляд от инкуба, ведь она прекрасно знала свои достоинства, но что-то все же было не так... Эти изумрудные глаза как-то странно влияли на нее. Гранже сводили с ума подобные мысли, но на миг показалось, будто она знала этого парня.
- Не знаю, как всех она наградила, но меня уж точно, - пытаясь разогнать глупые мысли, усмехнулась Гранже.
- Это точно, Франческа.
Откуда он знал ее имя?..
- У тебя сейчас очень красноречивый взгляд, будто в нем пылает пламя, - его улыбка излучала обволакивающее тепло, до чего-то знакомое. - У меня особый дар. Читаю мысли.
У всех меридианальских рас имелись свои уникальные способности, но присутствовали и общие заклинания. Особый дар - способность, не присущая твоему виду, которая необъяснимым образом могла открыться любому меридианальцу.
- Это нечестно, так обыгрывать девушку.
- Ты же совсем не простая девушка, Франческа, - лишь бы он не произнес ее фамилию. - А красивая. Могу же я раз в жизни позволить себе пофлиртовать с красивой ведьмой без принуждений?
Черт, а он ей нравился.
- «Без принуждений»? Да ладно, я видела, как твой «непринужденный» взгляд гулял по моему телу.
Незнакомец усмехнулся, но точно не ожидал, что Гранже снова достанет кинжал из-за пояса, опасно близко приблизившись к нему. Их горячее дыхание слилось в единое тепло, заставляя сердца отбивать до того неизвестный ритм.
- Флирт с красивой ведьмой - это хорошо, но еще лучше заигрывать с опасной ведьмой, как думаешь?- лезвие кинжала медленно скользнуло по его шее. - Кто ты такой? И как оказался в шабаше?
Парень вздохнул и ответил:
- Меня зовут Элайджа Пейшент, и я помощник семьи Аретино.
Франческа чуть отпрянула, смерив инкуба весьма недоброжелательным взглядом.
- Что заставило тебя стать их помощником?
- Они заключили сделку с моими родителями. Я выполняю мелкие поручения, а мне помогают попасть в совет после окончания учебы.
- Конечно, все по расчету.
Внезапно парень перехватил ее свободную ладонь столь нежной хваткой, что на миг у ведьмы участилось дыхание.
- Не ненавидь меня за то, что я служу им. От них зависит мое будущее.
- С чего бы мне ненавидеть?
- Мысли они сказали... Я знаю твою фамилию.
Франческа наконец-то отпустила кинжал, готовясь к тому, что после этого легкого, наполненного светом разговора, Элайджа выскажет все, что думает о Гранже. Но инкуб лишь крепче сжал ее ладонь, мягко поглаживая подушечки пальцев. И отчего-то ведьма снова подумала, будто знала его слишком долго... От этого не хотелось вырывать руку, а просто впитывать мягкость его прикосновений и взгляда. Даже, если парень служил семье Аретино, хоть на мгновение ей показалось, что в этом мире нашелся кто-то так сильно на нее похожий...
Пусть он говорит, что хочет, она не вправе осудить его ни за что. Просто... лишь бы все закончилось быстрее. Только бы остались золотые лучики этих изумрудных глаз, вместо всепоглощающей ненависти...
- Я точно знал, что увижу тебя, когда приеду в шабаш. Не знаю, что привело меня сюда, но мне ничего не оставалось, кроме как идти к тебе. И знаешь, сколько бы слухов не ходило о дочери Стеллы и Стивена Гранже, я никогда не мог подумать, что ею окажется некто подобный тебе. От тебя веет небывалой силой, Франческа. Я просто хотел тебе сказать, чтобы ты знала: не все верят в то, что донесли Аретино до главы совета. Возможно, у них были причины пойти на это, кто знает? Это не оправдывает их. Но за то время, что я работал на них, понял: возможно, глубоко в душе у этой семьи хранится свое горе. И может, тебе стоит просто жить дальше, ведь вернуть родителей уже не получится...
Франческа сглотнула ком слез. Гранже никогда не плакала, так почему должна из-за того, кого совсем не знает? Но что так волновало ее в этом незнакомце?
- Элайджа,- ведьма пыталась сфокусировать взор, но сердце по-прежнему бешено колотилось в груди. - Мы встречались раньше?
Внезапно инкуб медленно выпустил ее ладонь. В его взгляде читалось нежелание отпустить Франческу и странные метания. Он порывался что-то сказать, но нечто его остановило... В конце концов, прозвучал ответ, сломивший все необъяснимые чувства в груди...
- Нет.
Ведьма до последнего держалась за подозрение, что инкуб так похож на ее давнее воспоминание из детства, посей день причиняющее боль. Но как она могла даже подумать об этом?
- Да, ты прав. Это наша первая и последняя встреча.
Элайджа грустно улыбнулся и тронул девушку за плечо:
- И все же трепетно верю, что мы еще увидимся.
Она не нашлась с ответом. Лишь искренне улыбнулась.
Элайджа скользнул взглядом вниз и увидел, как из главного здания шабаша выходит семья Аретино.
- Мне пора.
Ведьма понимающе кивнула, даже не посмотрев в сторону своих главных врагов. Сейчас в ее душе металось нечто иное, нежели холодная ненависти...
- Не прощаюсь, Гранже.
- И я с тобой, Пейшент.
Элайджа шуточно послал воздушный поцелуй и испарился в алой дымке, оставив девушку в мучительном одиночестве.
Что только что произошло? Ведьма села на платформу, положив голову на колени. Рыжие волосы скрыли ненавистнейший мир, из которого ей никогда не выбраться. Отчего-то она была так обессилена, что даже не крикнула вслед улетающей карете. Внутри осталось место лишь пустоте, наводящей на размышления.
Франческа не знала, сколько прошло времени, когда она вернулась домой, застав разгневанную Присциллу. Бабушка не расспрашивала внучку ни о чем, лишь села напротив, испепеляя взором.
- Не представляешь, Аретино привезли с собой своего наследничка.
Ведьма удивленно подняла глаза на старушку Гранже.
- У них есть сын? Вот же кому не повезло с родней, - горько усмехнулась она.
- Только он сразу пропал, покинув карету. Этого Элайджу долго не могли найти, а потом сам внезапно объявился.
Девушка подавилась чаем, долго откашливаясь.
- Его зовут Элайджа?..
- Да... Ты как-то побледнела, все хорошо?
Франческа вскочила с места и закрылась в комнате, не слыша криков бабушки. Она осела на пол, глядя в пустоту. Все это время их сын намеренно отвлекал ее внимание, чтобы Гранже ничего не смогла предпринять... Он точно использовал на ней свою силу, иначе как можно объяснить это странное ощущение в груди, будто они знакомы тысячу столетий?..
Но игра еще не окончена. Она только началась, Элайджа Аретино.