Тартария

  Тем временем на противоположном краю страны. В местах, где лето длится всего тридцать дней, из заснеженной деревушки вышли три друга. Три молодых охотника, решивших отказаться от жизни оседлой и отправились на поиски стрел ветра. Странный слепой путник попросил принести для него, цветок синей вишни, и они легко исполнили его просьбу. Ведь, прежде всего молодыми охотникам, вооружённым только луком да деревянными стрелами, двигало любопытство. Каждому хотелось увидеть цветущее дерево посреди заснеженного леса, но по дороге один из друзей погиб в неравной схватке со стаей голодных волков. Он пожертвовал собой, спасая друзей, поэтому не смог донести цветок слепому путнику, так и остался лежать с синим цветком в руке посреди поляны с окровавленным снегом.

- Хавал. – Выслушав духа, обратился к нему Даня. – А можно попросить вместо книги совет?

Дух плодородия опешил от такого вопроса.

- Спрашивай, я поделюсь своей мудростью, но взамен ты молодой охотник примешь книгу и пойдёшь по выбранному для тебя пути. – Великодушно ответил Хавал.

- Мы уже знаем, что если в этом мире человек умирает в схватке со зверем, он сам перерождается зверем. Так скажи, уважаемый мудрец. Есть ли способ вернуть ему обратно человеческий облик? – Спросил Даня и дух почувствовал исходящую от молодого человека решимость.

- Хм. – Произнёс Хавал, после нескольких минут размышления. – Способ есть, но он не всякому под силу.

- Расскажите, Хавал, умоляю. – Взмолился Даня и дух почувствовал искренность и решимость, исходящие от парня.

- Ты хочешь спасти своего друга, что пожертвовал собой ради того, чтобы вы могли принести мне цветы, я правильно понял?

- Да.

- Тогда слушай. Прежде всего, тебе придётся отправиться в Волчий лес – священное место, логово волчьего повелителя. Там не нанеся вреда ни единому волку, ты должен отыскать своего друга, что отныне стал псиглавцем. Найди его и уговори отправиться с тобой в путь. Вместе вы должны набрать воды из семи великих озёр и семи великих рек. Затем, соединить эти воды воедино в серебряном сосуде, что стоит подле алтаря в храме всех богов, который находится в знаменитом городе Тартар. Пусть твой друг посмотрит на отражение своё в этой воде и выстрелит в него стрелой ветра. Запомнил?

- Да. – Решительно ответил Даня. – А где взять стрелы ветра? Как узнать из каких именно озёр и рек нужно воду набирать?

- Столько вопросов. Так много информации ты желаешь получить в обмен всего на один цветочек? – Хавал подозрительно улыбнулся, отчего по спине Дани пробежали мурашки. – Пойми меня правильно. Дополнительная информация требует дополнительной платы.

- Если надо я ещё цветов принесу!

- Нет. У этих сведений иная цена.

- Какая? Назови. Я на всё готов! Выкрикнул молодой охотник.

- Даже так. – Усмехнулся дух. – Цена этой информации проклятье знаний. Ты готов получить его? Подумай хорошенько, прежде чем ответить, ведь умножающий свои знания – умножает свои горести. Согласившись, ты сразу станешь свободно говорить на всех языках из всех миров.

- Разве это проклятье? – Подумал про себя Даня. – Это же ерунда какая то.

- Согласен. Я приму проклятье знаний. Я просто должен спасти Серёгу любой ценой! – Без тени сомнений заявил Даня, не замечая, что перестаёт контролировать свои эмоции.

- Так будь ты проклят, охотник! – Выкрикнул Хавал и стукнул парня посохом по голове, да так сильно, что Даня упал на пол и потерял сознание.

- Никита. – Обратился Хавал ко второму охотнику. – Забери своего товарища, путь выспится, а завтра поутру он будет знать все ответы на свои вопросы.

- Благодарю. – Пробормотал Никита, и с трудом забросив друга на спину, понёс его домой.

Данил не понимал где он, когда утром открыл глаза и увидел над собой деревянный потолок из грубо сколоченных досок. Он ясно помнил, что разговаривал с Хавалом и получил палкой в лоб, а значит должен быть в доме деревенского старосты.

- Проснулся. – Входя в собственную спальню, спросил Никита. – Ну и напугал же ты меня. Всю ночь бредил, орал непонятно что.

- Как я очутился в твоём доме? – Сдерживая стон, слабым голосом спросил Даня. – Дай воды или рассола, голова болит просто жутко.

- Рассол тут не поможет. – Усмехнулся закадычный друг. – Поднимайся, давай, умойся, заодно на рожу свою посмотри. Ты теперь у нас красавчик. Где умывальник знаешь.

Даня с трудом встал с кровати, в которой лежал одетым, спасибо хоть сапоги с него стянули. Голова кружилась, подташнивало, словно в тумане сделал пару шагов по комнате и схватился за стену рукой, казалось, что он не в домике друга, а на корабельной палубе. Кое-как добрёл в ванную, вернее комнату, что носила это громкое название. Там его встретил допотопный умывальник, который он видел лишь на картинках в старых книгах, да на фотографиях своих прапрадедов. Деревянный бачок, в который вмещалось два ведра воды с краником над раковиной, под ней стояло обычное ведро. Рядом к стене Никита заботливо прибил маленькое зеркальце, что стоило словно лошадь.

- И правда, красавчик. – Буркнул себе под нос Даня, разглядывая собственное отражение. На его лице с суточной щетиной сияли то ли шрамы, то ли татуировки красно синего цвета в виде изогнутых молний, идущих со лба по вискам к скулам.

- Знак проклятого. – Тут же понял Даня, мысленно делая выводы. – Теперь понятно, почему голова раскалывается. Я не очень-то к наукам был предрасположен, а тут взял и вместил в свои мозги столько знаний.

Внезапно молодой охотник заглянул в собственные глаза, что смотрели на него из зазеркалья. Заглянул и тут же в памяти всплыли такие же, как у него, небесно-синие глаза Сергея.

- Идите! – Кричал он, толкая вперёд Никиту и Даню. – Я задержу волков, у меня опыта больше.

- Нет! – Возразил Даня и встретился взглядом с решительным взором Серёги. Одного этого было достаточно, чтобы понять – он не отступит. Спорить бесполезно. Да и зачем, если из них троих именно Серёга успел прокачаться постоянной охотой без всяких квестов до третьего уровня. В отличие от них, едва апнувших первый уровень.

Данил потряс головой и ещё раз плеснул в лицо холодной водой, приводя мысли в порядок. Он всё правильно делает. Настоящий друг так и должен поступать.

- Пошли есть. – Позвал Никита, выводя друга из задумчивости. – Завтрак простой, но сытный: строганина и компот.

- Ого. Компот. По какому поводу такая щедрость, хозяин? – Шутливо спросил Даня.

- Мы ведь в лес собрались Серёгу искать, так что выпьем компота, пока есть возможность. А то пока вернёмся, местное ворьё всю избушку обчистит, только стены останутся. – Констатировал факт напарник. – Кстати. Как будем по Волчьему лесу гулять? Там волков отстреливать нельзя. Они нас там сожрут и не подавятся.

- Есть идея, но она совершенно бредовая. – Наслаждаясь кусочком строганины, ответил Даня.

- Выкладывай.

- Волки не могут сквозь деревянные клетки пролазить. Так давай сделаем такой деревянный короб – клетку из прочных веток. Сами залезем внутрь и пойдём так в лес.

- Ещё смешнее ничего не придумал?

- Хотел ещё снотворного купить, чтобы усыплять волков, но где столько накупить? Там же целая армия зубастых. Остаётся одно – сидеть в чём-то похожем на танк.

- Клетки будут тяжелыми, не поворотливыми. Мы в них триста лет сквозь заросли продираться будем. – Предостерёг Никита.

- Тогда, надо брать количеством. На большой вооружённый отряд волки не станут нападать, даже в своём лесу. – Ответил Даня. – Хочу дать объявление и нанять ребят для похода в волчий лес.

- Предложишь им миссию сопровождения? – Спросил Никита, одобряя план друга.

- Да. Сейчас пойду, продам на аукционе всё, что есть за душой и на все вырученные деньги найму людей. – Ответил Даня. – Заплачу примерно по три монеты каждому, это шикарные деньги по нашим временам.

- Не жалко? На монеты, что наёмникам отдашь, ты смог бы пару лет тут припеваючи жить, катался бы как сыр в масле.

- Не. Не жалко. Всё равно потом надо будет идти искать воду из озёр и рек, так что дом будет пустовать. Так зачем он вообще нужен. – Пожав плечами, ответил Даня.

- Нет. Так дело не пойдёт. Давай, дружище пополам скинемся. Серёга не одному тебе жизнь спас. Так что, я тоже хочу свою лепту в его спасение внести. – Никита помолчал минутку и решил высказать своё предложение. – Я тоже думал и вот что придумал. Давай продадим всё, кроме домов с минимумом мебели. Купим по домовому, чтоб оставить их на хозяйстве. Остальное: шкуры, рога и прочую добычу с охоты продадим, выручки точно хватит, чтобы оплатить услуги наёмников.

- Договорились. – Быстро подсчитав всё в уме, ответил Даня. – По идее, нам ещё хватит, чтобы на первое время неплохо затариться для дальнего похода. Кстати не знаешь, у ник никто карты местности не продаёт?

- Нет. – Удивлённо ответил Никита. – Ты что, после проклятья знания получил, а память потерял? Мы лучшие следопыты нашей деревушки, это мы всем карты продаём.

- Прости. – Поняв, что сморозил ерунду, пробурчал Даня и друзья, закончив трапезу, отправились воплощать задуманное. Добро распродали быстро, благо в деревне охотников деньжата водились у многих, только девать их пока было некуда. Ещё ни кто не смог открыть тропу, ведущую к другим населённым пунктам снежного края, отчего складывалось впечатление, буд-то в этой игре только их деревня и существует.

- Вот ваши домовые. – Вручив корзинки, в которых сидело по одному маленькому старичку, ростом сантиметров в тридцать, сказал староста. – Теперь идите, завершайте свои дела и уходите с миром из деревни. Не поймите не правильно, но проклятые, нам тут не нужны. Снимешь с себя проклятье, тогда и возвращайся.

- А что, по-моложе домовых не нашлось? – Возмутился Никита, принимая корзинку со старичком из рук старосты.

- Темнота! – С видом всезнайки, заявил староста. – Учить вас ещё и учить. Домовые – нечисть, хоть и создана богами, чтобы жить рядом с людьми. У них жизненные процессы протекают иначе, чем у людей. Они рождаются стариками, а умирают младенцами. Всё наоборот, понимаете? Так что вы приобрели самых что ни наесть молоденьких и полных сил домовых. Они ещё и вас и ваших правнуков переживут.

- Спасибо. – Поблагодарил Даня. – А когда вы наше объявление вывесите на доску?

- Оно уже там. – Ответил староста. – Так что идите по домам. Там уже наверняка, жаждущие подзаработать ждут вас.

- Спасибо. – Поблагодарил Никита, и друзья отправились восвояси.

Как и предсказывал староста у ворот их домов, стоявших по соседству, уже толпились наёмники, взявшие квест на сопровождение.

- Эй, проклятый. – Крикнул один из них Дане. – Когда выдвигаемся?

- Через час, жду всех на этом месте. – Ответил Даня и отправился устраивать в своём доме домового, чтобы тот не обиделся и добросовестно исполнял свои обязанности в обмен на крышу над головой.

- Вот. Держи. – Устроив себе в углу за каменной русской печкой удобное жилище, сказал домовой, протягивая Дане маленький камешек.

- Что это? – Удивился парень неожиданному подарку.

- Камень перемещения. Он свяжет тебя с домом и со мной. Всё, что будет лишним, положишь на камешек, и оно тот час же переместится в дом. А я уж тут позабочусь о сохранности вещей. Если что-то понадобится забрать, прикоснись к камешку своим пальцем, он отреагирует на твой отпечаток и выдаст тебе список вещей, что ты переслал сюда. Произнеси название необходимой вещи, назови количество, и я тот час же вышлю её тебе обратно, и она окажется на этом камешке. Понял?

- Да. Спасибо. Огромное спасибо, домовой. – Искренне поблагодарил Даня старичка. – Выходит, этот камешек легко заменит бездонную сумку?

- А то. Он даже лучше. – Гордо произнёс домовой. – Кто следит за сохранностью добычи в бездонной сумке? Правильно – ни кто. А здесь я об этом позабочусь, ничего не пропадёт, а если поломалось починится.

- Прям так и починится? Само собой?

- Нет, конечно. Ты же не в сказку попал. Если порвётся что, я зашью, а если поломка серьёзная вышлю тебе список требуемого для починки, а потом и починю.

- Спасибо. – Поблагодарил домового в очередной раз Даня и отправился к воротам, где его уже ожидал Никита с отрядом наёмников.

Без лишних слов ребята отправились в путь к Волчьему лесу. Денёк стоял замечательный, светило солнце, а на небе не было ни облачка, отчего снег искрился и поскрипывал под ногами идущих.

- Вы хоть понимаете, куда мы идём? – Нарушив волшебную тишину, спросил Никита. – Напомню на всякий случай, пока вам не поздно отказаться от миссии. Волчий лес – божий заповедник, там волков убивать нельзя, а вот нас волки задрать могут. Так что, если боитесь за свои шкуры, лучше возвращайтесь в деревню.

Но никто из наёмников не отказался от выбранной миссии, что заставило Даню улыбнуться. Деревня охотников полна отчаянных парней, жалко, что девчонок мало и те сидят по домам.

- Не пугай нас, Никитос. – Выкрикнул один из наёмников. – Мы тоже не лыком шиты, успели кое-что повидать в этой игре. Так что, не переживай, исполним свою миссию, даже если помереть придётся. Трусов среди нас нет.

Никита ничего не ответил. В душе он знал, что парень говорит правду. Трусов тут нет. Каждый охотник не раз попадал в передряги и коль уж сейчас идёт рядом, значит, сумел живым из них выйти.

Так отряд шел вперёд, практически не разговаривая. К ночи достигли нужной отметки и заночевали на половине дороги к лесу, прямо посреди заснеженного поля. Сделали игу, благо снега вокруг всегда в изобилии. А на утро с первыми лучами солнца, отправились дальше. И только в конце второго дня пути достигли опушки Волчьего леса.

- Не расслабляемся. – Произнёс Даня, заметив странное движение за мохнатыми ветками ёлок.

- Замкнуть кольцо вокруг объектов сопровождения. – Выкрикнул команду один из наёмников, которого они выбрали своим лидером.

Даню и Никиту тут же окружили, достав оружие молодые охотники, заслоняя их от грядущей опасности. Все, насторожившись, продолжили двигаться вперёд, медленно и осторожно. Как вдруг на опушке леса показалась армия белых волков. Они не стесняясь, не скрывая своего присутствия, одной сплошной стеной преградили путь людям.

- Что такому отряду понадобилось в моём лесу? – Грозно спросил огромный белый волк, что был раза в три больше обычного волка. – Я повелитель всех волков требую ответа.

- Приветствую тебя, повелитель всех волков и прошу извинения за вторжение в твои владения. – Выйдя вперёд и встав перед отрядом, сказал Даня. – Но мы пришли к тебе по делу и не уйдём, пока не выполним его.

- Что за дело привело тебя в лапы к смерти? – Демонстрируя огромные белые клыки, поинтересовался повелитель волков. – Мечтаешь стать нашим ужином?

- Нет. Вы уже убили моего друга и насколько я знаю, он должен был переродиться волком. Так мы пришли за ним. Отдайте нам Сергея и тогда, мы уйдём мирно. – Прокричал в ответ Даня.

- Каков наглец! – Рявкнул повелитель волков. – С чего ты решил, что сможешь его забрать? То, что ко мне попало, навеки остаётся моим. А если решишь отобрать и ступишь со своими людьми в лес, мы съедим вас. Ни одного живым не отпустим.

- Спасибо, за предупреждение. Теперь я точно знаю, что нужно делать. – Ответил Даня, не уступая повелителю волков в спокойствии.

- И что же ты собрался делать, мой ужин? – Рассмеялся повелитель волков.

- Окружу твой лес своими людьми. Устрою осаду. Понимаешь? Это ведь в лесу волков убивать нельзя, а тут в паре метров от него, уже можно охотиться. А значит, ни один из твоих подданных не сможет выйти на охоту, не сможет принести добычу своим щенкам. – Подражая повелителю волков, Даня улыбнулся, показывая зубы. – Мы сделаем из каждого волка, осмелившегося покинуть лес отличные шкуры, сошьём из них для себя шубы, а из кого-то вообще коврики сделаем. Поверь на слово – из леса не выйдет живым ни один волк. Как и в лес не войдёт ни один зверь. – Даня ещё больше оскалил зубы и взглянул на повелителя волков из-под лобья. Твои подданные рано или поздно начнут голодать, когда перебьют всю живность в вашем лесу. Пойми у меня времени – много. Я тут хоть год, хоть два в осаде сидеть смогу. А вот твои волки, столько ждать не смогут – начнут от голода друг друга жрать. Хочешь этого, повелитель волков?

- Проклятый человечишка! – Гневно прорычал повелитель волков. Только сейчас он заметил отметины на лице дерзкого охотника и понял, откуда в его голове столь жестокие мысли.

- Если не хочешь, давай договоримся и решим наш вопрос мирным путём. – Предложил Даня, видя, как Никита стал отдавать приказы наёмникам, которые тут же принялись устраивать осаду леса.

- Хорошо. Проклятый охотник, давай договоримся. – Приняв единственно верное решение, гневно ответил повелитель волков, ибо понял по отметинам на лице человека, что за ним стоит сила знаний. – Что тебе нужно.

- Мне необходимы три вещи. Первая – позволь моему другу, что должен был переродиться волком, отправиться с нами в путешествие. Вторая – позволь нам свободно ходить через твой лес, в котором мы не будем трогать вас и вашу дичь, а вы не будете трогать нас, кто не исполнит этого правила - станет вашей пищей. И третье – скажи, где спрятаны стрелы ветра. – Спокойно изложил свои условия Даня.

- Не слишком ли много просишь, проклятый охотник? – Рявкнул повелитель волков, начиная терять самообладание.

- Достаточно для того, чтобы твой народ не голодал.

- Хорошо. Давай заключим эту сделку. – Взглянув налитыми кровью глазами на проклятого охотника, прорычал повелитель волков.

- Хорошо. Тогда в подтверждение нерушимости нашего договора, давай скрепим его по законам снега, смешаем нашу с тобой кровь на белом снегу, чтобы эта земля стала свидетелем соглашения. – Стараясь не выказывать волнения, сообщил Даня.

- Хитрый проныра! – Прорычал повелитель волков и одним прыжком преодолел расстояние от опушки леса до Дани, парню на миг показалось, что грозные челюсти огромного волка сомкнутся на его голове, но обошлось. Хоть повелитель волков и был в бешенстве от его наглости, но всё же сумел сдержать свои кровожадные порывы.

- Заключаем снежный договор. Но ходить по моему лесу, я позволяю только десятерым из вас. – Заявил повелитель волков и чиркнул своим белоснежным клыком по своей лапе. Алая волчья кровь пролилась на девственно белый снег.

Даня, не стал отставать от повелителя волков, дабы тот не смог заподозрить его во лжи и, достав, кинжал из сапога, быстро порезал свою ладонь. Человеческая кровь смешалась с волчьей на снегу, впиталась в него. Затем, смешанная кровь превратилась в золотой песок и ушла в землю под зимним покрывалом.

- Пусть рядом с тобой встанут ещё девять человек. – Приказал повелитель волков и положил свою окровавленную лапу на голову Дани. – Запах моей крови навечно станет частью вас и послужит защитой в волчьем лесу. Но стоит вам пролить в нём хоть каплю крови моего народа, как он тут же испарится, и вы станете нашей добычей.

- Благодарю. – Учтиво кланяясь, произнёс Даня. – И в знак своего почтения повелителю волков, за проявленное вами великодушие, с этого дня я буду отправлять вам каждую десятую часть своей добычи, что получу на охоте для своего стола. Мой домовой будет доставлять вам её на опушку леса.

- Благородный поступок. – Довольно кивнул повелитель волков, оценив проявленное к нему человеком уважение. – Возьми этот камень перемещения и не утруждай своего домового.

- Спасибо. – Подбирая камень, сказал Даня.

- Теперь насчёт оборотня. Он свободный волк, пусть сам решает идти ему с вами или нет. Ты ведь собрался ему обратно человеческий облик вернуть, я правильно понял ситуацию, проклятый охотник?

- Да всё верно. – Подтвердил Даня.

- Хорошо, иди в логово всех волков и сам спроси у него. Если он захочет то пойдёт, а если нет, то нет.

- Договорились.

- Теперь насчёт стрел ветра. Они спрятаны на поляне за Логовом. Иди, возьми, если сможешь. Я им не хозяин и не сторож.

Даня, Никита и ещё восемь охотников получивших пропуск в Волчий лес отправились в Логово. Они шли следом за армией белоснежных волков, что шла за своим повелителем. Некоторые волки поотстали от остальных и теперь шли рядом с людьми, бросая в их стороны косые взгляды.

- Хватит нам кости перемывать. – Рыкнул Даня на ближайших волков, устав слушать их пересуды.

- Проклятый охотник говорит по-нашему, по-волчьи! – Удивился один из них.

- Я на всех языках говорю. – Заявил Даня.

- А точнее? – Спросил второй волк.

- Слышу, о чём болтают деревья, понимаю, о чём поёт ветер, щебечут птицы, шепчутся черви. Всё слышу, каждый голос вокруг себя, от этого постоянно голова болит и трудно сосредоточиться. Поэтому прошу вас, не болтайте почём зря. – Попросил Даня, и волки сделали в точности наоборот.

- Вот теперь мы знаем, как насолить тебе, спасибо что подсказал. – Рассмеялся один из волков.

- Вот как. А я думал волки благородные звери, верные, преданные и не способные делать пакости. – Фыркнул Даня.

- Мы, как и люди, разные бываем. – Ответил третий волк. – Так что выбрось свои сказки из головы.

- Серый! – Раздался громогласный рык повелителя волков. – Выходи, к тебе гости.

Огромная стая повелителя волков расступилась, окружив повелителя, остановившегося у входа в свежевырытую нору приличных размеров. Ветки лапника, прикрывавшие вход, зашевелились, и из норы показался тот, кого люди всегда называли – оборотнем. Существо с человеческим телом, головой волка, весь покрытый короткой белой шерстью в набедренной повязке, из-под которой торчал пушистый волчий хвост.

- Звал, повелитель? – Спросил Серый, и Даня заметил, что у его друга глаза остались прежними – человеческими.

- К тебе гости. – Рявкнул повелитель и отправился по своим делам.

- Даня, дипломатия +1. – Раздался божий глас.

- Ребята? – Удивился Серый. – Вы как тут оказались? – Радостно спросил он и запнулся, растерявшись. Никита и какие-то незнакомые охотники отскочили от него в испуге, словно от прокажённого.

- Ничего себе! Голосок у Серого! – Стараясь унять дрожь в коленках, произнёс Никита. – Я чуть в штаны не наложил от неожиданности. Рычит не хуже повелителя.

- Не обращай внимания на них, Серёга. – Осторожно произнёс Даня, поправляя сумку. – Они не понимают твой волчий язык.

- Выходит, только ты его знаешь?

- Ага.

- Тогда присаживайся. Щас костёр разведу, мясца поджарим, угостимся, и ми скажи, чтоб садились. Не ем я людей. – Рассмеялся Серый, потешаясь над реакцией друзей.

- Ох, внушительно выглядишь, Серёга. – Вытирая со лба испарину, поделился своими впечатлениями Никита. –

Ребята остались на ночлег в Логове. Рассказали Серому, зачем пришли и тот с радостью согласился отправиться в путь, хотя ему и не хотелось менять свой облик.

- Волком быть прикольно. Ещё не в одной игрушке за оборотня так классно не игралось. Представляете, тут всё настолько реалистично сделано, что я на пару дней вообще забыл о том, что это игра. Первые дни – думал, правда, оборотнем стал. Токо когда в полнолуние обратно в человека не превратился, вспомнил, что игра-то у нас с вами необычная. Не такая, к которым мы привыкли.

- Не упрямься. – Рыкнул на друга Даня.

- Да я и не упрямлюсь. Раз решили обратить меня назад в человека, так обратим. Всё равно надо чем-то в игре заниматься, а тут такой квест выпал. Так сделаем его, интересней будет.

- Тогда пошли за Логово стрелы ветра искать. Знаешь где они? Повелитель сказал мне, что на поляне какой-то.

- Конечно, знаю. Тут только одна поляна за Логовом и на неё волки не ходят.

- Почему? – Удивился Даня.

- Там демон живёт. Правда, я его не видел ещё.

- Почему?

- От заладил, почему, да почему. Просто местный народ меня щенком неразумным считает. А детям на ту поляну ходить нельзя. Там взрослые волки гибнут, несмотря на запрет богов, а уж волчата тем более. – Ответил Серый, выказывая недовольство.

- Волкам нельзя, а у нас выбора нет. Надо пойти стрелы ветра забрать.

- Надо так надо. – Рыкнул Серый и тут же выбросил из головы все обиды.

Искатели приключений, вместе с оборотнем и проклятым охотником без труда нашли нужную поляну в заснеженном лесу, сразу за Логовом. Уже на подступах к ней, Даня подметил, что волки не зря опасались этого места, ибо то тут, то там виднелись останки волков, припорошенные снегом. По их разбросу Даня сделал вывод, что волков бут-то что-то взорвало.

- Давайте осторожнее. – Словно прочитав мысли Дани, попросил Никита. – Демон наверно очень сильный, раз волков вон как разворотило.

Второй раз просить не пришлось, путешественники осторожно, почти бесшумно ступили на запретную поляну, посреди которой стоял небольшой, но бросавшийся в глаза своей чернотой, камень. Он словно чёрная клякса, выделялся на белоснежной бумаге.

А на камне сидело что-то розовое. Искатели стрел ветра с любопытством подошли ещё ближе, ведь не всякий день встретишь в местных лесах столь яркие краски.

- Смотрите. Это наверно, розовая птица. – Прошептал Никита. – Замёрзла бедная, гляди, как перья растопырила и нахохлилась.

Комок розовых перьев пошевелился. Начал покачиваться со стороны в сторону, поворачиваясь вокруг своей оси, а люди приближались сё ближе и ближе.

- Стрелы, под камнем. – Шепнул Серый. – Больше их тут некуда спрятать.

Комок взъерошенных розовых перьев, наконец, завершил свой поворот, и спутники Дани покатились со смеху, ибо пред ними предстало существо, что на вид было смешнее мокрой курицы.

Две небольшие пернатые ручки с острыми коготками обнимают две ножки, прижатые к телу, милая мордашка с огромными глазами, да пара крошечных рожек на голове. Существо удивлённо смотрело на посетителей поляны, дрожало от холода, хохлилось, пытаясь согреться.

- Вы кто? Люди? – Удивлённо прошипел розовый малыш.

- Они люди, а ты кто? – Улыбаясь во весь оскал, ответил Серый.

- А ты кто? – Словно это повторил вопрос розовый.

- Я известно кто, а вот кто ты, это вопрос. – Не унимался оборотень.

- Нет. Сначала ты скажи кто такой, а потом я отвечу. – Надув губки, и ещё больше нахохлившись, заявил розовый.

- Я оборотень. Полу волк получеловек. – Лыбясь и пытаясь не рассмеяться во всё горло, ответил Серый. – Теперь твоя очередь отвечать. Так кто ты, розовый кавайный элемент?

- Я демон. – Гордо заявило существо.

- Ха-ха-ха! – Не в силах сдержаться рассмеялся оборотень. – Прости, прости демон, но твой милый вид не вяжется с этим словом.

- Смейся, смейся. – Серьёзным тоном, в котором проскакивали нотки обиды, произнёс малыш. – Потом будет не до смеха.

- Может, окажешь любезность и назовёшь своё имя? Тогда я смогу убедиться в том, что ты говоришь правду. – Стараясь унять смех, попросил Серый, подметив, что среди всех собравшихся только Даня не смеётся. Проклятого охотника мучала сильнейшая головная боль, усиливавшаяся при каждом взрыве смеха.

- Видишь его? – Спросил Серый, ткнув когтем в проклятого охотника. – У него проклятье знаний. Он знает всё, включая имена всех демонов. Если твоё имя есть в его знаниях, значит ты настоящий демон, а не тот кто им прикидывается ради выживания.

- Моё имя Щекотун! – Гордо воскликнул пернатый и сбросил с себя часть оперения, которое разлетелось словно розовый взрыв по всей поляне. – Так что есть моё имя в твоём списке, проклятый? – Ехидно спросил маленький демон.

- Есть. – Подобрав горсть снега, и приложив его к вискам чтобы облегчить боль, ответил Даня.

- Вот видишь. Я демон! А значит, скоро я заберу ваши души!

- Ха-ха-ха! – Рассмеялся Серый. – Обломись, не заберёшь. – Смеясь, возразил оборотень и поймал себя на мысли, что падающие перья всё задорней и задорней щекочут его тело. От перьевой атаки становилось всё веселее и веселее, ибо перья щекотали не только оборотня.

- Прекратите! – Заорал что есть мочи Даня. – У меня голова скоро от вашего смеха взорвётся! Заткнитесь уже!

- Да-да-да. Смейтесь-смейтесь, над несуразным розовым демоном. Ваш смех подарит ему ваши души. – Хихикал Щекотун и вдруг, Даня ясно понял, что происходит.

Щекотун демон смеха, что заставляет смеяться всех, кто попадается ему на глаза. Демон, что не может уйти от клада, ибо заключил контракт на его охрану.

- Мелкий демон хранитель кладов. Вот кто ты. – Громко произнёс Даня.

- И что? Ну, узнал ты кто я, что с того? – Зловеще ухмыляясь, спросил Щекотун. – Твоим спутникам уже всё равно не помочь, они скоро лопнут от смеха, а ты сдохнешь от головной боли. И ни что вам не поможет. И ни кто вам не поможет.

- И не надо. – Передразнивая Щекотуна, сказал Серый. – Мы сами себе поможем.

Увесистый, крепко слепленный снежок в ту же секунду полетел в мелкого демона и сбил его с каменного пьедестала.

- Твои пёрышки мне до лампочки. Это конечно смешно, но не до такой степени. Хотя я бы не отказался от того, чтоб они ещё немного мне пузико пощекотали. Только тогда не демоном смеха ты будешь, Щекотун.

- Заткнись, непонятная тварь. Я демон смеха. – Злился Щекотун, напуская на поляну ещё больше пуха и перьев. Но это не помогало. Чем больше розовое облако заполоняло поляну, тем сильнее и больнее били снежки демона. Каждый удар наполнял его перья снегом, заставляя их намокать и обвисать. Выпускать перьевые бомбы всё хуже и хуже получалось.

- Мда. Ты, Щекотун или навыки растерял, общаясь только с волками, или давно людей не встречал. Такой ерундой как перья и щекотка нас до смерти не довести. – Заявил Никита, унимая смех.

- Почему?

- Современные люди пресыщены смехом. – Ответил парень. – Нас смешат с экранов телевизоров, на концертах, в кино и на улицах. Мы даже специальные профессии выдумали: клоуны, комедианты и прочие, чья работа – смешить людей. Иди у них, профессионалов поучись смешить.

- Да что ты говоришь? Посмотри на своих друзей. – Злобно улыбнувшись во весь рот, сказал Щекотун и раздался приглушённый хлопок. Один из наёмников, получивший доступ в Волчий лес лопнул от смеха. Его тело разорвало на мелкие кусочки, разбросало по всей поляне. Запах крови заполонил всю поляну.

- Пристрелите его из лука, чего ждёте. – Прорычал Серый, забывший о веселье, едва почуяв кровь.

- Не можем. – Ответил Даня. – Согласно снежному договору мы не имеем права тут убивать и охотиться.

- Вот как. Зато я имею. Я снежный договор не заключал. – Устрашающе прорычал Серый и Даня заметил, что глаза оборотня изменили цвет и форму зрачка. Оборотень смотрел на демона, счастливо пожирающего душу, серыми, как сталь глазами, с таким крохотным зрачком, что казалось буд-то его вообще нет.

Рычание умолкло. Над поляной продолжал звенеть людской смех, в тот миг, когда оборотень одним прыжком настиг демона.

- Не поймаешь! – Ловко вырвавшись из когтей Серого, звонко рассмеялся Щекотун.

Оборотень взглянул на свои лапы, в которых остались только несколько выдранных вместе с кожей, розовых перьев.

- Не поймаю. Так ощиплю. – Низким, грудным рычанием произнёс Серый и Даня тут же позабыл об головной боли. Её заглушил первобытный страх. Страх, холодком пробежавший по спине, заставивший тело оцепенеть. Проклятый охотник только и мог, что смотреть на происходящее вокруг безумие. Смотреть и думать. Стар, первобытный страх, заставил его ум работать в полую силу. Он думал и нашел решение.

- Иди. – Найдя ответ, мысленно приказал себе Даня. – Это не трудно – иди. ИДИ! Шаг. Ещё шаг. Ещё один.

Так преодолевая собственный ужас, проклятый охотник медленно, но верно приближался к камню, на котором некогда сидел Щекотун. А Серый, поддался инстинкту зверя. В нём проснулся хищник, почуявший добычу. Оборотень одержимо гонял демона по поляне, всякий раз настигая свою жертву. И всякий раз, демон выворачивался со смехом из его когтей. Всё больше и больше перьев оборотень оставлял в своих лапах, всё больше и больше зелёной демонической крови стекало по телу Щекотуна. Всё сильнее и сильнее воняло на поляне серой.

- НЕТ! – Внезапно позабыв об оборотне, заорал во всё горло Щекотун и бросился к своему камню, но было уже поздно. Даня поднял его и забрал то, что там было спрятано.

- И это всё? – Разочарованно спросил проклятый охотник у поникшего демона, что больше не вырывался из лап оборотня, плевавшегося после того, как разок укусил свою добычу.

- Тьфу, тьфу. – Какой же ты невкусный. – Вытирая лапой язык, возмущался Серый. Словно испражнений попробовал. Фууу.

- Как! Как ты посмел украсть мой клад! – Орал демон, трясясь от возмущения. – Да обрушится на твою голову проклятие в наказание за кражу моих сокровищ. В наказание за то, что лишил меня работы. Как мне теперь бедному несчастному души добывать. Я же умру от голода!

- А мне плевать на это. – Совершенно серьёзно ответил ему Даня. – Лучше скажи, где стрелы? Почему колчан пустой? Где стрелы ветра?

- Да не сможешь ты больше смеяться. Чтоб у тебя до конца жизни чувства юмора не было. – Проклинал, как мог, своего обидчика Щекотун.

- Проклятьем больше, проклятьем меньше, какая разница в храме всех богов Тартара, я всё равно сниму все ваши проклятья. – Заявил Даня. – Лучше ответь, где стрелы ветра, ты недодемон?

- Я демон! – Возмутился Щекотун, чувствуя, как оборотень всё глубже и глубже вонзает свои когти в его тело.

- Отвечай, демон. А то ведь я долго думать не буду, не съем так просто разорву на клочья в научных целях. А так отпущу, подлечишься, потом наймёшься новый клад охранять. – Коварно скалясь, сказал Серый.

- Да кто ж меня после этого на работу наймёт? Сам подумай, клыкастый? Охранник не сумевший сохранить клад - не нужен ни кому.

- От нашел проблему. Давай мне свой камень перемещения, Щекотун. – Фыркнул Серый. – Я в путешествие собираюсь, по дороге насобираю сокровищ разных и перешлю тебе. Спрячешь их и будешь охранять. На клады, в которых золото и драгоценности спрятаны, больше народу клюёт, а значит, с голоду не умрёшь. А если ещё про этот клад легенду интересную придумаешь, да слух пустишь, так от кладоискателей отбоя не будет.

- Колчан главное, а не стрелы. Это единственный в мире колчан, способный удержать в себе стрелы ветра. Они в нём сами появятся, когда лучник достигнет высшего уровня мастерства. Только так, а не иначе, стрелы ветра в этом колчане появятся. – Тут же ответил Щекотун и протянул оборотню камень перемещения.

- Давай. Будешь хранить клад великого серого волка. – Хмыкнул Серый и спрятал камень у себя в набедренной повязке. – Надеюсь, мне больше ничего не надо платить за твои услуги охранника?

- Нет – нет, что ты. У нас с тобой дружеское соглашение. Нечисть с нечисти плату не берёт. – Ответил Щекотун.

- Тогда по рукам. – Оборотень и демон пожали лапы.

- Ладно, пошли отсюда. – Предложил Даня. – А вы ребятки, можете отправляться в деревню и сдавать квест, миссия завершена.