Глава 16
Оказавшись в ритуальном зале под собственным портретом, я согнулась и положила ладони на колени. Мне хотелось поскорее отдышаться и выгнать из памяти взгляд брошенной на испытании Полы.
Все правильно. Это отбор. Я не должна никому помогать и мне никто не должен. Чем меньше соперников, тем я ближе к цели. Но червячок жалости противно подъедал изнутри. Неприятное чувство, с которым надо справиться как можно скорее.
Выпрямившись, я первым делом нашла в толпе участников Тэхёна. Убедилась, что он вернулся с испытания целым и невредимым, и почему-то стало немного легче на душе. Вот только изображение злосчастной пятой двери так и стояло перед глазами. Вопросов к венценосцу накопилось немало, но пока я еще не могла решить, стоит ли их ему задавать. Зато одно теперь ясно точно – Тэхён знал, какую дверь выбирать нельзя!
– Вот и закончилось самое простое первое испытание, по итогам которого, увы, мы лишились двух участников, – я даже не заметила, как на постаменте появился куратор. Все еще не пришла в себя, погруженная в сумбурные мысли. – Прошу почтить погибших молчанием, – щелкнул пальцами и вместо двери под портретом Полы, в воздухе зависло тело, накрытое белым саваном. С другой стороны так же появился труп участника из мужской команды.
Я прикрыла рот ладошкой, когда из-под ткани показалась тонкая бледная кисть девушки. Казалось, кто-то выключил все звуки, и я напрочь лишилась одного из чувств. Могильное молчание заволокло непроницаемым куполом, будто всех нас в склепе закрыли. Каждому приготовили по мраморной плите, под которой будем гнить. От шока я почти не дышала и слезы острыми осколками льда застыли в глазах, причиняя физическую боль. Я знала, на что шла, когда подписывала договор, но представить не могла, что так скоро и так близко увижу смерть.
– Пола, владеющая даром магии ветра и Мрак, владеющий даром магии ночи, выбыли из Императорского отбора! – лезвием прорезал тишину голос куратора. По хлопку его ладоней тела исчезли. Остались только пустые арки с потухшими кристаллами и потерявшими краски черно-белыми портретами умерших участников. – Поздравляю остальных с удачным прохождением первого испытания! На сегодня вы свободны, но уже завтра я призову вас в ритуальный зал для прохождения второго этапа отбора, – указал он на выход и сошел с постамента.
Я стояла, приросшая к полу, и наблюдала, как мужчина в золотой маске медленно уходит в конец зала, как скрывается за потайной дверью край его черной мантии.
– Жуть. Зачем он показал их? – раздался над ухом тихий голос Джису, а я смотрела в одну точку, не моргая.
– Чтобы мы понимали всю серьезность испытаний отбора, – тяжело вздохнула, развернулась и пошла по каменному полу к выходу.
– Нини! – окликнул Тэхён, но я не остановилась, только ускорила шаг и уже почти бежала по коридору в свои покои. Не хотела, чтобы кто-то увидел мои слезы. А они уже растаяли и срывались с ресниц.
Ворвалась в комнату, захлопнула за собой дверь и сползла вниз по стене. Закрыла лицо руками и разрыдалась. Так из меня выходил дикий животный страх перед смертью. Раньше он настолько остро не ощущался, но сегодня куратор позволил нам заглянуть по ту сторону. И мне не понравилось увиденное. Но нет пути назад. Я должна справиться с эмоциями. Принять смерть, как данность и сражаться за жизнь. Иначе можно просто сойти с ума.
Холодный мокрый нос Снежи уткнулся в мою руку. Щенок нагло забрался мне на колени и принялся облизывать каждый пальчик. С улыбкой оторвала ладони от лица и потрепала песика за курчавое белое ушко.
– Дождалась, моя милая? – в ответ собачка звонко залаяла, будто понимала эллирийскую речь и ответила на вопрос. – Это только начало. Прорвемся. Обещаю. Будешь главной императорской собакой, – Снежа добралась до моего лица и зализала щеки так, что слез не осталось. От щекотки я засмеялась в голос. Вмиг развеселилась, отвлекаясь от мрачных мыслей. – Вот что мы с тобой сделаем! – поднялась на ноги и подошла к шкафу.
Задумавшись, почесала подбородок и бросила оценивающий взгляд на белую шубку с меховым воротником и объемным капюшоном.
– Для прогулки подойдет, правда? – Снежа чихнула и смешно замотала мордашкой.
Одевшись, я взяла щенка на руки и вышла из комнаты. Куратор говорил, что в свободное время участники могут гулять по усадьбе. Вот и настало время этим воспользоваться. Пройтись по территории, подышать свежим воздухом и очистить мысли, норовящие свести с ума.
Благо, по пути к выходу я никого не встретила. Видимо, основная часть участников отправилась в торжественный зал, чтобы отметить успешное прохождение испытания, а мне бы сейчас кусок в горло не полез.
Главные двери холла мне учтиво открыл чей-то наяд в красном костюме. Поклонился, улыбнулся и придержал полотно, пока я не оказалась на крыльце. Снаружи было тихо и снежно. Не решилась пока выпускать щенка из рук. Следовало найти подходящее место для прогулки.
Спустившись по лестнице,взглянула на прелестный фонтан, но направилась направо в сторону леса, по горе уходящего на вершину. Снег приятно хрустел под сапогами, но ни одной снежинки не слетело с ветвей. Полный штиль опустился на «Мираж Селекты». Даже Снежа сидела тихо на руках, не издавая ни звука.
Волшебная красота задней прогулочной площадки дворца завораживала. В форме огромного четкого круга ее обрамляли припорошенные серебром ели. В центре находился белый купольный шатер, укрывающий своей величественной крышей беседки со столами и стульями.
Ступив на расчищенную дорожку, я выпустила щенка и сорвалась с места одновременно с ним. Мы вместе побежали по площади наперегонки. Обманным маневром я перерезала собаке путь, чтобы поймать Снежу за хвост. Но не тут то было! Наглая белая моська ловко обыграла новую хозяйку и юркнула между моих расставленных ног. Попробуй теперь догони!
– Сдаюсь! – махнула рукой и побрела к шатру.
Пока малышка резвилась в снегу, рыча на него и кусая, я расположилась в одной из беседок. Присела на скамью и припала головой к колонне, поддерживающей конструкцию.
Очень холодно, но одновременно тепло. Шуба прекрасно согревала тело, и лишь кончик носа подмерзал и пощипывал. Но мне надо привыкать к холоду, ведь лед теперь в моей крови. Так решила истинная магия, одарив меня способностью замораживать все вокруг.
Машинально выставила ладонь вперед, будто ждала, что на нее сядет птичка. Но на самом деле собиралась создать не просто шар, а целую ледяную скульптуру. Если первое испытание было больше на удачу, чем на магию, то второе и последующие точно будут направлены на полное раскрытие дара. Так почему бы не отточить навык перед вторым этапом?
Я мысленно воссоздавала образ Снежи. Хотела перенести очертания щенка на скульптуру. И у меня получалось. Медленно, но верно льдистые наплывы пересекались между собой в попытке слепить четкую фигуру. Вот уже и тельце очертилось, и голова, но ушки курчавые все никак не рисовались. Я сконцентрировалась, вкладывая все свои силы в это поистине ювелирное создание, как вдруг над головой скульптуры застыла ледяная остроконечная корона.– Завораживает. Любишь собак?
От неожиданности сбился магический поток. Я обернулась и не удержала ледяную Снежу в ладони.
– Раз уж сложилась традиция, – улыбнулась Юнги. – Императорская семья должна любить собак, – пожала плечами. – Вот… Привыкаю.
– Довольно самоуверенно для девушки, едва не рухнувшей в обморок от вида накрытого саваном тела, – ухмыльнулся Юнги и присел напротив, сложив руки на столе. Так вот откуда у моей собачьей скульптуры появилась корона! Повелитель льда незаметно внес коррективы в проект. А я была так увлечена, что совсем не заметила его появления.
– Поклеп! – наигранно возмутилась.
– Значит, – игриво подмигнул в ответ. – Будем считать, что я вовсе не смотрел на тебя в ритуальном зале и не переживал, вдруг ты не вернешься с испытания.
От этого откровения у меня пропал дар речи, а парень продолжал самоуверенно смотреть мне в глаза. Ох и не нравился мне этот взгляд! Слишком заинтересованный и цепкий.
– Не переживай в следующий раз. Все равно здесь каждый сам за себя, – небрежно отмахнулась, давая понять, что не расшифровала его намека. Попыталась отыскать глазами пса, но малышка слилась со снегом.
– Поздно действовать по правилам отбора. Ты уже запала в душу, – огорошил настолько, что щеки запылали. Я смущенно опустила взгляд, судорожно соображая, как уйти от разговора. Несложно догадаться, что я нравлюсь Юнги, не зря же он тогда в лавке звал меня на свидание. Наверное, в нынешнем положении, стоило бы броситься в омут с головой и попробовать на вкус любовные отношения. Неизвестно сколько мне жить осталось. Но… Память отчего-то сразу вытолкнула наружу образ огненного венценосца.
– Какую дверь на вашем испытании выбрал Мрак? – и спросила резко и взгляд на Юнги молниеносно подняла, застав парня врасплох.
Он сощурился, задумался и поежился от холода.
– Пятую по-моему… Да. Точно пятую, – и тут червячок страха снова зашевелился в груди, заставляя теперь и меня задуматься. – О! Но куда же без него, – ухмыльнулся Юнги и бросил взгляд на заснеженную дорожку, по которой к шатру приближался Тэхён.