Тартария

 На самом краю восточного океана, пригрелась на берегу небольшая зажиточная деревушка Рублёвка. Слава о её рыбаках прокатилась по всей округе. Молодые, но умелые ребята день ото дня рыбачили на берегах и поставляли на столы окрестных крестьян не только богатый улов, но моллюсков, водоросли и диковинные раковины. Ещё большим спросом пользовался добываемый только здесь голубой жемчуг.

Слетались в Рублёвку, словно осы на мёд все торговцы из близлежащих районов, приходили наёмники в поисках работы. Вот и сегодня у деревенской доски с объявлениями о найме столпилось не меньше полусотни соискателей. Молодые люди быстро читали строки написанные старостой на желтоватой бумаге и тут же срывали объявления, дабы никто другой не вздумал забрать выгодный контракт. Первым делом разобрали объявления об охране торговых повозок следовавших из Рублёвки в близлежащие деревни. Несложная и довольно прилично оплачиваемая работа быстро привлекала желающих её исполнить. Буквально за десять минут, все объявления были сорваны с доски, кроме одного.

- За эту работу пусть неудачники берутся. – Усмехнулся наёмник, не успевший прибрать к рукам хороший контракт.

От этих слов стоявшему неподалёку торговцу в добротной одежде стало не по себе.

- Неужели моё объявление так и останется висеть на доске? – Подумал торговец. – Неужели, тут нет азартных ребят, готовых взяться за опасную миссию. Вот же. Так и собираются всю игру сидеть в локациях начальных уровней. Надо ж как мне не повезло с точкой появления в игре. Кругом сплошные, трусоватые наёмники. – Горевал Пашка. Парень с первых минут в игре точно знал, чем будет заниматься. Конечно, он будет торговцем, ибо кровь гнома спойлера бурлила в его жилах уже давно. А тут ещё этот полет, и колонизация подлили масла в огонь. Едва узнав, что там, на новой планете требуются молодые предприниматели, которым предстоит строить торговые отношения с ноля, сразу согласился. Ведь он всегда мечтал пойти по стопам тех легендарных купцов, что набрав полные повозки товаров, отправлялись в неведомые края, открывали дальние страны, налаживали торговые связи.

А эта игра, просто ещё один шанс потренироваться. Заранее узнать людей, с которыми предстоит жить и работать. Здесь ему представилась отличная возможность узнать, чем живут будущие колонисты, чего хотят, о чём мечтают. Но появление в игре подарило первые разочарования. Не разделяли игроки данного района его рвения отправиться в путь. Не просто в путь к соседней деревне, а в дальнюю дорогу, что откроет новые локации.

- Пашка, ты дурак. – Сказал ему Ефим, владелец лодочной мастерской. – Пока народ не прокачается, не пойдёт тебя охранять в дальние земли. Там ведь наверняка мобы высокого уровня обитают. Ни кто не хочет погибнуть. Ты ведь знаешь, что случится в случае смерти. Поэтому просто подожди. Поторгуй как остальные купцы в округе, накопи начальный капитал, а потом давай объявление.

- Через неделю другую, тут цены упадут ниже плинтуса. Весь район будет пересыщен нашими товарами. – Возразил Пашка, не желая отступать от своей цели. – Только в убыток буду работать, а не капитал накапливать. Нет. Нужно идти дальше в неизведанные края. Искать новые точки сбыта.

- От упёрся. – Вздохнул Ефим. – Тогда сиди тут, жди у моря погоды. Может и найдется, какой сорви голова.

Пашка промолчал, просто молча уставился в окно мастерской, за которым виднелся пляж, усыпанный золотистым песочком, на который набегали ласковые волны, поблёскивавшие в лучах утреннего солнца.

- Эй, народ. Павел здесь? – Раздался незнакомый голос за дверь мастерской.

- Тут. Тут, заходите. – Вместо Пашки ответил Ефим.

Дверь отворилась, и в помещение вошли два парня, на вид – оборванцы. Высокие, спортивные в простых рубахах почти до колен, поверх которых одеты деревянные нагрудники и набедренники. В руках увесистые дубины, за верёвочными поясами по кинжалу, на головах вместо шлема скорлупа гигантского ореха.

Пашка чуть со смеха не покатился, но всё де подметил, что наёмники хоть и казались одетыми в одинаковые одежды, всё же имели отличие. На их нагрудниках изображены разные символы. У одного белый круг нарисован, у второго чёрный.

- Я Павел, зачем вы меня искали? – Стараясь быть серьёзным, поинтересовался молодой купец.

- Мы по объявлению. – Ответил парень с белым кругом на доспехе. – Если тебя устроят наши кандидатуры, тогда мы в деле. Будем сопровождать тебя столько, сколько нужно.

- Хм. Извините, но ваш внешний вид не внушает мне доверие. – Честно ответил Пашка.

- Так что, ты отказываешься брать нас на работу? – Спросил парень с чёрным кругом на доспехе.

- Нет. Я вас нанимаю, ибо других желающих идти со мной – нет. Дольше ждать нельзя. – Признался купец. – Собирайтесь. Утром жду на станции.

В назначенный час Пашка вывел под уздцы тяглового бычка, запряжённого в большую телегу, наполненную товарами, из казённого склада. Он оставил в нём своё добро под надёжной охраной до момента отъезда в дальний путь.

- Доброе утро. – Поздоровался купец с наёмниками. – Рад, что вы пришли вовремя.

- Доброе. – Ответил парень с белым кругом на нагруднике.

- Ку. – Ответил носитель чёрного круга.

- Присмотрите за телегой. Мне нужно отлучиться на пару минут в контору, подписать бумаги. – Сообщил купец и привязал спокойного бычка к коновязи.

- Всё-таки отправляешься в дальние края? – Спросил администратор склада, протягивая купцу кипу бумаг.

- Да. Пора двигать вслед за мечтой. – Улыбнувшись, ответил Пашка и стал расставлять в нужных местах на бумагах свои автографы, как вдруг с улицы послышались крики.

- Ай! Ай! Не убивайте! – Слышались жалостливые крики.

Купец молниеносно подписал всё, что необходимо и выскочил во двор. Там его взору открылась весьма радостная картина. Его новоиспечённые наёмники держали, скрутив руки за спиной двух местных воришек, промышлявших кражами мелочей у торговцев.

- Вот. – Кивнув на своего пленного, произнёс наёмник с белым кругом. – Поймали за руку при краже из телеги.

- Убить? Или руки отрубить? – На полном серьёзе спросил у купца наёмник с чёрным кругом на нагруднике.

- Нет – нет. Передайте страже. – Быстро приказал Пашка, впервые чувствуя себя весьма значимым человеком, от решения которого зависит чья-то жизнь. – Не будем кровью окроплять предстоящую дорогу – это плохая примета. Пусть их по закону судят.

На крики прибежал не только купец, но и стражники, что отходили на пару минут для смены караула.

- Правильно. Отдавайте воришек нам. – Приказным тоном, заявил начальник стражи и принял из рук наёмников горе воришек. – Спасибо за помощь в наведении порядка. Награду за поимку воров вам передадут почтой. Надеюсь, почтовую книгу не забыли взять?

- Конечно, взяли. – Ответил парень с чёрным кругом на нагруднике.

- Замечательно. Тогда оставьте свои данные в моём реестре и можете отправляться в дорогу. – Попросил капитан стражи протянул наёмникам свою книжку, к которой они оставили отпечатки своих указательных пальцев. С этого момента почтовая книга будет знать, кто они и где находятся, чтобы пересылать отправления и денежные переводы.

После соблюдения всех формальностей купец, наконец, отправился в путь. Пашка улыбался во весь рот, выезжая из Рублёвки.

- Отличная штука, эти почтовые книги. – Нарушая тишину и размеренное движение, произнёс наёмник с чёрным кругом на нагруднике. – Стоит соединить отпечатком свою и чью-то ещё, как они станут взаимодействовать на любом расстоянии. До сих пор не могу понять, как они перемещают так быстро деньги, послания и мелкие предметы.

- О. Почтовые книги просто находка. – Согласился Пашка, кивая головой. – Особенно для купцов. Не приходится с собой крупные суммы наличных возить. Возьмёшь мелочь, а остальное в банке лежит привязанное только к твоим отпечаткам и книгам. Очень выгодно и безопасно для накоплений. Да и сделки через почтовые книги удобно проводить. Тут тебе сразу и учёт и честность.

- Ду уж. Покупая или продавая через почту обмануть не получится, государство зорко следит за прозрачностью таких сделок. – Подтвердил наёмник с белым кругом на нагруднике.

- Кстати, ребята, а как вас величать? Я вот Павел, можно Пашка. – Поинтересовался купец, поудобнее усаживаясь на вымощенных тряпками козлах. – Вы скрыли свои ники, поэтому даже не представляю как к вам обращаться. Нам путь предстоит не близкий, так что, давайте знакомиться.

- Я Михаил, можно Мишка. – Представился наёмник с белым кругом на нагруднике.

- А я Саня. – Ответил наёмник с чёрным кругом на нагруднике.

- Кстати. – Стараясь скрыть своё любопытство, решил выведать кое что у наёмников Павел, ибо этот вопрос его очень сильно волновал. – Почему вы не стали воровать как те двое? Вы ведь остались один на один с телегой добра. Запросто могли в тихую весь воз увести в неизвестном направлении.

- Это низко. – Тут же ответил Мишка.

- В этом нет чести. – Заявил Сашка. – Лучше завоевать в честном открытом бою нужные вещи, чем опускаться до воровства.

- Согласен. – Мечтательно глядя на дорогу, произнёс Мишка. – Воровать – низко и бесчестно. Да и вообще, зачем? Если всё что угодно можно получить и без этого, да и без завоеваний тоже. Люди хорошо платят за помощь и защиту.

- Михаил, Александр честь +1. – Внезапно раздался глас богов и наёмники довольно заулыбались, а Пашка так и вообще расплылся в счастливой улыбке.

- Вот это повезло, так повезло! – Думал он про себя. – Боги торговли точно благословили его, послав для защиты его добра эту парочку. Надо же честные вояки попались! И судя по гласу богов - они не врут. Неужели, впервые в жизни, пусть даже и в игре он повстречал на своём пути людей переживающих за собственную честь? Неужели такие ещё существуют? Теперь можно немного расслабиться и не прибывать в постоянном напряжении из-за недоверия к собственной охране.

- Кстати. – Произнёс Пашка и наёмники, шедшие по обеим сторонам телеги, бросили на него взгляд. – Давно вы дружите? В реали познакомились или уже тут в игре?

- Дружим? – Удивился Мишка.

- Ха-ха-ха. У нас с тобой шмотка похожа как две капли воды, вот он и решил, что мы играем вместе. – Рассмеялся Саня. – Нет. Мы у доски объявлений впервые встретились.

- Вот никогда бы не поверил. – Честно признался купец. – Вы же словно братья близнецы.

- Ну нет. Мы в корне разные. – Возразил Мишка. – Это же видно по знакам на доспехах.

Пашка окинул скептическим взором деревянное безобразие, что эти двое гордо именовали доспехами.

- Единственное отличие между вами – это знаки на нагрудниках.

- Правильно. Это самое веское отличие. – Подтвердил Саня. – По идее, мы не должны вообще в одной команде играть. Наоборот, убить должны друг друга.

- Верно. – Согласился Мишка. – Но я отказываюсь просто так кого-то убивать. Для смертельного поединка должна быть веская причина, тем более на таком низком уровне.

- Не могу с этим поспорить, сам такого же мнения. – Ответил Саня. – Поэтому предлагаю вот что. Давай сойдёмся в поединке на 100 уровне и выясним, кто из нас прав, а кто нет.

- Благородно. – Кивнул Мишка. – Я принимаю твоё предложение и готов заключить договор.

- Тогда по рукам.

- Отлично. – Решил не упустить удачу Пашка. – А до тех пор играйте вместе и не вступайте в бой меж собой. Просто будьте моими наёмниками.

- Нам нужно прокачаться и главный квест выполнить. Поэтому не могу обещать постоянную охрану. – Честно выложил Мишка.

- И что же это за главный квест, если не секрет? – Хитро щурясь, поинтересовался Пашка.

- Нужно совершить большое путешествие по стране и найти дорогу в Тартар. – Ответил Мишка.

- Странно. Мне тоже нужно в итоге в Тартар прийти, а каким путём не важно. По ходу, тут все основные квесты заканчиваются в Тартаре. Слышал от многих игроков о том, что им в Тартар прийти нужно. – Поделился своими мыслями Саня.

- Вот видите, как всё удачно складывается. Мне тоже нужно первым со столицей торговые отношения наладить. Но вот так сразу туда торговать не поедешь. В столицу мелких торгашей просто не пускают. Для начала необходимо построить обширную торговую сеть. Поэтому и хочу в компании честных людей попутешествовать по стране. Причём за охрану я всегда достойно плачу. – Гнул свою линию купец.

- Ладно. Я с тобой. – Ответил Мишка. – Так хоть веселее бродить будет. Да и честный стабильный заработок под боком.

- Решено. Я с вами. – Принял решение Сашня. – Думая, шастая я купцом по стране я быстрее прокачаюсь. Могу побиться об заклад, что на таким лакомым куском найдётся немало желающих поживиться. Вот на них и прокачаюсь.

- Отлично. Тогда мы – команда. – Обрадовался Пашка. – Только объясните мне, что ваши знаки обозначают.

- Всё просто. Белый круг – знак приверженца света, а чёрный круг – знак приверженца тьмы. – Ответил Мишка.

- Извините, но мне это ни о чём не говорит.

- Да всё просто. Ты ведь уже должен знать, что в этой игре каждый наш поступок, каждое принятое решение влияет на исход игры. Влияет на то, какие навыки мы получим и будем использовать. – Начал объяснять Саня. – Вот я породнился со тьмой, совершенно случайно. Решил честно заработать денег на лесоповале. На все деньги купил камней перемещения, чтобы не тратить время на доставку брёвен и забурился в лес на несколько суток. На третью ночь, когда решил перекусить и отдохнуть около полуночи, вдруг раздался крик из темноты. Кто-то вопил жалостливым голосом и просил о помощи. Я пошел, а там под светом яркой луны светложопый браконьер поймал ночную птаху. Странную птицу такую с человеческой головой и женской грудью. Я недолго думая убил браконьера, а птаху освободил. В итоге птица открыла мне путь тёмного витязя, одарила силой тьмы. Теперь, какую б одежды не одел, везде этот знак появляется, говоря о моём статусе.

- Ого. Со мной похожая история приключилась. Я тоже птицу сирин защитил средь бела дня от нападок тёмного заклинателя. – Рассказал Мишка.

- Не удивительно. В виртуальных играх часто квесты похожи, особенно для однотипных классов. – Заявил Сашка. – Тебе сто пудов путь витязя света открыла птица, так?

- Ага.

- Ну вот, видишь, всё сходится. Я думаю, что витязь тут кто-то типа танка.

- Не совсем. У нас есть магия в отличие от классических танков или мечников.

- Ну и что? Суть дела от этого не меняется.

- Извините. – Раздался тоненький голосок, прерывая беседу путешественников.

Парни повернулись на голос и заметили группу странников, четырёх молоденьких девушек.

- Что нужно, красавицы? – Спросил Пашка, подметив, что с ними заговорили не НПС, а такие же игроки, как и они сами, только иного пола.

- Можно нам пойти следом за вашей повозкой? – Попросила разрешения одна из девушек. – Хотя бы не долго, пока не пройдём мимо этих заросших камышом берегов.

- А вы что, боитесь? – Усмехнулся Саня.

- Да. – Ответила вторая девушка и тёмный витязь почувствовал искренность её слов. – Об этом месте ходит дурная слава. Тут в сумерках игроки пропадают. Вот мы и не решаемся одни дальше идти. Можно следом за вами?

- А мы вам за это лекарственных трав отсыплем, или фруктами поделимся. – Предложила третья девушка.

- Хорошо. – Согласился Пашка. – Только плата за охрану вперёд. С каждой понемногу. Я, как ни как сам этих ребят для своей охраны нанял. Их услуги, знаете ли недёшево обходятся.

- Девушки положили в телегу немного трав, фруктов и ягод, а затем настороженно двинулись следом.

- Бедные – несчастные, беззащитные девчушки. – Бросая искоса взгляды на девушек, думал купец. – Знаю я таких страдалиц. Стоит один раз бесплатно помочь потом с шеи не слезут. Одевай, обувай потом их, а они как получат всё самое лучшее, хвостиком вильнут перед твоим носом и к топу в подстилки отправятся. Терпеть не могу таких баб. Если боитесь, чего пёрлись в эти места. Сидели бы в деревне огородом занимались или харчевню открыли. Столько мирных бизнес игр тут есть. Так нет же на подвиги потянуло, выпендриться решили да спонсора поискать.

Саня мельком бросил взгляд на Пашку и чуть со смеху не покатился.

- Эй, бывший гном спойлер, ты чего такие недовольные взгляды на девчонок бросаешь? Неужели одна из таких беззащитных успела сердечко разбить?

- Эх, было дело, чего уж тут скрывать. – Признался Пашка.

Повозка медленно двигалась вперёд, парни мирно болтали, рассказывая друг другу о случаях, которые с ними произошли на просторах других игр. Они болтали не замечая, как день стал сменяться ночью, как цвета и краски померкли, сливаясь в один серый цвет. Наступили сумерки.

- АААААААААА! – Раздался внезапный девичий крик, наполненный ужасом.

Наёмники мгновенно среагировали, тут же позабыв о чём болтали. Сразу переключились на происходящее, ринулись к девчонкам. И увидели как трое девушек, быстро спрятались за телегой с другого бока от камышей.

- Её что-то в камыши потянуло! – Выпалила одна из девушек, едва её глаза встретились с решительным взглядом Сани.

Пашка насторожился, достал нож с топором, поняв без слов, что ближайшее время ему самому предстоит охранять свою поклажу. В голову тут же закрались тени подозрений. А вдруг эти девчонки разбойницы хитроумные? Вдруг за этими милыми личиками скрываются мужики, устроившие хитроумный план по захвату его добра. Втёрлись в доверие и теперь инсценируют нападение, чтобы отвлечь охрану, а сами как нападут и ограбят.

- Хотя нет. – Помотав головой, купец отверг некоторые подозрения. – Тут особенная игра, свой истинный пол не скрыть. Если уснул в криокапсуле парнем, то парнем и родишься в игре без всяких там выкрутасов. Но вот кто сказал, что девчонки не могут быть коварными разбойницами. Эти бестии на что угодно ради денег пойти могут.

Сашка и Мишка в это время не думали о столь сложных вещах, они быстро бежали по отчётливому следу в камышах, за вопящей девушкой. Сумерки осложняли поиски пропавшей, хотя они и отчётливо слышали её крики, всё же не могли ещё увидеть. Мельтешащие перед глазами камыши в сумерках, становились серой непроглядной стеной.

- Да будет свет. – Произнёс Мишка и махнул своим кинжалом. Слабое свечение озарило окрестности чуть ярче, чем свет полной Луны в небе, но и этого хватило, чтобы увидеть белёсое платье девчонки, удаляющееся к реке, чуть левее Сани.

Наёмники тут же воспользовались моментом и одним прыжком настигли похитителя, ломая своими телами все встречные камыши, отчего их метёлки раскрылись и выпустили тучи пуха. Из этого пухового облака семян наёмники и приземлились на голову похитителей.

- Брось! – Приказал Мишка, быстро кинув взгляд на Саню.

- Как бы не так! – Послышался шипящий голосок и человечек маленького роста вывернулся из его рук.

- А ну стоять! – Крикнул такому же коротышке Саня, отталкивая девушку в сторону дороги. – Беги к остальным, спрячься.

- Мы всё равно вас всех перебьём! – Издевательски прошипел ещё один коротышка и Мишка выпустил над головой новый световой шар.

- Ха-ха-ха! Попируем! – Шипел коротышка.

- Уходите! – Во всё горло заорал Мишка. – Уезжайте от камышей, мы вас в поле догоним!

Пашке дважды повторять не нужно было, он сразу двинул быка кнутом и тот помчался прочь с дороги между рощей и покрытым камышом берегом реки. Знаком, приказав девчонкам запрыгнуть к нему на козлы.

Тем временем наёмники отбивались, как могли от десятка коротышек, которые вылезли из камышей и окружили их. Маленькие серые человечки с большими пузиками, весьма ловко и проворно двигались, совершенно не опасаясь ни дубин не ударов магических кинжалов. Серые, пузатые коротышки просто издевались над парнями. Им всё было непочём.

- Ха-ха-ха. – Смеялись они. – Пусть убегают, нам и вас на пару дней хватит.

- С этих мяса ещё больше чем с той худышки!

- Попируем нынче!

- Лезвие тьмы. – Произнёс Саня и нанёс точный ловкий удар, одному из нападавших. Он точно попал. Точно. Только вот нападавший коротышка не знал об этом.

- Ха-ха-ха! Глупцы! Мы шишиги нам, что ваш свет, что ваша тьма, всё побоку. Нас такой ерундой не убить! – Рассмеялся в лицо Сане он.

- Шишиги? – Усмехнулся Мишка, решив разговорами выиграть время, чтобы придумать способ перебить эту нечисть. – Первый раз о таких слышу.

- Что?! Да нас вся округа боится! Мы самые грозные жители сумерек!

- Что? Да о вас кроме местных ни кто и не слышал. Шишиги? Ерунда!

- Скажешь это, когда окажешься на вертеле, человечишка!

- Мишка, разом. – Быстро буркнул напарнику Саня, решив проверить теорию сумерек.

Наёмники разом атаковали ближайшего шишигу, но неудачно. Убить не вышло, но зато хоть руку отрубили и поняли, как победить. Осталось лишь немногое – научиться действовать сообща и наносить удары одновременно в одну цель.

Это не остановило защитников. Они раз за разом пробовали и пробовали, атакуя разом то одного, то другого шишигу, пока, наконец, не выработали тактику, которая позволила без труда перебить всех нападавших.

- Неужели последний? – Устало спросил Саня.

- Да. – Едва удерживая в руках дубину, залитую магией света, ответил Мишка. – Вот это передряга. Думал нас конец.

- Давай сматываться отсюда. Мало ли сколько тут их ещё прячется.

- Ага, валим. – Согласился Мишка и почти шатаясь от усталости побрёл обратно на дорогу. Рядом шел Саня и чувствовал, что его мускулатура начинает остывать, по всем мышцам пробежала дрожь, говоря о том, что он перенапрягся.

- Ты что, трофеи не берёшь? – Удивился Мишка.

- Нет. Крови на кинжале достаточно. Сила тьмы сама ведёт учёт моим победам. – Пробурчал в ответ Саня, выходя наконец на ровную дорогу. – А ты чего не берёшь трофеи? Потом нечем будет доказать свою победу над шишигами.

- Я не обираю трупы. Свет видел мои дела, доказывать нечего, всё уже и так известно.

- Ха. – Усмехнулся Саня, думая о том, что его новый знакомый многими убеждениями походит на него. Значит, он сможет с ним сыграться. Жаль только что Мишка на путь света ступил.