Глава 6. Граница миров
Лес накрыл их мгновенно. Только что был холод каменных плит школы, запах старых книг, приглушённые шаги на рынках под сводами, а теперь — сырой, терпкий воздух и под ногами мох, мягкий, как мех зверя.
Деревья здесь были древними, исполинскими. Их стволы обвивали лианы, листья отливали серебром. Где-то высоко, сквозь ветви, пробивался тусклый свет двух лун. Одна из них была алой, как кровь, другая — бледной, как кость.
— Это Долина Между, — сказал Каэль, не отпуская её руку. Его голос звучал тише обычного, будто он тоже чувствовал — лес слушает. — Здесь начинается путь за грань.
Кайла не могла оторвать взгляд от деревьев. Казалось, тени шевелятся, складываются в лица, но стоило моргнуть — и это были просто сучья.
— Ты говорил, что граница — это выбор? — спросила она.
— Да. Здесь всё так. Шаг — и ты уже не там, где был.
Их шаги почти не слышались на мягкой земле. Лес жил своей жизнью: шорох крыльев невидимых птиц, тихий плеск воды где-то сбоку, треск ветки под лапой зверя.
И вот — свет впереди. Меж деревьев вырисовывались силуэты: высокие фигуры в тёмных плащах, лица скрыты масками без глазниц. У каждого в руках посох, что светился изнутри мягким синим светом.
— Путники, — голос стражей был сразу со всех сторон, глухой и мощный, как рокот бури. — Назовите себя и цель своего пути.
Каэль сделал шаг вперёд.
— Мы из школы рынков и теней. Мы ищем путь в мир за гранью, к Граду Забытого Имени.
Кайла сглотнула и сказала твёрдо, хотя сердце колотилось:
— Мы ищем истину и того, кто звал меня сквозь сны.
Стражи молчали долго. Лес будто затаил дыхание. Потом один поднял руку — и воздух перед ними задрожал. Пространство разверзлось, словно ткань, и в разрыве показался город.
Башни из камня и света, мосты, что казались живыми, как ветви, дома, над которыми летали существа с прозрачными крыльями. Внизу стелился туман, в котором мерцали огни.
— Ваш путь открыт. Но помните: каждый шаг туда — это плата. Каждый выбор — это жертва.
Каэль посмотрел на неё.
— Готова?
— Готова, — выдохнула Кайла.
Они шагнули вперёд.
Город окутал их. Воздух здесь был другим — холодным и сладким. Улицы полны теней и света. Люди и не-люди шли рядом: с глазами, в которых отражались звёзды; с кожей цвета лунного камня; с рогами, с крыльями, с узорами магии, светящимися под кожей.
Они шли по мосту, где под ногами туман, а в нём виднелись огни и силуэты. Вдалеке звучала музыка — странная, многоголосая.
Из толпы вышел он. В плаще, капюшон скрывал лицо.
— Ты пришла. Я был в восьми милях от тебя. Но теперь — рядом.
Голос его был знакомым, будто слышала его во сне тысячу раз.
Каэль напрягся, но молчал.
Кайла сделала шаг.
— Кто ты?
— Тот, кто ждёт. Тот, кто знает путь. Ты найдёшь истину. Но сначала — пройди Город Забытого Имени.
Он протянул ей амулет — тёмный камень с резьбой.
— Это ключ. Не потеряй.
В этот момент город дрогнул. Где-то завыла сирена, улицы заволокло дымом, и в дыму показались фигуры — не стражи, а нечто иное, с багровыми глазами.
— Беги! — крикнул незнакомец.
Каэль схватил её за руку, и они помчались по мосту, задыхаясь от дыма, слыша, как где-то близко раздаётся топот и шёпот.
Так начинался их бег сквозь Город, где каждый угол скрывал тайну или ловушку, а каждый шаг решал судьбу.