Обещаю, я скоро умру

Иногда что-то происходит просто потому, что должно произойти. Ты не всегда можешь повлиять на то, что тебя окружало, но можешь выбрать, как ты сама будешь на это реагировать.

Маркус Майлум.

***

Голова кружилась. То ли от переизбытка эмоций, то ли от чего-то ещё, но сердце стучало в ушах, а перед глазами от нервов подрагивала картинка.

У каждого, будь то моя родная реальность или мой новый мир, есть шанс умереть молодым. Я пережила это на собственной шкуре, периодически ощущая в ночных кошмарах фантомную боль от ножевого и удушье речной водой. Тогда была ночь, улицы были пусты, а в тёмной, заросшей части парка некого было позвать на помощь. Сейчас... сейчас обстоятельства другие.

Сквозь острую боль я едва смогла сосредоточиться. Дыхание сбилось. Я ещё не успела придумать, как поступить, а нападавший уже налетел снова. Он кинулся вперёд, я уклонилась, ощутимо сдирая о стену кожу на запястье. Мужчина разозлённо выдохнул, резко оборачиваясь ко мне. Я попыталась крикнуть, но охрипший голос выдал не самый громкий звук. Попытка прочистить горло тоже не увенчалась успехом, и я мысленно выдала пару ругательств.

Я не видела его лица, скрытого капюшоном и тёмной тканью, но глаза... холодные, пустые. Яростные. Чёрные, в которых не отражался и намёк на блик. Я потеряла дар речи, пытаясь сосредоточиться на его атаках. Ну же... я не так далеко ушла, надо позвать на помощь. Я во дворце, в конце концов, тут ведь есть люди! Почему тогда горло настолько сдавило, будто я разучилась говорить? Хотелось кричать, но я не могла выдавить ни одного чёртового звука.

Оглядела обстановку. В коридоре было пустовато — на стенах висели редкие картины и гобелены, небольшие ниши не были видны. Видимо, в одной из таких этот козёл прятался до этого. Впрочем, меня волновало не это — надо было придумать хоть что-то дельное, чтобы привлечь хоть чьё-то внимание. В арках с окнами через один стояли постаменты с какими-то украшениями — то вазы, то горшки, то расписные тарелки на подставке. Замечательно.

Уклоняясь от очередной атаки, я выверенно остановилась прямо напротив вазы и сделала вид, что замешкалась. Ох, простите, Ваши Величества и прочие жители дворца, надеюсь, вам не очень нравилась эта ваза.

Мужчина воспользовался подставным «замешательством», кинувшись ровно на меня, а я довольно хмыкнула, резко уходя вбок. Тяжёлый удар меча снёс и постамент, и вазу. Повернувшись, я увидела его лицо, перекошенное от боли и злости. Что, ваза ножку оттоптала? Козёл... Не тратя времени, я отскочила от нового удара. Кинжал под платьем, оставшийся нетронутым, казался бесполезным. Я услышала резкий звук сбоку, снова отскочила назад от удара и... спасена.

Пожалуй, никогда не было так приятно оказаться в чьих-то руках, как сейчас в руках Ланса. Одним движением обхватывая меня за талию и заводя чуть вбок за своё плечо, он вскинул меч, резко отбивая удар. На его лице — решительный хищный взгляд и стиснутые в порыве гнева зубы. Надо же... а в бою он точно выглядит суровым...

— Стража! — крикнул он, отчего я даже слегка дёрнулась.

Мужчина, напавший на меня, на мгновение отвлёкся, и этого было достаточно. Ланс воспользовался моментом и нанёс ему мощный удар, заставив слегка отступить и потерять равновесие.

— Вы ранены? — спросил он, как только получил пару секунд на передышку.

— Царапина, — тихо ответила я. Надо же... Нова, мы что, научились говорить? Нет бы пораньше...

Дальше — лишь вопрос времени, когда Ланс с ним расправится. Хотя был один любопытный момент... несмотря на то, что герцог был первоклассным мечником (между прочим, лучшим в стране, как мне было известно), мужчина сражался с ним на равных — даже если их техники были абсолютно противоположны, а в движениях нападавшего было больше резкости и грубости.

Честно говоря, несмотря на опасность, я засмотрелась на бой. Из-за спины Ланса, конечно, было не так хорошо видно, но я, пусть и старалась не подставляться, всё же пыталась ничего не упустить. Хотя сэр Рудиан хвалил меня и мои навыки, до того, чтобы сражаться так, мне было ещё довольно далеко.

Ещё больше, чем бой, меня впечатлили глаза герцога. Взгляд был сосредоточен и суров. Не было намёка на добрую насмешку, как во время нашего танца, или на смущение, как когда мы столкнулись на балконе. Это был взгляд воина, человека, которому приходилось убивать не только магических тварей, но и тех более жутких монстров, зовущих себя людьми. Это было жутко, хотя и завораживало.

Пусть бой и длился всяко меньше нескольких минут, Ланс был напряжён. Ему удалось выбить меч из рук врага. Он сделал резкий обманный выпад в плечо, а потом вырубил его мощным ударом меча. Сильно, однако... и не убил главное.

Пальцы на талии сжались чуть крепче, и теперь он почти полностью закрыл меня спиной, внимательным беглым взглядом осматривая коридоры. Мне захотелось уткнуться лбом в его лопатки, прикрыть глаза и перевести дух. Вот и мой первый реальный бой... думаю, что я справилась совсем неплохо. Но всё же... это было страшно.

Раздался звук тяжёлых шагов. Только теперь, когда из коридора показались рыцари, когда двое крепких мужчин схватили нападавшего, что пытался прийти в себя, Ланс расслабил плечи и обернулся ко мне. В глазах теперь не холод стали, а искреннее беспокойство. Взгляд бегло скользнул по мне и остановился на ране, к которой я всё это время прижимала руку.

— Леди, это не «царапина», а самая настоящая рана, — почти испуганно произнёс он и обернулся к рыцарям. — Лекаря.

Мой голос вернулся к более-менее нормальному состоянию, чему я была несказанно рада — разве что зазвучал всё ещё с лёгкой хрипотцой.

— Всё в порядке.

Я опустила глаза и слегка присела, ловко отрывая длинный лоскут ткани от нижней юбки. Герцог посмотрел на меня с таким удивлением, будто меня не поцарапали, а ударили головой, из-за чего я начала делать странные вещи. Ну, платье итак испорчено, а так я хотя бы кровь остановлю, пока не прибудет лекарь. Попытка быстро перевязать рану в «полевых условиях» не увенчалась успехом — без второй руки было тяжело. На помощь пришёл герцог, уже спрятавший меч в ножны на поясе.

— Позвольте... — он мягко забрал из моих рук кусок юбки и ловко наложил давящую повязку. Мне стало немного неловко от его действий, однако больше меня интересовало нападение и мотивы нападавшего.

Вот вроде и фехтованию училась, а в итоге... ну, в свою защиту скажу, что без меча или хотя бы палки уроки помогали мне лишь уклоняться, что было, в целом, уже победой...

— Спасибо, Ваше Высочество, — я слегка поклонилась.

Он глянул на рыцарей, коротким жестом отдавая какой-то приказ. Те мгновенно подхватили наёмника (а я уверена, что это был наёмник) под руки и потащили по коридору. Высокий рыжий рыцарь с синим плащом на плече остался за спиной Ланса, внимательно прожигая взглядом разбитую вазу. Что, сэр рыцарь, твою любимую разбила? Ну прости, выбирать не приходилось.

— Вернёмся в комнату, — аккуратно произнёс Ланс и, мягко подталкивая меня в спину, повёл по коридору.

И вот, я снова была в комнате для «воровки», только теперь как жертва, а не как преступница. Ланс стоял у двери, а я расслабилась и присела в кресло. Раз уж меня охранял сам герцог, больше никаких проблем возникнуть не должно, верно?..

Его напряжённая спина прямая, а руки скрещены на груди. Пальцы бесшумно выстукивали что-то нервное на сгибе локтя. Я задумчиво скользила взглядом по напряжённому профилю и нахмуренным бровям, острому углу челюсти и всё также выглядывающему из-под ворота рубашки шраму. Насколько я помнила, не так давно ему исполнилось двадцать три. Интересно, со скольки лет он держит меч в руках? Сколько ещё шрамов он скрывал под одеждой? Когда его глаза обрели такой мрачно-синий контур, а яркий синий цвет подёрнулся тёмной дымкой?

— Леди Вивианна, всё в порядке? Вам нехорошо?

Я вздрогнула от внезапного вопроса и резко вскинула глаза на его лицо. Это смутило. Как-то неприлично долго я его разглядывала, раз он заметил...

— Нет, я в порядке, Ваше Высочество. Просто немного задумалась.

На самом деле, стоило бы думать не о том, что у Ланса под рубашкой, а о насущных проблемах. Кто на меня напал и по какой причине? Может, это было покушение на королеву, расположившуюся в таких близких покоях? Хотя кто мог знать, если это временная мера?.. Я невольно глянула на балкон. Что ж, если намеревались убить действительно королеву, то я рада, что всё так получилось — в конце концов, у меня был шанс отбиться, а у женщины, которая едва вставала с кровати, могли возникнуть некоторые трудности. Нет, умирать я, естественно, не хотела, но... королева оказалась ужасно милой, было бы грустно, если бы на неё смогли напасть или произошло что похуже. В конце концов, если я смогла перелезть через балкон и зайти к ней, то почему не мог кто-то с более грязными помыслами?

— Я... понимаю, что это для вас шок, но можете рассказать, что произошло? — аккуратно попросил Ланс, делая пару шагов в мою сторону.

Шок будет потом, когда я окажусь дома за закрытыми дверьми комнаты — может, я даже поплачу. А сейчас, по ощущению, просто внутренняя собранность и лёгкий холодок между лопаток. Интересно, если я умру, то меня снова ждёт долгий сон о какой-нибудь другой книге? Впрочем, я не планирую проверять в ближайшее время...

— Конечно.

Я прикрыла глаза и задумалась. Рассказала о том, как хотела вернуться в сад, как на меня напали и ранили. Рассказала и о разбитой вазе, которая помогла привлечь внимание, принесла извинения, но герцог так на меня посмотрел, что я поспешила перескочить на другую тему и закончить рассказ. Ну совесть мне не позволила... почему я вообще не могу извиниться за разбитую вазу?

— А потом появились вы. Ещё раз благодарю за спасение, — закончила я и сложила ладони на коленях.

Ланс не перебивал, лишь изредка хмыкал и хмурился. Я снова подметила, что рыцари были немногословны, когда дело касалось работы, и пошло это, видимо, от их непосредственного начальника. Какое-то неуютное молчание...

— Я правильно понимаю... — наконец, заговорил мужчина, а я выдохнула от облегчения. — Он вышел из-за портьеры и внезапно напал?

— Всё верно. Думаю, что с учётом большого количества гостей ему удалось проникнуть незамеченным. Но я всё ещё не понимаю, почему он напал именно на меня. Если бы не вышел, я бы его даже не заметила.

— Мы во всём разберёмся, — пообещал Ланс, а я лишь кивнула.

Конечно, я могла бы высказать предположение о королеве, но я не хотела раскрывать факт нашего знакомства. Да и к тому же, я вдруг вспомнила про рыцарей, стоящих возле её покоев. Наверное, со стороны наёмника было глупо соваться к ней вот так... Да и Ланс в соседней комнате, через балкон которой можно было к ней перебраться, как будто мог очень помешать плану.

В коридоре раздались торопливые шаги. Ланс тяжело вздохнул, а боевая женщина с увесистой сумкой, забегая в комнату, едва ли его не снесла. Я тихо хихикнула, прикрывая рот ладонью, а он слегка покраснел и нахмурился, пусть ничего и не сказал. Мне даже показалось, будто это было чем-то вроде привычного ритуала, без которого не обходилась ни одна встреча этих двоих (у нас с Джо было нечто похожее в своё время).

— Я подожду снаружи, — сразу сообщил Ланс и вышел, прикрывая дверь.

— Тц, такую красавицу в разборки втянули, — недовольно выдохнула женщина, прожигая взглядом закрывшуюся дверь, а потом обернулась ко мне. — Как тебя хоть звать?

— Вивианна, — я легко улыбнулась, усиленно мучаясь со шнуровкой корсета (не хотелось окончательно рвать рукав, чтобы добраться до раны).

Лекарь подошла ближе, отодвинув мои руки, и ловко справилась с хитрым переплетением шнурков. На вид ей было не больше пятидесяти — возраст выдавала лишь проседь в каштановых волосах и засевшие на лбу и щеках морщинки. Светло-серые глаза всё ещё поглядывали вслед Лансу немного осуждающе, на меня же — почти с материнской заботой и искренним сочувствием.

— Я Люциана, королевский лекарь, — представилась она, легко спуская рукав с моего плеча и осматривая рану. Цыкнула пару раз, нахмурилась, мягко проводя вдоль края кожи, выдохнула. Взгляд ненадолго завис, а потом она снова глянула на меня. — Вот что, Вивианна, дам-ка я тебе ещё укрепляющих отварчиков. Кто знает, какую дрянь он трогал этим мечом. И мазь нанесу специальную — щипать будет сильно, зато шрама почти не останется.

Я едва ощутимо поморщилась. Лучше уж шрам, чем страдание — пусть и мимолётное.

Люциана оказалась милой женщиной, хоть и очень активной — всё время хмурила брови и причитала что-то о неосторожности, об опасностях, которых никто не ждал, и о том, что мол «милые создания вроде тебя, деточка, не должны так страдать». Я была с ней согласна. Столько испытаний на мою голову! И защитила глупого мальчишку, и сбежать не вышло, и убить пытались, и поцарапали, и Ланс ужасно странный!

Она нанесла мазь, сильно пахнущую травами. Кожу сразу защипало — настолько, что, по ощущению, часть её облезла и отвалилась заживо, едва ли не зашипела. Лекарь мягко придерживала меня за локоть и плечо выше раны, но я и сама старалась не дёргаться. Хотя мне, между прочим, сразу захотелось почесаться, избавиться от лёгкого жжения и внезапного покалывания, но я пересилила это желание.

Госпожа Люциана одобрительно кивнула, продолжая прожигать порез внимательным взглядом, а потом перекрыла плечо давящей повязкой и задумчиво нахмурилась.

— Пошевели рукой. Не сильно давит? — спросила она, а я послушно подвигала плечом и поёрзала. Опустила и подняла руку, слегка покрутила суставом.

— Нет, не давит.

Женщина кивнула и, закончив накладывать повязку, с той же проворностью помогла мне зашнуровать корсет обратно. Почему-то, сейчас она напомнила мне мадам Терианну из того времени, когда Виви была маленькой. Экономка поместья тогда была такой же бодрой и острой на язык, хотя бесконечно заботилась о Виви и всегда была с ней ужасно милой.

Я поднялась на ноги, тепло улыбаясь.

— Спасибо вам, госпожа Люциана, — легко поклонившись, отозвалась я, но женщина поморщилась и махнула рукой, словно ей не понравилось моё формальное обращение.

Скрыв улыбку, я только приготовилась спросить, как мне следует её называть, если не госпожой, как в дверь вдруг резко постучали.

— Закончили мы, закончили. Не надо ломиться в дверь, Высочество! — фамильярно прикрикнула Люциана, а я опустила глаза, стараясь сдержать смешок.

Дверь резко распахнулась, заставив и меня, и лекаря дёрнуться, и в комнату влетела перепуганная мама, впиваясь в меня взглядом медовых глаз. Белые волосы были взъерошены, платье неэлегантной складкой закрутилось в коленях, ладони нервно сминали подол, а грудь тяжело вздымалось.

— Виви! Ты в порядке?! Я так перепугалась!

Она подскочила ко мне, заключая в крепкие объятия и прижимая к себе. К счастью, я не успела вдохнуть: мама стиснула меня так сильно и резко, что могла бы выбить из лёгких весь воздух. Её сердце бешено колотилось, будто передавая мне волнение и страх. Руки, крепко сжимавшие меня, дрожали, и под тихий судорожный выдох я поняла, что на её глаза навернулись слёзы.

— Я в порядке, мама, — тихо ответила я и улыбнулась, мягко приобнимая её за талию.

Отстранившись, она принялась осматривать меня со всех сторон, особое внимание уделяя плечу и видневшемуся в разрыве платья бинту. Её лицо было полно беспокойства, и я видела, как тщательно взгляд скользил чуть ли не по каждому кусочку меня, словно она пыталась убедиться, что со мной действительно всё в порядке и других ран нет. Только сейчас в дверях показался Ланс. Рядом с ним замер взволнованный отец, нервно сжимающий кулаки. Его лицо было бледным, а глаза полны тревоги.

— Его Высочество рассказал, что произошло. Ты в порядке? — обеспокоенно спросил папа, подходя ближе и опуская ладонь на здоровое плечо.

— Да, царапина не такая ужасная...

Госпожа Люциана слегка сжала губы и отвела глаза, утвердительно кивая на мои слова. Я была благодарна, что она подыграла мне в небольшом преувеличении. Мама снова тихо всхлипнула и заново сомкнула объятия на моей талии.

Отец мягко погладил её по спине, не сводя взгляд с моего лица. То ли хотел разглядеть признаки боли, то ли увидеть что-то в глазах, то ли просто не поверил госпоже Люциане. Он поджал губы, напряг плечи до лёгкой дрожи.

— Ваше Высочество, прошу вас, держите меня в курсе расследования, — негромко попросил он, на что Ланс серьёзно кивнул.

— Естественно. Я отдал приказ, чтобы подготовили вашу карету. Вас будут ждать у восточных ворот.

— Благодарю за заботу, — отозвалась мама, украдкой стирая слёзы, а отец благодарно поклонился.

Прежде, чем меня вывели из комнаты родители, я успела тепло улыбнуться госпоже Люциане, попрощавшись лёгким кивком, а потом поклониться и Лансу. Он проводил меня странным внимательным взглядом. Впрочем, неважно. Сдаваться я не собиралась, а в очередном «идеальном» раскладе во дворец я больше не вернусь.

В конце коридора мелькнули торопливые тихие шаги — за методичным лязгом доспеха из-за спины звук остался бы не услышан, но последние события не оставляли шанса потерять бдительность. Я аккуратно оглянулась.

Из-за поворота выглядывал черноволосый и всё ещё чумазый мальчишка с пугливо распахнутыми синими глазами. Маленькие ручки нервно сжимали угол стены, а только заметив мой взгляд, он сразу же вздрогнул и спрятался. Я тихо усмехнулась и отвернулась. Испортил мне побег, наврал, а теперь раскаялся? Ладно уж, дети — такие дети. Не очень уж я большой их любитель, но во всех правилах есть исключения — взять хотя бы Лиама и Аннику.

— Виви, точно не болит? — обеспокоенно спросила мама, мягко беря меня под локоть, а я вздрогнула. Видимо, печальную улыбку на лице она приняла за боль и остаточный испуг. Ладно, подыграем... пусть ребёнок останется незамеченным. Главное - не перестараться.

— Я в порядке... просто немного испугалась...

Отец печально нахмурился, кидая на меня сочувствующий взгляд. Я мягко улыбнулась и аккуратно сжала его ладонь. Морщинка между бровей немного разгладилась, а стиснутые губы едва ощутимо расслабились.

Эгоистичной мыслью мне нравилось думать о том, что их забота и любовь направлены именно на меня — даже если это было не правдой. Прошёл почти год с того момента, как я оказалась здесь. Но как бы странно я себя ни вела, как бы плохо порой ни играла роль Виви, эти люди... нет, мама и папа никогда меня не осуждали. Они безгранично любили эту жизнь, любили друг друга и любили свою дочь — единственный росток их любви. Никогда не повышали голос, не ругались всерьёз — лишь мягко журили и наставляли. Потакали маленьким капризам, закрывали глаза на то, что было не таким серьёзным, воспитывали хорошим человеком. Они организовали огромную библиотеку — отец даже достал для Виви разрешение на пользование одним из дворцовых архивов.

Чёрт возьми, где же ты, Виви?..

У входа в сопровождении двух рыцарей стояла обеспокоенная Белль. Я легко улыбнулась ей и спокойно кивнула. В этот раз родители сели в карету со мной, а я взглядом пообещала Белль рассказать обо всём по приезде домой.

***

В саду приятная прохлада. Деревья прятали полуденное солнце, играли бликами во влажных после тёплого дождя листьях и трепали друг друга по веткам. Мягкий свежий запах лилий касался лица и оседал на одежде нежным, едва уловимым ароматом. Тонкий ручей растекался по искусственному руслу, оставлял лёгкие брызги на влажной земле и мягко шипел в особо узких местах, ударяясь о камни. Вот оно — спокойствие, умиротворение и приятная сладость на кончике языка.

Внутри же полыхал самый настоящий пожар из бесполезной злости. Гнев бурлил кипящими лавовыми озёрами убитого бедствием Тойта, а я ощущала себя таким же безлюдным забытым островом посреди Шипящего океана — тяжёлым, изрезанным убийственными горячими реками и далёким от жизни, чужой и своей. Каждая мысль, каждое движение казались пропитанными этими чувствами, оглушали снова, не находя выхода и только усиливаясь с каждой секундой.

Меня злила отнюдь не родительская забота и не их беспокойство о моей безопасности, не усиленная охрана в доме и не приставленные ко мне стражи, необходимость в которых отпала лишь позавчера. На самом деле, мама настаивала, чтобы за мной присматривали и дальше, но я решительно отказала. Дом итак хорошо охранялся, а я пока решила затаиться, продумывая новый план побега. Как раз это и злило.

До глухой безмолвной ярости меня доводил факт того, что от придуманной кем-то реальности так много проблем. Если уж у Элирса, этого глупого мира, есть судьба, если уж сюжет предрешён, если люди поклоняются Фатиль, богине судьбы, то почему всё идёт не по плану? Причём тут я? Разве я это просила? Разве я когда-то мечтала оказаться в этой ситуации — заснуть навсегда, чтобы прожить новую жизнь во сне? А во сне ли?

В мире, далёком от привычного, который не считался с моими мыслями и желаниями, зарывал их чужими глупыми поступками и закрывал путь туда, где я бы хотела оказаться гораздо больше. Всё, чего я хотела теперь, если не вернуться домой, — это оказаться в Кидфорте, где могла бы хотя бы на миг почувствовать себя живой, полезной, где могла бы найти хоть что-то общее с жизнью, которую я всегда хотела прожить.

Плечо болело после ранения ещё три дня. Сейчас же, спустя неделю, боль была эфемерной, а о порезе напоминала лишь тонкая бледная полоска шрама, которая терялась в цвете кожи. Я снова замахнулась мечом на манекен, а в стороны полетели маленькие щепки. Они осыпались на штаны и рубашку, прятались в мягкой короткой траве, а трещины на бордовой древесине теаридского красного сандала едва успевали зарастать. Боюсь, приложи я немного больше скорости и резкости к ударам, умудрилась бы разнести манекен к чертям, даже если он был из самого прочного дерева, к тому же зачарованного. Бесит.

С каждым взмахом меча становилось легче. Мысли прояснялись, смягчались острые углы, но стоило заново подумать о сорвавшихся планах на первый бал и о стычке с тем ублюдком, снова становилось горестно, яростно. Ночью после происшествия я уже успела поплакать и пережить всё на уровне шока и страха, сейчас же... чёрт, опять злюсь.

Да, с одной стороны жить, едва ли демонстрируя эмоции, здорово. Когда-то мне было важно научиться прятаться, не дать другим повода найти причину для обидных слов, отключить чувства хотя бы ненадолго и исчезнуть за маской холодного спокойствия. Я научилась.

Но никто не рассказывал, что потом огромный снежный ком спадёт внезапной лавиной на сердце, опалит жгучим холодом, перерастающим в обжигающий жар, задушит облаком ядовитого дыма и выжжет всё оставшееся до оглушающей пустоты. Пустота. Спокойствие. Жар. Пустота. Спокойствие.

Жар. Пустота.

Спокойствие.

Жар....

Удары становились резче, мощнее, хлестали по жалобно скрипящему дереву с глухим свистом, а вместе с жалкими опилками на осколки разлеталась иллюзия хрупкого спокойствия. Я не могла остановиться, но и продолжать уже не хотела — застряла в неопределённом нигде, лелея надежду на решение без моего участия.

— Что, никак не можешь выплеснуть?

Я дёрнулась, так и замирая с занесённым для нового удара мечом, и перевела взгляд в сторону голоса. Сэр Рудиан с почти отцовской насмешкой наблюдал за мной, оперевшись плечом на дерево и скрестив руки на груди. Не знаю, как долго он там стоял, наблюдая за работой мысли на моём лице и за резкими эмоциональными ударами, но хотелось бы верить, что не с самого начала...

Опустив оружие, я обернулась к нему полностью.

— Вы сегодня рано...

— Я пришёл вовремя. Твоя «разминка» как раз заняла полчаса, если не больше, — опроверг он, а я с удивлением огляделась.

Солнце уже было не в зените, а я не могла понять, когда прошло несколько часов. Как можно настолько глубоко погрузиться в мысли? Сэр Рудиан кивнул в сторону деревянной скамейки, где лежал меч, что он приносил. Я вернула деревянный в небольшой ящик и двинулась к оружию. Видимо наставник посчитал, что я достаточно размялась.

Сталь в ладони ощущалась иначе, пусть и была также зачарована. Рукоять приятно холодила руки, и я пробежалась кончиками пальцев вдоль лезвия. Не знаю, когда это стало моим маленьким ритуалом, но почему-то приносило удивительное умиротворение. Сэр Рудиан остановился напротив, едва ухмыляясь. Я провернула меч в руке и заняла стойку. Предупреждения не требовалось.

Первый удар был быстрым и точным. Меч наставника сверкнул в лучах солнца, нацеливаясь на моё плечо. Я успела блокировать атаку, и после резкого соприкосновения в воздухе раздался звонкий лязг металла.

— Хорошо, — улыбнулся он. — Меч — это не просто сила. Бой — искусство, требующее тонкости и ума.

Я ответила очередным ударом, который сэр Рудиан легко отклонил. Мы двигались по кругу, снова изучая движения друг друга, готовясь к новым выпадам и грамотной обороне. Удары становились быстрее, агрессивнее, но с каждым столкновением становилось чуть легче дышать.

— Ты должна научиться использовать свою злость, — продолжал он, парируя удар. — Направь её в свои движения, сделай её своей силой, но не позволяй ей себя ослепить.

Я сжала зубы и нанесла очередной удар, вложив в него больше силы. Наши клинки встретились, и напряжение в воздухе стало почти ощутимым. Мы двигались синхронно, как в танце, но этот танец был опасным, сталкивал гневную силу и многолетний опыт. Думаю, сойдись мы когда-то в серьёзном поединке, сэр Рудиан одержал бы верх, но, по его словам, ему было бы тяжко — я умела действовать достаточно неожиданно.

Я сделала обманный выпад снизу, но наставник прочёл манёвр — успел уклониться от удара и откинуть в сторону полетевший справа меч, задевая меня в плечо.

— Отлично, — похвалил он, отступая на шаг. — Ты начинаешь понимать. Но помни, что настоящий мастер фехтования — это тот, кто умеет сохранять хладнокровие даже в самой яростной битве.

С каждым ударом становилось легче. Ярость выливалась в скорость ударов, вкладывала силу в резкие выпады и утихала, находя выход в реальном спарринге, а не глупом избиении манекена. Как всё же я могла механически лупить его несколько часов?.. Удары становились увереннее и точнее, сэр Рудиан перестал говорить, всерьёз сосредоточившись на бое, а я все продолжала наседать, чувствуя внезапный, более типичный, чем ярость, азарт.

Выпад. Удар. Шаг влево. Уворот. Я усмехнулась, уходя вниз, махнула мечом, якобы спотыкаясь. Сама же ловко нырнула под левую руку наставника и нанесла удар по лопаткам. Он дёрнулся слегка вперёд, но не порезалась даже ткань рубашки. Наверняка будет синяк, но у нас с сэром Рудианом не было чёткой границы, через которую нельзя было переступать.

Он обернулся, а я заметила мелькнувшее в глазах удивление, когда он едва успел отразить удар в район шеи. Мечи скрестились, и мы почти отскочили друг от друга на пару шагов.

— Обычно гнев делает людей предсказуемыми, — одобрительно улыбнулся сэр Рудиан, переводя дыхание. — Однако я ошибся насчёт тебя и недооценил.

Я усмехнулась, опуская меч. Ладонь приятно покалывало, а в теле чувствовалась лёгкая усталость. Отголоски гнева всё ещё слегка давили на грудь, но дышать стало легче. Теперь мерный шелест листвы и солнце, пробивающееся сквозь ветви, не вызывали раздражения и злости.

— Спасибо, сэр Рудиан, — неловко пробурчала я, а он хмыкнул, мягко похлопав меня по плечу.

— Когда хорошие ученики теряют контроль, наставник может только помочь.

— Как-то ты всё это время приуменьшал умения моей дочери, Руд.

Я дёрнулась, испуганно вскидывая меч, а наставник лишь рассмеялся. Предатель, совсем не удивился! Значит видел...

— Все вопросы к ней, Кас.

Отец стоял среди кустов за деревом, оперевшись на него плечом. Он хмурился так притворно-неискренне, что я едва сдержала смех. Вместо этого было чуть больше вопросов к папе.

— Т...ты давно здесь?..

— С момента, когда трещина на манекене стала зарастать медленнее, — усмехнулся он, ловко выбираясь из цветущего куста. Мама бы за такое убила... — Если бы ты сразу сказала, что так хорошо сражаешься, я бы просто дал тебе меч и не волновался так.

— Я думала... я просто... — бубнила я, опуская глаза, пытаясь придумать оправдание.

Прямо я не просила сэра Рудиана делать меня «слабее» в глазах родителей, но активно на это намекала. Конечно, моим оправданием было нечто не очень убедительное — желание учиться в своём темпе и не ставить родителям завышенных ожиданий, снизить их волнения за «опасные» тренировки и всё в таком духе. О чём говорить, если о моём присутствии на небольшой охоте на монстров с сэром Рудианом им стало известно уже сильно позже?

На деле же... я хотела, чтобы в случае моей внезапной «пропажи» они охотнее в это поверили. Да, сэр Рудиан мог бы в таком случае раскрыть правду, но вставало новое ограничения — у меня «не было» оружия для самообороны. Конечно, это подкосило бы родителей. Но мой побег в любом случае их подкосит. И между вариантами «пропасть без вести» и «инсценировать смерть» я выбрала первое. Может быть, когда-нибудь я смогу вернуться... например, когда Амара и Ланс отыграют счастливую свадьбу и будут жить долго и счастливо. Или вернуться сможет уже Виви. Кто знает? Я вот не знаю, и меня это жутко злит.

Пока долгие мысли за секунду пролетели в голове, отец уже подошёл ближе и мягко обнял меня за плечи, отвлекая от попытки сформулировать что-то связное.

— Милая, я очень горд тем, что ты делаешь такие успехи. Ты можешь защитить себя и сейчас я стал волноваться немного меньше. Уверен, мама тоже будет рада, когда узнает.

Я улыбнулась, неловко прижимаясь к нему и приобнимая в ответ.

— Спасибо...

— Ох, заканчивайте эти нежности! — недовольно фыркнул сэр Рудиан, скрещивая руки на груди.

Я усмехнулась.

— Ой, ничего ты не понимаешь! Просто Богиня не наградила тебя дочкой, вот и бесишься, — насмешливо улыбнулся отец, а я захихикала. — Сыновья-то на службе, дома не бывают!

— Кто сказал, что не наградила? — наставник распрямил плечи. — Вот когда Эллин родит, тогда посмотрим!

— Как себя чувствует маркиза Эллинель? — сразу вклинилась я в разговор.

Жена сэра Рудиана на фоне мужа казалась почти святой. Была такой нежной и заботливой, что после охоты где-то полгода назад я стала частой гостьей чаепитий. А с учётом того, что я, мама и несколько близких подруг Эллинель были единственными гостями поместья за время её беременности, которую она предпочитала проводить дома, я стала для неё почти названной дочерью. Ну, племянницей на крайний случай...

— Ну вот сама приди и узнаешь, — фыркнул сэр Рудиан. И куда же делась его подбадривающая сторона, проснувшаяся во время спарринга?..

Я забрала из рук наставника меч и понесла к лавке. Отец успел пригласить друга на ужин и получил отказ в формулировке, которая прозвучала бы почти грубо, если бы не одно «но». Почти тридцать лет их знакомства опускали абсолютно все формальности.

— Что там, кстати, надумал сделать специальный заказ? — услышала я краем уха, а отец в ответ на обычный вопрос вдруг зашикал и занервничал, оглядываясь на меня. Я закатила глаза и обернулась.

— Уже ухожу, — улыбнулась я, слегка поклонившись сэру Рудиану. — До встречи на следующей неделе.

Наставник усмехнулся и кивнул, а я быстрым шагом удалилась. Так и быть, не буду подслушивать. Я же не папа, чтобы подсматривать из кустов...

***

На ужине отец с гордостью похвастался маме моими успехами. Сначала она заволновалась, стискивая между пальцами столовые приборы. Потом занервничала, что я могла пострадать во время какой-нибудь тренировки. Затем обрушила праведный гнев на сэра Рудиана, безжалостно называя его «старым козлом» почти себе под нос. И только после этого всего принялась расспрашивать уже меня, успокаиваясь с каждым новым ответом.

Что ж, я итак достаточно долго держала все это в секрете — можно даже сказать, что дольше, чем планировала. К тому же, мама лишь немного пообижалась для приличия на моё молчание, а после объятий растаяла.

Я вспоминала об этом уже в библиотеке, пытаясь сосредоточиться на тексте, и улыбалась, когда в дверь легонько постучали.

— Войдите! — я оторвала глаза от книги и выпрямилась. — Господин Нойманн?

Дворецкий поклонился и снова посмотрел на меня.

— Леди Вивианна, к вам... — он был в недоумении и это было видно — обычно он не делал запинок в речи. Я слегка напряглась. — Вас просит Его Высочество Лансарион де Корвикс.

— Что?! — я отложила книгу и резко поднялась на ноги, поправляя замявшееся платье. Что он тут делает? Я думала, что мы не увидимся так скоро... (В идеале — вообще не увидимся, потому что я сбегу).

— Он уже переговорил с графом и графиней, теперь просит на разговор вас...

— Поняла... Где он?

— В гостиной с террасой.

— Спасибо.

Придерживая платье, я стремительным шагом двигалась по коридору. Задавать вопрос «зачем» не было смысла — ясно, что по тому нападению неделю назад появилась какая-то новая информация. Что это такое серьёзное, раз уж он приехал лично, а не прислал кого-то из своих подчинённых?

Когда я зашла, Ланс стоял напротив окна — был удивительно серьёзным, держался уверенно и прямо. Однако я успела подметить, как он нервно стискивал пальцы за спиной, сжимал руки в замок и периодически уходил в мысли — его выдавал задумчивый взгляд в одну точку и брови, ползущие к переносице.

— Ваше Высочество, — аккуратно позвала я и вежливо поклонилась, когда он обернулся.

— Здравствуйте, леди Вивианна, — он легко кивнул и предложил мне присесть.

Я села, ощущая в воздухе неуютное напряжение, герцог опустился напротив. Ланс выглядел задумчивым, его взгляд был устремлён в пустоту, и мне казалось, что он собирается сказать что-то важное. Но слова никак не могли сорваться с его губ, и я решила немного подождать, надеясь, что он всё же найдёт в себе силы начать разговор.

— Как вы себя чувствуете после нападения? — наконец спросил Ланс, пока мои глаза слегка дрогнули от недоумения.

— Лучше, спасибо, — осторожно ответила я, а он кивнул и снова замолчал.

Взгляд оставался тяжёлым и напряжённым. Было понятно, что это явно не тот вопрос, который Ланс действительно хотел задать. Он погрузился в свои мысли, и я почти физически ощутила, как наша едва состоявшаяся беседа становилась всё более неловкой.

— Ваше Высочество... Пожалуйста, говорите прямо, — устало попросила я, вырывая его из раздумий. Ланс резко вскинул взгляд, и наши глаза пересеклись.

Я смотрела спокойно, почти не моргала — глаза расслаблены, как и общая поза. Мне, конечно, было любопытно, какие новости он спешил сообщить, раз заявился к нам домой сам, и что там с этим покушением, но эмоциональная разгрузка во время дуэли помогла избавиться от избытка эмоций и получить приятную пустоту.

Ланс выдохнул, снова опуская глаза, и стиснул зубы.

— Напавшие на вас люди принадлежат к организации «Чёрный лотос», — тихо произнёс он.

Я в недоумении приподняла бровь, а потом нахмурилась, упираясь взглядом в стойку с цветами. Чёрный лотос... чёрный лотос... Пытаюсь выудить из мыслей хоть что-то — любая ассоциация, приходящая на ум, не оканчивалась успехом, и я сделала вывод, что ничего о «Чёрном лотосе» не знаю на пару с Виви.

— А можно немного поподробнее?..

Ланс поджал губы и снова нахмурился. Не думаю, что он злился на моё незнание — скорее его слишком уж беспокоила вся ситуация в целом.

— «Чёрный лотос» — это самая крупная нелегальная гильдия наёмников во всём Воскенгтоне. До сих пор их не удалось отследить, потому что мы так и не смогли допросить ни одного из них.

— Но тот мужчина всего лишь отключился, разве нет? — с сомнением отозвалась я. Ланс же вскинул мрачный взгляд, слегка откидываясь на спинку кресла.

— Капсула с ядом под языком или под кожей. Ядовитая игла в рукаве, яд в кулоне — что угодно.

— Вы хотите сказать...

— Они убивают себя ещё до того, как мы успеваем хоть что-нибудь предпринять. Причём каждый раз иными способами.

Я задумчиво опустила глаза. Это, конечно, очень интересно и я запомню, но...

— Хорошо, это я поняла. Но причём тут я? Вы смогли выяснить их настоящую цель?

— Вы и есть их настоящая цель.

Я хотела улыбнуться, но ситуация показалась неподходящей — на лице самого Ланса не было и намёка на улыбку, а серьёзный взгляд казался тяжёлым, почти осязаемым. Я не нашлась, что сказать, а потому он продолжил.

— Они не оставляют после себя других жертв. Их цель — максимально скрытно убить того, кого у них заказали. Не было ни одного случая, когда человека убивали просто ради убийства. Возле каждой жертвы они оставляют чёрный лотос с небольшой запиской.

Ланс опустил руку в глубокий карман на внутренней стороне плаща и выудил оттуда невысокую квадратную коробочку размером чуть меньше его ладони. Поставив её на столик между нами, он открыл её и повернул ко мне. Я склонилась чуть вперёд, внимательно разглядывая цветок.

Чёрные лепестки с фиолетовым отливом в центре к краю становились тонкими, полупрозрачными. К сердцевине они постепенно уменьшались, а между близко растущих лепестков была вставлена записка. Я потянула к ней ладонь и неуверенно замерла, вскидывая глаза на Ланса. Тот кивнул, а я мягко прикоснулась к цветку. Листья были бархатными, мягкими. Пальцы скользнули к записке, и я её развернула.

На клочке бумаги кофейного цвета было выведено всего два слова. Острым, колючим почерком с резкими углами там было написано лишь имя — «Вивианна Дельмонро». Я усмехнулась. Что, вселенная, не получилось свести меня с «женихом», решила убить иначе? Ланс в недоумении наклонил голову, а я продолжила прожигать бумажку взглядом.

— То есть... вы хотите сказать, что на меня наняли наёмников? — уточнила я, отрывая, наконец, взгляд от бумажки.

— Так и есть, — уверенно кивнул он, вскидывая глаза. Ну и бред... — Скажите, есть кто-нибудь, кто мог желать вам зла?

Я искренне задумалась над его вопросом. Можно ли учитывать аристократок, кидающих колкие подходы? Виви общалась лишь с семьёй и никаких новых знакомств не заводила. Кому она могла насолить? Кому за последний почти год могла насолить я?..

— Не думаю... маркиза Матильда Перуэр уже много лет относится ко мне с пренебрежением, а несколько аристократок высказывались не очень лицеприятно. Однако не думаю, что это могло дойти до связи с наёмниками, которая карается тюрьмой.

Ланс замолчал ненадолго — задумчиво опустил глаза, прожигая взглядом коробочку с чёрным лотосом, и поджал губы. Мне казалось, что он хотел сказать что-то ещё, но то ли посчитал чем-то странным, то ли передумал, то ли ещё что.

— В таком случае, я приставлю к вам несколько стражей из моего отряда, — решительно произнёс он, а я едва ли не подавилась воздухом.

Что это на него нашло? Какие стражи?! Я итак едва успеваю дышать в одиночестве, чтобы не заметить краем глаза каких-нибудь рыцарей из нашего дома, а тут сопровождающие от Ланса? Увольте!

— Что вы, не стоит. Не беспокойтесь об этом слишком сильно. Я почти не покидаю поместье, а все слуги и рыцари абсолютно преданы как мне, так и моим родителям. Не думаю, что какие-то проблемы могут произойти в будущем, — он в недоумении приподнял бровь, а я поднялась на ноги. — Я не очень люблю новых людей в своём окружении. Да и к тому же родители уже приставили ко мне несколько рыцарей.

А ещё они оценили мои боевые навыки, но об этом я говорить не стала. Пусть Ланс и дальше видит меня девой в беде — после «пропажи» отец наверняка обратится к нему.

— Вы... уверены? — в недоумении спросил он, поднимаясь следом, а я решительно кивнула.

Это он так удивлён, потому что леди отказалась от охраны и возможности взаимодействия с самим герцогом? Или ожидал, что я буду трястись? Ну, произойди такое в реальности, я может быть и испугалась бы, но здесь... я всё ещё надеюсь, что скоро проснусь.

— Конечно. Я доверяю рыцарям нашего дома.

Ланс неловко замялся на месте, будто хотел сказать что-то ещё, но вскоре улыбнулся. Странный всё-таки...

— Я рад, что вам ничего не угрожает. В таком случае я пойду.

— Я провожу, — вежливо отозвалась я и вышла из комнаты первая.

Мы распрощались на входе в поместье, и я сразу же двинулась в сторону сада. Хотелось посидеть на свежем воздухе и нормально обдумать поведение Ланса. К тому же, невысказанное недоумение хотелось преобразовать в мысли. Однако я отошла недостаточно далеко и, когда приблизилась к ограде неподалёку от ворот, остановилась.

— Мне показалось, или тебя очень вежливо попросили удалиться? — услышала я тихий смешок и нахмурилась. Кто это у нас там такой умный?

— Поехали, — недовольно отозвался Ланс, а я усмехнулась, едва выглядывая из-за дерева.

Сегодня мне удалось чуть внимательнее рассмотреть рыжего мужчину, который был с Лансом в день покушения. Прядь длинных волос неряшливо спадала на лицо, голубые глаза в хитром прищуре даже не пытались скрыть смешинки в своих уголках. Челюсть смещена чуть влево, будто неудачно сросшийся перелом, а россыпь веснушек на щеках немного смягчала острые черты лица. В тот раз на балу он был в рыцарском доспехе и синем плаще, но от того образа из памяти остался лишь плащ — под ним было что-то вроде тёмно-синей водолазки и кожаного то ли нагрудника, то ли жилета (из укрытия я не совсем поняла). Голос звучал приятно - слегка хриплый, низкий. Ему бы петь...

Продолжая насмешливо улыбаться, он одним махом запрыгнул в седло и мягко потрепал лошадь между смешно дёргающихся ушей. Как-то я не помню в «Ангельской лжи» таких рыжиков... он мог бы стать любимчиком аудитории с такой внешностью и исходящей от него... не знаю, харизмой?

Кстати, он-то откуда знает о содержании нашей беседы? Да ещё и в таких подробностях. Был неподалёку? Почему я его не заметила?

— Нет шансов, да, Ланс? — усмехнулся рыжик. — Приедешь проведать и убедиться, что всё в порядке?

Что он имеет в виду? Естественно, приезд королевской особы, даже отрёкшейся от престола, вызывает некоторые волнения. Вот и не надо тут ко мне приезжать, я в наших рыцарях полностью уверена — наблюдала за их тренировками несколько раз. Ребята сильные, умелые, да и я успела к ним более-менее привыкнуть (хотя мы не общались лично почти ни с одним из них, поскольку они лишний раз не обращались к молчаливой Виви, погружённой в свой мир).

— Я говорю поехали.

Я едва успела присесть в кусты, чтобы меня не заметили. Ну и странные же они... Хотя и я не лучше, раз уж шпионила за ними из кустов, но, исходя из спарринга с сэром Рудианом вчера, у нас с отцом это, кхм... семейное.

***

— Слушай, Белль... — я задумчиво прожигала взглядом отражение в зеркале, пока подруга заплетала волосы к завтраку. — А что за мужчина приезжал вчера вместе с герцогом?

— Тот, симпатичный? — я насмешливо приподняла бровь, а Белль нахмурилась и легонько дёрнула прядку волос, которую держала в руках.

— А что, с ним много кто приезжал?

Она цокнула, продолжая плести косу.

— Вообще, это сэр Райдер. Насколько я знаю, он близкий друг Его Высочества, а также его доверенное лицо.

— Райдер? — я в недоумении приподняла бровь. — Какое-то у него имя... странное что ли...

Нет, для меня звучало вполне привычно — в универе был даже одногруппник по имени Райдер, но среди всяких Амариллис, Вивианн и Лансарионов звучало как-то простовато.

— Так это не имя, а фамилия, — просто отозвалась Белль, сдерживая зевок. Я выжидающе подняла глаза через зеркало. — Не смотри так, никто особо не знает, как его зовут. Он больше... как бы сказать, живёт в тени. На балах не появляется особо, на вечерах тоже. Служит рыцарем в личном отряде Его Высочества. Да и называют его все сэром Райдером.

— И что, никаких слухов? — расстроилась я, но в ответ получила лукавую улыбку. — Выкладывай.

— Говорят... — она снизила голос до шёпота, — что его мать — переселенка из Кидфорта. Поэтому фамилия такая. И к тому же... ходят слухи, что он бастард дома Фальсималь. А с учётом того, что у маркиза Фальсималя три дочери, есть вероятность, что он сам отказался вступить в их семью.

Вот это у парня семейные скандалы...

— Ну ничего себе, — с удивлением выдала я. — Хотя... если бы моей сестрой должна была стать леди Лилитиана, я бы тоже отказалась...

Белль звонко рассмеялась, мягко накручивая короткий жгут вместо резинки. Черт, когда там эти резинки уже изобретут?..

— Твоя правда. Жаль, что ты не позволила мне подмешать этой стерве слабительное...

Я захихикала в кулак и поднялась на ноги, когда подруга хлопнула в ладоши и ознаменовала так окончание причёски.

— Иди тоже позавтракай. И, если хочешь, можешь вернуться в постель и ещё немного поспать, — Белль в недоумении приподняла бровь. — Я планирую выехать в город и забрать новые рубашки и штаны для фехтования. Это ненадолго, а на прогулку настроения нет — опять рыцари по пятам будут шагать. Так что вернусь быстро.

— Ладно, тогда я действительно немного посплю, — радостно улыбнулась Белль и, мягко приобняв меня на прощание, покинула комнату.

Прости за твой сбитый режим, но я раздобыла продолжение твоего любимого романа не только для того, чтобы тебя порадовать. У моей поездки были более грандиозные планы.

Из «Ателье мадам Тии», где меня действительно ждал заказ, я переберусь в небольшую таверну, чтобы узнать свежие новости о Кидфорте и разузнать о возможностях устроить новый побег. И ещё быстренько заскочу в кузницу за мечом. Это, конечно, не какое-нибудь первоклассное оружие, но мне сгодится любое.

Конечно, я могла бы вот так и сбежать — в городе переодеться, спрятать волосы за капюшоном и просто тихо уйти. Однако в город меня вывозил кучер, охраняли несколько рыцарей и частенько присоединялась Белль. Не хотелось выставлять их плохими сопровождающими и создавать проблем. Да и сами они, наверное, будут чувствовать вину, если не уследят за хозяйкой.

В этот раз вместо пяти рыцарей, которые сопровождали меня в город через пару дней после покушения, со мной, на удивление был один. Мама подмигнула, когда провожала меня до кареты и шепнула что-то про тренировки, а я внутренне растеклась тёплой лужицей. Получается, со мной будет всего один рыцарь?! Не будет толпы? Вот это победа!

Ко мне приставили Вальтериона де Брюно — высокого, немного хмурого рыцаря с крепкими плечами и длинным шрамом на щеке, виске и шее. На нём был доспех и синий плащ, который держала эмблема нашего рода — красивый тюльпан, оплетённый колючей лозой.

Насколько я знала, сэр Вальтерион был папиным заместителем — отвечал за работу рыцарей и докладывал обо всём непосредственно ему. А, то есть мама с папой убрали от меня пятерых рядовых рыцарей и подставили самого лучшего? Мило.

Он помог мне подняться в карету, а сам поехал на лошади чуть впереди. Дальше — знакомая дорога на двадцать минут, за которой я особо не следила, гомон небольшого города, оставленная на ближайшем постоялом дворе карета и недолгая прогулка до ателье в компании молчаливого сэра Вальтериона.

Ателье располагалось в тихом, уютном районе пригорода. Небольшое одноэтажное здание из кирпича украшали виноградные лозы. Они оплетали окна и двери, создавая причудливый природный рисунок. Табличка с названием «Ателье мадам Тии» висела на кованых кронштейнах и покачивалась на ветру, создавая приятное мелодичное звучание. На витрине всегда можно было увидеть последние работы самой хозяйки — изысканные платья, костюмы и аксессуары, которые притягивали взгляды прохожих.

Сэр Вальтерион остановился у входа и открыл для меня дверь. Я вежливо поблагодарила и вошла, а он остался за дверью. Внутри ателье царила атмосфера лёгкого творческого хаоса. Стены были увешаны тканями самых разных цветов и фактур, от шелка до бархата, и в каждом углу можно было найти корзины с нитками, иголками и лентами. На столах лежали выкройки и эскизы, а у окна стояли манекены, одетые в незаконченные наряды, словно ожидающие, когда их завершат. Запах свежего кофе и лаванды наполнял помещение, создавая ощущение домашнего уюта.

Меня встретила мадам Тия — бойкая женщина лет сорока. Чёрные волосы всегда были собраны в элегантную причёску, светло-голубые глаза смотрели с лёгким прищуром, но на лице всегда сияла вежливая улыбка. Она двигалась с удивительной лёгкостью и грацией, несмотря на свою крепкую комплекцию, а голос звучал уверенно и энергично. Она всегда находилась в движении, раздавая указания своим помощницам и работая над очередным заказом. Её ателье пользовалось огромной популярностью среди жителей столицы и её окрестностей.

— Мадам Тия, — я вежливо поклонилась, отрывая её от разговора с двумя помощницами, и женщина обернулась.

— А! Леди Вивианна! Рада вас видеть. Пришли за заказом?

Девушки приветственно поклонились и вернулись к негромкому обсуждению нового эскиза. Ещё одна, отделившись от них по кивку мадам Тии, отправилась за моей одеждой.

— Мадам Тия... — я посмотрела на неё жалобно, а женщина цыкнула.

— Опять на свидание со своим городским? — недовольно буркнула она, но всё же едва улыбнулась. Я опустила глаза и сделала вид, что смутилась.

Я не врала ей о том, что у меня якобы свидания — просто, когда ещё в августе она застала меня, забирающуюся в окно в туалете на первом этаже, я не смогла вымолвить ни слова. Она решила всё за меня — придумала парня, с которым я устраиваю тайные свидания, недовольно повозмущалась, а потом стала меня покрывать.

— Спасибо вам, — тихо произнесла я, накидывая капюшон, и аккуратно выскользнула в приоткрытую заднюю дверь.

Дальше всё прошло спокойно — я быстренько юркнула в таверну на соседней улице, узнала об отправлении торгово-дипломатического судна в Кидфорт из порта на севере Палормо (островного города восточнее столицы), которое состоится через месяц, и даже выяснила, кому можно заплатить, чтобы на это судно тайно попасть. Всё складывалось даже лучше, чем было в моём изначальном плане — я ведь хотела бежать через материк и отправляться из Фординии, а тут маршрут значительно сокращался.

Потом я заскочила в кузню и купила самый обычный меч. Вообще, при побеге с бала я планировала купить оружие уже в Фординии — причём какое-нибудь очень хорошее. Сейчас же последние события во дворце натолкнули меня на желание обзавестись, наконец, хоть чем-то, кроме палки-копалки (да, да, раньше я периодически использовала палку для самостоятельных тренировок, пока не додумалась выпросить один деревянный тренировочный меч наших рыцарей), а потому я не выдвигала серьёзных требований.

В «Ателье мадам Тии» я вернулась где-то через полчаса, пряча оружие под подолом платья. Подкравшись к задней двери, я хотела было постучать, но с удивлением заметила, что дверь была открыта нараспашку. Нехорошее предчувствие появилось где-то в груди, и я постаралась максимально тихо зайти в дверь.

Внутри царил беспорядок, уже совсем не творческий. Ткани были разбросаны по полу, манекены перевёрнуты, а на столах лежали растерзанные эскизы. В углу я заметила мадам Тию, прикрывающую собой юных помощниц. Да что это такое! Почему, когда я делаю хоть что-то, связанное с побегом, постоянно происходят попытки навредить мне или моему окружению?!

Первый грабитель, высокий и угрюмый, заметил меня и сразу кинулся ближе. Я уклонилась, ловко вытаскивая оружие из-под платья, и решительно шагнула вперёд. Он поднял руку, собираясь нанести удар, но я среагировала быстрее. Меч сверкнул в воздухе, отражая тусклый свет лампы. Сталь ударилась о сталь с резким металлическим звоном, заставившим его отступить.

Второй, чуть более внушительной комплекции, бросился на помощь своему товарищу, хрипло ругаясь. Он напал на меня с неожиданной яростью, и я была вынуждена парировать его удары, скользя по полу, покрытому лоскутками ткани. С грохотом упал манекен. Кто-то застучал в запертую входную дверь, попытался заглянуть внутрь через витрину. Я понадеялась, что это сэр Вальтерион спешит на помощь, привлечённый грохотом.

Первый снова двинулся к мадам Тии, оставляя меня на сообщника, а я ловко уклонилась от удара, быстро юркнула между манекенами, успевая загородить женщин от приближающегося грабителя. Второй же принялся рыться среди полок и ящиков в поисках, видимо, ценностей.

— Назад, — холодно приказала я, выставляя меч в сторону высокого, который снова попытался приблизиться.

С каждой минутой бой становился всё более ожесточённым. Я чувствовала, как адреналин стучал по ушам, придавая сил и скорости. В этот момент раздался громкий треск — распахнулась запертая входная дверь, с грохотом ударяясь о стену, и в ателье всё-таки ворвался сэр Вальтерион. Его фигура, освещённая ярким солнцем, резко выпрямилась в дверном проёме, в руке сверкнуло лезвие меча, и он мгновенно оценил ситуацию.

— Миледи?.. — изумлённо окликнул он.

Чаще всего тренировки рыцарей проходили на протяжении всего дня с перерывами на приёмы пищи. Его удивление мне понятно: вряд ли кто-то из них знал, что сэр Рудиан приезжал именно ради тренировок со мной. К моменту же свободного вечернего времени наставник или прогуливался со мной или отцом по саду, или ужинал с нами, или уже уезжал.

— Второй на тебе! — резко приказала я, ловко отражая нападение занервничавшего грабителя, и даже не заметила, что обратилась к нему на «ты».

Объяснять дважды не пришлось. Сэр Вальтерион кинулся в атаку, а я продолжила бой, чувствуя уже нечто близкое к умиротворению. Вдвоём мы точно справимся.

Постепенно мы теснили обоих грабителей к центру — я отгоняла его подальше от мадам Тии и девушек, а сэр Вальтерион смещал своего противника подальше от кассы. Надо отдать должное: даже если эти козлы были просто мелкими преступниками, сражались они очень даже неплохо — один даже расшиб сэру Вальтериону губу.

Мы продолжали атаковать, и вскоре грабители начали терять силы. Я нанесла решающий удар, выбив меч из рук одного из них, и он упал на колени, тяжело дыша. Сэр Вальтерион сумел обезоружить второго, а потом просто вырубил обоих мощным апперкотом кулака. Ну... он явно справился быстрее, чем это сделала бы я...

— Мадам Тия, у вас есть что-нибудь, чем можно связать их до прихода гвардейцев? — спросила я, оглядываясь на хозяйку ателье.

— Д-да... да, конечно, — растерянно ответила она, сделав несколько шагов и быстро склонившись над ближайшим столом, после чего достала несколько прочных лент. — Вот, возьмите. Простите, эм... а... откуда у вас меч?..

Я неопределённо повела плечами с милой улыбкой и потянулась к мадам Тии, но сэр Вальтерион опередил — неловко вытянул ладонь одновременно со мной и подцепил ленты.

— По... позвольте мне, миледи, — попросил он, а я просто кивнула.

Пока он связывал грабителей, я спрятала меч и помогла девушкам подняться — они не переставали кланяться и благодарить меня и сэра Вальтериона, а мадам Тия отдала заказ бесплатно вопреки моим отказам. Пока помощницы принялись наводить порядок, обсуждая будущий найм охранников, а одна из них отправилась к ближайшим патрульным, я аккуратно подошла к сэру Вальтериону, ловко расправившемуся с верёвками.

— Спасибо, сэр Вальтерион. Вы подоспели вовремя, — я легко улыбнулась и протянула мужчине платок, чтобы он стёр кровь с разбитой губы. Ой, это, наверное, немного неприлично... ну и ладно.

Сэр Вальтерион немного смутился, но принял платок. Выражение смятения на его лице стало почти ощутимым. Он аккуратно вытер губу, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Благодарю, миледи, — сказал он, а его звучный голос показался мне тихим и даже немного дрожащим.

Я не стала копаться в его чувствах и задумчиво оглядела ателье. Как раз подоспела помощница, ушедшая за патрульными, — вернулась с тремя рыцарями. Мадам Тия объяснила ситуацию, а я вклинилась в разговор как раз на моменте, когда она собиралась рассказать обо мне, ворвавшейся с мечом наперевес.

— Мой рыцарь справился с грабителями, — сообщила я, неловко опуская глаза и сминая подол платья. Патрульные перевели взгляд на меня. — Я как раз выходила из уборной и успела его позвать...

Мадам Тия и сэр Вальтерион посмотрели на меня с таким удивлением, что я побоялась раскрытия конспирации.

— А вы?.. — вопросительно протянул рыцарь, и я слегка поклонилась.

— Леди Вивианна Дельмонро.

На его лице отразилось узнавание, и я едва улыбнулась. Спасибо, папа, за твоё доброе имя...

— Хорошо, я вас понял. Мы изменим маршруты патрулирования на ближайшие несколько недель, чтобы избежать повторения инцидентов, — отозвался рыцарь и обернулся к мадам Тии. — И я бы на вашем месте нанял постоянную охрану.

Они ушли также быстро, как и пришли, к тому же утащили приходящих в себя грабителей с собой. Я расслабила плечи и сделала вид, что не заметила вопросительных взглядов от мадам Тии и сэра Вальтериона, которые не успели опровергнуть мою ложь.