Глава 21
До чего же мутный этот огненный мальчик голубых кровей! На главный вопрос так и не ответил, поведением в торжественном зале выбил из колеи, а потом вдруг пришел и вскружил голову поцелуем. Кинул подсказку, которую сам разгадать не смог и в конце добил настойчивой просьбой о разговоре с Юнги. Вот уж многоходовка, в лабиринтах которой я тут же заблудилась!
Но рассвет рассеял не только мрак над усадьбой, он очистил мой разум от лишней шелухи. Если откинуть эмоции, в сухом остатке я имела непонятную подсказку от окутанного тайной венценосца. То и дело крутила в руке кристалл и бесконечно думала над испытанием, отчего время пролетело настолько незаметно, что очнулась я уже у входа в ритуальный зал.
Нащупала теплую ладонь Джису, стараясь не смотреть девушке в глаза. Боялась увидеть знакомый страх и заразиться им окончательно. В голове крутилось только одно слово: «кристалл». Как применить это знание? Стоит ли рассказать подруге?
Я совсем потерялась и уже машинально вошла в распахнувшиеся двери. Вид золотого куратора немного отрезвил. Он приковал к себе все внимание толпы участников.
– Прошу занять свои стороны, – и мы по привычке прошли на белую часть зала.
Я мельком взглянула на черную и глазами нашла Фолка. Мы одновременно застыли, скрестившись взглядами. Точно об одном и том же думали! Он первым подал знак, что не разгадал загадку – пожал плечами и замотал головой. Я кивнула и развела руками. На том и сошлись.
– Что между вами? – заметила Джису.
– Похоже, любовь, – отшутилась и улыбнулась, но подруга приняла мое признание за чистую монету. Округлила глаза.
– А я еще думаю, ну не просто так Тэхён отводил Юнги на разговор, когда ты ушла с праздника. Оба вернулись какие-то потрепанные и больше и словом не перекинулись.
– Правда? – включила дурочку и рассмеялась.
– Да, – шепнула мне на ухо без единого намека на веселье. – За столом я краем уха слышала, что Юнги давно в тебя влюблен и отступать не собирается. Говорил, что ты в лавку к нему ходила и кокетничала.
Я аж часто заморгала и едва слюной не подавилась. Вот уж прилетело! Кокетничала?! Я?! Вряд ли можно было так расценить мое поведение. Тем более я довольно жестко отказала ему тогда в свидании. Демоны темных врат! Как же я не люблю вранье и лицемерие! Зачем приукрашивать события и кичиться этим перед другими? Бред!
Невольно одарила ненавистным взглядом пялящегося на меня Юнги. Пусть знает, что тот поцелуй ничего не значит. Он даже не спросил, хочу ли я подобной близости. Просто взял и нагло поцеловал! Нет, не на ту ты напал, лекарский сынок. И Тэхён прав! Надо поговорить с парнем и расставить границы дозволенного. Но уже после испытания, если… если выживем.
– Объявляю о начале второго испытания императорского отбора! – провозгласил куратор. – Подойдите каждый к своей двери, – дождался он, пока мы займем стартовые позиции. Я волнительно стиснула кулаки и напряглась всем телом. Старалась дышать ровно, но плохо получалось. Неизвестность пугала до дрожи. Меня так и пронизывало сверху донизу леденящими душу волнами. – Суть выживания в том, чтобы на территории площадки найти ключ, который откроет дверь, что перенесет вас обратно в усадьбу. Для поиска вы можете пользоваться магией и всеми ее составляющими, но применять магию против участников строго запрещено! Это важно! Как только кто-то нарушит главное правило – испытание прекращается и нарушитель отправляется к праотцам! Если все пройдет в рамках правил, последний, кто найдет заветный ключ – выбывает. В этом испытании важна скорость, но помните, что иногда лучше остановиться и подумать, чем нестись вперед, сломя голову, – речь куратора строгим стихом отпечаталась в моем сознании. Я мысленно повторила ее с намерением разложить по полочкам и вычленить главную суть. Но сейчас не было времени думать логически. – Объявляю испытание открытым! Желаю участникам удачи! – хлопнул в ладоши, и я резко опустила ручку.
Ворвалась на площадку и оглянулась. Дверь исчезла, и другие участницы появились рядом. Первым делом нашла Джису и подозвала ее к себе. Крепко взявшись за руки, мы с минуту стояли без движения, разглядывая условия новой площадки.
Это был очень густой лиственный лес со всей его легкой прохладой. Вид кустарников и травы в свете заходящего солнца вернул меня в воспоминания о засушливом сезоне. Сразу захотелось найти речку и покидать в нее камушки.
Но недолго я радовалась природе! Вскоре Мора вышла из шеренги, взмахнула рукой, и ближайшее пространство погрузилось в полнейший мрак. Подленько рассмеявшись, девушка затерялась в темноте. Хорошо, что Джису тут же выпустила из ладони огонек. Он плохо освещал путь, но лучше так, чем бродить в кромешной тьме.
Справа я заметила вспыхнувший огонек света и поняла, что Алана воспользовалась магией света лишь для себя, хотя могла бы развеять мрак и помочь другим. Что ж, не удивительно. Это испытание отнимет у кого-то жизнь.
Сэл со своей сиреневой молнией тоже двинулась вперед. Вот и мы с подругой медленно вошли в чащу и отыскали подобие тропы. Слишком темно и страшно. Настолько, что мы даже не разговаривали. Просто шли, прислушиваясь к звукам, доносящимся от других участниц.
Вскоре нервное напряжение дало о себе знать. До оцепенения я утопала в собственных страхах и почти забыла о сути испытания. Поймала себя на том, что перестала выискивать глазами заветный ключ.
Джису бросилась к одному из кустов, что-то там заметив, но выудила лишь веточку. Щедро выругалась и отпинала несчастный куст.
Тогда я решила просто остановиться, выдохнуть и подумать. Так и застыла гипсовой статуей без единого движения. Листва прошуршала над головой, потревоженная порывом ветра.
– Ты чего? – опешила Джису и осветила мое лицо огоньком.
– Надо подумать, – отозвалась еле слышно, отмерла и отошла в сторонку.
Села прямо на траву у корня дерева. Облокотилась спиной о ствол и закрыла лицо ладонями, будто и без того мало тьмы.
– Надо спешить, Дженни. Куратор сказал…
– Помолчи… пожалуйста, – не узнала собственного голоса, но не побоялась обидеть резкостью подругу. Мне как свежий воздух сейчас нужна тишина, но как назло где-то рядом раздался душераздирающий крик. А за ним еще и еще. Послышались звуки самой настоящей схватки.
Не трудно догадаться, что кто-то из участниц нашел ключ, а другие пытаются его забрать. Магию нам применять против соперниц запретили, но никто ведь не ограничивал в грубой силе. Вот и результат. Но я не собиралась действовать так низко. Важно понять суть поиска, особенно учитывая, что нам с Джису нужно сразу два ключа. Не хочу предстать перед жестоким выбором и ради спасения собственной жизни предать на испытании подругу. Эх! Знала ведь, что не стоит ни к кому привязываться во время отбора! Но было уже поздно сокрушаться.
– Для поиска вы можете пользоваться магией и всеми ее составляющими, но применять магию против участников строго запрещено, – проговорила я и ощутила прикосновение Джису на плече. – Для поиска вы можете пользоваться магией и всеми ее составляющими, – еще раз озвучила слова куратора.
– Дженни, прошу, давай пойдем? Мне страшно, – сорвался ее голос в тонкий писк.
И я понимала ее страх. Слышала, как лес всколыхнулся от борьбы участниц. Могло случиться что угодно!
– Всеми. Ее. Составляющими, – прикусила палец и потянулась другой рукой к кристаллу на шее. – Всеми… Ее…
– Дженни! – заверещала подруга и сама вжалась спиной в ствол дерева. Погасила огонек и расплакалась.
– Кристалл… – старалась не обращать внимания на всхлипывания и чужие крики. – Кристалл, – ухватилась за подвеску на шее и мысленно воззвала к магии.
Вещица засветилась едва уловимым голубым светом совсем не так как обычно. Я чувствовала, что амулет наполняется магией льда, жадно ее поглощает и холодеет в моей теплой ладони.
– Ключ, – приказала вслух и поняла, что кристалл откликнулся. Да так, что ледяная нить потянула влево от того места, где мы осели.
Я видела эту нить тонкой светящейся леской и боялась потерять ее из виду. Вскочила на ноги и побежала, не разбирая дороги. Для меня больше не существовало темной площадки с ее густым лесом. Я просто ощущала и шла.
Вот оно! Та самая подсказка от Тэхёна сработала!
Кристалл повел по следу и под одним из густых кустов просто резко потух. Я протянула руку, пошарила ладонью у корней и выудила из пожухшей листвы тот самый ключ. Длинный и золотистый с ажурной шлейкой. Красивый и долгожданный трофей, дарующий жизнь! Давно я не испытывала такого всепоглощающего счастья, но длилось оно недолго. Надо мной нависла Джису.
– Ключ! – воскликнула она и тут же прикрыла рот, зашептала: – невероятно. Как ты его нашла?
Я прижала находку к груди и тяжело вздохнула. Крепко задумалась. Так и подмывало рассказать Джису всю правду о подсказках, но здравый смысл остановил. Неизвестно, как могут развернуться события в тот или иной день. Сегодня мы подруги, а завтра…
Ох, как же все это сложно! Меня разрывало на куски от противоречивых чувств.
– Догадалась применить кристалл, – коснулась ее оранжевого амулета. – Попробуй и ты. Направь магию в сердце кристалла и прикажи ему найти ключ, – прошептала, озираясь по сторонам. Страшилась, что кто-то может нас услышать, но было до жути тихо вокруг.
Я с опаской спрятала свой ключ в карман черной формы и отошла от Джису на шаг назад.
– Давай же. Попробуй.
Девушка кивнула и схватилась за кристалл. Оранжевый свет озарил ее лицо и сгустился, просвечиваясь сквозь пальцы. Как я несколько минут назад, Джису увидела ту самую нить и побежала за ней, ведомая магией огня. Я проследовала за ней.
Весь путь преодолевала на негнущихся от страха ногах, прислушиваясь к каждому постороннему звуку. И не зря паниковала! За нами кто-то следил. Вот уже и куст неестественно зашевелился в метре от подруги. Очень мешала и пугала темнота, а магия льда мерцала в руке совсем слабо. Приходилось ориентироваться лишь по огоньку Джису. Он неожиданно завис под одним из деревьев и взмыл вверх. Резко потух на конце ветки.
– Дженни, он где-то наверху. Я полезу. Подтолкни.
Я подбежала к подруге и присела на корточки.
– Садись мне на шею. Попробуй достать вон до той ветки руками и подтянуться.
– А ты сможешь… – с толикой сомнения в голосе Фьера уселась и спустила ноги с моих плеч.
Нет. Я была не уверена, что сумею поднять такой вес. Увы! Так и вышло! При первом же рывке не выдержала и свалилась на спину вместе с ношей, но не отчаялась.
– Мы поступим иначе, – сомкнула я в руке разрастающуюся льдинку, уложила ее в желобок между корнями дерева и уперлась ладонями.
– Что ты делаешь? – не поняла Джису, а я улыбнулась.
– Прикрывай меня снизу, если кто-то подойдет, сразу кричи. Укажи огоньком на место, куда привела нить, – ледяные наплывы расширились и поползли вверх, удерживая меня на импровизированном блюдце.
– Смотри! Вон там! – горящий шарик завис на самом конце раскидистой ветки.
Медленно, на пределе всех своих магических сил, я упорно поднималась. Осталось совсем немного, чтобы оттолкнуться и ухватиться за нужную ветку.
– Ну что там? – внизу волновалась подруга.
– Немного осталось, – с этими словами я оттолкнулась от льдины и заскользила подошвой ботинок, но вовремя справилась с равновесием и намертво вцепилась в кряжистую ветвь.
Немного отдышалась, подтянулась и обняла рыхлый ствол. Аккуратно поползла к краю и вскоре достигла огонька. Ключик безмятежно покоился в гамаке из листьев. Я с радостью схватила трофей, затолкала его в карман, и в тот же миг раздался крик Джису.
– Это Бэлла! – и дерево покачнулась от легкого землетрясения, а ледяной выступ разрушился.
До чего же не повезло нам столкнуться именно с той девушкой, которая управляет землей! Еще пара таких толчков и я рухну вниз вместе с надломившейся веткой. И неизвестно, чем обернется для моего хрупкого тела такое приключение.
– Иди с миром, прошу! – взмолилась сквозь крик страха, когда дерево качнулось вновь, и я едва не соскользнула.
– Сбрось ключ и я уйду! Иначе сверну твоей подружке шею, – после этого я перестала слышать голос Джису и перепугалась не на шутку. Судорожно соображала, что же теперь делать?
– Нельзя использовать магию против соперника! – старалась я хоть чем-то угомонить Бэллу, заговорить зубы, пока пячусь назад под жуткий древесный треск. Мне бы только основной ствол обхватить! А там уже можно съехать и спрыгнуть.
– А я не нарушаю правил, Нини! Страдает только дерево, – рассмеялась паршивка.
– Гадина, – невольно вырвалось. – Отпусти Джису! И не шатай дерево! Я спущусь и отдам тебе ключ!
Сделала вид, что сдалась. Вдруг сработает!
На удивление так и вышло! Дерево она оставила в покое.
– Отпущу, когда отдашь ключ!
Ну, ну! Ищи дураков! Сама не пробовала поискать трофей по правилам? Всегда проще отнять у того, кто слабее, чем самому пораскинуть мозгами. Уверена, есть те, кто и без подсказки догадался воспользоваться амулетом. На самом деле, для этого много ума не надо.
Не разводя паники, я предельно аккуратно и не спеша спустилась по стволу на нужное расстояние и благополучно спрыгнула на взъерошенную землю. И тут, как по волшебству, будто некто свыше включил свет. Пусть не дневной, но даже в легких сумерках можно прекрасно рассмотреть пространство. Видимо, Мора прошла испытание и покинула площадку.
Высокая и самая крупная из всех участниц жестко удерживала Джису, обхватив хрупкую девушку за шею. Прижимала ее спиной к себе и смотрела на меня с лютым звериным оскалом. Вот как выглядит полное отчаяние и дикая жажда жить. Интересно, мы последние или есть еще участницы, которые не добежали до заветных дверей с ключами в руках?
– Беги, – пропищала подруга, ногтями вцепившись в руку соперницы, затянутую эластичной тканью черного костюма. Обе не могли пользоваться магией для защиты или атаки. Именно это и поставило Джису в такое жалкое положение.
– Ха! А ты думала, я буду тебя спасать? – рассмеялась я настолько правдоподобно, насколько позволял талант. Джису и глазом не моргнула, а Бэлла растерялась. То и дело описывала меня взглядом сверху донизу. Поэтому я не смогла незаметно вытащить ключ и бросить его в траву. Никогда бы не подумала, что буду жалеть, что Мора так рано покинула площадку. – Делай с ней, что хочешь! – картинно выудила из кармана ключи, но один успела незаметно протолкнуть в рукав. – Все равно от Джису толку нет. Я не собиралась никому его отдавать, – рассмеялась еще громче и вихрем сорвалась с места, точно зная, что гадина отпустит девушку и бросится за мной в погоню.
За спиной раздался писк Джису, а следом послышались шаги. Я на миг обернулась, убеждаясь в том, что Бэлла проглотила наживку. Оставалось надеяться, что подруга догадается прибежать к заветным дверям моим путем. Для этого надо оставить подсказки.
Бегать я умела быстро, но не в диких условиях густого леса. Поэтому, идея схитрить и одновременно оставить метки для Фьеры, пришла сразу. Немного сбавив скорость, больно напоровшись на ветку, выставила руку назад и раскрыла ладонь. Заморозила часть тропы, по которой меня преследовала соперница.
И сработало это замечательно! С громогласным ревем Бэлла поскользнулась и свалилась с ног своей крупной тушкой. Проехалась на пятой точке по катку и врезалась лбом в ствол дерева.
Обрадованная такой замечательной форой, я свернула с тропки и понеслась дальше. Теперь уже помечала льдом кусты и кору.
Меж стволов деревьев, что редели с каждым новым шагом, заметила характерное мерцание и от сердца отлегло. Совсем немного оставалось до спасительных дверей. Я насчитала пять, из-за чего отвлеклась и вступила одной ногой в болото. Отскочила и с ужасом замерла, увидев неподалеку торчащую из темной жижи голову и часть руки.
Сразу узнала тонущую в болоте Алану.
– Помоги! Спаси! – кричала она на надрыве, пока ненасытная вязкая субстанция, медленно чавкая, пожирала свою жертву.
Я обернулась и заметила промелькнувшую тень. Так просто Бэлла от меня не отстанет. Ее безумно манил ключ, и шанс отнять его соперница не упустит. Не было времени на спасение повелительницы света, дар которой никак не мог помочь хозяйке в таком положении, но и ничего не сделать тоже не могла. Я взмахнула рукой и заморозила часть поверхности болота. Оторвала от дерева ветку и проскользила по ровной глади. Зашвырнула палку в сторону участницы и Алана сумела ее поймать.
Уже находясь на другом берегу в двух шагах от дверей, я остановилась и наморозила рядом с рукой Аланы ледяной выступ. Будто орудуя лассо, она согнула податливую палку и перекинула ее через выступ. Начала подтягиваться и потихоньку выкарабкиваться.
Подбежав к одной из дверей, я спряталась за белым мерцающим полотном с обратной стороны и постаралась как следует отдышаться. Прекрасно понимала, что если Джису не прибежит, в честном поединке мне не выстоять против крепкой Бэллы. Я уже думала, как бы использовать добытый ключ как оружие, когда услышала голоса.
– Где эта Нини?! Говори!
– Заморозила болото, пронеслась мимо, открыла дверь и скрылась! – соврала Алана. Уж она-то прекрасно видела, что я не сошла с площадки, а спряталась. – Помоги же мне!
– Вот шустрая тварь! Я ключ никак найти не могу!
– Я знаю, где могут быть ключи. Видела, как Сэл нашла один. Дай руку! Пойдем искать вместе, пока не поздно!
Послышались чавкающие звуки и потрескивание льда. Голоса начали удаляться, и я рискнула выглянуть.
Никого!
Неужели Джису не сообразила, куда надо бежать? Неужели мне придется за ней возвращаться?
Решив еще немного подождать, притаилась, снова сложила ключи в карман и вдруг услышала движение рядом с соседней дверью. Напряглась, силясь сообразить в какой момент будет безопасно выглянуть. Лязг металла о металл стал сигналом, и я взглянула на девушку, которая быстро провернула ключ в замке. Это была Тэрра. Русоволосая скромная повелительница тумана.
Она быстро вошла в дверь и вместе с ней исчезла с площадки. Тут я поняла, что нас осталось всего четверо, а Алана специально увела Бэллу в другую сторону. Надо действовать!
На собственный страх и риск вышла из укрытия и увидела, как по замороженному болоту с немым ужасом на лице катится Джису. Счастью не было предела! Я поймала подругу у кромки и обняла от переполняющих душу чувств.
– Я нашла тебя по льду, – мы вместе рассмеялись, и я тут же вручила Джису ее ключ.
– Скорее!
Почти одновременно мы справились каждый со своим замком и оказались в ритуальном зале. Я бросила взгляд на черную сторону зала и с ужасом поняла, что среди одиннадцати участников не хватает лишь двоих. И один из них Тэхён.