2. Агрессивные хлопья
— Нэнси, твой питомец опять меня обижает! — Бумажный Кот возмущённо закрыла лицо подушкой.
Как и любой порядочный гражданин Глитч-Тауна, иногда Люций уходил работать на несколько часов, из-за чего Бумажному Коту приходилось проводить время без него. Кот понимающе относилась к этой обязанности друга и всегда находила занятия на это время.
Чтением книг и поиском приключений девочка не ограничивалась. Ведь если Нэнси не занята на учёбе, друзья всегда могут зайти к ней в гости. С большой вероятностью девушка не занята ничем серьёзным или важным, она просто валяется на диване. К счастью для Бумажки, её соседка по этажу действительно гостеприимна. В доме Нэнси всегда пахло свежей мятой и есть чем заняться. В целом, времяпровождение в уютной маленькой квартире можно назвать приятным. За исключением одного: по соседству с младшей Морленье проживал разумный гусь по имени Ганс. По каким причинам это саркастичное существо умеет разговаривать никто никогда не спрашивал, но каждому гостю хотелось заткнуть эту чересчур умную птицу.
— Я питомец? — тут же задал вопрос гусь, прищурившись. — Давай-ка вместе проанализируем твою гипотезу. У меня три высших образования. Я работаю репетитором через интернет и неплохо зарабатываю. Ты же не делаешь ровным счётом ничего полезного и существуешь просто так, судя по всему, мистер Леманн держит тебя для красоты. Кто из нас двоих ещё питомец?
— Нэнси!
Хозяйка дома появилась в дверях с чашкой какао в ладонях. Став свидетельницей очередной насмешки гуся в сторону Бумажки, Нэнси недовольно поджала губы и пригрозила ему пальцем:
— Гансик, сколько раз я тебе говорила, не надо быть грубым с нашими гостями.
Девушка протянула какао гостье и, невероятно устало выдохнув, плюхнулась в кресло. Младшая Морленье развалилась как следует и похлопала по коленям. Ганс распушил перья и перепрыгнул к ней на ручки, слегка задев крылом Бумажного Кота. Нэнси лучезарно улыбнулась и приобняла птицу. Бумажка показала ему язык:
— Какой же вредный гусь. — Пробурчала она.
Но даже этой наглой птице не удалось расстроить девочку. Ничто в этом мире не могло разочаровать Бумажку, держащую в ладонях тёплую чашку любимого какао с зефирками. Кот зажмурилась в предвкушении ни с чем не сравнимого вкуса и поднесла кружку к губам. Однако, стоило сделать небольшой глоток, её постигло горькое разочарование. Такое же горькое, каким оказался ужасный привкус напитка. Бумажка широко распахнула глаза и закашлялась. Горько-солёное какао с окаменевшими зефирками! Что может быть хуже?
— Что-то не так? — поинтересовалась Нэнси. — Тебе не понравилось? Как на вкус?
— Это... — Бумажный Кот с трудом натянула на лицо фальшивую улыбку. — Очень-очень замечательно. Настолько, что я допью позже, мне сейчас жалко.
Конечно же, не поверив неубедительной актёрской игре подруги, Нэнси забрала чашечку и бегло осмотрела.
— Если это так, может ли изготовление напитков быть моим призванием?
Из интереса блондинка отхлебнула немного какао. Бумажный Кот испуганно прижала ушки к голове, ожидая от соседки такой же шокированной реакции. Тем не менее, Нэнси оказалась спокойнее и со спокойным выражением лица поставила своё неудачное творение на столик.
— Видимо, я ошиблась. Котик, мир так несправедлив ко мне! У всех вокруг ведь есть какой-то особый крутой талант, или просто любимое дело. Почему у меня совсем ничего не получается? Это неправильно! Похоже мне суждено прожить неудачницей. — Нэнси тяжело вздохнула, искренне желая превратиться в огромную растёкшуюся посреди комнаты апатичную лужицу. — Надоело всё. Больше не встану и не сдвинусь с места никогда.
Ганс сочувственно уткнулся клювом в её шею. Младшая Морленье уныло погладила питомца по спине. Бумажный Кот вскочила с места. Девочка волновалась и с трудом подбирала подходящие слова всякий раз, когда кто-то нуждался в поддержке. Бумажка прекрасно осознавала это, но не могла позволить себе отсиживаться в стороне.
— Не говори так! — встревоженно заговорила мутант, — Нэнси, не кисни, пожалуйста-пожалуйста! Ты ведь... Ты чудесный человек! Только не опускай руки. Погрустим и пойдём дальше, больше не сомневаясь в своих силах! Или сомневаясь, но совсем чуть-чуть. Да пусть человек, который никогда не сомневался в себе, первый бросит в меня камень.
Впрочем, вдохновляющее дружеское напоминание было почти полностью проигнорировано, так как в окно действительно прилетел небольшой камушек. За ним последовали ещё несколько таких же. Бумажка отскочила в сторону и громко ойкнула. Ганс перелетел обратно на диван, освободив колени соседки.
— Мы разве не на восьмом этаже? — непонимающе спросила Кот.
Нэнси с осторожностью приоткрыла дверь, ведущую на балкон. Глаза младшей Морленье округлились до размера блюдца. Она застыла на месте, не в силах выдавить из себя ни слова. Но, быстро взяв себя в руки, Нэнси с грохотом распахнула дверь.
— Да как она посмела! — до глубины души возмущённым тоном произнесла хозяйка дома.
Бумажка подскочила к дверному проёму. Весь балкон был украшен нежно-голубыми цветами. В некоторых местах разлилась краска такого же цвета. Подобное зрелище могло впечатлить кого угодно. Кого угодно, за исключением Нэнси, питающей огромную неприязнь к этому цвету.
— А что здесь не так? — непонимающе поинтересовалась Кот. — Ты не любишь цветочки?
— Я не переношу этот мерзкий цвет. — прошипела Нэнси, яростно перебирая содержимое стоящей неподалёку тумбочки. — И ту, кто устроил здесь такое безобразие. Нет, это была последняя капля!
Объяснять свидетелям происходящее младшая Морленье отказывалась. Глаза Нэнси горели интересом, каждая клеточка тела наполнилась жаждой отмщения. Вскоре девушка вытащила завалявшийся на самом дне среднего ящика старый баллончик с фиолетовой краской. Едва не уронив его на пол, но вовремя прижав к себе в последний момент, Нэнси крайне решительно посмотрела на Бумажку:
— Кот, присмотри за домом. Запасные ключи от квартиры на полке.
Бумажка не успела ничего ответить. Она молча пронаблюдала за движениями выбегающей из квартиры подруги. Конечности девочки еле заметно задрожали, стоило ей робко перевести взгляд в сторону не в меру умного гуся. Ей было действительно неловко оставаться наедине с Гансом.
— И что будем делать? — тихо спросила Бумажка.
— Не имею ни малейшего представления.
Живот мутанта издал предательское урчание. Гусь понимающе кивнул и махнул крылом в направлении кухни. Бумажный Кот быстро поблагодарила птицу за помощь и весело попрыгала за едой.
На столе оказалась небольшая тарелка, наполненная хлопьями. Недолго думая, Кот открыла дверцу холодильника в поисках чего-то сладкого, что могло бы сочетаться с сухим завтраком. Выбор Бумажки пал на молоко, поскольку кроме него в холодильнике не оказалось ничего съедобного. «Нэнси точно не расстроится, если я возьму совсем-совсем чуточку» подумала она, осторожно заливая содержимое обнаруженной бутылки в миску.
Как только процесс завершился, и Бумажка была готова наконец-то поесть, случилось то, чего девочка ожидала меньше всего: хлопья задрожали, сотрясая собою стол. Бумажный Кот крепко прижала к себе коробку из-под хлопьев, громко ойкнула и отскочила в сторону. Образовавшееся вещество выскользнуло из тарелки на пол. Бумажка испуганно прижала уши к голове. Безусловно, она знала, что делать, оставшись дома без взрослых, но как реагировать на угрожающе рычащего под ногами желеобразного монстра понятия не имела. Бумажка бросила взгляд на упаковку. Только сейчас она заметила яркую предупреждающую надпись: «Внимание! Хранить как можно дальше от лактозы! Опасно!». Как бы ни было странно предупреждение, при готовке о нём помнили все проживающие в человеческом измерении существа. Но не Бумажный Кот, так как раньше ей не доводилось готовить что-то связанное с хлопьями, только видеть в старых комиксах.
Склизкий монстр устремился к выходу, оставляя за собой сплошной грязный след. Бумажка опомнилась и поспешила за ним:
— Еда убегает!
Ожившие хлопья выскользнули из квартиры через щель под входной дверью. Ганс подлетел к Бумажному Коту, прожигая девочку осуждающим взглядом:
— В очередной раз ты сотворила невероятную глупость, да? Его нужно срочно поймать! Представляешь, что будет, когда мисс Нэнси об этом узнает?
Кот виновато обвела взглядом скользкий след от смешанных с молоком хлопьев. Тот монстр не выглядел опасным, а значит, Бумажке не составит труда вернуть существо на кухню.
— Ганс, пожалуйста, не говори ей. Спокойно, есть план: я верну его, и мы сделаем вид, будто ничего не было. И меня ждут приключения!
— Вот как? Довольно смело с твоей стороны. Я мог бы пойти с тобой, но мне нужно работать. Ладно, я в любом случае бы не пошёл. Стар я для твоих «приключений».
Бумажный Кот недовольно фыркнула и выбежала за дверь. Гусь проводил её тем же недовольным взглядом.
— Во что только лезет этот ребёнок?
— Я не ребёнок! — послышался возмущённый голос Кота.
Тогда...
Как я уже говорила, в Бумажном мире семья не имеет никакого значения. Возможно именно по этой причине я довольно мало помню о своих родителях. Большую часть времени они посвящали своей невероятно скучной работе, поэтому мы почти никогда не виделись. Моим воспитанием занимался дедушка. Я не стала серой и нудной, как мама с папой, только благодаря его усилиям. Мой дед — чудесный человек по имени Фроди Пирс, готовый в любой момент прийти на помощь. И это было взаимно.
Дедушкин дом находился недалеко от школы, поэтому я быстро добралась до туда. Каждое жилое здание в городе похоже друг на друга как две капли воды, граждане могут различить их только стоящей рядом табличке с номером. Дом дедушки значительно выделялся на их фоне, поскольку белые стены были разрисованы чудесными цветами различных серых оттенков.
Подняться на крышу по пожарной лестнице, удерживая одной рукой необходимые для ремонта доски, оказалось тяжелее, чем я думала. Но, несмотря на временные трудности, мне удалось попасть наверх и увидеть его. Дедушка улыбался, глядя на небо. На его ладонь опустился маленький листик. Для деда это всегда значило нечто особенное, ведь все деревья росли за городом.
— Смотри! Ветер принёс его. Не хочешь загадать желание?
— Нет, спасибо. Что-то не хочется.
Я убрала доски в сторону и подняла с пола рулетку. Как обращаться с инструментами я понятия не имела, поэтому просто растягивала туда-сюда.
— У тебя что-то стряслось? — несколько озабоченно поинтересовался старик. — Выглядишь уныло. Как там школа?
— Школа как школа. Отстой. Но кое-что меня расстраивает.
Дедушка замахнулся молотком для удара по гвоздю. Я инстинктивно закрыла глаза руками.
— Почему все такие... странные? — я начала ходить в разные стороны, активно жестикулируя. — В первом классе никто из нас не понимал этих учителей и остальных скучных взрослых. Со временем они начали делать вид, будто согласны. И в этом году все стали такими. Раньше одноклассники поддерживали меня, а не их. Дедуль, понимаешь... Я даже не знаю, что хуже: остаться одной в равнодушном нудном мире, или стать такой же. Может, это я ошибаюсь? Может, мне стоит быть серьёзнее и перестать отвлекаться на мелочи, вроде волшебных листьев?
Еле слышно произнеся одно из нехороших слов по отношению к окружающим, я легонько толкнула ногой один из гвоздей. Стук молотка прекратился. Дедушка крепко обнял меня.
— Но ведь школа, как и работа, будет с тобой не всю жизнь. Знаешь почему я полюбил твою бабушку? Потому что она умела видеть прекрасное в мелочах. Большинство людей даже не представляют, каким же прекрасным может быть этот замечательный мир. За всю жизнь мне удалось встретить людей, обладающих этим чудесным даром, и все они смогли наполнить жизнь чем-то чудесным. У тебя ведь только один шанс. Не потрать его зря.
Душевная тяжесть постепенно начала исчезать. Слова дедушки всегда действовали невероятно успокаивающе, как и тёплые семейные объятия. Мир может быть серым и банальным, но это не страшно, когда рядом находится кто-то, кто способен сделать твой день ярче всего парой добрых слов.
— А у меня получится встретить тех самых чудесных людей, о которых ты говоришь?
— Обязательно. Но не торопи события, сперва нам нужно закончить ремонт моей крыши.
Я улыбнулась и отошла в сторону. Дед вернулся к работе с досками. Всё оставшееся время мы обсуждали события прошедшего дня. Если бы я только знала, что вижу самого родного в Бумажном мире человека в последний раз...
Сейчас...
Бумажный Кот, безусловно, любила бегать. Воздушное сопротивление приятно щекотало лицо, содержащийся в крови адреналин резко повышался, а пытающиеся угнаться за девочкой медленные неудачники и грозные злодеи оставались далеко позади. В такие моменты Кот чувствовала себя невероятно уверенной королевой уличных гонок.
Увы, только не сегодня. Поиски порождённого ею хлопьевого чудовища не увенчались успехом. Сама Бумажка удивительно быстро начала чувствовать усталость и сбившееся дыхание, так что вместо любимого бега по оживлённым улицам ей пришлось перемещаться быстрым шагом, время от времени останавливаясь на небольшие передышки.
— Жижа из хлопьев, вернись! — отчаянно кричала Бумажка. — Мы же все тебя очень любим!
Судя по непонимающей реакции окружающих, ожившие хлопья не видел никто. Свежие следы на асфальте скоро засохли, лишив Бумажку последней подсказки в поисках. Кот остановилась, рассматривая грязный асфальт под ногами.
Девочка обречённо вздохнула и подняла взгляд наверх. Два представителя расы крылатых папилионов, похожих на гибрид человека и бабочки, развлекались, планируя с одной крыши соседнего здания на другое. «Жаль я не папилион, как эти ребята, а всего лишь бесполезное непонятное существо без суперспособностей, — уныло подумала она, — они могут летать, а сверху лучший вид для поисков».
Бумажка приняла решение сдаться и уйти домой. Ганс явно не обрадуется таким новостям. Но от унылых мыслей её отвлёк подозрительный шум, раздавшийся неподалёку...
А чем же в это время был занят Люций? Как уже сказано ранее, Леманн ушёл на работу в центр разведения редких животных. Сегодняшний день проходил для него невероятно удачно: змей быстро справился со всеми делами и начальник, а по совместительству близкий друг Люция, разрешил ему уйти с работы пораньше. Чем не повод купить немного печенья себе и друзьям по пути домой?
Благодаря удивительно тёплой для осенней поры погоде змей чувствовал себя невероятно бодро и, казалось бы, ничего не испортит его настроение, как вдруг кто-то позвал его. Люций встревоженно посмотрел назад, но никого не обнаружил. Пожав плечами, Леманн продолжил шагать по улице. Голос послышался вновь.
— Да что же...
Внимание Люция привлекло существо крупных размеров, состоящее из непонятной жижи бежевого цвета. Нечто, казалось бы, мирно ползло по своим делам. И всё же, что-то в нём совсем не нравилось змею. Люций осторожно заглянул за угол. Монстра нигде не было видно.
— Эй ты, я вообще-то к тебе обращаюсь! — Кто-то возмущённо пихнул парня в бок. — Ты невероятно грубый герой.
Наконец-то Люций смог заметить обладателя тонкого голоса. Им оказался рыжий человеческий мальчик небольшого роста, на вид не старше десяти лет. Люция смутил нелепый даже по меркам Глитч-Тауна наряд ребёнка: большая ковбойская шляпа со звездой шерифа посередине, ярко-красный платок на груди, зелёный свитер, синие джинсы и коричневые сапоги со шпорами. Благодаря веснушкам и широко распахнутым голубым глазам мальчик казался Люцию невероятно милым.
— Ради всего святого, прости, я не заметил тебя. Только не обижайся на меня, пожалуйста. Ты потерялся? Тебе нужна помощь?
— Тебе не провести меня, змей, я знаю о твоей истинной сущности! На колени перед великим Лоуэллом Мартином. — Мальчик разговаривал с ним невероятно надменным тоном. — Но тебе позволено звать меня Лоу. Итак, я пришёл по делу. Найти тебя было крайне тяжело, как что прояви уважение к своему новому заклятому врагу и немедленно отдай мне змеиную брошь.
Люций ненадолго задумался. Он и понятия не имел чего нужно этому странному ребёнку. Тем более, откуда он мог узнать секрет Люция Леманна? К такой ситуации жизнь совершенно его не готовила. Люций опустился на корточки. Лоу тихо ахнул и сделал шаг назад. Леманн смущённо сморщил лоб:
— Лоу, малыш, ты что-то перепутал. Я никакой не змей. Я обычный парень с ногами и... Всем что должно быть у людей.
— Ты меня не обманешь! Я ведь самый умный злодей в нашем городе, если даже не в мире. Твой секрет останется в тайне, я соблюдаю профессиональную этику. Но ты должен передать мне брошь. Сейчас же!
Прежде чем Люций успел что-либо ответить, Лоу вытащил пистолет и нацелился в лоб юноши.
В нескольких кварталах от местоположения змея находилась небольшая кофейная лавка «Яркая стрекоза». Её владелец, представитель многоглазой расы стрекозусов, в это время как раз готовился к окончанию перерыва. Мужчина, как обычно, вёл учёт полученных недавно сортов кофе. Молодой стрекозус понятия не имел о том, что кто-то решится напасть на его уютное заведение.
Со звоном колокольчика распахнулась входная дверь. В помещение оказалась заброшена крохотная бомбочка. Кофейню заполнил едкий голубоватый дым. Стрекозус закашлял, согнувшись напополам. Вскоре дым рассеялся, и мужчина снова смог дышать ровно. К счастью для владельца кофейни, ничего не пропало. По крайней мере, ему так показалось.
Никто из прохожих не заметил, как со стороны чёрного хода вышла привлекательная полная девушка в изящном голубом платье. Глядя на её не сдержанную улыбку, многие улыбались прекрасной незнакомке в ответ. Если бы они только знали о совершённом прекрасной блондинкой преступлении и его мотиве.
Линни Риччи — человеческая девушка, рождённая в человеческом измерении. От остальных людей не отличалась ничем, кроме стервозного характера и удивительного умения левитировать. Несколько лет назад эмигрировала в мир стрекозусов по личным причинам, однако, это не мешало ей время от времени ненадолго наведываться в Глитч-Таун. Впрочем, большинство визитов не заканчивались ничем хорошим для всех кто имел с девушкой хоть какие-то дела.
Уголок рта Линни Риччи недобро дёрнулся. Блондинка искренне верила в успех собственных действий. «Украсить» балкон неприятельницы её самыми нелюбимыми цветами было лишь началом. Гораздо большую отдачу определённо вызовет удачное ограбление кофейной лавки. Сегодня у мисс Риччи, как и всегда, получится добиться желаемого — расстроить младшую Морленье.
— Остановись немедленно, Линни!
Знакомый голос нарушил ритмичный стук каблуков. «Вовремя» — промелькнуло в голове Линни, и та громко усмехнулась:
— Дорогая Нэнси, ты становишься активнее с каждой нашей встречей. Как быстро исчезает твоя апатия, стоит мне легонько задеть твоё самолюбие.
— Ой, вот только не начинай свои пафосные речи. Я вставала с кресла вовсе не для того чтобы радовать твоё раздутое эго.
Младшая Морленье угрожающе сжала в руках баллончик с краской и приблизилась к Линни:
— Ты явно хочешь испортить мне настроение и это взаимно. Но ответь на один вопрос, зачем ты ограбила этого милейшего паренька? Он ни в чём не виноват!
Поведение Нэнси раззадорило Риччи. Из груди полной девушки вырвался недобрый смех. Их взгляды столкнулись и по коже Нэнси пробежали мурашки. Линни шагнула в сторону небольшой мусорной корзины, заполненной окурками. Коробки пончиков полетели в мусор. Всё это сопровождалось полным возмущения возгласом Нэнси.
— Смотри, это были последние пончики. — Издевательски пояснила Линни. — Те самые, которые ты покупаешь по пути домой ещё со старшей школы.
— Ты чудовище! Новую партию привезут только через неделю!
Знакомые с девушками жители Глитч-Тауна уже давно признали их злейшими врагами, героем и злодеем друг друга. На основе увиденного горожанами было придумано множество драматических историй о противостоянии смелой героини Нэнси Морленье и коварной негодяйки Линни Риччи. Но, как всем уже давно известно, большинство из быстро разносящихся по городу сплетен даже близко не похожи на действительность. Если Линни, которая изредка перегибает палку с используемыми на войне средствами, ещё может считаться злодейкой, то назвать героем Нэнси никак нельзя. Конечно же, ей нравилось выручать друзей из беды, или же побеждать мисс Риччи в их периодических поединках. Но для того чтобы стать полноценной героиней, девушке не хватало навыков, мотивации и врождённого чувства долга перед всеми живыми существами. В силу собственной лени, Нэнси предпочитала оставлять подобные дела героям и полиции. До тех пор, пока это не становилось интересным для самой Морленье младшей.
— Не переживай, бедняжка, я оставила тебе один. — С притворной заботой в голосе продолжила Линни, демонстрируя в свободной руке последний уцелевший шоколадный пончик. — Ты же не будешь брызгать в него этой вонючей фиолетовой краской?
Не дожидаясь ответа, Риччи приподнялась на несколько сантиметров над землёй и устремилась в сторону подворотен, предварительно бросив сладкую еду младшей Морленье. Нэнси, хоть и не обладала развитыми рефлексами, но пончик поймать успела. Пусть и испачкав в шоколаде левую щёку. Гневно выдохнув носом, она поспешила вслед за злоумышленницей. Сегодня явно был не её день.
— П-послушай, Лоуэлл, я клянусь, — дрогнувшим голосом произнёс Люций, всё ещё находясь под дулом пистолета, — у меня нет нужной тебе вещи. Но, если бы была, я отдал бы её просто так. Может, ты хочешь взять что-то вместо неё?
Драматическая сцена оказалась прервана тонким кошачьим мяуканьем. Это означало встречу с неизвестно откуда взявшейся Бумажным Котом. Очутившись в переулке со своим соседом и незнакомым ей рыжеволосым мальчиком, Бумажка бегло изучила обстановку.
— Это... выглядит более, чем странно. Илюха, привет! — она дружелюбно помахала ему рукой. — А кто это и что вы делаете? Не видели тут такого... монстра, короче говоря?
— Кажется да, тут пробегало нечто...
— Молчать немедленно! — завизжал Лоу. — Повторяю в последний раз, немедленно отдавай змеиную брошь. Без неё меня не примут в Мировую Злодейскую Организацию!
— Мне кто-нибудь собирается объяснить какого ху...
— БК! — возмутился Люций. Кожа на его лице приобрела алый цвет.
— ...дожества? — неожиданно даже для себя закончила Бумажка. — Здесь происходит? Что в этой твоей организации такого замечательного-пушистого, раз ты хочешь к ним попасть?
Лоуэлл громко фыркнул и демонстративно закатил глаза. Свободной рукой мальчик вытащил из кармана местами помятую, но от этого не менее притягивающую взгляд своей яркостью брошюру. Лоу проворчал нечто похожее на «Забирай, мне не жалко. Бумажный Кот поблагодарила юного злодея за неожиданный подарок, но изучать содержимое девочка не спешила. Ознакомиться с мотивами позиционирующих себя злыми ребят можно и позже, сейчас важнее успокоить этого разбушевавшегося мальчишку.
Бумажка приблизилась к нему в попытках начать мирные переговоры. Несмотря на её безобидный вид, Мартин расценивал действие девочки как угрозу своему гениальному плану. Лоу испуганно поджал губы и, недолго думая, выстрелил. Только не в Люция Леманна, а в Бумажного Кота. Жёлтые глаза змея широко распахнулись от ужаса. Бумажка изумлённо подпрыгнула и застыла, ошалело глядя на парней.
Нечто непонятное, вылетевшее из пистолета, столкнулось со лбом девочки, однако, не ранило её и упало под ноги.
— Т-твоё... Удивительное оружие... Стреляет... Трубочками для коктейля?! — с трудом подбирая нужные слова выдавила из себя Бумажка, как только к ней вернулся дар речи. — Ты пытался убить меня соломинкой?
— Я сам его собрал, к твоему сведению. И потратил на тебя единственный патрон!
Уголки губ Люция счастливо приподнялись. Змей почувствовал себя безумно счастливым. Бумажный Кот в полном порядке, а Лоуэлл совершенно не опасен. В конце концов, он ведь ещё ребёнок, а значит, ещё сотню раз передумает становиться известным злодеем.
Размышления Люция оказались прерваны неожиданным появлением Вилберта. Сосед змея жадно глотал ртом воздух, держась рукой за стену. Леманн прекрасно знал о каких-то проблемах Вилберта, связанных со здоровьем. Однако, вспомнить конкретную причину затруднённого дыхания мужчины он никак не мог. Одно Люций знал наверняка — если Вилберту пришлось убегать от чего-либо, значит, приближается нечто ужасное.
— Мистер Морленье? Почему наш город такой тесный, что я постоянно встречаю здесь своих знакомых? — непонимающе поинтересовалась Бумажка.
Вилберт не спешил с ответом. Для мужчины гораздо важнее было для начала нормализовать дыхание. Вилберт вытащил из кармана штанов ингалятор и, сделав два глубоких вдоха, продолжил:
— Нужно немедленно бежать!
Вокруг ног мужчины обвились два склизких щупальца, состоящие из знакомой Бумажке структуры. Вилберту удалось выскользнуть из хватки щупалец и убраться от них подальше.
Перед друзьями появилось нечто невероятно больших размеров. Рычащий монстр, тянущийся в свой слюнявый рот абсолютно всё, что только попадалось на его пути. Существом были те самые ожившие хлопья Бумажного Кота.
— Да как же ты так быстро вырос! — возмущённо запищала она, отодвигаясь в сторону.
Чудовищу не было дела до речей мутанта, его целью был Вилберт. Удивительно крепко для такой биомассы вновь поймав правую ногу мужчины, хлопьевый монстр потянул его на себя. Сдаваться Морленье не собирался, посему не переставал оказывать сопротивление, цепляясь за стены, но соскользнул на асфальт. Бумажка поймала соседа за руки и потянула на себя. Будучи не самой сильной девочкой, она начала непроизвольно скользить. Белая подошва кроссовок шумно тёрлась об асфальт. Люций же поступил умнее: одной ладонью юноша поймал подругу за футболку, другой же держался за огромный мусорный бак.
— Тяните сильнее! — сквозь стиснутые зубы прорычал Вилберт.
— Мне тяжело! — Бумажный Кот едва не выпустила скользкую ладонь мужчины. — Мы так долго не протянем!
Внезапно раздался грохот, заглушивший перепуганные вопли друзей. В переулок, едва не сбив с ног опешившего Лоу, ввалилась растрёпанная Нэнси. Младшая Морленье озлобленно дышала, озираясь по сторонам. Гигантский монстр быстро привлёк внимание девушки.
— Ребята? Что вы опять натворили?
— Некогда объяснять, помоги! — отчаянно прокричал Вилберт.
Люций всё же выпустил из рук несчастный мусорный бак, к этому времени сдвинувшийся на несколько сантиметров благодаря «стараниям» змея. Пришедший в себя Лоу успел схватить возвышающегося над землёй врага и потянуть на себя. От неожиданности Леманн отпустил Бумажного Кота и грохнулся на асфальт. Испугавшись, Бумажка выпустила из рук ладони Вилберта и полетела на землю вслед за другом. К счастью или нет, вокруг талии девочки почти моментально обвилось одно из мерзких щупалец монстра, тем самым спасая от падения. Из кармана Кота вывалилась маленькая вафельная трубочка не первой свежести.
— Зачем ты носишь с собой эту мерзость? — брезгливо поморщился Лоу. — Посмотрите на это чудовище, оно отбирает у меня работу! Я здесь злодей! Я, понятно вам?!
— Лоу, солнышко, помоги нам спасти друзей и, клянусь, сможешь снова стать нашим злодеем. — встревоженно попросил Люций.
— Пищевые монстры уничтожаются гнилыми продуктами и плесенью, — вспомнила Нэнси.
— Придумал! Лоу, твой пистолет стреляет трубочками? Значит, его возможно зарядить этим? — Леманн поднял с земли вафлю, которую потеряла Бумажный Кот.
— Ты прав, но у нас есть большая проблема. Я не умею заряжать оружие, только стрелять по живым мишеням.
Не говоря ни слова, Нэнси выхватила ствол из рук мальчика. Прежде чем Мартин успел возмутиться или хоть как-то среагировать на такую наглость, девушка перезарядила пистолет и вернула законному владельцу. Лоуэлл решительно кивнул, прицеливаясь.
Прогремел выстрел. Тело монстра пронзила острая боль, он с грохотом рухнул на землю, выпустив Бумажку и Вилберта из склизких лап. Мужчина благополучно, хоть и несколько болезненно, приземлился на ноги. Старший Морленье облегчённо выдохнул и оценивающе посмотрел на совершившую менее удачную посадку Бумажку. Девочка лежала возле соседа, даже не пытаясь встать на ноги.
— Мистер Морленье, я сломала левое ребро, я никуда не пойду. — Захныкала она, приподнимая голову.
— Перестань придуриваться и поднимайся, пока с тобой ещё чего-нибудь не приключилось.
Вилберт приблизился к ней и протянул руку для помощи. Глядя на это, Нэнси припала к стене, придерживая сердце правой ладонью. Младшая Морленье не переставала громко дышать. Опасная для друзей ситуация окончательно стёрла остатки ненависти по отношению к Линни. Девушка приняла решение отыграться во время их следующей встречи.
Когда Люций повернулся туда, где несколько минут назад стоял чудаковатый маленький мальчик, чтобы поблагодарить его за сотрудничество, змей не обнаружил никого. Юный злодей исчез так же быстро, как и появился. Леманн уныло шмыгнул носом. Ему действительно хотелось сказать хотя бы «спасибо» спасителю своих друзей. Но, кто знает, быть может, это не последняя их встреча?
— Так... Откуда взялся этот... Монстр? — поинтересовалась Нэнси, с неприкрытым отвращением разглядывая растекающуюся у ног лужу гнили.
— Понятия не имею. — Бумажный Кот вжала голову в плечи и развела руки в стороны. — Совсем понятия не имею. Давайте это будет большой интересной загадкой, которая сделала этот интересный день таким ужасно интересным? Приключения продолжаются!
Вилберт сдержанно поджал губы. Подобная тавтология всегда раздражала мужчину, однако, сейчас он не мог позволить себе чем-то обидеть знакомых. Особенно после того, что Бумажный Кот и Люций пытались сделать ради него. Уголки рта старшего Морленье дёрнулись, образуя полуулыбку.
— И кстати, Кот. Спасибо.
Пустые глаза девчонки широко раскрылись. Бумажка засияла от счастья.
Тогда...
Починка крыши не заняла много времени и уже через час я направлялась домой. Проходя мимо школы, я заметила возле неё нескольких одноклассников. Ученики внимательно осматривали школьный двор. Довольно странно, ведь обычно они предпочитают сразу идти домой. Но, не придав этому значения, я прошагала дальше. Однако вскоре позади раздались приближающиеся шаги. Обернувшись, я увидела быстро идущих ко мне учеников.
— Ты! — тот самый занудный дежурный выглядел серьёзнее обычного. — Я знаю, что это сделала ты! Немедленно верни его мне.
— О чём ты? Сперва объясни, а уже потом спрашивай о чём-то, я не очень-то умная.
— Мой блокнот с записями по экономике. Он пропал сразу после нашего разговора.
Как ни странно, в этой пропаже не было моей вины. За время пребывания вне школьных стен я несколько раз изучила содержимое своих карманов, до отказа набитых множеством интересных вещей. И ни разу мне не попадался блокнот этого неприятного ученика.
— Джейк, нам следует это прекратить и рассказать учителям о твоём несчастье. — Один из моих одноклассников опустил руку на его плечо. — Ты начинаешь злиться, если взрослые увидят тебя в таком состоянии...
— Это не я, это она! Она разозлила меня!
Серый парень сорвался на истошный крик. Он больше не сдерживался. Его гнев вырвался наружу. Нужно быть титаном, чтобы довести бумажных людей до такого состояния. Джейк схватил меня за ворот рубашки и притянул на себя:
— Верни мой блокнот, тварь, ты не имеешь права на это!
— Отцепись от меня!
Прежде чем кто-либо успел среагировать, я со всей силы оттолкнула парня. Он не смог удержаться ровно на ногах и с пронзительным воплем грохнулся на асфальт. Как любой в меру хрупкий человек, Джейк мог отделаться небольшими ушибами. Бедному парню просто не повезло приложиться затылком об невысокий бордюр. Джейк тут же затих. Под ним медленно растекалась тёмно-серая густая жидкость.
Это был конец.
Внутри меня словно что-то разбилось. Воздух стал невероятно холодным и заставил мои колени дрожать. Я не могла смотреть на этот кошмар, но бледнеющий Джейк и суетящиеся вокруг него школьники словно приковали мой взгляд. Я хотела закричать от охватившего меня ужаса. Что-то не давало даже сделать вдох.
Как только всепоглощающее чувство лютого страха начало уходить, ноги сами понесли меня вперёд. Позади раздавались крики, но нельзя было останавливаться. Ни в коем случае. Я не осознавала куда бегу, реальность слилась в одну мелькающую перед глазами картинку из-за огромного количества адреналина в крови.
Попытка убежать увенчалась успехом из-за самого нелепого обстоятельства. В другой день мне удалось бы заметить знак «Не подходить, опасная зона!» и оградительную ленту. Но судьба распорядилась иначе: когда мои силы начали истекать, я запнулась об собственную ногу, сшибла тёмно-серое ограждение и полетела вниз, на дно глубокого оврага.
Падение происходило в течение пары секунд, но они казались мне вечностью. Словно все пережитые события вновь пронеслись перед глазами. Осознав безнадёжность ситуации, я зажмурилась и завизжала из последних сил в ожидании болезненного столкновения с землёй.