0.Конец.. нет, это только начало
Силы покидали меня.
Мой силуэт, ещё мгновение назад возвышавшийся над грудами павших, — словно последняя тень в этом мире, — начал медленно оседать. Колени предательски подогнулись, и я, утрачивая опору, рухнул вниз.
Тело с глухим, влажным стуком ударилось о пропитанную кровью землю, осыпанную обломками брони и осколками оружия. Я покатился вниз, с каждым новым кувырком собирая на себя грязь, осколки, камни... или, возможно, это были головы павших товарищей, закованные в тяжёлые шлемы. Я не знал. Я даже не чувствовал. Собственное тело стало для меня чужим — слишком тяжёлым, слишком неуправляемым. Время растянулось, как густой мёд, в котором вязло моё сознание.
— Как же я дошёл до этого момента?.. — промелькнуло в голове. Голос был мой, но глухой, далёкий, как будто доносился из другого мира. Губы даже не шелохнулись — промёрзшие, мёртвые, неподвластные воле.
Сквозь приоткрытые веки я взглянул вверх. Там, над руинами последней битвы, расползалось небо, окрасившееся в кроваво-алый — как расплавленное железо. Оно было не просто фоном, оно будто дышало, звало, требовало продолжения. Но битва... она уже окончилась. Здесь больше не было ни победителей, ни проигравших. Только тишина.
Я слышал лишь редкие, неровные удары собственного сердца. Каждый — словно вспышка боли, сжигающей меня изнутри и пытающейся вырваться наружу.
Медленно, с усилием, я повернул голову. Взгляд упал на то, что когда-то было моей рукой. Обугленная от попыток прижечь, порванная, окровавленная плоть — с неё всё ещё капала кровь, густая, почти чёрная, как нефть. Грязь подо мной становилась темнее с каждой каплей, пока не превратилась в вязкую жижу смерти.
С каждым мгновением кровь в венах густела, замедляясь. Воздух вокруг становился ледяным, как дыхание самой смерти, а тело... тело постепенно пустело. Оно теряло не только силу — оно теряло меня.
Даже страх больше не заставлял двигаться.
К чему всё это?..
Я уже почти мёртв.
Война закончилась. Но какой ценой?..
Сотни тысяч... нет, миллионы павших остались лежать на этой земле. Солдаты и рыцари, маги и убийцы, королевские гончие и низшие твари, монстры и демоны — все они теперь были частью одного и того же безмолвного пейзажа. Их тела покрывали долину сплошным ковром смерти — бывшее поле сражения превратилось в безмерное кладбище, где даже ветер не осмеливался дышать громко.
Крики давно стихли. Осталась только тишина... и я.
Я — тот, кто пережил всё это.
Но какой в этом смысл?
Я повернул голову, и сразу же встретился взглядом с мёртвым. Его лицо было искажено передсмертной гримасой. Серые, мутные зрачки смотрели прямо в мою душу — не с упрёком, не с ненавистью. Лишь со следом страха, застывшего навсегда. Страха перед тем, что пришло и забрало всё.
А я?.. Я больше ничего не чувствовал.
Когда-то я бился за жизнь. Вцеплялся в неё, как зверь, отбрасывая смерть ударами, выкриками, надеждой. Но теперь... теперь в этом больше не было смысла.
Моё тело больше не слушалось. Мои мысли были вязкими, рваными. А душа...
...душа больше не сопротивлялась.
Я никогда не был великим.
Не был чемпионом на арене. Не блистал стратегическим гением. Не был героем, воспетым в балладах. Я — лишь пехотинец. Один из тех, кто поднимает щит и опускает меч, не надеясь на славу, а лишь на то, что сможет пережить ещё один день. Один из тех, чьи имена не вписывают в хроники. Чьи тела после боя сжигают в общей яме, не ставя ни креста, ни таблички.
Я был мясом.
И, по правде говоря, даже на это вряд ли годился.
Убил ли я десятки врагов?
Нет.
Может, хотя бы десяток?
Тоже нет.
Я сражался так, как и тысячи таких же, как я: размахивая мечом, спотыкаясь о мёртвых, моля не богов — саму удачу — дать ещё одно дыхание, ещё один шаг. Мне просто повезло выжить. Повезло попасть под удар позже других. Повезло ранить пару летающих тварей, когда они уже истекали кровью.
Я помню их.
Их чешуя сияла, будто впитывала в себя само небо — ярко-синее, тёмно-фиолетовое, алое. Они выглядели, словно были вырезаны из рассвета, но в их глазах плескалась холодная, идеальная жестокость. Я видел, как их когти вспарывали плоть, как они, не сбавляя скорости, разрывали строи, словно бумагу. Как мечи ломались, не причиняя вреда их телам.
Это была не война людей против людей.
Это была война человечества... против всего остального.
И вот — конец.
Мы не выстояли. Я не выстоял.
Больше не осталось никого, кто бы назвал это победой.
Пали все. Обе стороны.
Не осталось ни победителей, ни тех, кого можно было бы назвать побеждёнными. Осталась лишь тишина... и мёртвый пейзаж, замерший между прошлым и будущим. Счастливого финала здесь не было и не могло быть. Только тень истории, её последняя строка — страница, что вот-вот будет перевёрнута, уступив место новой главе. Чистой. Без нас.
— Пугает меня лишь одна вещь... — прошептал голос внутри. Слабый, но всё ещё ясный. Мышление цеплялось за реальность, даже когда тело уже почти покинуло её.
Если даже такие существа пали здесь... то почему я всё ещё жив?
Три дня. Три ночи. Без сна, без отдыха, без надежды.
Я видел, как умирают сильнейшие. Видел, как
рушатся титаны, как монстры рассыпаются в прах, как маги в крови пишут последние заклинания.
А я — всё ещё здесь.
Почему?
Я прожил годы, не замечая, как уходит время. Один бой сменял другой. Приказ за приказом, крик за криком. Бессмысленная круговерть, где смерть была не исключением, а законом.
Вспоминал ли я чьи-то лица?
Нет.
Они исчезали слишком быстро. Один день, один бой — и уже другие глаза рядом. Я перестал запоминать их. Перестал привязываться.
Была ли у меня мечта?..
Да.
Когда-то, очень давно.
Я хотел вырваться отсюда. Обрести дом. Кусочек земли, который мог бы назвать своим. Тишину. Место, где не пахнет кровью и гарью. Может... даже семью.
Но война держала меня на цепи. Каждый раз, когда я пытался уйти, она тянула обратно.
И я возвращался. Словно привязанный. Словно проклятый.
Мы все мечтаем умереть в старости, окружённые родными.
Но не у всех так получается.
Иногда, чтобы кто-то дожил до старости, другому приходится умереть в молодости.
Вот и я остался здесь — среди мёртвых, среди потрескавшихся доспехов, изломанных мечей, в окружении тел, чья кровь уже впиталась в землю и больше никогда не оживёт.
Тишина.
Глухая, звенящая, мёртвая тишина обволакивает всё вокруг, словно саван.
— Или я теряю слух?.. — промелькнуло в голове.
Я попытался пошевелить пальцами.
Немые. Холодные.
Земля подо мной будто камень — ледяная, равнодушная.
Глаза начали закрываться.
Цвета поблекли.
Они исчезали, как вода в иссушающем солнце. Мир тускнел. Исчезал.
Я знал — это конец.
Конец моей истории. Конец этой басни.
Вот-вот кто-то перевернёт страницу... но продолжение уже не обо мне.
Меня больше не будет.
— Что же ждёт меня там?.. — прошептал внутренний голос, эхом отражаясь внутри черепа.
— Будут ли небеса? Будет ли покой?.. Или я просто... исчезну?
Дождь пал на истерзанную землю.
Он не был шумным — скорее, тихим, как траурная песнь.
Капли стекали по обезображенным лицам, смывая следы крови, превращая высохшую грязь в вязкое месиво. Он очищал... как будто сам мир пытался смыть позор войны, унести в землю её последствия.
По моему лицу тоже скользили капли — они обжигали кожу, как прикосновение небес.
Они промывали раны, смывали кровь, стирали последние следы боли.
И в эти последние мгновения... я чувствовал только облегчение.
Облегчение от того, что всё кончено.
Облегчение от того, что не придётся больше бороться.
Больше не будет приказов, криков, смертей. Только покой. Только тишина.
Прохлада быстро разливалась по телу, как яд.
Плавно, уверенно, смертельно.
Она стирала тепло изнутри, гасила пламя жизни.
— Я больше не чувствую боли...
Веки опустились.
Словно тяжёлые ворота, закрывающие вход в храм. Они не поддавались, как будто на них легли тонны камня.
Я знал — больше не откроются.
Вот и всё.
Мой пульс исчез.
Дыхание оборвалось.
Тело окоченело.
Смерть — не как вспышка, а как медленно поглощающая темнота — приняла меня.
И ничего более. Ни голоса, ни света. Ни того, чего я мог бы ожидать.
Но вдруг — невесомость.
Она разлилась по мне, как будто тело стало воздухом.
Я больше не чувствовал себя... но всё равно знал, что я — есть.
И тогда — тепло. Мягкое, лёгкое, нереальное.
Усталости не было.
Оранжевая дымка окутывала всё вокруг.
Алое небо войны сменилось светом, похожим на закат — вечный, спокойный.
— Нет... ещё не время... Эта история не закончена так, как бы я хотел...
Голос. Чей?.. Он прозвучал отовсюду и изнутри одновременно.
Не было понятно, говорил ли это кто-то... или это был я сам.
Но в следующий миг... тяжесть.
Словно мир вновь рухнул мне на плечи.
Боль пронзила меня, словно иглы. Сердце — сжалось. Волнение затопило разум.
Я снова ощущал себя. Снова ощущал вес.
Почему?..
Я же умер... почему нельзя просто дать мне уйти?..
Ощущение умирания исчезло, как мираж.
И тогда — вспышка.
Тёплая, яркая, пронизывающая мою сущность.
Она вырвала меня из того света... и вернула обратно.
Я резко вдохнул.
Аромат земли.
Запах мокрого камня.
Тел подо мной больше не было — это было другое место.
Глаза медленно открылись.
Размытый свет. Камни. Деревянные конструкции. Башни вдалеке.
Я узнал это место сразу.
Форт Костинского.
Место, где всё началось.
Место, где я родился не как человек... а как воин.