5.3
— Фаза скоро начнется, — из последних сил хрипит хищник, зловеще улыбается и умирает.
Тень волка разлетается по земле, заползает под листья и упавшие ветки, словно ей страшно показаться на свет.
Где-то вдалеке гудят машины. Парад продолжается.
— Куда делись парень с подружкой? — Рози пристально оглядывает лес.
Лицо сестры принимает сострадательное выражение — ей очень хочется утешить несчастных.
— В прошлый раз мы с тобой дрались с фенрисом из клана Монеты, — поспешно напоминаю я Сайласу, оставив вопрос сестры без внимания.
— Они убежали сразу после того, как волк рванул в лес. Думаю, у них все наладится, быстро убедят себя, что это был просто кошмарный сон, — отвечает он на вопрос Рози, а затем обращается ко мне: — Скарлетт, значит, один был из клана Стрелы, второй — из стаи Монеты… Рози, ты рассмотрела, из какой стаи твой вчерашний знакомец?
— Кажется, из стаи Колокола, хотя… Может, тоже из стаи Монеты?
— Не потрудилась удостовериться? — резко бросаю я.
— Извини, мне не до того было — я дралась с двумя фенрисами сразу. Вот если бы ты раньше разрешала мне поохотиться в одиночку, я бы не забыла, — шепчет в ответ сестра.
— Это же знак стаи, Рози! Как ты не запомнила…
— Эй, ну-ка прекратите! — обрывает нас Сайлас.
Он вытирает нож Рози о джинсы, отдает клинок ей, потом швыряет мне топор с перемазанным кровью лезвием. Я награждаю Сайласа хмурым взглядом и смахиваю пятна краем плаща.
— Кланы Стрелы, Колокола и Монеты, по одному представителю от каждой стаи. Фаза… Он говорил про фазы луны, так? — размышляю я вслух.
В голове проносятся десятки историй папаши Рейнольдса.
— Да. Полнолуние настанет примерно через неделю, а значит… — Сайлас умолкает на полуслове.
— Они ищут потенциальных фенрисов. Похоже, в округе появился кандидат, прямо у нас под носом, — заканчиваю я за него.
Потенциальные волки встречаются нечасто, но вряд ли являются чем-то необычным. Папаша Рейнольдс, помнится, говорил, что достаточно легкого укуса, крошечной ранки, чтобы потенциальный волк превратился в полноправного члена стаи. Я вздрагиваю, представляя себе, каково это, когда отбирают твою душу. Думать об этом не хочется.
Мы не знаем, почему мужчина — или мальчик — расстается с душой и превращается в чудовище. Существуют какие-то особые условия, инициация происходит только в определенную лунную фазу, и настолько важна, что ради нее волки снимаются с привычных мест и отправляются на поиски новичка. Их притягивает к кандидату какая-то неразличимая сила, как запах, который не в состоянии почуять люди. Волкам неизвестно, где именно находится потенциальный фенрис и кто он, однако ради него хищники обыскивают всю страну вдоль и поперек.
— Кандидат… — Сайлас хмурится и кивает. — Звучит разумно. Так вот почему все стаи послали сюда своих представителей!
— Сколько волков занято поисками? — спрашивает Рози.
Мы с Сайласом одновременно пожимаем плечами.
— Все хотят заполучить нового члена стаи. Кандидаты появляются нечасто, так что, думаю, члены стай рыщут в каждом городе штата. Как только кто-то нападет на след, количество фенрисов сразу же утроится, — объясняет Сайлас по пути к площадке для пикника.
— Супер… — вяло отвечает Рози.
В большом городе стая обычно контролирует каждого фенриса, чтобы не привлекать слишком много внимания. Но когда волк уезжает из города… Когда сотни волков уезжают из города… Опасность грозит любой девушке из захолустья, которая встретится им на пути.
— Выходит, нам надо еще чаще выходить на охоту? — уточняет сестра, заметив мое выражение лица. — Но мы и так все время охотимся. По-моему, мы убили уже сотни…
— Девяносто три, — говорю я себе под нос, опустив голову на старую столешницу. — Мы убили девяносто три фенриса.
Почти сто волков, но если принять во внимание то, что бессмертные хищники охотятся многие сотни лет, находят новых товарищей и создают подобных себе чудовищ… Желудок скручивает болезненная судорога. Девяносто три убитых волка — невелика потеря для тысяч фенрисов.
Я отгоняю смятение и продолжаю:
— Все стаи наверняка направляются в Атланту. Помните, у них там целая цепочка убийств? Большие, старинные кланы: стаи Колокола, Стрелы, Монеты… Это если считать, что мелкие стаи не охотятся. Стая Воробья заметно выросла, логично предположить, что они тоже охотятся в этих краях — волков разошлют по всей округе. А если фенрисам придет в голову объединиться и искать своего кандидата совместными усилиями? По-моему, волки больше заинтересованы в том, чтобы получить нового фенриса, чем в том, чтобы привлечь его в свою стаю. Всех уничтожить не удастся.
— Будем выходить на охоту каждый день. К тому же Сайлас вернулся — он поможет, — подбадривает меня Рози, но я слышу разочарование в ее голосе: сестру не радует перспектива каждодневных вылазок.
Сайлас неуверенно кивает, и мы походим к его машине.
— Следующая лунная фаза начинается в субботу… — Он хмурится и подсчитывает дни на пальцах. — Будет полнолуние. Значит, еще двадцать девять дней, с той субботы и до следующего полнолуния, все стаи будут рыскать в поисках потенциального фенриса. Эх, если бы отец знал о волках больше…
Да, информации нам катастрофически не хватает. Что превращает человека в потенциального волка? Эта тайна, похоже, известна только фенрисам. Мы знаем, что волком может стать определенный человек в определенную фазу луны, но не способны предсказать, когда и где возникнет новый кандидат. Обнаружить его раньше фенрисов мы тоже не в силах. С таким же успехом мы могли бы вообще ничего не знать.
Радостные отзвуки фестиваля становятся все громче, а у меня в мыслях нависла темная туча. Какие-то дети уставились на мои шрамы. Одна девочка настолько засмотрелась, что случайно выпустила из рук ярко-зеленый шарик — он поднимается вверх и исчезает в невыносимо голубом небе.
Мы забираемся в машину и несколько мгновений сидим в полной тишине. Сайлас задним ходом выезжает с парковки, лавирует между многочисленными зеваками в красном и зеленом, которые понятия не имеют, что среди них затаились чудовища. Сайлас включает поворотник, и мы покидаем праздничную суету. Надо быстрее убивать волков! Я не справляюсь, девушки гибнут, а тут еще новый фенрис… Новообращенные волки охотятся каждый день: они сильнее, быстрее и голоднее любого из своих собратьев. Мы сворачиваем на дорогу к дому, а меня охватывает растерянность.
— Значит, признаем свое поражение и позволим девушкам гибнуть? Будем сидеть сложа руки и смотреть, как все больше и больше фенрисов выходит на поиски?
— А может, нам самим туда поехать? — предлагает Сайлас, объезжая броненосца.
— Куда?
— В город. Выйти на охоту там, где больше фенрисов.
Звучит логично. Идеальная охота — прямо в волчьем логове.
Слишком уж идеальная.
— Ничего не выйдет. Сайлас, мы не сможем переехать в Атланту. Даже квартиру снять не сможем. Мы на мели, — отвечаю я, кое-что прикинув в уме.
Дома я без сил падаю на диванчик и прижимаю пальцы к вискам.
— Я могу оплачивать часть аренды, — задумчиво говорит Сайлас, усевшись на деревянный табурет в кухне.
Я приподнимаю брови, а Рози удивленно вскрикивает.
— Ты хочешь переехать в город? — резко спрашиваю я.
— Не навсегда — на месяц-два. Летт, я же понимаю, что если ты не поедешь, то будешь переживать, а вы ведь… Вы мне как родные, — объясняет он, переводя взгляд с Рози на меня. — Один я, конечно, все оплатить не смогу, но папаша Рейнольдс оставил мне приличное наследство. К тому же он сейчас в доме для престарелых, недалеко от Атланты, так что я буду чаще его навещать.
Я встаю с диванчика и пытаюсь упорядочить лихорадочный поток мыслей в голове. Такой вариант может сработать. Неужели Сайлас, который бросил и меня, и охоту ради поездки в Сан-Франциско, и впрямь готов уехать из Эллисона, чтобы добраться до волков? От такого заманчивого предложения нельзя отказываться. Я поеду, а Рози последует за мной.
— Все равно нам нужны деньги.
Если продать… Смотрю на комнату бабули Марч. Рози со вздохом отводит взгляд, а потом понимающе кивает. Внезапно я осознаю, что мне предоставлен шанс уничтожить вожака стаи, которая разрушила мою жизнь.
— Ладно, — почти беззвучно соглашаюсь я. — Ладно. Так и поступим.
— У меня есть друг, который сдаст нам свою квартиру, — говорит Сайлас. — Не слишком уютно, зато дешево.
— Дешево — это хорошо, — киваю я. — Когда едем?
Теперь, когда все решено, хочется уехать немедленно. Я борюсь с желанием запрыгнуть в машину Сайласа и отправиться в город. Рози гладит меня по голове, пытаясь немного успокоить.
— Не знаю… Через неделю или около того. Не слишком быстро? Лучше выбраться отсюда до начала фазы, прежде чем фенрисы войдут в раж, — объясняет Сайлас.
— Через неделю… Отлично, через неделю!
Я вздыхаю и смотрю на сестру, читаю невысказанный ответ в ее взгляде.
— Через неделю, — тихо соглашается Рози.