Обещаю, я скоро умру

Провал — это проигранная битва, а не война. Но если ты решишь воспринимать провал, как безоговорочное поражение, и даже не попытаешься придумать иное решение, то нет смысла браться за что угодно — результат будет один. Будь сильной, а я буду рядом.Генри Кёрнер.

***

 Я зашла в зал, когда оркестр сыграл последние ноты композиции. Не знаю, на что я надеялась — что смогу слиться со стеной, спрятаться за пышным платьем стоящей возле дверей баронессы или остаться незамеченной. Но любая, даже самая пустяковая перепалка или ссора, всегда привлекала внимание. Особенно когда девушка, обычно расстроившаяся или даже заплакавшая в подобной ситуации, покинула зал с гордо поднятой головой, а потом также вернулась в шикарном платье (не то, чтобы я собиралась возвращаться, но бокал вина, пролитый на платье, — это точно не конец света. Раз уж пришлось вернуться, надо сделать это красиво). Изящный корсет, затянутый по фигуре, лиф, расшитый серебряными нитями в витиеватые узоры, полупрозрачный короткий шлейф из летящей ткани, небесно-голубой цвет, сменяющийся на подоле на тёмно-синий нежным градиентом. На руках же — тонкие полупрозрачные белые перчатки (Белль устала прилагать такие колоссальные усилия, чтобы избавить мои ладони от мозолей. Впрочем, они не так меня тревожат, но ей хотелось, чтобы сегодня после возвращения я была абсолютно идеальна). Чуть слева поймала из толпы обеспокоенный, но гордый взгляд матери. Она оглянулась через плечо с победной улыбкой, а я, проследив за ней, заметила недовольно скривившуюся маркизу Перуэр — она точно не ожидала, что её подарок сменится на такое.

 Что ж, осталось пережить вальс, а потом король объявит садовый буфет и настанет черёд нового плана. Тем не менее я уже едва ли верила в успех побега — провалившаяся попытка довольно сильно ударила по вере в свои силы. Нет, я не собиралась сдаваться — не зря же подготовилась к такому исходу и придумала для себя несколько возможностей для побега, однако это угнетало. Пусть обстоятельства от меня не зависели и всё случилось как-то само собой, но...

 Песня с ритмом вальса зазвучала медленно, начиная набирать обороты. Сдаваться нельзя, у меня всё получится, верно? В конце концов напоследок у меня был ещё один план, но он требовал чуть больше усилий, чем предыдущие. В нём не было ни торговых повозок, ни кучера из извоза — была только я, моя сумка и долгий пеший путь как минимум до Оркуэлла. Я бы, конечно, могла взять кучера и дома, в Брионесе, но был велик шанс того, что меня узнают. Ну ничего. И не с таким справлялись, к тому же я не зря усердно занималась всё это время. За раз путь, конечно, не осилю, но смогу пройти как можно больше.

 Я мельком огляделась по сторонам и вдоль самой стены как можно незаметнее двинулась мимо окон в сторону синих портьер — мне надо лишь дождаться окончания вальса и ни в коем случае не попасться на глаза Краре... моему сюжетному жениху. Ради интереса попробую как-нибудь научиться выговаривать его имя...

 Шла медленно, опустив голову, и старалась не привлекать внимания. В целом, даже не выбивалась особо из образа Виви, пока пыталась скрыться от чужих глаз. Моя цель всё ближе. Я неловко шагнула в сторону от маркиза, который едва не сшиб меня, сжала пальцами ткань юбки и буркнула под нос извинения. Отлично сработано! Осталось не больше десяти шагов. Ну, давай, ещё немного...

 — Леди Вивианна.

 Я замерла, кинув печальный взгляд на почти достигнутую мной портьеру, и обернулась, поспешно скрывая недовольство с лица. Видимо оно оказалось слишком уж бесстрастным и «каменным» — иначе объяснить застывшую на лице герцога Лансариона эмоцию у меня не получалось. Он... слегка остолбенел или что-то вроде того — глаза расширились, зубы сжались, а рука, едва поднятая в мою сторону, замерла и опустилась.

 — Ваше Высочество, — чуть более мягко отозвалась я, пытаясь сгладить ситуацию, и присела в реверансе.

 — Вам очень идёт это платье, — он расслабился и легко улыбнулся, а я заметила неглубокие ямочки на его щеках. Какой же он всё-таки очаровательный... Меня всё ещё мучил вопрос, где там этот неприступный холодный мужчина из фантазий Амары. — Надеюсь, вас не слишком задел произошедший инцидент...

 — О, нет, что вы... это всего лишь платье, — я легко пожала плечами. Не буду же я говорить, что была рада сливаться в том платье со снующей туда-сюда прислугой и что оно помогло бы мне чуть более незаметно уйти из дворца.

 — В таком случае... — он сделал ко мне два небольших шага и с лёгким поклоном протянул ладонь. Синие глаза с почти незаметным прищуром следили за моим лицом, а на губах растянулась хитрая улыбка. — Не будете ли вы против подарить мне танец?

 Приехали. Почему сюжет так сильно отошёл от курса? Уже три детали: сначала вино, оказавшееся не на Амаре, а на мне, потом встретившая меня Белль, чего точно не должно было случиться, а теперь ещё и это! Как мне отправить сюжет дальше, если он категорически отказывается двигаться как надо?

 С другой стороны, отказываться не видела смысла — выход в сад только после вальса и мне в любом случае надо было себя чем-то занять. Да и к тому же, если я откажу в танце такому влиятельному человеку, это может отразиться на репутации родителей и пустить слухи, а подкладывать им такую свинью перед самым побегом мне как-то не хотелось.

 — С удовольствием, Ваше Высочество, — легко согласилась я и вложила руку в протянутую ладонь.

 На его лице всё ещё была улыбка, и сохранялась она даже когда он повёл меня в сторону танцевальной площадки. Почему-то мне в моменте подумалось, что со стороны мы с ним очень красиво смотрелись. Он в голубой рубашке, тёмно-синем костюме и чёрном плаще, я в сине-голубом платье с серебряной вышивкой — только сейчас осознаю, что одета почти в цвета королевского рода. Что-то мне кажется, будто после нашего танца пойдут слухи... Впрочем... простите, Ваше Высочество, с этим Вы будете разбираться сами — у меня всё ещё планировался побег.

 В любом танце я напряжена. Левая ладонь на мужском плече почти без движения. Правая невесомо сжимала чужую руку. Ноги идут строго по выверенным шагам, чтобы не сделать любого лишнего движения. Несмотря на небольшой лично у меня танцевальный опыт, тело Виви всё же было научено танцам до идеала (даже если она при любом удобном случае отвечала на приглашения отказом). Я помнила тех кавалеров, которые занимали очередь для танца с милой и хрупкой девушкой, порядок движений, положение рук, ног, повороты головы, успела и сама станцевать пару десятков раз за прошедшее время. Были партнёры неплохие и вежливые, были полные придурки, стремящиеся опустить ладонь на спине гораздо ниже положенного и вжать в собственное тело почти до хруста костей (тогда я включала «жуткий режим»: поднимала глаза из-под чёлки и говорил так холодно, что большинство быстро теряло пыл). Поэтому мне, может, в глубине души и нравилось вот так танцевать, но получить искреннее удовольствие я не могла — никогда не знаешь заранее, чего ожидать от танца, в какой момент всё может испортиться, когда всплывёт этот самый подвох. Поэтому я, возможно, могла показаться чересчур «деревянной», настолько напряжённой, что со стороны, наверное, выглядела как минимум странно. Однако всё вполне технично — никаких лишних движений, все строго по танцу. В характере Виви.

 Ланс оказался гораздо выше в этом «рейтинге», чем я могла ожидать даже от представителя королевской семьи. В танце он вёл легко и огибал мешкающие пары с такой уверенностью и непринуждённостью, что это выглядело привлекательно. Держал крепко, но так осторожно и бережно, что в какой-то момент я расслабилась, кажется, чересчур сильно, и едва не наступила на его ногу — впрочем, эффектно уведя наш танец в небольшой полуоборот, он избежал так и не случившийся конфуз. Вот во всём-то он хорош...

 После этой ситуации я неловко отвела глаза вбок, буркнув тихие извинения, и снова собралась — ладонь на его плече снова почти невесомая, ноги чётко следуют за его шагами. Мне показалось, что в его вздохе осталась толика разочарования. А потому что надо было Амару приглашать, а не меня! Разговора ему не хватило? Меня вообще уже не должно было быть тут, а я, вот, танцую! Внимание лишнее привлекаю! Все планы мне испортил... Интересно, зачем пригласил? Неужели почувствовал себя виноватым, что в его присутствии «сцепились» две леди и решил искупить несуществующую вину? Вроде как по сюжету он был далеко не глупым, должен был понять, что Лилит ухлёстывала за ним. Другого объяснения у меня нет — в памяти Виви с ним были связаны лишь некие смутные воспоминания из детства, когда она совсем малышкой приезжала с родителями во дворец на званые вечера, и несколько случайных встреч на балах в более осознанном возрасте. Больше ничего, так что я не видела никаких поводов для особого отношения к своей скромной персоне.

 Музыка продолжалась. Я, двигающаяся по алгоритму на манер робота, почти всё это время находилась в задумчивости — лишь краем сознания ловила негромкое дыхание, его как будто нервно поджатые губы и взгляды людей со стороны. Как я и предвидела, слухи уже пошли. Герцог, конечно, не строил образ совсем уж отчуждённого и на балах исправно с кем-нибудь да танцевал, но чаще его партнёрши хоть как-то были на слуху. Я же... дочь графа, которая старается не выходить лишний раз из дома. Такая себе партия, не спорю. Вот пригласил бы Амару... люди были бы скорее в восторге и зависти, чем в недоумении. Ещё и Лилитиана пялится из толпы... Может, ему нравится внимание?

 — Леди Вивианна, — негромко позвал Лансарион, пока в вальсе шёл затяжной шаг, и едва склонился к моему уху. — Вы так не любите танцы?

 Я поджала губы и вскинула взгляд в его глаза. Видимо, он принял мою отстранённость за недовольство. Ну, оно тоже присутствовало...

 — Я не люблю балы, Ваше Высочество, — спокойно отозвалась я и легко улыбнулась. — Лишний повод для аристократов продемонстрировать статус, собрать сплетни и поплеваться друг в друга ядом. От танцев — одно название.

 Удивление на лице сменилось тихим смехом. Я даже не ожидала такой реакции, от чего в недоумении приподняла бровь. Разве это смешно? Как по мне, очень грустно, что нельзя позволить себе расслабиться и просто наслаждаться вечером. Да и танцы очень красивые, в отличие от поведения других людей. Хотелось бы когда-нибудь просто танцевать для души с кем-то, кому полностью доверяешь и от кого не надо ждать подвоха. Почему-то сразу вспомнился Дилан и медленный танец с ним после нашего с Иззи школьного выпускного — естественно, мы собрались отметить всей компанией. Сразу стало немного грустно.

 — Прошу прощения, вы буквально сорвали эту мысль у меня с языка.

 Правда что ли? Интересно, он действительно так считает или пытается быть вежливым? Я всё же стремлюсь убеждать себя в том, что он старается загладить вину Лилит в «инциденте с вином». Он ведь брат короля, можно считать второй хозяин вечера — ему следовало следить за обстановкой в стенах зала и не допускать проблем. Ну, я так предполагаю.

 В ответ на его слова я лишь улыбнулась и едва заметно пожала плечами, пока проходила под его рукой. Честно, никогда бы не запомнила все эти повороты самостоятельно, но память выручала...

 Мелодия близилась к концу. Я уже потихоньку начала выдыхаться, хоть и старалась этого не показывать. С герцогом мы больше не говорили, хотя и казалось, что он всё же хотел сказать что-то ещё. Впрочем, мне было не то чтобы интересно — мыслями я уже выбиралась из сада через дальние ворота, где было гораздо меньше стражи.

 Ланс совсем притих и сам будто бы о чём-то задумался. Я не стала заострять на этом внимание. Следующим шагом мне надо добраться до кареты, вытащить сумку из отсека сзади и обойти бóльшую часть придворцовой территории, чтобы не привлекать лишнее внимание и прокрасться мимо стражи. А ещё не забыть бы...

 За мгновение я ощутила изменения: ладонь герцога покрепче сжала талию, резкий поворот. Ноги оторвались от пола сами собой. От неожиданности я вцепилась в плечи Ланса и удивлённо выдохнула, переводя взгляд на его хитрое лицо. Вот же лис! Что за самодеятельность?!

 Он кружил меня, и... это было странно. В целом, будучи герцогом, он мог позволить себе такую вольность. Мои ноги не касались пола, и я смотрела на него с лёгким недоумением. Это было совершенно не предусмотрено танцем, и я не могла понять, что он задумал. В глазах горел озорной огонёк, и это заставило меня на мгновение забыть о своих планах.

 Когда он плавно опустил меня вниз и наклонил назад, я почувствовала, как сердце забилось быстрее (но только чуть-чуть и только от красоты момента). Всё вышло так гармонично, что я не смогла найти слов. Мысли смешались. На мгновение я даже забыла о том, что собираюсь сбежать, и позволила себе насладиться моментом. Неожиданно, странно, но... весело? По крайней мере слушать охи-вздохи аристократок и прокатившийся по толпе удивлённый шёпот.

 — Вы были так задумчивы, что я не смог упустить возможность слегка вас встряхнуть, — негромко прошептал Ланс и хитро подмигнул, а я не сдержала тихого смешка, когда он, наконец, поставил меня на ноги ровно и отступил на небольшой шаг.

 — Что ж, у вас получилось, — я поклонилась, стараясь быстро и незаметно выровнять сбитое дыхание. — Спасибо за танец, Ваше Высочество.

 Герцог вежливо поклонился в ответ. Вслух я не сказала, но мысленно выразила надежду на то, что в следующий раз он будет танцевать уже с Амарой...

 Король взмахнул рукой, привлекая внимание всех собравшихся в зале. Его голос разнёсся по помещению, возвещая начало садового буфета.

 — Пожалуй, я выйду в сад, — я слабо улыбнулась Лансу и, снова склонив голову в лёгком поклоне, быстро направилась к выходу, пока он не успел ничего сказать.

 Шаги приглушённо стучали по ковровой дорожке, устланной к дверям сада. Проходя мимо гостей, тоже идущих туда, я вежливо улыбалась и обменивалась короткими любезностями. Старалась не говорить чересчур много, чтобы до конца отыграть роль Виви, но и оставить для себя «алиби». Пусть люди видят меня, а пропажа не сразу станет заметна. Хотелось ещё раз пообщаться с родителями, но они не спешили покидать зал. Впрочем... так, наверное, будет не настолько больно.

 Сад был наполнен лёгким запахом цветущих роз и свежестью вечернего воздуха. В свете закатного солнца всё казалось таким нежным и сказочным, словно я снова оказалась в книге, но на этот раз — в волшебной.

 Я замедлила шаги, наслаждаясь красотой сада. Цветущие синие и бордовые розы пахли настолько замечательно, что перебивали ароматы блюд и напитков. Лёгкий ветерок нежно касался моих волос. Чуть поодаль слышались голоса гостей, но я старалась держаться на расстоянии, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Думаю, что простых бессмысленных разговоров хватило, чтобы я приелась взгляду гостей.

 Что ж... надо идти.

 Только я хотела продолжить свой путь, как услышала знакомый голос.

 — Вивианна! Как приятно, наконец, повидаться с тобой!

 Я обернулась и увидела Амару, сияющую улыбкой. Её глаза блестели, и она казалась искренне обрадованной нашей встрече. Лучики солнца играли в светлых волосах, декор на платье отливал золотом, а её светлые голубые глаза так сверкали, будто бал был в честь неё. Она всегда была такой. Милой, яркой. Привлекала всеобщее внимание, даже не стараясь. Вот она, сила главной героини!

 Впрочем, ей это и вправду шло. Она не зря считалась одной из самых красивых девушек среди аристократок. Мужчины выстраивались едва ли не в очередь, чтобы пригласить её на танец. И, нет, я ей не завидовала, а скорее сочувствовала. Такое положение дел было, безусловно, приятно, но как же это, должно быть, утомительно! Постоянно находиться под всеобщими взглядами, в центре внимания, когда незнакомые люди знали о тебе больше, чем стоило бы. Хорошо, что я не переродилась в неё. Выносить такое... нет уж, спасибо...

 — Здравствуй, Амариллис! Мы и правда давно не виделись... — я опустила глаза и легко улыбнулась, делая к ней пару шагов. — Как твои дела?

 — Прекрасно, спасибо, — кузина улыбнулась, мягко хватая меня за ладони. — Я так рада, что ты пришла! Думала, что ты снова придумаешь что-нибудь, чтобы остаться дома...

 — Не ответить на приглашение Его Величества даже мне не под силу, — неловко пожав плечами, я посмотрела на её лицо.

 Амара рассмеялась так легко и искренне, будто моя шутка была самым смешным, что она когда-либо слышала. С ней всегда было так комфортно и уютно находиться, что я прекрасно понимала, почему её все так любили. Пожалуй, играть «некрасивую подругу», в которую меня старалась нарядить её мать, было не так уж и плохо.

 К тому моменту, как я закончила мысль, Амара уже изменилась в лице и склонилась чуть ближе.

 — Мне кажется, что в последнее время ты стала больше времени проводить одна, — обеспокоенно поделилась она, сочувствующе закусывая губу. — Всё в порядке?

 Я слегка сжала её пальцы и улыбнулась.

 — Да, всё хорошо. Просто иногда хочется побыть наедине с мыслями.

 — Понимаю. Но не забывай, что у тебя всегда есть друзья и семья. Мы рядом.

 Её слова звучали искренне и тепло. Я знала, что Амара правда была на моей стороне. Она правда старалась быть для меня не кузиной, а сестрой и, пожалуй, мне легче удавалось пережить своё переселение, когда она была рядом.

 — Спасибо, Амара. Твоя поддержка много для меня значит.

 — Всегда пожалуйста, Виви, — она улыбнулась, а потом подмигнула. — К тому же, как вижу, у тебя действительно сегодня хорошее настроение, и ты даже решила потанцевать!

 Я почувствовала, как улыбка на моём лице застыла маской прошедшей искренности. Естественно, она видела, что мы с Лансом танцевали. И, естественно, мне от этого было не по себе.

 — Да... леди Фальсималь пролила на меня бокал вина в присутствии герцога. Видимо, он решил сгладить это недоразумение...

 — Богиня, он такой благородный! — радостно выдохнула Амара. — Зато посмотри, в какое красивое платье тебя переодела служанка! Надеюсь, ты не сильно расстроилась из-за поведения этой... этой!..

 Я кивнула, снова опуская глаза. Платье действительно шикарное... а забота Амары была очень приятной.

 — Спасибо. Ты тоже замечательно выглядишь.

 — Спасибо! — Амара опустила мои ладони. — В таком случае, наслаждайся вечером. Та компания леди пригласила меня присоединиться к их разговору, но я решила сначала подойти к тебе. Рада, что ты в порядке.

 С этими словами она улыбнулась ещё шире и плавно удалилась, оставив меня одну среди сада. Я выдохнула от облегчения. Она не злилась, если она вообще была способна на злость. Значит, она не восприняла меня всерьёз или просто не видит за соперницу. Это... просто чудесно! Не хотела бы уходить с мыслями о том, что сильно испортила их любовную линию.

 Я продолжила свой путь, мельком разглядывая мраморные статуи и цветущие кусты. Каждый шаг приближал меня к моменту, когда я смогу незаметно уйти. Стянув перчатки, я в жесте задумчивости сунула их в спрятанный между складок платья карман и с облегчением выдохнула. Пока взялась перекусить на фуршете, чуть бокал из рук не выскользнул... надо перестраховаться.

 Проходя мимо группы гостей, я услышала их весёлый смех и отошла чуть в сторону, не желая участвовать в разговоре. К тому же, там был парнишка, с которым я танцевала на февральском вечере и которому позже отказала в прогулке. Неловко...

 Когда я немного углубилась в сад, нечто привлекло моё внимание. Вдали, у одной из мраморных статуй, я увидела двух мальчишек-аристократов, которые окружили третьего. В отличие от них, он был одет скорее как слуга. Они говорили что-то злобное, и я заметила, как он делал маленькие шаги от них.

 Моя первая мысль была — вмешаться. Но я понимала, что любое неосторожное действие может привлечь ненужное внимание. Я замедлила шаги, пытаясь определить, как поступить. Сад был освещён мягким светом фонарей, и я подошла ближе к кустам, чтобы быть незаметной и немного понаблюдать.

 Сердце замерло. Лиам?.. Нет-нет, точно не он... Из моего укрытия мальчик-слуга был виден не очень хорошо, но в общих чертах лица, в тёмных волосах и светлых глазах я будто узнала своего племянника. Это ударило больнее, чем любые, самые яркие воспоминания о родных. Пусть это был не Лиам, но это сходство...

 — Ты пытался украсть мой перстень, мерзавец!

 — Мы всё видели! Не отрицай!

 Мальчишка стоял перед ними, остолбеневший от недоумения, его глаза широко раскрыты, а на лице — смесь страха и непонимания. Он не плакал, но и не мог ничего сказать в ответ.

 — Говори! Ты думал, мы не заметим?! — снова сказал один из них, а второй сразу поддакнул. Двое на одного?! «Честно», ничего не скажешь...

 К тому же, слышала я, что тем же детишкам недавно было о-о-очень скучно на балу, и они искали, чем себя развлечь. Видимо, придумали.

 — Ты заплатишь за это, воришка!

 Он сделал шаг ближе, а я же поняла, что не могу оставаться в стороне. Сердце забилось быстрее, и я сделала шаг вперёд, решив вмешаться и прекратить эту несправедливость. Да, я собиралась бежать и хотела не привлекать внимания, но тут не было других людей — все остались возле фуршетных столов.

 Я прокашлялась, привлекая внимание. Все трое повернулись на меня. А что говорить-то... Я вообще редко общалась с детьми, а Лиам был слишком добрым и умным для своих лет. К тому же, он — мой любимый племянник, тут вообще не о чем говорить. Что ж... раз уж уже вмешалась... Главное ведь отогнать этих маленьких засранцев, верно?

 Я вскинула на них жуткий взгляд исподлобья и приподняла бровь, напустив в голос побольше стального холода. Даже стараться не пришлось, чтобы они застыли.

 — Разве родители не учили вас, что надо быть вежливыми со всеми? Что нельзя обвинять человека в преступлении, не имея доказательств?

 Мальчишки растеряли весь свой пыл и сбились поближе друг к другу, а я была довольна произведённым эффектом.

 — У неё чёрные глаза, — едва слышно прошептал один из них другому.

 — Или ныне аристократы учат детей опускаться до оскорблений? — я медленно сделала в их сторону небольшой шаг, а они отступили.

 — И...извините! — сразу выпалил, скорее всего, старший и, схватив за руку друга, припустил через сад.

 Я перевела взгляд на оставшегося рядом слугу, поспешила ласково улыбнуться и подмигнула. Он смотрел на меня огромными глазами и молчал, пока я подходила ближе и присаживалась возле него на корточки.

 Только тогда я смогла рассмотреть его поближе. Темноволосый, синеглазый мальчишка лет семи на вид. Взгляд такой пронзительный, поджатые губы и ужасно прямая спина. И похож... до чего же похож! От воспоминаний о моём малыше хотелось плакать, и я даже не знала, смогу ли сдержаться. Если бы я сейчас заплакала, было бы будто... глупо. Так что я постаралась сдержаться и не разглядывать его слишком долго — это неприлично, да и странно. Напугала бы ещё...

 Одетый в какой-то простой коричневый наряд из брюк и рубахи, с чумазым лицом он был похож скорее на ребёнка какой-нибудь служанки, которого матери было не с кем оставить.

 — Ты должен уметь давать отпор таким глупым людям, которые стараются унизить тебя ни за что. Но твои слова не должны быть просто оскорблениями как у них, — сказала я, протягивая ему выуженный из кармана платок. — У тебя всё лицо перепачкано. Себя надо держать в чистоте, понял?

 — Да! И я ничего не воровал! — решительно отозвался мальчик. — Но я не могу принять у леди платок!

 Я тихо рассмеялась и, невзирая на его слова, аккуратно стёрла со щеки след сажи. Он покраснел, надул губы и по-детски обиженно скрестил на груди руки.

 — Не переживай, мы никому не скажем, — поднимаясь на ноги, я сунула ему в руку пару конфет, которые успела ухватить с фуршета, и улыбнулась, мягко погладив его по волосам. — А теперь мне пора.

 — Куда вы идёте? — полюбопытствовал он, мигом вскидывая прищуренные глаза.

 — Мне сейчас очень нужно уйти, но это секрет, — я приложила палец к губам и, махнув рукой, двинулась прочь. Подхватила платье и, воровато оглядываясь во сторонам, направилась вглубь сада. Надеюсь, я смогла сделать что-то хорошее.

 Теперь самое главное было не вызывать лишних подозрений и внимания (теперь точно). Мне не стоило чересчур сильно торопиться, однако я старалась не сбавлять темпа. Естественно всё не могло пройти гладко.

 Услышав шум за спиной, я коротко оглянулась и увидела, как мальчишка-слуга стоял возле стражей и с широкой улыбкой о чём-то им говорил, указывая в мою сторону. Шум же был вызван тем, что двое из стражей уверенно двинулись в мою сторону. Ой, нет-нет, что он творит такое?!

 Не став ждать, пока меня догонят, я ускорила шаг, стараясь затеряться в глубинах сада. Чтоб тебя... вот так и помогай незнакомым детям! Что я уже натворить успела?! Я уходила быстро, но чужие шаги приближались. Не долго думая, я перешла на лёгкий бег и в итоге... ужас-то какой! Почему они бегут за мной?!

 Я заволновалась, даже не понимая, почему, собственно, так упорно старалась от них убежать, если ничего не сделала. Единственная причина в том, что они наверняка сорвут мои планы, а мне надо поторопиться, если я не хочу тащиться пешком. А они всё бежали следом, между прочим!

 Сердце колотилось в ушах, а, достаточно отдалившись от людей и места фуршета, я ускорилась ещё сильнее, стараясь оторваться. Страшно. Глупо. Я могла просто остановиться, но почему-то чувствовала, что это принесёт проблемы. Я не ошиблась. Меня обогнали, остановившись прямо посреди дорожки. Резко замерев, я оглянулась назад. Меня нагнали оба.

 — До нас дошла информация, что вы что-то украли, — сразу выпалил стражник. Спасибо, что за меч не схватился... Стоп, погодите... я что сделала?!

 То есть! Я только что защитила мальчишку от беспочвенных обвинений в воровстве, а он... обвинил меня в воровстве?! Извините?!

 — В чём таком вы меня обвиняете?! Я просто хотела подышать воздухом и уж тем более ничего не крала!

 — Зачем вы тогда убегали? — строго спросил второй, а я беспомощно развела руками. Как же, черт возьми, это злило!

 — Так вы за мной бежали! — обвинительно выдала я. — Я испугалась и тоже побежала, а вы бы что сделали?!

 Мужчины переглянулись. Тот, что на вид был постарше, покачал головой. Второй же, преградивший мне путь, понимающе прикрыл глаза. Что, судьбу мою двумя кивками решили?! Казните без разбора теперь?!

 Я, конечно, утрировала. Смертная казнь в Воскенгтоне очень редкое наказание и применялось лишь за действительно ужасные проступки. Однако в моей голове это так и выглядело.

 — Вам придётся пройти с нами, разберёмся.

 Я едва ли не взвыла вслух. Причём не знаю, чем была расстроена больше — тем, что меня обвинили в воровстве, или тем, что я потеряла шанс на побег.

 За деревом я заметила мальчишку, аккуратно подглядывающего за этой сценой. Когда меня проводили мимо него, я скосила глаза и одними губами прошептала одно единственное слово. «Предатель». Конечно, я не стала прямо-таки ненавистно на него смотреть, но я вложила в выражение лица столько обиды, что, уверена, малыш всё понял. Он хотя бы стыдливо опустил глаза и полностью спрятался за деревом...

 Меня завели в замок не через главные двери, а через вход в другой части сада. Я была за это благодарна — не хотелось бы, чтобы люди увидели, как я иду чуть ли не в оцеплении двух рыцарей с видом оскорблённой невинности. Я уже представляю, какие поползли бы слухи... Ну что за вздор... обвинить в воровстве дочь графа Дельмонро! Почётного рыцаря и члена военного совета! Да и я постоянно была на виду и в толпе, кроме последних десяти минут. Захотелось леди... не знаю... воздухом подышать, в одиночестве побыть, садом полюбоваться. Когда, позвольте спросить, мне что-то красть! Вон, с герцогом танцевала. Что я, запонку с рукава у него свистну?!

 Сразу же вспомнилась школа и отношение многих людей ко мне. Ну конечно, потерял телефон — давай хоть без имён, но обвиним детдомовскую девчонку! Все же поймут, на кого был намёк. А потом, когда телефон найдут забытым в столовой, никто не извинится. Конечно, а зачем? Отвратительные люди... не все, конечно, были такими. Иззи и ещё пара ребят и девчонок были на моей стороне, но этого было недостаточно. Я и не жаловалась. К тому же, Иззи была моей лучшей подругой чуть ли не с первого класса и осталась ею до конца. Это ли не счастье? Если ради этого пришлось бы заново терпеть издевательства, я бы без раздумий повторила те дни.

 Я запомнила, что от входа мы поднялись на третий этаж и повернули направо — потом меня завели в одну из комнат и наказали ждать. Оставили одну и закрыли дверь. Наверняка заперли или стражу приставили... Я глубоко вздохнула и устало развалилась в кресле. Что ж. Кажется, план Б тоже провалился...

 Я оглядела помещение. Было... пустовато. На стенах, богато украшенных узорами и лепниной, не висело ни одной картины. Дверь на балкон была приоткрыта. Небольшой столик стоял почти в центре комнаты. Возле него был диван и два кресла, в одно из которых я уселась. У стены расположилась полка с книгами, а в углу — большое растение. Может, если меня назвали воровкой, решили отвести туда, где нечего было воровать? Чёрт, как думаю об этом, сразу начинаю злиться. Ребёнок, которому я помогла, обозвал воровкой... что ж за жизнь такая! Всё не по плану! Лучше бы мимо прошла, но это чёртово сходство с Лиамом...

 И вот зачем ему понадобилось о таком врать? Он, конечно, странно на меня смотрел весь разговор, и когда я ушла, — тоже заметила, как пялился. Так непонятно — с раскрытыми от удивления глазами и приподнятыми бровями, будто прожигая насквозь. Что ему не понравилось? И почему вообще стражники поверили ребёнку?

 Это, конечно, здорово, что даже такой малыш мог заявить о преступлении. Но не вот так же и не против меня! Больше всего злило, что я помогла ему. А в ответ... вот. Сижу «за решёткой» под стражей. Ну и бред...

 Ладно уж, порефлексировали и хватит. Теперь нужно решить, что делать дальше. Надо бы придерживаться плана и всё-таки успеть взять извозчика. Только вот если я сбегу сейчас, а потом в комнате рыцари никого не найдут, то меня точно признают виновной! Ещё и родителям достанется... Сидеть тут не меньше получаса, как сказали эти дураки — это тратить драгоценное время.

 А что если выбраться и найти родителей? Хотя чем они помогут... Думай, Нова. А к кому я ещё могу обратиться? Чёрт, как же тяжело быть необщительной Виви, которая вообще не заводила новых знакомств! Нет, решено. Просто сбегу и всё. Может, подумают, что меня похитили?.. Оставался другой вопрос: как отсюда сбежать?

 Я поднялась на ноги и принялась осматривать комнату. В первую очередь я подошла к двери и прислушалась. Кто-то негромко разговаривал. Я не узнавала голоса стражи, что меня привела. Впрочем... Даже если это были не они, выйти через дверь я точно не могла. Даже не стала проверять, заперта ли она — только для того, чтобы не привлекать их внимание.

 Следующим логичным предположением было выйти на балкон. Сигать с третьего этажа я, конечно, не буду, но вдруг что-то придумается.

 Балкон оказался небольшим, сделанным из светлого камня. По всему периметру тянулись толстые плоские перила, красиво обвитые плющом. До земли довольно много, от чего я слегка поёжилась. Я не боялась высоты, но выглядело опасно. Тут точно можно не только ногу сломать, но и шею.

 Вид из окна был красивый — на сад и небольшие домики, в которых, вероятно, или жила прислуга, или размещались не особо почётные гости. Народу внизу не было, а фуршет был с передней стороны замка — эти же комнаты располагались на задней, так что я его даже не видела. Это замечательно. Сверху я заметила лишь пол балкона надо мной, но не слышала шагов и голосов.

 Слева от меня на соседнем балконе было пусто. Меня от него отделяло широкое окно, длиной в пару-тройку метров, и я вздохнула. Дверь к тому же была закрыта, а шторы задёрнуты, так что я не могла даже примерно предположить, были ли там люди. Да и разглядеть отсюда точно не смогла бы.

 Справа же — золотая жила. До перил соседнего балкона я могла при большом желании дотянуться рукой, а дверь была открыта. К тому же, когда стражи вели меня к «тюрьме», я не видела дальше по коридору этой комнаты — значит она была за поворотом, а у входа в неё, в теории, могло быть пусто. Я прикрыла глаза и прислушалась, стараясь вычленить из лёгкого ветерка намёк на чужое присутствие. Я не слышала ни голосов, ни шума, а значит у меня был хоть какой-то шанс покинуть комнату и вернуться в сад.

 Считала ли я свой план до сих пор глупым? Да. Решила ли я остаться в комнате и дождаться приговора? Нет. К тому же, один раз я уже умирала. Мне, конечно, не понравилось и повторять бы не хотелось, но что могло случиться? Между брёвнами, по которым я прыгала во время тренировки с сэром Рудианом, было и то больше расстояния. Вот на балкон слева я бы перебраться не рискнула, могу не допрыгнуть. А тут... безрассудно, конечно, но что поделать. Может, я и вправду всё-таки смогу сбежать, тогда эти глупости того стоили.

 Я решила действовать, пока не передумала. Подошла ближе, снова глянула вниз, чтобы убедиться в отсутствии людей, проходящих мимо. А потом придержала платье и на одном дыхании залезла на перила, делая шаг. Под ногой твёрдая поверхность, а приземлилась я легко и тихо, радуясь тому, что додумалась не надевать туфли с каблуком повыше.

 Всё. И ничего страшного в этом не было, зато у меня появился шанс. Кто вообще подумает, что леди смогла сбежать из запертой комнаты на третьем этаже самостоятельно? Я бы никогда в жизни не подумала.

 Мягко подкравшись к двери, я аккуратно заглянула внутрь, стараясь не показываться слишком сильно. Смогла увидеть какой-то комод, небольшую полку, кресла и столик. Было всё также тихо — ни голосов, ни шорохов. Значит, комната действительно пуста? А страже тогда незачем охранять пустую комнату, а значит побегу быть!

 Радостно выдохнув и всё же постаравшись не шуметь, я зашла в комнату. Чёрт.

 В том углу, который я не смогла разглядеть с балкона, как оказалось стояла большая кровать. Очень, конечно, красивая, только вот в этой кровати была женщина. Я испуганно замерла, смотря на неё. Она смотрела на меня.

 Женщина была красивая, хоть и выглядела болезненно. Кожа белая, такая светлая, что тени, залёгшие под глазами, выделялись ещё сильнее. Светлые волосы казались тусклыми, хоть и были уложены в простую причёску на затылке. Тёмно-серые глаза казались уставшими, поблёкшими, хоть и смотрели цепко и внимательно. На исхудавшем теле — красивое лёгкое платье светло-жёлтого, почти бежевого цвета, скорее домашнее или будто ночное. Она полусидела, сложив ладони поверх одеяла, и не отводила от меня взгляд.

 Я не сразу нашлась, что сказать. Но когда поняла, как выглядела со стороны, сразу же спохватилась.

 — Богиня, простите! Я не...

 — Вы пришли меня убить? — перебила женщина, легко улыбнувшись.

 Да что за день такой! То воровка, то убийца! Кем меня дальше окрестят?! Растлительницей малолетних?! Вот не зря думала, что надо остаться в комнате! Нет же, сбежать решила... дура... дура, дура!

 — Нет, конечно, я не убийца! — нервно заговорила я, пытаясь подобрать слова. — Я просто пыталась избежать недопонимания! Меня несправедливо обвинили в том, что я не совершала, и я хотела выбраться из комнаты, чтобы объяснить ситуацию! — как же жалко это звучало... — Богиня, простите, пожалуйста, я сейчас же уйду! П-просто я...

 Женщина улыбнулась и только собралась что-то сказать, как в дверь постучали и раздался напряжённый женский голос.

 — Ваше Величество, всё в порядке? Я могу зайти?

 Я застыла, не в силах пошевелиться. Теперь я точно попала. Её Величество... Её Величество королева Виттория де Корвикс! Почему эти дурацкие стражи вообще посадили гипотетическую преступницу в соседнюю комнату с королевой?!

 Я сделала маленький шаг спиной в сторону балкона. Я не знала куда бежать и что делать, успею ли я вернуться на свой балкон, не увидят ли меня стражи и самый главный вопрос... отпустит ли меня королева?..

 — Прячься в шкаф, — внезапно услышала я и вскинула шокированный взгляд на королеву. Она махнула рукой в сторону стоящего по правую руку от неё шкафа. — Ну, быстрее!

 Теперь я вообще не понимала, что происходило. Думаю, что это выглядит как типичная абсурдная сцена из типичного фэнтезийного романа. Иззи порой рассказывала о чём-то подобном, но я никогда не думала, что это может стать реальностью. Но вот теперь я сорвалась с места, открыла дверцу шкафа и максимально бесшумно всунулась в полупустой отсек... прячась от стражи в королевских покоях.

 — Всё в порядке, заходи, — услышала я приглушённый голос и затаила дыхание.

 Стражи зашли. Я едва слышала, о чём они говорили — настолько сильно колотилось сердце в ушах. Какой же глупый поступок... зачем я сюда сунулась, ну вот как я смогла убедить себя в том, что это правильное решение?! Говорила же, что это глупо — надеяться, что я смогу спокойно покинуть дворец, избегая лишнее внимание от стражи. Да ещё и как, через балкон! А казалось всё так логично...

 — ...не беспокойся об этом. Моё самочувствие никак не ухудшилось.

 — Хорошо, — я только под конец диалога смогла расслышать женский голос. — Я скажу Нику, чтобы вас пока не беспокоили. Элла заглянет, когда они заступят на пост.

 Я услышала лёгкий шум доспехов, а потом хлопок двери. Никогда бы больше не хотела такой страх пережить...

 Я всё ещё сидела неподвижно и почти не дышала. Долгие секунды тянулись вечностью. Несмотря на хлопок двери, знаменующий уход рыцаря, я всё-таки боялась, что вот-вот распахнутся дверцы шкафа. Тогда мне точно светила казнь...

 Но меня всё никто не раскрывал. Вместо этого я услышала смех — тихий-тихий, но этого хватило. Я аккуратно выбралась из своего укрытия, огромными глазами смотря на королеву.

 — П...прошу прощения... Ваше Величество... — тихо проговорила я и легко поклонилась.

 — Как тебя зовут?

 — В-Вивианна...

 — Расскажи же, что с тобой приключилось, Вивианна, — также негромко попросила она, стараясь сдержать рвущийся наружу смех. После того, как её рука легко указала на кресло возле кровати, я неловко присела. Ей было так искренне любопытно, что мне даже стало немного спокойнее. Ну... казнить меня точно не собирались...

 И я рассказала. Конечно, не упоминая факт своего побега — просто рассказала про мальчишку, спасённого мной, который наговорил страже глупости, и про то, как решила выбраться из комнаты и найти кого-то, кому могла объяснить ситуацию.

 — Какой ужас, — посетовала королева, покачав головой. — Но... Вивианна, ты же понимаешь, что вот так сбегать — не очень хорошее решение?..

 — Я об этом думала, — честно призналась я. — Но... я испугалась! Мне было так страшно от того, что такое произошло... хотелось как можно скорее с этим разобраться, а меня, вот... одну оставили...

 — Не беспокойся, тебя ни в чём не будут обвинять, когда узнают всю ситуацию.

 Вот так говорить с королевой, слушать её слова утешения было... странно. Из-за болезни она никогда не появлялась на публике, но Виви помнила пару давних приёмов, на которых она ещё бывала. Не то, чтобы они как-то пересекались, но все говорили, что Виттория — добрая и приятная, и... я в этом убедилась. Любой другой на её месте забил бы тревогу, и я не осудила бы её за это, однако...

 — Спасибо вам, — вдруг вырвалось у меня, и я улыбнулась. — Я даже не думала, что всё вот так обернётся... Но я рада.

 Королева тихо рассмеялась.

 — Не беспокойся. Это будет наш маленький секрет.

 Я едва сдержала смешок. То же самое я сказала мальчишке, а он потом... ладно, королева права. С этим должны разобраться, верно?

 — Хорошо...

 Она перевела взгляд на прикрытый балкон и посмотрела на небо. Мне показалось, что во взгляде проскользнула печаль. Ей наверняка было так одиноко и грустно вот так лежать днями напролёт... уверена, что её навещала семья, но...

 — Как проходит приём?..

 — Всё очень здорово. Но атмосфера... ну, знаете... Сплетни, интриги. Всё как всегда.

 Женщина улыбнулась.

 — Не сомневаюсь. Вспоминая об этом, даже радуюсь, что давно на них не была.

 — А это... ваши покои? — только сейчас я смогла немного расслабиться и оглядеть комнату. Было как-то пустовато и не так роскошно, как я представляла спальню королевы. — Тут мило, но... раз уж меня в чём-то обвинили, странно, что меня оставили рядом с покоями королевы...

 — Нет, я живу в комнате над этой, — улыбнулась Виттория, а потом произнесла ещё тише, — но в моей так много пафоса, что здесь мне даже дышится свободнее.

 Я в удивлении вскинула бровь, а она тихо рассмеялась и подмигнула. Я не сдержала улыбки.

 С ней было приятно говорить. Мне даже уходить не хотелось — она действительно была милой и приятной. Казалось, будто я общалась не с королевой, а с близкой подругой или... даже со старшей сестрой. Сегодня как будто день, когда все вокруг заставляли меня вспоминать прошлую жизнь. Сначала Дилана, потом Иззи и Лиама. Теперь на ум сразу приходила Стеф, с которой мы пусть и не сразу, но стали очень близки.

 — Что ж... я думаю, мне пора... — печально оповестила я и поднялась на ноги. — Ещё раз спасибо вам. За... пожалуй, за всё.

 Королева улыбнулась, а я поклонилась — не просто из вежливости, а из уважения и благодарности к ней.

 — Удачи, леди Вивианна.

 Я двинулась в сторону балкона, надеясь, что настолько же удачно смогу вернуться.

 — Если у тебя когда-нибудь появится возможность... — догнал меня голос королевы, а я обернулась. Уголки её губ дрогнули. — Приходи ко мне ещё раз.

 Я не сдержала улыбки.

 — Буду очень рада.

 Прикрыв дверь, я вдохнула свежий воздух. Тут ничего не изменилось, разве что слегка стемнело и зажглись фонари. Внизу всё также не было людей, на соседнем балконе было всё также пусто. Я позволила себе лишь немного постоять здесь, насладиться красивым небом. По логике я глупо поступила. Но на душе было так тепло от прошедшего разговора, что я ни о чём не жалела. Ни о решении попытаться сбежать вот так, ни о том, что побег всё-таки не состоялся.

 Я вздохнула и снова подошла к перилам. Теперь не было даже страха — я уже делала этот опасный нелепый шаг, а потому могла спокойно повторить его. Подойдя ближе, я слегка придержала юбку и поудобнее разместила ноги. Рывок — поднялась на перила. Шаг — я на другом балконе.

 Передо мной чья-то макушка, я резко втягиваю воздух носом, а нога по инерции делает шаг вперёд, чтобы не сорваться вниз. В прошлый раз всё прошло гладко. Я просто шагнула на соседний балкон и оказалась на твёрдом полу. В этот раз я натолкнулась на изумлённые синие глаза с тёмным ободом и оказалась в чужих руках.

 Мне было сложно подобрать слова для того, чтобы описать ситуацию. Ланс смотрел на меня, крепко прижимая к себе. Волосы показались слегка взъерошенными, а на лице было такое странное выражение, что мне стало не по себе. Он явно не ожидал увидеть меня здесь, да ещё и в такой ситуации. На мгновение он даже замер, словно не веря своим глазам. В его взгляде читались смешанные эмоции: удивление, страх и какое-то странное... облегчение.

 — Леди Вивианна... что вы делаете?..

 Его голос прозвучал низко и немного дрогнул, когда он произнёс моё имя. Я ощущала, как его руки нервно сжимали мою талию, пока он аккуратно ставил меня на пол. Наши взгляды встретились, и я увидела в глазах беспокойство и даже растерянность.

 — Эм... в-воздухом вышла подышать...

 — Через балкон?

 — Да...

 Я поняла, что Ланс всё ещё держал меня за локоть, когда опустила глаза. Как будто боялся, что я снова решу прыгнуть. Я, что, дура что ли? Хотя... судя по сложившейся ситуации, да... Герцог как будто и сам только что понял, что продолжал меня придерживать, а потому спохватился и позволил отступить на шаг.

 — Мне сказали, что сюда привели воровку, — в недоумении произнёс он.

 Я сразу же вскинула голову. Естественно, ну кто же ещё будет заниматься этим бредом. Я была на взводе. Из-за раздражения и обиды, почти не осознавая, как это делаю, я подошла к Лансу слишком близко. Я видела, как его глаза расширились от неожиданности. Он легко отшатнулся, и его смущённое лицо стало ещё более выразительным. Он, казалось, совсем не знал, что сказать или как себя вести в этой ситуации. На миг почудилось, будто я сейчас схвачу его за ворот рубашки и начну трясти.

 — Произошло недопонимание! Я вообще-то помогла этому мальчику, а он вот как поступил! Ничего я не воровала, ну что за бредни! — несдержанно выпалила я, хмуря брови и сжимая кулаки. Что ж... видимо, прощай образ тихой и скромной Виви...

 Герцог снова замер будто в лёгком... шоке. Его лицо отчего-то покраснело, будто моё поведение его смутило. Это от того, что я так близко подошла? Господи, да я просто злюсь! Только потом я поняла, что чуть ли не зажала его в угол и, кажется, переборщила с напором.

 Я застыла, осознавая его реакцию. Моё раздражение мгновенно растаяло, уступая место удивлению. Этот мужчина, «холодный и загадочный суровый герцог», вдруг оказался таким милым и беззащитным, что я и сама замерла. Я, конечно, и до этого замечала отличия от книги, но то было на публике — вокруг люди, на лицах маски. Сейчас же мы были наедине, а от того стало немного неуютно. Это открытие ошеломило, я почувствовала странное волнение. Слова застряли в горле, и на мгновение пропал дар речи.

 Что такое... почему он смутился?..

 Я отступила на шаг, неловко повернув голову вбок.

 — Извините... просто такая абсурдная ситуация...

 Ланс прокашлялся, отводя глаза.

 — Я понимаю... — негромко отозвался он. — Может присядем?

 — Пожалуй.

 Мужчина пропустил меня в комнату, и я вернулась в своё кресло. Он сел напротив, и я постаралась на него не смотреть. Как-то неловко...

 — Сразу вам говорю, возникло недопонимание. Всё из-за этого мальчика...

 — Мальчика? — переспросил Ланс.

 — Да, — я устало выдохнула. — Когда я решила прогуляться по саду, увидела, как два юных аристократа набросились на мальчика-слугу. Обвиняли его в чём-то, возмущались. Я решила вмешаться, они ушли. Мы мило поболтали с мальчиком, а потом я продолжила прогулку. Потом услышала шаги, увидела, как этот слуга что-то сказал рыцарями, и они за мной пошли. Я испугалась и ускорилась. Они меня догнали и сказали, что я что-то украла. И сюда привели.

 — Что за мальчик?

 — Я не знаю, — пожав плечами я прищурилась, вскидывая ладонь. — Где-то такого роста, на вид не больше десяти. Темноволосый, чумазый, одет в штаны и рубаху как слуга. Глаза синие. Смотрит ещё так, как будто в душу. Никогда его не видела.

 Я посмотрела на Ланса. Он хмурился, облокотившись на спинку кресла, и прожигал взглядом ладонь, которой я показывала рост мальчишки. Мне стало немного не по себе и я убрала руку, неуверенно опуская её на колени.

 — Понятно...

 «Понятно»? Что тебе понятно?! Все рыцари так немногословны, когда речь идёт о таких серьёзных вещах? Я не придумала, как расспросить его достаточно вежливо и не разозлиться снова, но этого не понадобилось.

 Ланс поднялся на ноги и подошёл ко мне ближе.

 — Прошу у вас прощения за этот инцидент, — он слегка склонил голову, а я в недоумении распахнула глаза. Он-то за что прощения просит? — Мне жаль, что вам пришлось столкнуться с этим. Я сделаю всё, чтобы впредь ничего подобного никогда не случалось.

 Я даже слегка отклонилась вбок, чтобы немного от него отодвинуться. О чём вообще шла речь? Я думала, меня как минимум обыщут. Унизительно, конечно, но я потерпела бы, лишь бы не доставить проблем родителям.

 — Простите, я не совсем понимаю, — честно призналась я.

 — К сожалению, я не смогу объяснить это, но считайте меня ответственным за эту ситуацию.

 Я совсем запуталась, но выпытывать что-то, думаю, было бесполезно. К тому же, если проблема решена, а меня ни в чём не обвиняют, то всё в порядке. Однако происходящее всё ещё было чем-то ужасно странным.

 — Ладно... — я поднялась на ноги. Если всё так быстро разрешилось... я ещё могла успеть! — В таком случае, я вернусь в сад, с вашего позволения?

 — Конечно, — Ланс легко улыбнулся. Я поклонилась, он же кивнул.

 У меня были шансы. Раз уж мне уже удалось избежать прямой встречи с сюжетным женихом, мне оставалось только добраться до сумки и выскользнуть из дворца. Неужели всё ещё могло получиться...

 Я вышла из комнаты и сразу повернула направо. Как я и предполагала, после прихода Ланса ушла и стража, а значит коридор был пуст. Подхватив платье, я быстрым шагом двинулась в сторону выхода. Благо, я запомнила дорогу и теперь могла спокойно покинуть дворец. К тому же, вход, через который меня привели, был даже ближе к карете, чем я изначально предполагала.

 Я старалась шагать как можно тише. Сердце бешено колотилось, каждый удар эхом отдавался в ушах. Почти у цели. Я завернула за угол и внезапно почувствовала, как на меня обрушилась чья-то тяжёлая рука. Паника захлестнула мигом. Он был прямо передо мной, нависая, как мрачная тень. Я даже не могла ничего сделать — кинжал под платьем слишком далеко, чтобы быстро его достать. Я попыталась увернуться, но он успел поцарапать. Боль пронзила плечо. Рукав платья окрасился в алый. Я сжала зубы. Что за отвратительный день...

 Время замедлилось. Нужно было что-то придумать. Быстро.