Глава 25
Стоило мне открыть первую страницу увесистого черного гримуара, с которого решила начать знакомство, как остальной мир перестал существовать. Чтение началось с биографии самого Сиона. Оказывается, он был серьезным исследователем из богатого и влиятельного рода. Его теория о существовании магии поднималась на смех в аристократических кругах. Никто не верил в молодого ученого. Все считали Сиона сумасшедшим, и он был очень одинок в своем «безумии». Однако не сдавался. Продал все, что у него было, и снарядил экспедицию где, по его расчетам, покоилась магия.
В книге подробно описан поход Сиона. Да так увлекательно, что я не могла оторваться от чтения несколько часов. Только когда фонари зажглись ярче, а в глаза, будто песка насыпали, оторвалась от страниц и посмотрела в окно. Над усадьбой глубокая ночь и давно пора ложиться спать, ведь завтра с утра новое испытание, нужны силы на его прохождение. Эх, как жаль, что время пролетело так быстро! Но ничего не поделать. Надо возвращаться в покои.
Книги сгребла в охапку и крепко прижала к груди. Возьму с собой, может, с утра будет еще немного времени на чтение.
Все еще пребывая под впечатлением от истории Сиона, вышла из библиотеки и спустилась на второй этаж. И тут такое началось!
На меня стаей налетели друзья в парадных одеждах. Джису первая подбежала с выпученными глазами, а за ней и парни ринулись. Юнги, Чимин и… Тэхён.
– Ты где была?! Мы всю усадьбу перевернули! Тебя искали! – на меня так мама обычно орала, когда я задерживалась на прогулке.
– Эээ… Гуляла по замку. А что?
– Мы уже думали, ты каким-то образом сбежала, – нервно рассмеялся Юнги.
– Или убил кто, – хохотнул Чимин.
И только Тэхён промолчал.
Просто стоял напротив и смотрел на меня с каким-то странным блеском в глазах. Я почувствовала себя так же неуютно, как в присутствии куратора недавно.
– Все хорошо. Не волнуйтесь, – стало приятно, что есть в моей жизни те, кто переживает и не бросит в беде. Даже на Тэхёна уже почти не злилась.
– Переодевайся, пошли в зал. Там весело, – только сейчас заметила, что у подруги соловьиные глаза. Кажется, кто-то перебрал со спиртным, отмечая прохождение второго испытания.
– Нет. Пора спать ложиться. И тебе советую, – поддержала ее свободной рукой под локоть, когда Джису споткнулась и потеряла равновесие.
– Не будь букой! Повеселись с нами!
– Пошли, не заставляй, – уволок ее слегка покачивающийся Чимин.
Подруга только и успела махнуть рукой. Раздался грохот на лестнице, а затем звонкий смех.
Я осталась в коридоре наедине с двумя парнями и медленно попятилась к двери в собственные покои. Забежать бы быстренько и защелкнуть замок. Лишь бы не участвовать в неловком разговоре.
– Оставь нас, – жестко обратился Тэхён к Юнги. Конечно! Привык ведь приказы раздавать прислуге в своем дворце.
Но ледяной не сошел с места, на меня смотрел, ожидая реакции. Ну что я? Плечами пожала и одобрительно кивнула.
С недовольным выражением лица Юнги все же отправился к лестнице.
– Что хотел? – выудила я ключ от двери и открыла замок. Вошла в покои, включила свет и позвала: – Заходи.
Он запер за собой дверь и прислонился спиной к деревянному полотну. Стоял на месте и молча наблюдал, как я укладываю книги в шкафчик прикроватной тумбы. Снежа встрепенулась лишь на миг. Взглянула на Тэхёна и захрапела дальше.
– Никогда больше вот так не пропадай, – наконец, подал голос гость.
– У вас, ваше величество, спросить забыла, – отвесила глубокий картинный поклон и застыла посреди комнаты. Вроде и поутихли эмоции, а осадок нехороший после последнего разговора все равно остался.
– Перестань, я серьезно, – не сработал сарказм. Тэхён отклеился от двери и подошел ко мне. – Еще немного и куратора бы на уши подняли. Что только не приходило в голову, пока тебя искали, – волнение отразилось на его лице. Обеспокоенный взгляд так и бегал по моему телу, будто выискивая раны.
– Оказывается, есть в усадьбе место, где можно спрятаться от всех. Даже ты не догадался заглянуть в библиотеку, – рассмеялась, стараясь развеять напряженную атмосферу.
– И правда, – улыбнулся в ответ. – Ты единственная, кто не напивается перед испытанием, а читает.
– Это плохо?
– Это странно.
Ага, так же странно, как и этот дурацкий разговор.
– Можешь не волноваться и продолжать веселье. Я мирно усну и до утра из покоев не выйду, – искренне пообещала, надеясь, что быстрее его спроважу. В книге остановилась как раз на очень интересном месте, где Сион подошел к источнику силы.
– Можно я останусь?
От неожиданности я часто заморгала.
– Э… На ночь?
– Да.
– Со мной?
– Да.
– Зачем? – сглотнула образовавшийся в горле ком. Тэхён смотрел на меня как удав на мышонка, чем не на шутку пугал. А еще он приблизился почти вплотную и коснулся ладонью моей щеки, от чего дыхание предательски сбилось.
– Обсудим новую подсказку, – шепнул, нашел мою руку и вложил в ладонь свернутый трубочкой листочек.
Я мотнула головой, сбрасывая с себя его прикосновение, и опустила взгляд. Развернула и прочитала слова в записке: «Первый выступ». Тут же бросила листок в огонь камина. Смутилась, свела в кучу брови, задумалась.
– Есть предположения? – с надеждой обратилась к венценосцу.
– Так мне можно остаться?
Пугала меня его настойчивость, особенно учитывая последние слухи о прошлом парня в академии.
– Чтобы потом надо мной смеялись все участники отбора? Как над той девчонкой из академии? – не стала расшаркиваться и юлить. Лучше вот так правдой в лоб ударить, чем ходить вокруг да около.
– А-а-а! – ухмыльнулся и замотал головой. – Ледяной дружок принес горячую сплетню? И как вовремя, правда? Четко сразу после нашей ссоры.
– Так опровергни слухи. Расскажи, что на самом деле случилось, – куда проще, не правда ли?
– И ты поверишь? – иронично рассмеялся, а я вздохнула в ответ. Бросила взгляд на стол, где стоял серебряный клош, бутыль с вином (чего я уж точно не просила, видимо, инициатива наставницы) и графин с соком. Голод тут же дал о себе знать.
– Поверю, – развернулась, подошла к столу и села в кресло. Жестом предложила Тэхёну опуститься напротив. Подняла клош и втянула аромат жаркое. И только сейчас ленивая Снежа встрепенулась, подскочила на лапки и завиляла хвостиком, учуяв вкусный ужин.
Еда давно остыла, но я не привередлива. Никогда не стала бы гонять наяду среди ночи за новой порцией горячей пищи.
– Угощайся.
– Спасибо, – сел напротив и наполнил фужеры вином, а от еды отказался.
Ну и ладно! Нам больше достанется.
Заглянув в вечно голодные глазки собаки, выудила кусочек мяса и скормила любимице.
– Не хочу себя оправдывать. Поступок был низкий, но зато он подействовал и избавил меня от навязчивой поклонницы. Сэл, а тогда еще Патриция, – пригубил он красный напиток и посмотрел сквозь меня на затухающий огонь в камине. – Это случилось на последнем курсе. Поначалу просто любовные записки я получал стабильно раз в неделю и тогда еще не знал от кого они. А когда один из моих друзей доложил, кто питает ко мне столь сильные чувства, я лишь посмеялся. Она мне никогда не нравилась и даже раздражала. Однажды я дал ей это понять, ответив письмом на письмо. Не помогло, а стало еще хуже, – потер он лоб и недовольно вздохнул. – Она маниакально меня преследовала, а закончилось все тем, что однажды я вернулся в комнату и обнаружил Патрицию голой у себя в кровати. Попытки спровадить эту сумасшедшую не увенчались успехом. Со злости я позвал всех учеников мужского крыла и ее обнаженную вытащили в коридор. Она убегала под хохот и оскорбления. А на следующий день в Вестнике академии вышла статья с зарисовками ее позора. Был большой скандал, который дошел и до ее отца. После этого она записала меня в лютые враги, что не удивительно, – он рассказывал, а я жевала и четко представляла картину того, как Сэл бежит по коридору, сверкая пятой точкой. Наверное, эта история должна была вызвать во мне жалость к глупой влюбленной девчонке, но мне отчего-то стало так смешно, что хохот сдержать не получилось.
– Ужас какой, – хотела воззвать к совести Тэхёна, но сквозь смех это никак не получалось. Да и сам венценосец хитренько улыбался.
Не знаю где правда, а где ложь и как было на самом деле, но поверила парню. А Сэл сама виновата в своих
бедах. Вот уж кого никогда жалеть не стану.
– Так ты позволишь остаться или боишься, что пойдут о нас слухи? – откинулся он с бокалом на спинку и повертел меж пальцев изящную хрустальную ножку.
– Не хотелось бы ловить усмешки от участников, но у меня с самого начала здесь плохая репутация, – сама потянулась к бокалу и пригубила терпкий напиток. Отсалютовала Тэхёну фужером и улыбнулась. – Оставайся.