Легенды Коррабориса

Примеряя роскошное платье, Мелани не могла отделаться от мысли о том, что, даже продав все свое имущество, не смогла бы приобрести чего-то подобного. Ребекка бережно затягивала ее в корсет и расчесывала блестящие локоны, в то время как Абигейл подбирала самые элегантные украшения из своего арсенала.
Боль в ее теле давно отступила, а страдания сердца все еще сдерживались эликсирами. Нежность Ребекки помогала девушке забыть о произошедшем кошмаре, а сила Абигейл придавала ей уверенности. Мелани взглянула на себя в зеркало. Вид ее мог бы свести с ума любого принца, хоть выражение лица и не располагало к общению.
- Не хочется признавать, но это платье смотрится на вас куда лучше, чем на мне.
Мелани смущенно отвела взгляд от зеркала и в сотый раз поблагодарила Абигейл за оказанную ей помощь.
– Бросьте, леди Фокс. Робость следует приберечь для мужчин. С девушками стоит быть куда более сговорчивой. – Сказала Абигейл и ту же почувствовала на себе неодобрительный взгляд подруги.
Мелани сжалась. Мысли о том, что тело ее будет выставлено на показ перед толпой лордов, вызвали рвотный позыв. Она нервно начала поправлять вырез платья, упрятывая свою грудь подальше от похотливых взглядов, и неосознанно поджала шею.
- Не слушайте ее, миледи. – Раздался сзади нежный голос Ребекки. – Абигейл совсем не свойственно думать о чувствах других людей.
- Держите спину ровно, леди Фокс. Иначе я посчитаю, что вы не заслуженно надели это платье.
Абигейл поднялась с кресла и вплотную подошла к Мелани. Твердой рукой она подперла ее между лопаток заставляя выкатить грудь вперед.
- Вы должны показать всем, что вы сильны. Иначе эти стервятники сожрут вас прежде, чем вы успеете отвесить поклон королю.
- Откуда в вас столько сил? – Тихо спросила Мелани.
- Потому что нас они уже клевали. – Шепнула на ухо леди Фокс Абигейл. – Сэмюэльсов обходили стороной. Заговорить с нами было сродни общению с прокаженными. Лишь ленивый не запустил в нас камень своего презрения. Два десятилетия нашу семью грабили, унижали и стаптывали с грязью. Мы с Арроном росли с мыслью о собственной ничтожности. И все почему? Ричард Сэмюэльс присоединился к «Кровавому бунту» и последовал за Элизабет Вольф! Да половина двора поддалась ее чарам! – Абигейл раскраснелась от гнева и тяжело задышала. – Вспомните хоть кого-то, кто был бы изгнан из общества кроме нас? – Мелани виновато отвела взгляд, и Абигейл остановила свою тираду. – Мы оказались здесь, леди Фокс, лишь потому, что были сильными. – Она подошла в плотную к Мелани и цепко ухватилась за ее подбородок, заставляя смотреть ей прямо в глаза. – Хотите быть съеденной стервятниками - прячьтесь в своих покоях и плачьте от бессилья. Но, стоит вам сделать это, я больше не протяну вам руку помощи. – Мелани набрала полную грудь воздуха и поправила расшитое золотом декольте ее платья.
Когда изнуряющая силы подготовка к пиру была завершена, в покои Абигейл вошли Пирс и Аррон.
- Позволите сопровождать вас сегодня? – Робко поинтересовался лорд Гро, обращаясь к Мелани. Девушка сделала сконфуженный поклон и взяла юношу под руку. – Захотите вдруг укрыться от чужих взглядов, просто встаньте за моей спиной. – Тихо произнес Пирс. Мелани Фокс взглянула на необъятных размеров кавалера и впервые за несколько дней улыбнулась.


Пир в память о лорде Клептане представлял собой обряд празднества и скорби. Общее настроение среди гостей было по большей части не соответствующее событию, хотя обвинять их в этом никто не мог. Все еще чувствовали себя приглашенными на совершеннолетие принца, и этот вечер был для них лишь новым поводом плотно набить свои животы изысканными яствами. Всеобщее настроение празднества не разделял лишь один человек. И им была сидящая в самом дальнем углу сестра погибшего.
Джулиет Клептан, завернутая в темную вуаль все еще не могла осмыслить происходящее вокруг. Смех рядом сидящих с ней юношей, что еще вчера являлись друзьями брата, заставлял вздрагивать ее каждый раз. Мысли ее крутились возле собственного будущего и положения, в котором она находилась, лишившись защиты. Но когда двери в зал распахнулись, все ее тревоги вдруг разгорелись пуще прежнего от увиденного. Уверенной походкой на пир явилась та, кого леди Клептан считала погибшей.
Каждый новый шаг доставлял Мелани Фокс немыслимые страдания. Она смотрела в спину Абигейл, думаю о том, что любая ее слабость будет расценена предательством и лишением так необходимой ей поддержки. Потому, ей больше ничего не оставалось, как шагать сильной и гордой походкой свозь уничтожающие ропот и взгляды.
- Надеюсь, вы простите нас за это опоздание? – Раздался кокетливый голос Абигейл, подошедшей к королю.
Мелани удивленно взглянула на ещё не так давно вгоняющую ее в страх юную Сэмюэльс. Глаза ее быстро приметили изменчивость плавности тела Абигейл и то, как искусно она владеет женскими хитростями.
Встрепенувшийся король всем своим видом выдавал радость от прибытия юной персоны. Мелани взглянула на сидевших рядом. Справа находились Болдуины и Гольдманы. Слева принц Оррин, двое старинных советников короны, следом сидели Аллан и Аллен Сэмюэльсы, а за ними три пустеющих места, дожидающиеся Аррона, Абигейл и Пирса.
- Боюсь, нам придется подыскать другое место, мой король. – Ответила Абигейл на приглашение. – Со мной сегодня моя верная подруга и мне не хотелось бы с ней расставаться. – Эдвин Глисон нервно завертелся на своем роскошном стуле и начал внимательно осматривать окружающих.
Зал вдруг мгновенно затих. Граф Гольдман, невольно вцепился в свое место руками, показывая, что готов держать оборону. Советники встревоженно переглянулись и лишь принц Оррин тут же понял свою участь.
- Отец. – Слабо проговорил он, не поворачивая головы. – Я устал.
Эдвин Глисон радостно подпрыгнул с места, распоряжаясь об отправлении сына в покои. И когда суета возле короля начала утихать, Мелани болезненно согнулась от прощального взгляда принца, направленного на Абигейл Сэмюэльс.
- Быть может вам будет удобней сесть возле меня, на место принца? – Рдея спросил король. – Чтобы не доставлять неудобств остальным в пересаживаниях.
- Почту за честь. – Абигейл игриво отбросила непослушные локоны и села во главе стола возле короля. Мелани разместилась последней и, подняв взгляд, осознала, что на нее непонимающе смотрит ее самый близкий друг. Она немедленно отвернулась и обратилась к слугам с просьбой наполнить бокал с вином. Сидящий рядом Пирс Гро тут же вызвался выступить с речью и пока он говорил, Мелани все больше проваливалась в пропасть своих воспоминаний.
Дочь кухарки и знатного лорда. Бастард, признанный лишь потому, что ее отец так и не обзавелся за всю свою жизнь законным наследником. Вот кто была, в самом деле, Мелани Фокс. Она вовсе не считала себя достойной сидеть рядом с людьми окружающими ее. И уж точно не понимала отчего вдруг сыну графа было заводить с ней дружбу. Мелани благодарила судьбу лишь за то, что она была так похожа на свою мать и так далека от отца.
Судьба ее могла показаться завидной «никчемным» или тем, кто вовсе существовал без крова. Но в самом же деле, вся жизнь Мелани стремилась лишь к одному финалу. Трагичному и опустошающему. И было в ее жизни лишь одно спасение - Эдвин Гольдман.
Мелани отчетливо помнила свое первое знакомство с графской семьей. Шестилетняя красавица взволнованно поправляла складки потрепанного платья сидя в карете рядом со своей нянечкой. Сидевший напротив нее отец был по обыкновению хмур и критиковал все, что видел в дочери.
- Выпрями спину, Мелани! Не заставляй меня сожалеть о решении взять тебя с собой к Гольдманам. – Девочка тут же вытянулась. – И лицо повеселее сделай. Сын графа вряд ли захочет завести знакомство с вечно унылой девчонкой.
Мелани сконфужено улыбнулась. На ее щеках выступили прелестные ямочки, хотя глаза начали наполняться слезами. Лорд Фокс разочарованно покачал головой и отвернулся от дочери. Мелани вновь согнула спину и уголки ее губ мгновенно поползли вниз.
Последние дни она только и слышала об Эдвине Гольдмане, который был старше ее всего на год и о том, как важно было для благополучия семьи завести с ним дружбу. Образ графского сына в голове Мелани заранее складывался совсем не привлекательным. Ей думалось, что мальчишка, никто иной, как избалованный и брюзжащий сноб. И Мелани с тоской думала о своих любимых приятелях, живущих в деревне неподалеку от их имения.
Когда карета, наконец, доставила путников к месту назначения, взору Мелани открылись потрясающие виды на дворец ничем не уступающий по своей красоте королевскому замку. Приоткрыв рот и задрав голову наверх малышка крутилась по сторонам, рассматривая зеленые изгороди и каменные статуи. В воздухе пахло цветами и свежестью. А теплый ветер разносил голоса бесчисленного количества слуг.
- Идем же! – Раздался строгий голос отца. Мелани немедленно собралась и направилась к встречающим гостей лакеям.
Гарри Гольдман восседал во главе стола и терпеливо выслушивал поздравления новоприбывших лордов. Рядом с ним сидел пухлый мальчишка семи лет и очаровательная юная жена, что и сама годилась ему в дочери. На руках у белокурой девушки беспокойно ерзала новорожденная малышка, которой все происходящее не доставляло никакого удовольствия.
- Ваше сиятельство! Поздравляю вас с рождением дочери. – Лорд Фокс передал через слуг шкатулку со своим скромным подарком и продолжил. – Мне ли не знать каким счастливым может сделать мужчину появление на свет девочки. – Он выдвинул вперед Мелани, и та растерянно поклонилась безразлично смотревшему на нее графу. Сын его, однако, заинтересованно вытянулся вперед, позволяя тем самым наконец-то получше себя рассмотреть.
Мелани невольно хихикнула от того насколько не подходил Эдвин Гольдман ее представлениям о нем. Он был грузным и румяным, глаза его выдавали позывы озорства, а нарядная одежда неряшливо торчала.
- Пускай дети поиграют в саду. – Равнодушно сказал граф и взглянул на своего уже подпрыгивающего с места сына.
- Спасибо, папа! – Эдвин поцеловал в лоб свою сестру и, схватив за руку Мелани, умчался с пира.
Пробегая возле изысканных картин и скульптур, Мелани думала о том, как наверняка сейчас рад ее отец. Она следовала за мальчишкой, увлекающим ее за собой и громко рассказывающем о дворце и его потаенных ходах.
- Вот тут я прячусь от нянечек, когда они заставляют меня мыться! – Мелани рассмеялась и нырнула в открывшийся перед ней проход за гобеленом.
В маленькой пыльной комнате было темно, но Мелани совсем не ощущала страха рядом с Эдвином. Последовав его примеру, она забралась на высокий комод и разглядела в стене небольшие отверстия позволявшие наблюдать за тем, что происходило на кухне.
- Это моя любимая повариха. – Шепотом сказал Эдвин. – Она всегда тайком оставляет мне возле двери десерт. – Крупная женщина с добродушной улыбкой достала из печи дюжину булочек и принялась украшать их лесными ягодами. – Отец все ругается, что я никак не могу влезть в костюмы, что еще месяц назад были мне в пору, а мы с ней переглядываемся, и я так хочу рассмеяться!
Эдвин отвернулся от стены и начал весело раскачивать ногами сидя на комоде. Мелани последовав его примеру, почувствовала, как внутри ее зарождается теплое чувство, что ранее было ей не знакомо.
- Видела мою сестру? Такая крошечная!
- Она будто совсем игрушечная! – Весело заявила Мелани. – И так похожа на твою маму. – Эдвин удивленно посмотрел на девочку.
- Ты не знаешь, да? Диана не моя мать. – Мелани ощутила стыдливый укол в сердце и извинилась. – Я свою маму и не знал, она умерла, когда я появился на свет. – Мальчишка замолчал и отвел глаза. – Но Диана мне очень нравится! Она такая добрая и постоянно со мной играет. И теперь у меня еще есть Ханна! Я ее очень люблю, хоть она совсем ничего и не понимает. Папа хотел, чтобы у меня был брат, но я даже рад тому, что она девчонка!
- Я бы тоже хотела, что бы у меня были сестра или брат. – Грустно отозвалась Мелани.
- Хочешь, я буду тебе братом? – Эдвин весело спрыгнул с комода. – Я пообещал Диане, что всегда всегда буду защищать Ханну. Могу и тебе пообещать. Когда я вырасту, буду героем, как из книжек, которые мне читает перед сном новая папина жена.
Эдвин замахал руками, изображая сражения с невидимыми врагами и Мелани заразительно рассмеялась.
- У брата и сестры течет одна кровь. Как ты хочешь, что бы мы вдруг стали ими?
- Крови у меня хоть отбавляй. – Он похлопал по своему напитанному тельцу и выудил небольшой клинок, запрятанный в складках одежды. – Отец подарил! – Гордо заявил Эдвин. – Бери мою кровь, и мы будем братом и сестрой.
Малыш Гольдман проткнул свой пухлый палец, и Мелани, спрыгнув вниз, взяла оружие из его рук. Чуть подумав, она повторила жест нового приятеля и приложила свой маленький пальчик к его.
- Так здорово иметь брата! - Воскликнула она и побежала вслед за Эдвином в сад.


Вечер уже близился к концу, когда Мелани наконец-то смогла расслабиться. Участливость Пирса и авторитарность Сэмюэльсов делали свое дело. Никто из компании покойного лорда Клептана так и не осмелился даже бросить взгляд на леди Фокс, и лишь Эдвин Гольдман посылал ей многозначительные сигналы. Ханна одергивала брата, каждый раз, когда замечала, что тот пытался заговорить с подругой, а сама тайком переглядывалась с Рэндольфом.
- Сбежим завтра с представления? - Заговорчески шепнул он Ханне, когда проходил мимо и получил в ответ чуть заметный кивок головы. Девушка посмотрела на избегавшую весь вечер ее Мелани и, дождавшись, когда та будет одна незаметно подошла к ней.
- Как вы себя чувствуете? – Едва слышно поинтересовалась Ханна. Мелани вздрогнула и осмотрелась по сторонам.
- Все хорошо, спасибо.
- Я могу вам помочь чем-то?
- Я буду благодарна, если вы оставите меня в покое и попросите сделать то же самое вашего брата. – От слов, что вырвались наружу, у Мелани защемило сердце.
- Я вас чем-то обидела? Если так, то...
- Дело не в вас, Ханна. А в вашем отце. – Юная Гольдман вопросительно посмотрела на Мелани и затем обернулась на наблюдавшего за ними графа. – Я думаю, что он знал, что сделают со мной те люди. Думаю, что он специально отправил меня к ним, чтобы я больше не мешалась у него под ногами. - Ханна в ужасе отшатнулась.
- Он не мог! - Чуть ли не крича сказала она, и тут же замолкла.
«Он мог. Он был способен на все, что угодно. И его обращение с собственной дочерью было тому подтверждением». К глазам Ханны подступили слезы.
- Прошу, оставьте меня в покое. Я и так пережила ужас.
Ханна быстрым шагом направилась к брату, уже собиравшемуся подходить к леди Фокс, и увлекла его за собой.
- О чем беседовали с Ханной Гольдман? – Ворвался голос Абигейл в затуманенный рассудок Мелани.
- Обменивались любезностями.
- Вы быстро учитесь, леди Фокс. Но не забывайте, кто вам преподавал. - Сказала Абигейл с усмешкой. – Я хочу, чтобы вы передали от меня послание Рейнарду Болдуину и затем сами пришли в мои покои после полуночи. Могу я на вас надеяться? – Мелани утвердительно кивнула головой.
Зал начинал пустеть, когда Мелани, наконец, набралась решимости, чтобы выполнить порученное ей дело. Будто вальсирую между пьяными гостями, она пробиралась в сторону двух спорящих братьев Болдуинов.
- Она отказала королю в предложении выйти за принца! – Донеслись слова из уст Гектора. – Об этом уже весь двор гудит.
- Ты слишком пьян, чтобы трезво оценивать ситуацию! Не заставляй меня прибегать к помощи матери.
- Ты говорил, чтобы я держался от нее подальше. Говорил, что у меня нет шансов, потому что на нее положил глаз принц. Я больше не желаю тебя слушать! – Рейнард схватил за рубаху своего брата и зло выругался ему в лицо, заставляя замолчать.
Мелани застыла в нескольких шагах от них, прячась за каменной колонной. Она дождалась, когда разгоряченный спор братьев утихнет, и медленно вышла из-за своего укрытия.
- Абигейл просила передать вам, что все еще надеется на вашу поддержку и ждет вас в своих покоях. – Рейнард устало потер виски и усмехнулся.
- Значит, вы теперь ее посыльная? Дам вам совет, держитесь подальше от этой семьи.
- Вы придете? – Ровным тоном спросила Мелани.
- Приду.

Мелани направилась в свои покои. Больше всего на свете ей хотелось оказаться одной и она стремглав ворвалась в комнату. Она закрыла глаза, прижалась к двери и глубоко задышала.
- Леди Фокс? – Раздался знакомый голос. В постели Мелани лежала обнаженная служанка, неловко прикрывающая своего любовника. – Мне сказали, что вы больны и ночуете у подруги.
- Вон из покоев. – Холодно отозвалась Мелани, не смотря в их сторону.
- Госпожа, все не так как вам кажется. – Жозефина спрыгнула с кровати и начала натягивать мятый сарафан.
- Сильно же ты переживала за меня, если ни разу не поинтересовалась моим самочувствием. – Мелани пропустила полуодетых любовников и плотно закрыла за ними дверь.
Ее уставшее тело рухнуло на пол и сжалось. «Нужно попросить у Ребекки еще немного того эликсира» подумала Мелани глядя на смятую постель и стала дожидаться назначенного часа.


В покоях Абигейл Сэмюэльс собиралась толпа заговорщиков. Виктор, в очередной раз просматривал стены комнаты на наличие в них потайных ходов и мест, через которые их могли бы подслушать. Остальные терпеливо дожидались прибытия новых членов их союза.
- И как много знает Болдуин? – Едва сдерживая гнев, спросил Аррон.
- Все.
- Все? – Аррон подпрыгнул с места и направился к сестре. Ребекка тут же перегородила ему дорогу и мягко усадила обратно в кресле. Нежное прикосновение служанки тут же успокоило юношу. – Леди Фокс ты тоже планируешь обо всем рассказать?
- Ей и без того сейчас нелегко. – Ответила за подругу Ребекка. – Мы ведь не будем втягивать ее в это?
Тихий стук в дверь не дал девушке ответить. В комнату вошел Рейнард Болдуин и сразу следом за ним Мелани Фокс. Пирс добродушно поприветствовал новоприбывших и уступил свое место в мягком кресле девушке.
- Рада, что ты еще с нами, Рейнард.
- Не заставляй меня пожалеть о своем решении.
Мелани заняла свое место и не понимающе посмотрела на окружающих. Ей было ясно, что Сэмюэльсы ведут игру в борьбе за престол, но новость о том, что Абигейл отказалась выходить замуж за принца сбивала девушку с толку.
- Как я уже сказала, видения матери изменились. – Абигейл повернулась на Мелани, суетливо смотревшую по сторонам. – Ваше спасение дорого нам обошлось, леди Фокс. Два года назад моей матери явилось послание о будущем, в котором Сэмюэльсы займут свое место у престола и все наши неприятели поплатятся за свои поступки. И мы начали готовиться. Рейнард помог нам попасть во дворец, и мы действовали точно по плану, который бы привел нас к желаемому результату. Но вы! Вы должны были умереть. – Мелани ощутила на себе гневный взгляд. - Цепочка событий после вашего спасения стала запутанна. Но мы знаем точно, что однажды она приведет к смерти человека, который имеет куда более важное значение в этой истории, чем вы.
- Абигейл! – Прервала ее Ребекка.
- Смерть подбирается к землям Коррабориса. – Утомленно закончила Абигейл. – И имя ее Вольф. - Мелани задрожала от одного упоминания этой фамилии.
- Вольфы не посмеют! Они не достаточно сильны.
- Одна лишь Элизабет Вольф смогла нанести нашим землям урон сравнимый с набегом целой армии. Нельзя безрассудно относиться к силе эмпатов.
- И вы решили быть спасителями Коррабориса?
- Мы? – Рассмеявшись, сказал Виктор. – Да гори синим пламенем весь королевский замок.
- И все же. – Прервала его Абигейл. – Когда я займу престол, мне нужны будут сильные союзники.
- Если вы так жаждете этого, почему отказали принцу?
- К чему мне принц? – Абигейл насмешливо взглянула на Мелани. – Быть женой принца, означает ждать смерти его отца, чтобы получить реальную власть.
- Король. – Догадавшись, прошептала Мелани. – Вы сказали, что мое спасение повлечет за собой чью-то смерть.
- Именно поэтому вы и нужны нам. – Отозвалась Ребекка. – Ханна Гольдман в опасности. - Рейнард заинтересованно выдвинулся вперед.
- И мои братья.
Мелани почувствовала, как ее голова начинает кружиться. Невидимая стена, что все это время сдерживала лавину боли внутри девушки начала рассыпаться.
- Выпейте эликсир, миледи. – Ребекка обеспокоенно протянула Мелани травяной отвар. Мягкие поглаживания служанки начали приводить девушку в чувство.
- Когда это случится? – Произнесла Мелани слабым голосом.
- Мы не знаем. – Виновато отозвался Пирс.
- Но мы знаем как. Ханну Гольдман убьет ее собственный отец. – Абигейл помедлила. – Точно так же, как пятнадцать лет назад, он убил Диану Кальвер.
- Нет! – Протяжно завопила Мелани. – Мать Ханны жива! Она бросила свою семью, присоединившись к Элизабет Вольф.
- Эту историю вам рассказал Гарри Гольдман, не так ли?
Мелани вцепилась в руку стоящей возле нее Ребекки.
- Скажите, что она лжет? Прошу вас, скажите! - Девушка затряслась в отчаяние. – Если все это правда, почему вам не разобраться с Гольдманом? – Она посмотрела на Виктора, в глазах которого читалось согласие.
- Мы не знаем, к чему это приведет нас. Каждый должен сыграть свою роль. И ваша - оберегать Ханну! – Абигейл подошла в рыдающей Мелани, и, размахнувшись, ударила ее ладонью по щеке. – Исправьте то, что сделали.
Держась за горящую щеку Мелани безвольно кивнула. Она чувствовала, как эликсир начинал завладевать всеми потаенными уголками ее разума и чувства внутри нее испарялись.
Спустя час, Мелани покинула покои Абигейл Сэмюэльс и, отказавшись от сопровождения Пирса Гро, направилась к себе.
Задача, назначенная ей, была проста: «Оберегать Ханну Гольдман». Мелани рухнула на кровать, что все еще пахла потом служанки и ее любовника и крепко заснула.