Пьеса Первая "Кошмар"

Хищник 

Время правления Короля

Фоссенстоун

— Флинт? А ты точно не хочешь кушать?

Я смотрел на братишку и улыбался. Он с радостью уплетал принесенные мною фрукты.

— Нет. Кушай и не думай обо мне.

Состояние братишки для меня стояло превыше всего.

Почему так? Почему кому-то достается все, а нам с Эсси ничего?

Я сидел на камне и смотрел на водопад. Его шум и размеры всегда пугали меня. Но... Мне пришлось к этому привыкнуть.

Мои родители... Я совершенно их не помню. Я помню, лишь холод, пробирающий до костей, и их злостную ухмылку. Они выкинули меня и пятилетнего Брата на мороз. Они что-то говори мне, но... Я не понимал их. Да и не сильно хочу понимать их сейчас.

— Флинт... Я спать хочу.

Брат залез на камень и лег на мое плечо. Его менее тяжелое дыхание стало для меня облегчением. Кашель уже перестал докучать ему. Он смотрел на меня с наивной улыбкой.

— Спи братишка, спи... — я схватил первую попавшуюся под руку портянку и укрыл ею Эсси. Я вздохнул и облокотился о каменный скат. Старая куртка неплохо защищала от холода, я укутался в нее и закрыл глаза.

Нужно найти еще еды.

С этой мыслью, я и заснул, готовя себя к новым опасностям.

* * *

Спустя месяц

— Заткнись! — кулак с усилием вошел в лицо недруга. Он что-то мямлил. Кровь мелко растекалась по его лицу. — ТЫ посмел ударить Брата! — еще один удар последовал за словами.

Брат сидел рядом и тихо хныкал. Однако сквозь его заплаканные глаза я видел изумление. Я встал на его защиту горой. Стал отцовской фигурой.

Я сделаю его сильным! Закалю! Нельзя, чтобы он был неженкой!

— Отпустите меня... Пожалуйста... — парень лежал подо мной и громко рыдал.

— Больше... Не смей подходить ко мне, или моему Брату! — я встал с этого недомерка и вырвал из его рук окровавленный шарф. — Пошел отсюда!

Парень тут же встал и помчался наутек. Я вздохнул и повернулся к Брату. Конечно, я не остался целый и невредимый. Щека ныла от очередного синяка. Тот урод успел меня задеть.

— Флинт! Ты в порядке?

Брат подбежал ко мне и начал растерянно рассматривать мое лицо. Его маленькие ручки тянулись к пострадавшей щеке. Я прижал его руки к себе, глубоко вздыхая.

— Успокойся. Я в порядке, — я завел руки за спину. — Закрой глаза. У меня для тебя подарок.

— Хорошо.

Брат приложил руки к глазам. Я ухмыльнулся и зайдя Брату за спину, обвил шарф вокруг его шеи.

— Все, можешь открывать.

Брат открыл глаза и тут же засветился от счастья.

— Это правда мне? — я кивнул. Невольно, на лице растеклась лёгкая улыбка. — Уиии! Спасибо, Флинт!

Брат запрыгнул мне на шеи и обнял. Я притянул его к себе и обнял в ответ.

— Для тебя... Мне не будет жалко ничего.

Я услышал тихое сопение. Брат уже заснул. Он слишком мало ест.

Для тебя Брат, я горы сверну. Разобьюсь в лепешку, но сделаю тебя счастливым!

* * *

— Время близится к вечеру, а мы так и не раздобыли еды. Черт... — погрузившись в свои мысли, я даже не заметил, как вышел к очередному, огромному забору. Эсси остался дома. Ему срочно нужна еда.

Громадные стены изукрашенные фресками и разными рисунками. Пальцы сжались в кулаки. Почему? Почему кто-то достоин всего?! В голову, словно ударила молния. Глаза сузились, заметив экипаж. Я огляделся. Рядом никого не было. Лошади тяжело дышали. Кажется, они только приехали к этому...

Стоп. Изукрашенные стены, резные фрески и ворота причудливой формы. Это... Это Усадьба Капитана Эмпиры.

Краем уха, я услышал отдаляющиеся шаги. Сознание кричало во всю глотку, чтобы я убегал, но ноги сами понесли меня ближе. Экипаж оказался пустым. Ничего, чтобы я мог принести Эсси.

Но не успел я вылезли, как на плечо легла чья-то массивная рука. Её пальцы сжали мое плечо. По телу пробежался лёгкий холодок.

— Дитя, скажи мне, как ты тут оказался? — я мелко задрожал всем телом. Голос. Он был мне знаком.

Это... Это Король.

Я не думал ни о чем, кроме страха. Я запнулся о камень, и полетел назад. В последний момент, я зажмурился и уже приготовился к боли, но... Ничего не почувствовал. Плечи все ещё чувствовали прикосновение чужих рук.

— Твою ж... — тихо выругался я. Колесо повозки оказалось на уровне подбородка. Я открыл глаза, дабы встретиться с тяжёлым взглядом Его Величества.

— Парень, я не причиню тебе вреда, — он говорил мягко, спокойно и настороженно.

— Ложь. Вы не первый и не последний, кто так говорит.

— Тогда, почему бы тебе не узнать правдивость моих слов у моей жены? — Король мягко улыбнулся и поднял меня на ноги. Я тут же отскочил назад, готовый, в случае чего бежать.

— Дорогой? Что-то случилось? — резкий и высокий голос позади массивной фигуры Его Величества. Он сделал шаг в сторону, показывая мне Королеву.

Утонченная фигура, длинные и шелковистые волосы, спадающие с плеч на цветную мантию. Острый взгляд пронзительно смотрел на меня. Небольшой, аристократичный прищур вмиг сменился на широко распахнутые глаза. Она медленно подошла ко мне, протягивая руку к моему лицу.

Я мигом отшатнулся назад. Нельзя. Ни в коем случае нельзя верить им. Особенно знати. Это, то правило, которое я усвоил уже очень и очень давно.

— Милый мой... — её губы дрожали, в уголках глаз собирались слезы. — Ты... Ты так на него похож.

Позади меня послышались тихие, осторожные шаги. Я повернул голову, дабы обомлеть от ужаса. Рядом с лошадьми, невесомо гладя их по шее стоял Эсси. На плечи упал тяжёлый груз. Ноги подкосились и я едва не упал. Рука сжала угол экипажа.

Эсси... Беги! Беги отсюда!

— Флинт? Флинт! — брат пищал. Он заметил меня и подбежал ближе, ощупывая побледневшее лицо.

Единственное, что я помню, так это то, что прижал Эсси к себе, закрывая от взрослых. Король и Королева стояли рядом, к ним начала собираться Стража. Среди них... Я заметил ещё одну.

— Госпожа Эмпира! Постойте же! — за ней бежала юная служанка.

— Мэри! Пошла прочь отсюда! — кричала ей в ответ Капитан Королевской Стражи. Я сглотнул тяжёлый ком. Стоило ей подойти ближе, как я прижал Эсси сильнее. Для женщины, она была очень сильной и большой. Её рука мигом схватилась за рукоять кинжала. — Ваше Величество! Капитан Эмпира, по вашему приказанию прибыла! — она приложила руку к груди, из-под которой виделась эмблема Короля.

— Флинт? Нас... Сейчас убьют? — шептал Эсси дрожащим голосом. Я не знал ответа, может быть он и был где-то в глубинах сердца, но наружу вырвалось лишь тихое: «Нет».

— Юноши, прошу не бойтесь нас. Никто не причинит вас вреда, — Король примиренно поднял руки, стараясь держать лёгкую улыбку.

— Ложь! Почему я должен вам верить?! И на кого я похож?! — молчать более не было сил. Юношеский разум не мог понять, как и почему происходят те или иные вещи.

— Потому что... Потому что вы похожи... На наших сыновей, — по голове словно прошлись кузнечным молотом. Слова Королевы ещё не раз отразились в мозге.

— Они... Умерли? — подал из-за спины голос Эсси. Я пристально смотрел за выражением лиц правителей. И даже медленно наступающий вечер не мог скрыть новые слезы и горечь на лицах Короля и Королевы.

— Да, как ты смеешь говорить такое, щенок?! — теперь голос принадлежал Капитану. Громкий, острый, как бритва. Она начала подходить ближе, но была остановлена Королем. Он протянул руку в сторону, преграждая Эмпире путь.

— Успокойте свой гнев, Капитан. Они же дети, они не со зла это говорят, — Эмпира сжала руку в кулак, тяжело вздохнула и отступила. — Дети, не хотите ли вы выслушать моё предложение? Даю вам свое слово Короля, вы не пожалеете о этом.

Затылок заломило в судорогах. Я даже слушать не хотел его гнилые речи, однако... Я не дрогнул. Руки прижали Эсси крепче к себе, глаза пристально наблюдали за движениями солдат и правителей. Король сел на одно колено и горько улыбнулся, чем вызвал бурную реакцию у Королевской Гвардии.

— Дитя, не хочешь ли ты и твой юный брат стать... Нашими детьми? — слова ударили в голову, точно молния средь бела дня.

Я отказывался принимать то, что мне предлагают. Это просто невозможно. Нельзя, чтобы простые, нищие, бездомные сорванцы стали... Детьми Королей. Я замотал головой, жмуря глаза. Однако до уха... Донесся тихий плач. Я открыл глаза, поворачивая голову. Это... Был Эсси. Он крепко сжимал ткань одежды, утирая слезы рукой.

Братик... Почему? Почему ты плачешь? Я... Я плохо тебя защищал? Я сделал что-то не так? Скажи мне. Прошу. Не молчи.

Руки сжались в кулак. Следом последовал тяжёлый выдох. Я и сам не заметил, как по лицу потекли редкие слезы. Хрустальная влага размазывала грязь на лице.

— Я... Я... Мне нужно время подумать...

* * *

Нет... Это уже не издевательство, а форменное свинство.

Я прекрасно понимал, к чему приведёт факт того, что Эмпира, да не абы кто, а Капитан Королевской Стражи, возьмёт меня и Эсси под свое крыло. Всего через три недели, после изучения основ грамоты, нас отправили в полевой лагерь при дворце. Тамошние новобранцы недоумевали и искренне поражались от того, что с ними в одном ряду стоит молодой пацан, а не семнадцатилетний парень.

Ваше непонимание смешит меня, лживые уроды. Не ровен час, когда я обскочу вас всех, встану во главе пищевой цепи!

Даже не хотелось думать о том, кому и что я хотел доказать. Самому себе, что не зря согласился, или же брату, не позволяя ему разочароваться в сформировавшейся отцовской фигуре. Но я рвался вперёд без всякого сожаления. Доводил себя до изнеможения, старался, трудился и пахал на ровне со взрослыми. Я делал все, дабы дать понять, что со мной стоит считаться, как с равным. Я не потерплю сожаления в свою сторону.

Эмпира внимательно следила за моими «успехами». Часто менялась с часовыми, чтобы подольше понаблюдать за тем, как я ломаю очередную грушу и разбиваю руки в кровь.

Неужели... Неужели вам этого недостаточно, Капитан?

Я прекрасно помню день, когда к моему обучению добавились уроки фехтования. Искусство владения мечом и щитом, разные стили боя, даже безоружный. Нас учили сражаться всем, что попадёт под руку, всех готовили к очередной войне, к очередному столкновению с врагом в лице Имперского Города.

Эмпира часто рассказывала ужасы тех битв. О том, как зелёных и не подготовленных солдат, Генералы отправляли в горячие точки... В заведомо проигрышный бой.

— Я никому из вас не пожелаю подобной смерти, а посему в следующую битву, армией буду командовать лично я, — гордо произнесла Эмпира, ложа руку на эмблему Короля.

Какая жалость, что меня не допустят туда. Мол, возрастом не вышел. Вот, что они скажут... Лицемерные уроды...

Кажется, это пятое письмо, которое я отправил в замок. Эсси наверняка беспокоиться обо мне, а мне ничего не оставалось, кроме как кормить его очередной порцией утешающих слов и новостями о том, что у меня все хорошо. Раненая рука соскользнула и перо оставило на бумаге жирную кляксу. Я тихо чертыхнулся, скомкал бумагу и бросил в огонь неподалёку.

Чёртова Капитан, чтоб ей пусто было!

Безрассудная попытка показаться. Иначе я это не назову. Я завершил базовый курс фехтования спустя несколько месяцев. Уже наступил сезон дождей, из-за чего частые ливни стали нашим постоянным гостем. Кажется, тогда шёл проверочный экзамен на умение сражаться мечом и щитом, но я, то ли в силу твердолобости, то ли ещё чего-то, отбросил щит, вооружился лишь одноручным мечом... И вызвал Эмпиру на поединок.

Глупая, необоснованная попытка... Нет, иначе, как покрасоваться, я это не назову.

— Юнец, ты смеешь вызывать меня на бой? — Эмпира усмехнулась, но, неожиданно для всех вокруг, встала напротив меня с голыми руками. — Сейчас я научу тебя одному, очень важному приёму, что однажды, может спасти тебе жизнь, — уверенно, не без доли надменности, сказала Капитан, подзывая меня пальцем. — Нападай.

Внутри вскипела животная ярость.

Да как она посмела! Да, что она о себе возомнила?! Да я... Да я! Да я на ней живого места не оставлю!

Пальцы сжали рукоять меча, ноги на секунду напряглись, чтобы резко оттолкнуть меня вперёд. Лезвие вылетело вперёд, стремглав устремляясь в грудь Эмпиры. Однако в один момент, до уха донеслась тихая усмешка.

— Медленно, Флинт, — сказала Капитан, ловким движением отбивая лезвие меча в сторону. Я невольно повалился за ним. По пальцам прошлась острая боль, я зашипел и случайно выпустил оружие из рук.

Фатальная ошибка.

Меня мигом повалили на землю, все что я успел сделать, так это перевернуться на спину и увидеть нависшее лезвие у шеи. На лицо падали редкие капли дождя. Эмпира нависла над моей головой, сжимая тренировочный меч. Я нервно вздохнул, принимая поражение.

Невозможно! Я... Я не имел права проиграть! Ни ей! Ни кому-либо ещё! Я не должен проигрывать!

Меч воткнулся рядом со мной. Эмпира протянула мне руку. Я неохотно принял помощь, резко поднимаясь на ноги.

— Ты совершенно не владеешь своим оружием, Флинт, — Эмпира повернула голову в сторону палаток. — Эй, там! Принесите мне топор! — солдаты сорвались с места и уже через минуту стояли около меня и протягивали Капитану топор. — Для тебя, меч ещё слишком тяжёлый. Вот, попробуй это, — она протянула мне топор.

Пальцы сжали рукоять. Приятный запах смолы тут же ударил в нос. Он был новым, топорище отблескивало в тусклом свете Солнца, что едва пробивалось сквозь тучи. Руки прижали топор ближе и, невольно, пальцы отбили глухую триоль.

— Вижу, что он тебе по душе, — на лице Эмпиры появилась сдержанная улыбка. Я потупил взгляд, ведь впервые видел улыбку на её лице. — Запомни мои слова очень внимательно, Флинт. Однажды, когда ты окажешься на поле боя, они помогут тебе выжить, — Эмпира села на одно колено и положила руки на мои плечи. — Никогда не бойся врага. Верь в свои силы, в свое оружие. Они никогда не предадут тебя.

Как же называется это чувство... Обожание? Нет, слишком громко. Любовь? Нет, определённо нет. Ах да, точно. Восхищение.

Я почувствовал восхищение. Впервые в своей жизни, с глаз сошла пелена юношеского максимализма и я взглянул на округу более здраво. Солдаты обступили нас, о чем-то тихо перешептываясь. Были слышны тихие смешки. Они смеются надо мной или Эмпирой? Плевать. Пускай сама с этим разбирается.

— Ты меня понял?

— Да, Капитан.

— Отлично, — она поднялась с земли и глазами посмотрела на толпу. — С этого дня, я лично займусь этим юнцом. Вашим дальнейшим обучением будет заниматься Лейтенант Адам. По всем интересующим вопросам обращайтесь к нему. Все поняли? — толпа громко крикнула «Да». — Прекрасно. Лейтенант, они полностью в вашем распоряжении.

Самый старый из находящихся там солдат оторвался от чтения устава и подошёл к нам. Осмотрев меня с головы до ног, он кивнул Эмпире и подошёл к остальным солдатам.

— Капитан? Как... Как это понимать? — я потерял всякий дар речи. Сначала берет меня и Эсси под свое крыло, теперь говорит, что будет учить меня лично.

— Так, как я и сказала, Флинт. Собирай вещи и седлай коня, мы скоро отправляемся, — она говорила это, пока мы шли в сторону полевой конюшни. И...

Я был готов поклясться, что никогда не слышал такой мягкости в её голосе. Я прекрасно отдавал себе отчёт, что знаю Эмпиру слишком мало, но определённое впечатление, как о закалённой в боях личности, у меня сложилось ещё тогда. Но... Слышать подобную интонацию... Я поймал себя на мысли, что мне... Это нравится.

Ну уж нет. Я отказываюсь принимать это! Этому не бывать! НИКОГДА!

— Вас, понял, Капитан, — слишком громко и сквозь зубы ответил я, и рысью рванул к своей палатке.

Уже через несколько минут, вещи были собраны, оружие спрятано в ножны, а конь смиренно ждал команды. Эмпиру же пришлось подождать... Слишком долго подождать.

Дождь закончился, свинцовое небо расступилось под натиском ярких лучей Солнца. Я стоял около коня уже второй час и только тогда Капитан соизволила вылезти наружу.

— Ты почему не ушёл на обед со всеми? — и вновь я не мог узнать голос Эмпиры.

Конечно, в нем было достаточно военной выправки и офицерской надменности, но... Было в нем и кое что иное. Что-то, чего я никогда не ощущал.

Я прекрасно знаю, чего ты от меня хочешь, Эмпира. Мне хватило того, что я от тебя наслушался. Я не буду твоей собачкой, готовый убить любого по команде. У меня есть свои цели, и дай мне только повод, как я тут же их реализую.

— Солдату не дозволено ослушаться приказа старшего по званию, Капитан Эмпира. Вы приказали собираться и седлать коня. Приказ был приведён в исполнении. Жду дальнейших указаний, — однако чего-чего у меня не отнять, так это искусства «актёра».

Жизнь бродяги и скитальца, полна горя и разочарований. Но даже в ней я смог выявить несколько плюсов.

Фоссенстоун был практически пуст от заселения. Бесконечные поля продовольствия почти никем не охранялись. Лишь несколько групп крестьян, что были закреплены на этих полях королевской знатью, пахали безустанно дни напролёт.

Однако даже самый зажравшийся феодал понимал рискованность подобных решений. Поэтому нужно было как-то веселить простой люд.

И для этого, по Королевству часто разъезжала труппа циркачей, среди которых были пилигримы и шуты, веселящие убитый работой народ. И я, как ответственный и заботливый брат, несколько раз водил Эсси на их выступления.

Меня не привлекали сами представления. Всё моё внимание забирали именно пантомимы и театральные постановки пилигримов. Искусство внушения нужных эмоций, вот что я впитывал, как грудное молоко.

И сейчас, видя, как лицо Эмпиры искажается в угрюмой гримасе, доставляло мне больное удовольствие. Капитан обречённо вздохнула, видимо поняв, что толкового разговора со мной не составить, запрыгнула на лошадь и махнула мне рукой.

— Залезай. Поедем вместе, — и лишь сейчас я заметил, что Эмпира более не облачена в свои доспехи.

Костюм для верховой езды с небольшими металлическими вставками и эмблемой Короля на груди. Кажется, это был первый раз, когда я видел Эмпиру... Такой.

Я запрыгнул на коня. Эмпира пришпорила животное и оно стрелой помчалось вперёд.

Лагерь быстро оказался позади нас. Вдалеке виднелись внешние стены Нового Дома. Однако, на очередном перекрёстке, Эмпира свернула в сторону Разделительной Горы Фоссенстоуна. Не привычный для меня климат медленно сменялся на более приятный, чего не скажешь об Эмпире. То и дело, она оттягивала воротник рубашки, тяжело и томно вздыхала, словно не привыкла к резкой смене климата и высокой влажности. В какой-то момент, она остановила коня у мелкой реки и резко спрыгнула на землю.

— С вами все в порядке, Капитан? — абсолютно без эмоционально спросил я, медленно съезжая с лошади.

— Д-да, все... Нормально, — чуть ли не задыхаясь, говорила Эмпира. — Не бери в голову, — однако её внешний вид говорил об обратном.

Живые краски сошли с её лица. Изумрудные глаза потускнели. Складывалось ощущение, что её сейчас вырвет... И так оно и произошло. Схватившись за живот и рот, она отбежала к кустам и согнулась около них пополам. Отвратная картина, конечно, но не для меня. Я привык видеть подобное.

Я бы мог и дальше смотреть со стороны, как Капитан содрогается от очередного рвотного приступа, но странное, тягучее чувство в груди не давало мне это сделать. Рука потянулась за спину и достала флажку с водой. Я подошёл к Эмпире и потянул её за плечо.

— Вот, выпейте воды. Она поможет прочистить желудок.

Эмпира не глядя схватила протянутую фляжку и жадно присосалась к горлышку. Ожидаемо, её вновь вырвало, но по окончанию, она смогла встать в полный рост, относительно облегчённо вздохнув. На её лице виделись слезы. Кожа все ещё была бледной, но живые краски уже начали свое возвращение.

— Вам лучше? Выглядите довольно паршиво.

— Д-да... — Эмпира покосилась по сторонам, словно искала кого-то. — Хотя, кого я обманываю? Я не только выгляжу паршиво, но чувствую себя не лучше, — мне вновь было суждено потерять дар речи.

Эмпира, Капитан Королевской Стражи, Героиня Фоссенстоуна, и дочь семьи Виктед... Показала слабость перед своим учеником. Узнай об этом кто-то из старших, сразу же подняли Эмпиру на смех. Мол, глядите, это же та самая Капитан. Делает вид, что сильная, а на самом деле трясётся от страха за спинами солдат.

— Капитан, позвольте мне довести вас, — зубы невольно заскрипели.

Никогда. Никогда я не проявлял подобные чувства. Чувства... Заботы? Привязанности? Нет. Ничто из этого. Сострадание. Вот что испытывал в тот момент. Никто, кроме Эсси не получал моего сострадания. Ещё никто не был удостоен этого.

— Н-нет, не надо, — однако подкосившиеся ноги мигом обратили ее напускную уверенность в ничто. Я успел подхватить её, перекинул ее руку через свою шею, и медленно потопал обратно к лошади.

Я бы не назвал себя слабым и немощным, но... Тащить на себе вес женщины старше меня вдвое, это верх моих возможностей. Кое как, я помог Эмпире забраться на коня, залез и сам, заставил её обхватить меня за талию и медленно поскакал дальше.

— Капитан, куда прикажете ехать? — размытая, от колёс экипажей, дорога закончилась, под копытами коня послышался стук металла об камень.

— Никуда. Мы едем в мою усадьбу... И это... Это не приказ, — Едва проговорила Капитан, упираясь головой в мою спину. Я лишь закатил глаза.

И почему она ведёт себя так, будто скоро подохнет?

Я глубоко вздохнул... чтобы поморщиться от удушливого запаха. Резкий, режущий нос, запах серы, пороха, пепла и пыли. Теперь понятно, почему она так плохо выглядит.

Рука залезла в подсумок и достала оттуда толстую ткань. Вода пропитала поверхность и я протянул её Эмпире.

— Намотайте это на лицо, Капитан. Вам станет легче дышать, — Эмпира молча взяла маску и повязала вокруг лица. Нога пару раз ударила по лошади. Нам нужно было, как можно быстрее пройти этот участок, иначе был не иллюзорный шанс, что и я загнусь от этой адской смеси.

Прошло, кажется несколько часов. Мы ехали без остановки почти весь день, и дошли до КПП. Там же мы и остановились на ночёвку. Я помню, как солдаты подбежали ко мне и помогли снять Эмпиру с коня, а после отнесли её в лазарет. Мне же выделили небольшую комнату с двумя кроватями. На улице давно стемнело, комнату освещала лишь небольшая свеча, при свете которой, я и писал очередное письмо брату.

И вновь я пишу практически без изменений. Что у меня все хорошо, что я продолжаю учёбу военному делу, и что я... Отправился в Усадьбу семьи Виктед. Рука вновь дрогнула от боли. Перо выпорхнуло из рук и плавно упало перед ногами Эмпиры. Я поднял взгляд выше, чтобы тут же спрятать его куда подальше. Эмпира стояла передо мной лишь в одном ночном белье.

— Капитан! — только и хватило мне сил сказать, перед тем, как залиться пунцовой краской.

Кажется, это чувство называется «Смущение». Интересные ощущения, ничего не скажешь.

— Успокойся, Флинт. Не нагой я же перед тобой стою, — спокойно отмахнулась она и безвольно упала на кровать. Тогда я не заметил, но сейчас я понимаю, что она тоже была смущена. И на голову больше моего.

— Но вы же... Как вы можете появляться в подобном виде... При своём ученике? — я закрыл глаза рукой, не глядя откладывая бумагу в сторону.

— Легко и просто. Ты же простой пацан. Да, силёнок тебе не занимать, но мозгами-то ты тоже не обделен. Думаю, поймёшь, что за попытку сделать мне хоть что-то, тебе отрубят голову, — она говорила это спокойным, размеренным голосом.

Конечно, я мало знал Эмпиру, но говорить о том, что кого-то убьют в будничной форме... Я не верил, что могу подобное сказать, но я невольно восхищался хладнокровием Эмпиры.

— Так точно, Капитан.

— Вот и отлично, — она залезла под одеяло и прикрыла глаза. — Заканчивай свое письмо и ложись спать. Завтра мы отправимся на рассвете.

— Вас понял, — наконец, я открыл глаза и увидел, что она отвернулась к стене.

Кажется, спустя всего пару минут я услышал её тихое сопение. Однако даже во сне, она была готова сорваться для боя. Каждый раз, когда перо выводило новую букву, Эмпира съеживалась и напрягалась. Страшно было подумать, через что ей пришлось пройти.

Рука вывела последний символ. Я отложил перо и тихо вздохнул. Взгляд упал за окно. Я совершенно не заметил, как начало всходить Солнце. Мне срочно нужно было улучшить свои навыки письма. Глаза немного слипались от усталости, но позволить спать я себе не мог. До рассвета остались считанные минуты, а значит мы скоро отправимся дальше.

Я вышел на улицу. КПП был недалеко от границы Фоссенстоуна. Воздух был пропитан влагой, а под ногами чавкала сырая почва. Я сходил в конюшни, подготовил коней и легко перекусил. Здешний солдатский сухпаек был удивительно насыщенным. Были и хлеба, и вяленое мясо и даже немного фруктов.

Хотя... В сравнении с тем, что мы с Эсси ели пока выживали... Любая еда могла показаться блаженством.

Эмпира вышла на улицу спустя какое-то время. Конечно же, она была удивлена тому, что я уже не спал и ждал её.

— Тебе стоит научиться спать, Флинт, — сказала она со странным выражением лица. Я отмахнулся и залез на коня.

— Мы можем отправляться? — Эмпира покосилась за мою спину, где виделось подножие горы.

— Да, выдвигаемся.

Она запрыгнула назад и обхватила мой живот. Конь заржал и неспешно поскакал дальше.

Солдаты отдали Эмпире честь и подсказали мне кратчайший путь к Усадьбе Виктед. Слушать их я не стал. Их знания были бесполезны, ведь Фоссенстоун я знаю, как свои пять пальцев.

— Флинт, — начала Эмпира, спустя несколько часов пути. Вдалеке уже виднелись ворота усадьбы.

— Да, Капитан?

— Почему ты такой отстраненный? — руки сжали поводья. И с чего это она решила узнать обо мне хоть что-то? — Ты прожил в лагере больше полугода, но так ни с кем и не заговорил. Так ответь мне, как своему учителю. Почему?

— Вам этого не понять, Капитан, — быть честным я не хотел от слова совсем. А открываться Эмпире я тем более не был намерен.

— Ты... Боишься за своего брата, да? — точное попадание. Я не нашёл, что ответить, а потому просто кивнул. — Я могу тебя понять.

— Как же, Капитан? Как вы можете понять беспризорного юнца? — я остановил коня и слез на землю. — Как вы можете это понять? Вы не жили в бедности, как я. Вы не выживали, как я. Вы никогда не голодали и не думали о том, чем будете кормить брата завтра. Так с чего вы взяли, что можете меня понять?! — голос сорвался на крик. Руки сжались в кулаки.

Ты никогда не находилась в том отчаянии, в котором находился я. Тебе не ведом страх за ближнего. Не нужно смотреть на меня жалобными глазами. Я не куплюсь на этот дешёвый трюк. Со мной подобное не пройдёт.

— Хах, — Капитан натужно засмеялась. Я невольно отшатнулся. Смех сквозил... Тревогой. Отчаянием... Потерей кого-то близкого. — Флинт... Ты и правда похож на него. Королева была права тогда. Вы похожи, как две капли воды, — тогда я этого тоже не заметил, но сейчас... Прокручивая в голове все эти воспоминания я понимаю, что она плакала. По её лицу текли слезы.

— На... На кого? О чем вы говорите? — я потерялся окончательно. Не было ни одной секунды, где я бы не был уверен в своей правоте. Но теперь... Я не знал, что делать.

— На... На моего сына, — её слова ударили, как гром средь ясного неба.

— Вашего... Сына?

— Да, Флинт. Тот сын, о котором говорила Королева, был моим. Его младший брат... Был ему не родным.

В голове сложилось два и два. Старший сын Короля и Королевы — это дитя Эмпиры. Младший же сын... Ребёнок Королей. Ноги подкосились и я упал на землю. Эмпира села рядом, положа руку на мою щеку. Она... Она была мягкой. Тогда... Тогда я не смог этого осознать. Возраст не позволял понять всей горечи ситуации. Но теперь... С высоты возраста я понял. Эмпира... Видела во мне своего сына.

Я понимал. Прекрасно понимал всю её «заботу». Отлично осознавал, во что меня ввязали. Но... Попросту не мог этого принять.

— Капитан... — едва смог я сказать. — Я... Я не могу так, — Эмпира улыбнулась. Кажется, это впервые, когда я вижу такую улыбку. Полную горечи, боли и понимания. — Это... Это неправильно, Капитан. Я... Не могу быть... Я не могу заменить его.

— Конечно, ты не можешь. Но, оно и не нужно. Будь рядом и будь собой.

Она была искренней. Слишком, даже для простого человека. Пальцы собрали в руку камни и сжали их. Странное ощущение в груди давили на меня. Даже неприятное покалывание в руке не помогало.

Эмпира убрала руку и подняла меня с земли. Я прятал свои глаза. Не было желания смотреть на неё. Однако сама Эмпира неотрывно смотрела на меня. Чего она хотела? Даже знать не хотел.

— Давайте просто поедем дальше, — тихо сказал я, крепче сжимая поводья и продолжая путь.

— Нет. Мы остаёмся здесь, — слабым, но твёрдым голосом ответила Эмпира, всё ещё держась за меня.

Я ощутил, как её хватка на талии чуть ослабла, дыхание стало менее прерывистым, но всё ещё тяжёлым. Она, похоже, приходила в себя.

— Здесь? — я скептически посмотрел на окрестности. Каменистая тропа уводила нас всё глубже в горную местность, а мелкая река, у которой мы остановились, предлагала сомнительное укрытие. Если Эмпира рассчитывала здесь передохнуть, то, мягко говоря, неудачное место выбрала.

— Да, здесь, — повторила она, и я почувствовал, как её пальцы сильнее сжались на моей одежде. — Я не в состоянии ехать дальше, - я закатил глаза.

Ну и просто прекрасно. Вся моя жизнь — сплошное испытание, так почему бы и не дать мне еще одно в ее лице?

— Хорошо, Капитан, — я остановил коня, спрыгнул на землю и помог Эмпире слезть. Она почти упала, но я подхватил её в последний момент.

— Спасибо... — тихо выдохнула она, но её гордость не позволила добавить ничего больше.

Я промолчал, достал из седельной сумки плащ и постелил его на землю, указав ей жестом сесть.

— Отдыхайте, — сухо бросил я, но почему-то не ушёл. Эмпира молча опустилась на плащ, скрестив ноги. Она выглядела уже лучше, но всё равно заметно ослабла. Я присел рядом, скрестив руки на груди.

— Вас часто укачивает? — спросил я, глядя в сторону.

— Нет, — коротко ответила она.

— Тогда что это было? - Она отвернулась, будто обдумывая ответ.

— Я не привыкла к жаре и влажности, — наконец сказала она, на что я лишь хмыкнул.

— Странно слышать это от капитана Королевской Стражи, - Эмпира бросила на меня косой взгляд.

— Я капитан, а не бог, Флинт, - я пожал плечами.

— Никто не говорил, что вы бог. Но, согласитесь, выглядит странно.

Она снова отвернулась. Мы замолчали. Я слышал, как журчит вода в реке, как где-то вдалеке перекрикиваются птицы, как Эмпира ровно дышит рядом.

— Ты не спрашиваешь, зачем мы туда едем, — неожиданно сказала она.

— А должен?

— Обычно ученики любопытнее, - я вновь пожал плечами.

— Мне всё равно.

Она удивлённо на меня посмотрела, но ничего не сказала.

— Раз всё равно, тогда просто сиди тихо, — устало вздохнула она.

Я кивнул и мы сидели молча, слушая ветер и наблюдая за течением реки.

* * *

Я никогда бы не подумал, что столкнусь с чем-то подобным. Моё обучение в Усадьбе Виктед длится уже пол года. Брат пару раз приезжал ко мне, расспрашивал о том, когда я вернусь и почему я не писал ему письма.

Прости меня, Эсси. Я... Я боялся, что наговорю тебе лишнего. Произошло слишком много, чтобы я сказал все и сразу.

— Господин Виктед, — я поднял взгляд в сторону голоса. Служанка в наряде горничной стояла у двери в мои покои. — Госпожа Виктед покинула свою резиденцию на какое-то время, — она сделала реверанс, как-то двусмысленно улыбаясь. Не успел я оглянуться, как она оказалась рядом со мной. — Вы можете уделить мне свое драгоценное время?

Я тяжело вздохнул, смотря на вид за окном. Эмпира снова уехала в Новый Дом, оставив меня за главного. Произошло то, чего я боялся больше всего. Эмпира усыновила меня и Эсси. Конечно, Король и Королева были против, но прекрасно понимали, что рядом с Капитаном, нам будет лучше.

— Скажи мне, какой сегодня день? — в руке я крутил новейшее изобретение наших мыслителей. Они называют это «Карандаш».

— День, когда вы попали в Новый Дом, Господин, — на лице появилась лёгкая улыбка. Прошёл уже год, как мы живём с Эсси в рядах знати. Эсси невероятно рад этому. Мне же, ничего не остаётся, кроме как радоваться вместе с ним.

— А достигла ли ты верного возраста, намекая мне о подобном? Владыка никогда не приемлет утехи с несовершеннолетними, — служанка немного смутилась, но все равно поманила меня пальцем.

— Вам не стоит об этом знать, Господин. Никто об этом не узнает. Ни госпожа Эмпира, ни великий Владыка, ни кто-либо ещё, — тяжёлый вздох последовал сразу после её слов. Эта девушка вертится вокруг меня чуть ли сразу, как я оказался в Усадьбе.

Она помогала мне в учёбе грамоте, убирала мои покои и веселились с Эсси, пока я был занят боевыми искусствами... Но когда она узнала мой возраст, и что близится мой «второй» день рождения, она стала намекать на... Что-то ещё.

Эсси был рад новой подруге и знакомой. Невольно, но именно она заменила ему мать. Я делал все, дабы он не привязался к ней, однако я вновь провалился. Конечно, я был рад тому, что Эсси мог свободно назвать миловидную девушку мамой, но... Я не мог позволить и себе привязаться к ней.

— Скажи, ты ведь не оставишь меня в покое, даже если я попрошу, верно? — она коротко кивнула и немного задрала подол короткой юбки.

Кажется, Эмпира назвала это чувство «Возбуждение». Непонятное и противоречивое ощущение.

Я силился сопротивляться, но сдался. Человек, слишком сильно походит на животное. Дай ему повод и он пойдёт на все, дабы достичь желаемого. Как бы не были мои мысли строгими и чёткими, противиться низменным желаниям организма я не мог.

Я спрыгнул с подоконника, подхватил служанку на руки и вошёл в покои, закрывая за собой двери на замок.

— Тебе стоит бояться своих желаний, — коротко бросил я, впиваясь губами в её грудь.

Очередной месяц подходил к концу. Я вышел из купальни, и наткнулся на служанку. Она улыбалась, аккуратно касаясь моё груди. По телу прошёлся табун мурашек. И вновь произошло то, чего я боялся. Я привязался к ней.

— Господин, вам плохо? — она обвила меня своими руками. — Может сделать вам массаж? — однако на сей раз я мыслил головой. Пальцы сжали её запястья и аккуратно оттянули от меня.

— Прости, Мэри, но нет. Сегодня я бы хотел побыть один, — я вышел в коридор, бросая напоследок: — Скажи Капитану, что я буду у себя и не приминаю никого.

— Как пожелаете, Господин, — Мэри наверняка расстроилась, но мне было как-то плевать.

Эсси сидел около камина в моих покоях, что-то выводя. Я сидел на кресле рядом, внимательно наблюдая за огнём. В голове вертелись слова Эмпиры, которые донесла до меня Мэри.

«Через полтора месяца, будет переброска войск Королевства на территории Имперского Города. У тебя есть месяц, чтобы закончить все свои дела. После, мы отправимся в Винтердель для окончательной подготовки» — такими были её слова.

Стоило ожидать чего-то такого. Жизнь никогда не могла быть только белой полосой, обязательно она обратится смоляной чернотой. Но чтобы так скоро...

— Флинт, о чем задумался? — я поднял взгляд. Эсси пронзительно смотрел на меня.

— О том, что я скоро поеду... В гости, — слова о том, что я еду на войну застряли в горле. Однако зная любознательность и находчивость Эсси, я бы мог поспорить, что он уже обо всем догадался, просто не подавал виду.

— Ух ты! А можно с тобой?

— Нет, Эсси. Нельзя. Ты ещё слишком маленький, чтобы ехать так далеко.

— А насколько далеко? В Новый Дом? — я замотал головой.

— Нет. Дальше.

— Во Флентгрей?

— Нет. Ещё дальше.

— Ещё дальше? — Эсси комично приложил пальчик у подбородку и задумался. — А куда дальше?

— Далеко отсюда. За море Короля, — глаза Эсси округлились от удивления.

— Ух ты! А к кому ты поедешь? — я уже хотел было сказать что-то, как меня прервал стук в двери.

— Кто там? — спросил я, не вставая с кресла.

— Господин Виктед, могу ли я вас видеть? — Эсси едва ли не завизжал от радости, стоило ему понять кому принадлежит голос по ту сторону двери.

— Мама! Это мама! Флинт, можно открыть?

— я вздохнул и махнул рукой. Брат сорвался с места и открыл двери.

В проёме показалась Мэри. Я повернулся и обомлел. Единственное, что прикрыло её наготу, так это тонкий, просвечивающий халат.

— Господин Виктед, могу я просить у вас остаться в ваших покоях на ночь? — я потёр переносицу и махнул рукой.

Мэри улыбнулась, обняла Эсси, погладила по голове и что-то шепнула ему на ухо. Эсси притих, а после улыбнулся и словами: «Время позднее, а мне ещё учиться и учиться!», покинул покои.

Я остался с Мэри наедине. Смысл её позднего визита уже был понятен. Эта девушка была абсолютно ненасытной. Хотя... Я был явно не лучше.

— Значит, ты скоро уедешь, да? — Мэри редко позволяла себе переходить на «Ты». Только в самые крайние случаи... Ну или в постели.

— Да, сама же знаешь, что сказала Капитан. Зачем переспрашивать? — Мэри двойственно улыбнулась и села на рядом со мной. Её голова легла на мои ноги, а руки невесомо обвили шею.

— Хотелось услышать это от тебя, — я закатил глаза. Она вновь соблазняет меня... Мне это нравится.

— И что дальше? Ну, вот услышала ты моё согласие, и что? Пойдёшь трахать все, что движется, потому что я могу подохнуть? — сердце пропустило удар. Я абсолютно не желал говорить что-то такое. Мои же слова отражались от стен черепа, возвращаясь эхом. По спине прошёлся холодок. Мэри также опешила от услышанного.

— Господин Флинт... Нет. Просто, Флинт. Ты видно не в себе, раз позволяешь говорить подобное мне, — она резко подорвалась с места и встала напротив. Её голос был резкий, острым, как бритва и даже немного отдавал строгостью.

— Мэри, постой, — я также встал с кресла.

Она была меньше меня ростом, из-за чего я смотрел на неё свысока. Сердце гулко стучало в груди. Конечно, ситуация к подобному не располагала, но где-то в глубине своей чёрной, как смола, души я жаждал её.

— Значит, я для тебя ничто иное, как кукла для утех? — Мэри явно нарывалась. Пускай её голос и был строгим, но выражение лица абсолютно не сходилось. Её глаза бегали из стороны в сторону, а пальцы сжимали подол халата.

— Да нет же, — руки легли на её плечи. Мэри невольно вздохнула и сама сжала руки в кулаки. — Ты же и сама знаешь, что я к тебе чувствую.

— Похоть? Жажду? Плотских утех? Я угадала, да? — внутри меня начала вскипать чаша гнева. Я опустил голову, дабы тяжело выдохнуть.

— Мэри, послушай. Я действительно дорожу тобой. Также, как дорожил Эсси в свое время. Для меня... Ты значишь намного больше, чем кто-либо ещё.

— Тогда докажи это, — твёрдо сказала она, потянув за ниточки в паре мест. Халат слетел с Мэри изящным движением. — Двери я закрыла. Ближайшую ночь, нас никто не побеспокоит, Господин.

В горле встал тугой ком. В одну секунду, я забылся, дабы осознать себя уже многим позже. Осознать то, что Мэри громко стонет под натугой моих движений. Как я чувствую текучую тёплую субстанцию на спине и что я вновь припал к её губам, постепенно осыпая поцелуями все её тело. Кажется, она просила быть мягче, но я её не слышал.

Я боялся. Боялся того, что стану частью хоть чего-то... Это и произошло. Я стал частью семьи Виктед. Я страшился. Страшился того, что кто-то, помимо Эмпиры и Эсси, нагло войдёт в мою жизнь, заняв там особое место... Это и случилось. В ней оказалась Мэри. Та, что заменила Эсси мать, а мне, стала дорогой сердцу и душе человеком. Я никогда не испытывал подобных чувств к кому-то, кроме Эсси.

Но сейчас... Сейчас нет никаких чувств. Есть только... Только желание. Желание быть сильным. Желанием не сосуществовать, а доминировать. Мэри извивается подо мной, просит быть мягче, но я глух к её просьбам. Слишком долго я потакал желаниям других. Пора бы и другим последовать моим. И я... И я желаю встать во главе пищевой цепи. Стать сильным. Настолько, что мне не будет равных ни в чем.

* * *

— Флинт, ты же вернёшься ко мне? — Эсси прижал руки в подолу формы Мэри, смотря на меня стеклянными от слез глазами. Как я и думал. Эсси все прекрасно понимал.

— Конечно, Эсси. Обязательно вернусь, — я мягко потрепал брата за волосы и поднялся на ноги. Взгляд встретился с глазами Мэри.

Она... Она была счастлива. По своему больное счастье, потому что я не смогу объяснить тот факт, что Мэри нравится, когда над ней властвуют.

— Я буду ждать тебя, Флинт, — она прижалась ко мне, губами касаясь моей щеки.

— Конечно, будешь, — усмехнулся я, жадно впиваясь в её губы.

— Госпожа Эмпира! Мы можем ехать, — крикнул кучер.

— Хорошо. Флинт, заканчивай скорее, — я коротко кивнул Капитану и... Не смог сдержать улыбки.

Так ли страшен враг, когда ты принял его?

Я не мог дать ответа. Пытался и силился, но не смог найти подходящих слов.

— Мэри, Эсси. Я вернусь. Вернусь, я обещаю, — я медленно вошёл в экипаж. Кучер схватил поводья и повозка неспешно покинула территорию Усадьбы.

— Обещай, что вернешься тем же Флинтом, каким мы тебя запомнили, — прошептала Мэри уходящей за горизонт повозке, сжимая на груди небольшую подвеску.

Повозка медленно отдалялась от Усадьбы, погружая её в полуночный мрак.

— Флинт, будь осторожен. Пускай я лично учила тебя, но ты должен знать, к чему я никогда не смогу подготовить, — Эмпира вздохнула, открывая военную рукопись. — Не будь безрассуден. Помни о том, что за твоей спиной. О товарищах и братьях по оружию. Помни, за что ты бьёшься.

— Да, Капитан.

Повозка медленно погрузилась во мрак. Свет в ней потух. Меня ждёт долгая разлука. И я надеюсь, что смогу с ней совладать. Руки сжали рукоять топора, под нагрудником теплилась небольшая подвеска.

Нет. Я не надеюсь, что смогу справиться. Я знаю. Я точно знаю, что пройду через огонь и воду. Страха больше нет. Я прошёл через это. Теперь, у меня есть, за что бороться. За Родство, за тех, кого я встретил и полюбил. За Близость, за то, что эти встречи мне подарили и научили. Теперь я готов.