Глава 15
Утро началось с легкого верещания часов и настойчивого рычания под дверью. Я распахнула глаза, в надежде увидеть перед собой лицо подруги. Но нет. Меня будила Грута. Трясла легонько и размахивала руками. Я сразу заметила, что ее серый наряд сменился на голубое платье в цвет моего магического кристалла.
– Что такое?! – подскочила в кровати. Заметалась. А рык не прекращался. Он мне точно не приснился.
Ринулась к выходу, минуя встревоженную Груту, что кинулась к шкафу. Аккуратно приоткрыв дверь, обомлела. Машинально присела на корточки и с улыбкой протянула руки к невероятно милому белому щенку. Его кучерявые ушки обрамляли забавную вытянутую мордашку с розовым носиком.
Запрыгнув мягкими передними лапками на мои раскрытые ладони, он принялся тщательно вылизывать запястья, смешно причмокивая. Я рассмеялась и сгребла щенка в охапку. Прижала милое создание к груди и погладила по холке. До чего же приятный мягкий комочек! В детстве я грезила мечтами о собаке, но наша семья не могла позволить себе щенка. Ненадлежащее содержание животного каралось немалым штрафом в нашей империи, даже большим, чем за голодных детей. И это напрямую связано с императором, который любит животных пуще простых эллирийцев. У него целая коллекция породистых собак, как писал Агонский вестник. Поэтому редкие анцы заводили себе таких дорогих в содержании питомцев.
И вот… Приблудилась ко мне детская мечта. Лучше поздно, чем никогда, конечно, но совсем не вовремя. С минуты на минуту начнется первое испытание, а песик смотрел на меня пронзительными синими глазками.
Где же его хозяин?
– Снежа, увы, доросла до побега из вольера, – я подняла ошарашенный взгляд, отреагировав на теплый мужской голос. Опешила от того, что не заметила появления вечно грозного куратора. Во весь свой высокий рост и черную стать передо мной стоял таинственный мужчина в золотой маске. Странно, вот почему он внушал как священный трепет, так и животный страх одновременно?
Даже не поняла, как сумела подняться на ноги и прижаться к косяку, чтобы не упасть от волнения со щенком в руках.
– Простите, она… Снежа рычала под дверью. Я не знала, что это ваша собака, – нехотя протянула щенка хозяину, но он вдруг отмахнулся и отошел на шаг назад.
– Оставь себе, Нини, – назвал меня новым именем, потянулся рукой к щенку, но неожиданно отдернулся, как от прокаженного.
– Но если я…. – умру, хотелось сказать, но Неизвестный не позволил договорить страшную фразу.
– Прикажи наяде заботиться о животном. Снежа самая мелкая в помете, но очень своенравна и любит свободу. Пришла к тебе, значит, выбрала хозяйку. Если умрешь, наставница вернет щенка в вольер, – отчеканил он ровным тоном, будто вовсе не о смерти моей говорил. Хотя… Чему удивляться? Мы все здесь для него лишь пешки на шахматной доске.
– Спасибо, – шепнула и улыбнулась куратору, еще сильнее прижимая к груди собаку.
– Удачи, – бросил наотмашь и пошел дальше по коридору.
Я ворвалась в покои и поставила щенка на пол.
– Грута, ты представляешь?! Куратор подарил мне собаку!
Наяда так и застыла на месте, держа в руках черный костюм. Отмерла только тогда, когда Снежа обновила комнату большой лужей на ковре.
– Пожалуйста, можешь позаботиться о ней, пока я на испытании? Если не вернусь, надо отнести щенка в вольер.
Грута тяжело вздохнула и окинула возмущенным взглядом нагадившую собачку. Пальцем указала в сторону уборной и уложила форму поверх уже застеленной кровати.
Я мигом прошмыгнула за дверь, где наскоро умылась. Выскочила в покои и остановилась у зеркала. Оттирая лужу, наяда указала мне на костюм, штаны от которого стащила Снежа с намерением хорошенько порезвиться.
Рассмеявшись, я вступила с собакой в схватку, стараясь перетянуть ткань на себя. И конечно же победила, на что Снежа недовольно фыркнула и побежала доставать Груту.
Пока песик методично трепал несчастную наяду за полог платья, я успела одеться и завязать волосы в хвост. Посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Мне определенно нравился этот воинственный образ. Костюм обтягивал тощее тело, но совсем не сковывал движения. И ткань ощущалась, как вторая кожа. Замочки совсем не мешали, а стоечка на шее не терла. Я вытащила наружу подвеску в виде голубого кристалла и набрала полную воздуха грудь. Понимала, что пора идти, но намеренно со страху оттягивала этот момент.
Грута держала щенка в руках, когда я последовала к выходу. Остановившись, я с умилением поцеловала Снежу в макушку, а наяде благодарно улыбнулась. Она осенила меня странным знаком и пригнулась в поклоне.
– Я вернусь, – шепнула, чувствуя, как холодный ком подкатывает к горлу.
Вышла в коридор и сходу влилась в толпу участников. Интересно, и где они все были, когда куратор подарил мне щенка? Но долго гадать не было времени. В общем потоке эллирийцев я спустилась в холл и остановилась перед дверью в ритуальный зал. У запертых полотен, словно каменное изваяние застыл Неизвестный. Он молча ждал, когда все участники соберутся. А я нашла в толпе парней Фолка. Венценосец как всегда улыбался и беседовал о чем-то с Салтоном. Но меня взволновало то, что Джису до сих пор не спустилась вниз. Я то и дело бросала взгляды на лестницу. И тут появилась она!
Не знаю, когда подруга ушла из моей комнаты, и что с ней случилось потом, но под правым глазом анцы расплылся красочный синяк.
– Кто?! – вырвалось у меня настолько громко, что толпа затихла. Невольно сжались кулаки, и магия откликнулась на призыв, покрывая их коркой льда. На самом деле я сейчас готова была рвать и метать! За себя мне не было так обидно, как за Джису. Она вообще невинная жертва чужого конфликта. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, откуда ветер дует.
Рыжую фурию я быстро вычленила взглядом из толпы. Сучка ухмылялась и вовсю демонстрировала свою способность создавать разряды молний. Научилась же тварь! Да и члены ее свиты не постеснялись продемонстрировать свои новые способности. Обступили гадюку со всех сторон, защищая.
– Иди сюда, гадина! – я уже сформировала ледяной шар и двинулась к Сэл с намерением разбить его об ее тупую башку, но тут заговорил организатор:
– Приветствую участников в полном составе и хочу представить вам первое испытание! – двери в зал распахнулись по щелчку его пальцев.
Куратор вошел в помещение и остановился в полукруге, который опоясывали двадцать четыре двери. Сам же зал визуально разделился на две части.
– Прошу девушек занять белую сторону, а мужчин черную! – развел он руками и сложил их на груди, когда мы разделились. – А теперь хочу объяснить вам суть всех испытаний. Пожалуйста, слушайте внимательно, дважды повторять не буду, – и тут гробовая тишина опустилась на зал. Я даже задержала дыхание и вздрогнула. – Сейчас вы видите перед собой каждый свою именную дверь, – портреты и таблички над арками засветились. Кристаллы на наших шеях тоже. – Займите места перед своими дверьми, – я подошла к голубому отблеску, вглядываясь в черты портрета. Поистине искусный художник изобразил участников. На картинке я выглядела красивее, чем в жизни. – По моему сигналу вы откроете двери и войдете внутрь. На начальном этапе испытания будут одинаковыми для двух команд, но проходить вы их будете отдельно, – я посмотрела на Фолка, а он на меня. Хотела улыбнуться, но не смогла из-за переполняющего волнения. Занесла руку над ручкой двери и тяжело вздохнула. А он поднял ладонь, послал мне воздушный поцелуй и раскрыл пятерню, натужно растопырив все пять пальцев. А потом резко сжал руку в кулак и отрицательно замотал головой. – Как только окажетесь на площадке испытания, вам предстоит выслушать задание и выбрать еще одну дверь.
– Нини! – докричалась до меня через двух девчонок Фьера. – Вместе, – прошептала одними губами. Я кивнула в ответ, собираясь с духом.
– Желаю всем участникам удачи. В этом испытании она вам необходима, как никогда! Объявляю о начале магического императорского отбора! – хлопнул в ладоши куратор, и я ворвалась на площадку одна из первых.
Дверь за моей спиной испарилась, зато появились другие. Они зависали в воздухе, а вокруг раскинулся густой лес, погруженный в сумерки. Массивные полотнища подсвечивались холодным лунным светом, а номерки на них мерцали серебром.
– Испытание очень простое! – раздался где-то рядом голос куратора, но самого мужчину в маске я не увидела. – Надо выбрать дверь и открыть ее с помощью магии. Участница, которая не справится, выбывает. Помните, каждую из одиннадцати дверей можно открыть, если правильно применить магическую силу, но одну… невозможно. Удачи! – прозвенело в ушах, и раздался сигнал, будто райская птичка запела в саду.
Мы все стояли на местах, решая, какую из двенадцати дверей выбрать. А сумерки в это время за считанные секунды перешли в глухую темную ночь. Луна ярким белым блином зависла на черном звездном небесном полотне. Прохладный ветерок промчался по лесу, встревожив листву. Где-то рядом ухнул филин, ветки затрещали, будто на них опустились большие птицы.
– Не пятая, – прошептала одними губами, вспомнив найденную в уборной Тэхёна записку и прощальный жест парня.
Одна из первых сорвалась с места и схватила Джису за руку. Потащила подругу за собой и толкнула к двери под номером семь. Сама же выбрала шестую. А вот пятую заняла та самая Пола, что отделилась на празднике от свиты Сэл.
Еще я проследила за рыжей гадиной. Она предпочла дверь под номером один. Обошла ее со всех сторон и поймала оторвавшийся от дерева жухлый листочек. Растерла его меж пальцев и ехидно улыбнулась. Ткнула пальцем в металлический навесной замок и сжала ладонь. А потом зажмурилась и направила разряд в металл.
Раздалась вспышка, на миг ослепившая всех участниц. Замок разлетелся вдребезги, и дверь приоткрылась. Из щели просочился золотой свет, рассыпающийся по траве приятным теплым мерцанием. Сэл толкнула дверь, и та распахнулась, окутывая участницу ореолом света.
Так моя врагиня, как назло, первой прошла испытание и скрылась с площадки вместе с дверью под номером один.
Я переглянулась с Джису и поджала губы, нервно стиснула кулаки, призывая на помощь магию льда. Направила холод на замок, внимательно наблюдая за тем, как он покрывается инеем. С замиранием сердца ждала, что металл треснет и навесная его часть отщелкнется, но ничего не произошло. В этот миг я и сама, кажется, покрылась коркой льда. Как назло в голове творилась каша и от страха, что не пройду испытание, я почти ничего не соображала.
– Соберись, Дженни. Подумай, пожалуйста, – заговорила сама с собой. Иногда мне это помогало сосредоточиться. Но тут отвлекла подруга, которая стала упорно прожигать металл своего замка. Он покраснел как головешка, но не поддался агрессивному воздействию магии огня.
Метнула взгляд в левую сторону, где Пола стояла, и пялились на свою дверь. Почесав затылок, она соорудила нечто вроде вихря и попыталась снести им преграду, но ничего не вышло.
– Так не пойдет, – отошла я на шаг назад и задумалась. Нельзя пороть горячку. Главное, хорошо подумать и найти правильное решение.
Фьера в точности повторила за мной маневр и тяжело вздохнула. Нашла своей раскаленной от магии огня ладонью мою ледяную и крепко ее сжала. И вот снова я услышала знакомый звук шипения. Тот самый, когда сталкиваются две противоположные стихии.
– Ай! – вскрикнула подруга в страхе, удивленно округляя глаза, а я заулыбалась.
О да!
Вот и пришло решение задачи!
Отстранившись от Фьеры, направила свою магию в ее замок и хорошенько заморозила металл.
– Лупи огнем! – выкрикнула и ткнула девушку локтем.
– Думаешь? – смутилась Джису.
– Давай! – заверила взглядом, коварно улыбаясь.
И она лупанула со всех сил! Да так, что замок разлетелся на осколки, а седьмая дверь приоткрылась.
– Теперь мою, – потерла ледяные ладони друг о дружку в ожидании такой же феерии.
Подруга быстро вошла во вкус и соорудила большой огненный шар. Покатала его в руках и с размаху приложила мой замок.
– Да!!! – запрыгала она от радости на месте, когда и моя дверь приоткрылась. А значит, мы прошли первое испытание. Осталось только покинуть площадку, как это сделала Сэл.
Я потянулась к ручке одновременно с подругой, но ладонь зависла в воздухе. Краем глаза заметила, как на меня пристально пялится Пола. Орудуя своим даром в виде ветра, она растерянно моргала, потому что даже представить не могла, как его применить, чтобы справиться с этим заданием. Собственно, я тоже.
По хорошему, мне бы сейчас ухмыльнуться, отвесить ей неприличный жест и красиво уйти в качестве отмщения за нападение, но эти глаза… Они смотрели прямо в душу, выворачивали ее наизнанку и искренне молили о помощи.
– Стой, – не знала, правильно ли поступаю, но кивнула Фьере на трясущуюся от страха Полу. – Давай поможем? – подруга тяжело вздохнула и отвела взгляд.
– Девочки, пожалуйста, я все сделаю. Помогите! – бухнулась блондинка на колени, чем окончательно меня добила.
– Поможем, поможем, – начала я ее поднимать, чувствуя себя совсем уж неловко. Отодвинула девушку на некоторое расстояние, чтобы осколки не задели, и заняла место Полы напротив пятой двери. Вмиг заморозила ее замок и жестом подала Фьере знак, что можно пускать огонь. Нехотя, но все же подруга взялась за работу, со всей силы залепив шаром по замку.
Охнули все трое одновременно, когда упрямый металл не треснул.
Ну, ничего!
Мы попробовали еще…
А потом еще и еще…
Время шло и почти все участницы выбрались из леса, а над нами устрашающе ухал филин. Пространство будто сужалось, давило и вытесняло. Погода испортилась, и заморосил мелкий дождь со снегом. Тучи затянули лунное блюдце, стало слишком темно и страшно.
– Никак, Нини, пойдем! – толкнула меня Фьера к шестой двери.
– Но… как же?
Пола уже рыдала в голос, неумело кружа над собой вихри ветра.
– Прошу! Пошли! – еще немного и подруга скатится в истерику.
Как бы не было жаль несчастную Полу, но пришлось оставить ее наедине с пятой дверью.