Леандр. Последний рейд Амфереи
Часть первая
Песок хрустел на зубах, как кости древних героев, погребённых под волнами. Леандр сплюнул, но мелкие крупинки всё равно застревали между зубов — назойливые, как предчувствие беды.
«Опять этот проклятый берег», — подумал он, вглядываясь в пену прибоя.
Амфирея раскинулась за его спиной — беломраморное чудо с бронзовыми статуями, отражающимися в лазурных водах гавани. Город-мечта, город-гордость. И всё же Леандру никогда не нравилось выходить на этот берег. Здесь слишком пахло солью и гниющими водорослями. Как кровью.
Волна отхлынула, обнажив бледную руку.
— Эльф, — пробормотал Телемах.
Отец стоял рядом, его позолоченные доспехи сверкали в закатном свете, слишком парадно для такого места. «Как всегда», — мелькнуло у Леандра. Стратег Амфиреи даже на берегу выглядел так, будто готовился к параду.
Тело перевернули. Мёртвые глаза с вертикальными зрачками смотрели в небо. На синей коже — паутина чёрных татуировок, словно кто-то пытался сшить этого эльфа из теней.
«Леса Тысячи Шёпотов», — узнал Леандр.
— Божества Тьмы? — спросил он вслух, хотя уже знал ответ.
— Глубже, — отец разжал замёрзшие пальцы трупа.
В ладони лежал кристалл, величиной с голубиное яйцо. Внутри пульсировал синий свет, будто живое сердце.
«"Слеза" дворфов», — мысленно констатировал Леандр.
Но что-то было не так.
Отец повертел камень, и луч заката, преломившись, выжег на деревянном настиле символ — перевёрнутое солнце.
— ...но дворфы не торгуют с эльфами, — закончил Телемах.
«А значит, кто-то свёл их вместе», — подумал Леандр, ощущая, как холодный комок страха застревает у него в горле.
***
Зал Совета в Акрополе пах ладаном и старым вином. Леандр стоял у двери, сжимая в кармане амулет — зуб акулы, подаренный отцом в день его посвящения в капитаны.
«Они не поверят», — знал он, глядя, как Телемах бросает кристалл на стол.
— Виндерланд — наш союзник! — старейшина Гиперион стукнул кулаком по мраморной столешнице. — Они покупают у нас вино и сталь. Зачем им война?
Тишина.
Леандр видел, как дрожат руки у старейшин. «Страх», — понял он. «Они уже всё решили».
— Его вырвали из груди, — резко сказал Леандр, нарушая молчание.
Все повернулись к нему.
— Видите следы? — он подошёл к столу, ткнув пальцем в кристалл. — Кто-то вживил камень, а потом вырезал обратно.
В углу пошевелилась Каллироя.
«Мать», — Леандр узнал её по тому, как сжались пальцы на краю плаща — тонкие, тёмные, покрытые коптскими ритуальными шрамами.
— Это предупреждение, — прошептала она.
— От кого? — спросил Леандр.
— От тех, кто помнит.
«Опять её загадки», — подумал он с раздражением. Но в этот момент снаружи донёсся крик чайки — слишком резкий, почти человеческий.
«Как вопль».
***
Ночью он застал мать в семейном святилище — маленькой комнатке за алтарём Посейдона, где стены были покрыты иероглифами.
«Они шевелятся», — отметил Леандр.
При свете масляной лампы знаки извивались, словно змеи.
— Возьми, — мать протянула ему перстень.
Леандр перевернул его. На обратной стороне — крошечный иероглиф «стойкость».
— Дворфы продают «Слёзы» обеим сторонам, — сказала Каллироя. — Виндерланд использует их для... изменений.
— Каких изменений?
Она провела пальцем по стене.
Тени вдруг сложились в фигуру с короной из шипов.
«Лаэрин», — мелькнуло у Леандра, хотя он не знал, откуда ему знакомо это имя.
— Ты увидишь, — сказала мать.
Где-то в порту раздался крик.
Потом ещё один.
Каллироя резко подняла голову.
— Они пришли.
***
Первая стрела вонзилась в дверь святилища, когда они выбегали.
«Виндерланд», — понял Леандр.
Порт горел.
Не корабли — сам воздух.
«Греческий огонь», — подумал он, чувствуя, как жар обжигает лёгкие.
— К стенам! — крикнул Телемах, мчась мимо.
Его золотые доспехи отражали пламя, превращая отца в ходячий факел.
«Дух войны», — с гордостью подумал Леандр.
Он бросился следом, по дороге замечая: Гипериона с мешком золота.
Потом всё смешалось.
Когда первый таран ударил в ворота, Леандр уже стоял на стене, сжимая меч.
«Это конец», — осознал он.
«Или начало».
Часть вторая
Дым ел глаза, едкий и чёрный, как совесть предателя. Леандр вытер лицо рукавом — ладонь осталась мокрой от чего-то тёплого и липкого.
«Не пот», — осознал он, разглядывая красные разводы на коже.
Кровь.
Чья — он не знал. Возможно, того юнца из стражи, что ещё утром хвастался новой татуировкой. Или старухи-торговки, всегда подсовывавшей ему лишнюю винную амфору «для красавчика-капитана».
— Капитан! — хрипел кто-то сквозь дым. — Западные ворота...
Он уже бежал, даже не дослушав.
Пламя лизало мраморные колонны Акрополя, превращая их в чёрные костяные пальцы, тянущиеся к небу.
«Как молящиеся о пощаде», — мелькнула странная мысль.
Где-то впереди, сквозь чад, слышался лязг мечей.
«Отец», — узнал Леандр по ритму ударов. Телемах всегда рубился в такт, будто танцевал смертельную сарабанду.
— ...открыты изнутри! — догнал его солдат, лицо которого было похоже на сырое тесто — бледное, обсыпанное пеплом.
Леандр остановился так резко, что сапоги проскребли камень.
— Что?
— Ворота. Их никто не взламывал.
Сердце упало куда-то в сапоги.
«Предательство», — прошипела внутренняя змея.
Где-то рядом упала стрела, затем вторая.
— К стенам! — закричал Леандр, но было поздно.
Тени в белых плащах уже лились через пролом, как гной из вскрытого нарыва.
***
Отец стоял на ступенях храма Посейдона, окружённый телами. Его золотые доспехи были исцарапаны, пурпурный плащ — порван в клочья, но меч всё ещё сверкал.
«Как же он ненавидит беспорядок», — абсурдно подумал Леандр, пробиваясь сквозь толпу.
Один удар — паладин падает, хватая его за плащ.
«Чёртов белый тряпки», — мысленно выругался он, отсекая цепкие пальцы.
Второй удар — чья-то голова отлетает в сторону.
— Леандр!
Отец повернулся, и в этот момент тень за его спиной двинулась.
Паладин.
Серебряный клинок вошёл в спину Телемаха так легко, будто пронзал воду.
— НЕТ!
Леандр бросился вперёд, но знал — не успеть.
Телемах упал на колени, но не выпустил меч.
— Пусть... увидят... — хрипел он, — ...как умирают... Ксироты...
Последний взмах — и паладин рухнул, сражённый напоследок.
«Пять», — автоматически посчитал Леандр.
Потом их стало десять.
Он зарычал, вскидывая меч:
— Подходите, ублюдки!
***
Он не помнил, сколько их было.
Рубил.
Отступал.
Снова рубил.
Где-то рядом горели дома, и чей-то крик резал слух — то ли женщина, то ли ребёнок.
«Неважно», — отрезал себе Леандр.
Только меч.
Только враги.
Только...
— Леандр!
Голос выдернул его из кровавого транса.
Гиперион.
Старейшина стоял в тени колоннады, сжимая мешок так, будто это был его первенец.
«А может, так оно и есть», — едко подумал Леандр, подходя ближе.
Золото.
Монеты с профилем императора высыпались на плиты, звеня похабно-весёлой песней.
— Ты... — Леандр схватил старика за горло, ощущая под пальцами дряблую кожу.
— Император... обещал... — хрипел Гиперион, и его дыхание пахло тленом и дорогим вином.
Щелчок.
Тело рухнуло к его ногам.
И тут он увидел ЕЁ.
Тень.
Длинную.
С короной.
Она шептала что-то, но Леандр слышал только одно слово:
— ...ключ...
«Материны сказки», — пронеслось в голове, но сердце бешено застучало.
***
Кровь заливала глаза, превращая мир в багровый туман. Леандр стоял на узком каменном мосту, соединяющем рушащиеся стены Акрополя с городскими трущобами. Три белых плаща преграждали путь.
"Трое. Как в старых легендах", — мелькнуло в сознании.
Первый паладин сдвинул шлем, открывая молодое лицо с аккуратной бородкой.
— Сдайся, капитан. Император милостив.
— Особенно к предателям? — Леандр плюнул к его ногам, смешав слюну с кровью.
Первый удар. Бородач атаковал первым — вертикальный рубящий удар "стальной дождь", любимый приём новичков. Леандр едва успел поднять щит. Дерево треснуло, но выдержало.
"Слишком много силы. Слишком мало ума"
Контратака пришла сама собой — скользящий удар под ребра, где латы соединялись тонкой кольчугой. Меч вошёл мягко, как в спелый плод.
— Ты... — паладин захрипел, хватая Леандрa за предплечье.
— Я знаю, — прошептал Леандр, выкручивая клинок. — Вы все умираете удивлёнными.
Второй боец оказался хитрее. Короткий коренастый мужчина с седыми висками не бросался в атаку. Вместо этого он начал методично кружить, заставляя Леандрa поворачиваться, отнимая последние силы.
— Устал, мальчик? — усмехнулся седой. — Мы можем...
Леандр не стал дослушивать. Резко шагнул вперёд — и поскользнулся на крови первого паладина.
"Идиот!" — прокричал себе в голове.
Седой воспользовался моментом. Его меч блеснул, целясь в шею.
Но Леандр уже катился в сторону, чувствуя, как сталь скользит по наплечнику. Второй рукой он схватил валявшийся обломок копья и со всей силы вогнал его седому в подколенную ямку.
— АААРГХ!
Паладин рухнул, хватаясь за ногу. Леандр вскочил и, не дав опомниться, ударил эфесом в висок. Шлем вмялся с сочным хрустом.
Третий ждал. Высокий, молчаливый, с мечом, покрытым странными письменами.
— Ты не обычный стражник, — хрипло сказал он. Голос звучал так, будто сквозь горло кто-то протащил раскалённые угли.
Леандр тяжело дышал. Правая рука онемела от удара по щиту, левая дрожала, сжимая меч.
— А ты не обычный паладин, — выдавил он, замечая, как странно мерцают письмена на клинке противника.
Третий паладин сделал нечто невозможное — бросил меч.
Леандр едва успел отпрыгнуть, когда клинок вонзился в камень и... загорелся синим пламенем.
— Что за чёр...
Не закончив мысли, он увидел, как паладин вытаскивает из-за спины цепь с шипастым ядром.
"Чертовы магические игрушки"
Цепь засвистела в воздухе. Леандр пригнулся, чувствуя, как шипы срывают прядь волос.
— Беги! — неожиданно крикнул паладин. — Пока можешь!
Его глаза... Они горели тем же синим огнём, что и меч.
Леандр не стал раздумывать. Рывок вперёд, удар ногой в колено — паладин осел, но цепь снова пошла в ход.
Ядро ударило Леандру в бок, отбрасывая к парапету.
"Ребра..." — боль пронзила грудь.
Он видел, как паладин поднимается, как тянется к пылающему мечу.
"Конец"
Но тут мост дрогнул. Где-то рядом рухнула башня. Камень под ногами паладина треснул — он пошатнулся, на мгновение потеряв равновесие.
Леандр бросился вперёд.
Один удар.
Два.
Третий.
Паладин рухнул на колени, но не сдавался — его пальцы сжимали рукоять горящего меча.
— Прости... — прошептал он, и вдруг...
Глаза паладина стали нормальными. Синий огонь погас.
Леандр замер с занесённым мечом.
— Они... в головах... — выдавил умирающий. — Беги... пока...
Рука разжалась. Тело рухнуло вниз, в реку огня, пожирающую город.
Леандр стоял, дрожа от адреналина, не понимая, что только что произошло.
"Они в головах?"
Ответа не было. Только треск пожаров да далёкие крики.
Он поднял упавший меч паладина — теперь обычный стальной клинок.
"Или мне показалось?"
Шаг.
Ещё шаг.
Мост держался.
Амфирея горела.
А он...
Он выжил.
Часть третья
Кровь капала на полированный мрамор, оставляя алые розетты на камне, что столетиями выдерживал шаги философов и героев. Теперь он впитывал кровь последних защитников Амфиреи.
Леандр стоял на коленях, опираясь на сломанный меч. Его ладони онемели от сотен ударов, а в ушах стоял непрерывный звон — будто кто-то бил в бронзовый колокол прямо у его виска.
"Отец... прости"
Вокруг лежали трупы. Друзей. Врагов. Отца.
Император Виндерланда шагал по лужам крови с непринуждённостью ребёнка, прыгающего по весенним лужам. Его серебряные доспехи оставались безупречными — ни царапины, ни пятнышка.
"Как будто он не участвовал в резне. Как будто просто наблюдал"
Император Виндерланда стоял перед ним – не высокий, не статный, но от него исходила странная, почти гипнотическая сила. Его лицо, обрамлённое тёмными с проседью волосами, казалось усталым, но глаза...
"Боги, эти глаза..."
Они были абсолютно пустыми. Как два полированных обсидиана, в которых отражались лишь языки пламени горящего города. Ни злорадства, ни гнева – только холодное любопытство, словно он наблюдал за интересным экспериментом.
— Ты убил троих моих лучших, — повторил император, и в его голосе Леандр уловил странные нотки. "Разочарование? Нет... что-то другое".
— Они сами лезли на меч, — хрипло ответил Леандр, сжимая рану на боку.
Император склонил голову, будто рассматривая редкий экземпляр насекомого.
Император наклонился, поднял меч Леандра — хороший ахейский клинок с гравировкой в виде дельфина.
— Красиво. Семейный?
— Отдай, — прошипел Леандр, чувствуя, как ярость придаёт сил его измождённому телу.
Император покрутил меч в руках, изучая баланс.
— Я мог бы убить тебя, — заметил он. — Но это... расточительно.
Неожиданным движением он бросил клинок к ногам Леандра.
— Служи мне.
Леандр засмеялся. Смех превратился в кровавый кашель.
— После этого?
"Он издевается. Должно быть, это часть ритуала — сначала унизить, потом убить"
В дыму за спиной императора что-то шевельнулось.
Тень.
Слишком длинная. Слишком... осознанная.
На её нечёткой голове угадывались очертания короны.
"Лаэрин? Нет, это невозможно..."
— Они не сказали тебе, да? — прошептал Леандр.
Император нахмурился.
— Что?
— Почему действительно пала Амфирея.
Тень за спиной императора замерла. Будто прислушивалась.
Леандр поднял дрожащую руку, указывая за спину правителя:
— Она стоит за тобой.
Император обернулся.
В этот момент Леандр схватил меч, но вместо атаки повернулся и побрёл к восточным воротам. — "Он хочет, чтобы я напал. Это ловушка"
***
Каллироя умирала у восточных ворот.
Леандр нашёл её по синему свечению — пальцы матери чертили в воздухе коптские иероглифы, которые светились в дыму, как светлячки в банке.
— Мать...
Она повернула к нему лицо. Правый глаз был залит кровью, но левый...
"Боги, она всё ещё борется"
— Ты видел её? — прошептала Каллироя.
— Тень?
— Не тень. Лаэрин.
Её рука вцепилась в его запястье с силой, невероятной для умирающей.
— Он выбрал тебя.
— Кто?
— Император. — Кровь выступила у неё на губах. — Он знает... что в тебе...
Леандр попытался поднять её, но мать резко закашлялась.
— Беги, — прошептала она. — Пока не...
Её пальцы разжались. В ладони остался перстень — древний, с эльфийскими узорами.
— ...пока не стало слишком поздно.
Последний выдох.
Тело обмякло.
А иероглифы в воздухе ещё секунду светились, прежде чем погаснуть.
**
Дорога беженцев петляла между холмов, уходя всё дальше от пылающей Амфиреи. Леандр шёл, почти не чувствуя ног, его сознание металось между прошлым и будущим.
"Что теперь? Наёмником? Разбойником? Сбежать в Терафуэго и зарыть голову в песок?"
В кармане лежали три вещи: амулет с зубом акулы — последний подарок отца, эльфийский перстень — наследство матери, синий кристалл «Слеза» — украденный у мёртвого эльфа
"Император знал... что в тебе..." – слова матери жгли сильнее ран.
Он остановился, оглянувшись на последний раз. Амфирея была теперь лишь багровым заревом на горизонте.
"Я вернусь", – пообещал он пеплу своего города. "Но сначала я узнаю правду. О кристаллах. О тени с короной. О том, почему император... боится собственных паладинов".
Ветер донёс последний треск рушащихся стен.
Или, возможно, это смеялся Лаэрин.