Our little world

— Так и знал, что ты будешь здесь, — Миллиан тяжело вздыхает и оборачивается. Натаниэль стоял позади него, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к одному из стеллажей с книгами. На самом деле, младшего Веснински можно было найти всего в трёх местах: в библиотеке, в спортзале и в их комнате. Второй и третий вариант по известным причинам отпадали, поэтому Натаниэль, не раздумывая, направился в библиотеку.

— Чего тебе? — Мил всё ещё обиженно фыркает и отворачивается обратно к компьютеру. Нат усмехается и занимает стул рядом с братом.

— Ты все ещё обижаешься? Милли, ну сколько можно дуться? — брюнет ненавидел, когда с ним говорили подобным слащавым тоном, и Нат это знал. Тем не менее, он специально это делал, чтобы вывести брата из себя ещё больше.

— Ну что ты, Нати, главная бука у нас тут ты, — Мил усмехается и закрывает вкладки браузера, после чего вовсе отключает компьютер.

— Один-один, гений, — настроение старшего заметно понижается, а весёлое выражение лица сменяется на раздражённо-недовольное. — Пошли назад, разговор есть.

— Что ты опять натворил, дурья башка? — Мил даёт брату щелбан и спешит поскорее на выход, потому что месть не заставит себя долго ждать. Как он и думал, она случилась, когда братья вышли на улицу: Натаниэль попытался дать брату ответный подзатыльник, однако Мил успешно уворачивается и отпрыгивает от старшего на несколько шагов.

— Ну погоди у меня, я тебе такого «Нати» покажу! — принимая правила игры, Натаниэль срывается с места, начиная погоню за братом, с ярым желанием надрать наглецу уши. Но тот и не собирается поддаваться: несётся со всех ног в сторону Башни, надеясь успеть спрятаться у Мэтта. Но, увы и ах, Натаниэль всё-таки был быстрее него. Успев схватить брата за шкирку в последний момент, Нат тянет его на себя и заключает в поистине медвежьи объятья, подняв над землёй. — Ну что, добегался?

— Помогите-е! Люди добрые, убиваю-ют! — Мил брыкался как мог, пытаясь выбраться из стальной хватки брата, но куда уж там? Порой ему, Милу, казалось, что два сантиметра разницы в их росте идут в пользу Натаниэля, нежели в его, просто потому что тот был чересчур сильным. Хотя, это объясняется многими факторами их жизни, в которых сам Миллиан не принимал никакого участия. Как, например, поиски жилья или разборки с преследователями. Все те средства, которыми Натаниэль из раза в раз спасал их задницы, будь то убийства или использование связей Мэри или семьи Хэтфорд, требовали определённого уровня способностей и умений. Мил никогда не признается, но он иногда завидовал брату. Многие их знакомые говорят, что именно младший — это мозг их парочки, а Натаниэль — силовая поддержка. На самом деле, всё это было именно качествами Натаниэля, сам Мил лишь был отвлекающим манёвром или, как тогда в Эри, когда их настигли Лола с Ромеро, Натаниэль был занят вождением, а Милу выпала редкая возможность пострелять.

«Редкая», потому что Натаниэль боялся выдать брату пистолет. Не потому что он ему не доверял, а скорее потому что боялся, что Мил не сможет выстрелить в самый нужный момент. У них был такой разговор ещё года три назад, когда умерла Мэри. Тогда Мил признался, что боится убивать, страшится мысли стать таким же как отец. Натаниэль пытался словами объяснить брату, что, если не он убьет, то убьют его, но, когда фразы остались без внимания, в ход пошли уже крайние меры. Да, Натаниэль был жесток с братом, да где-то он перегибал палку в его «воспитании», ещё и эта игра в прятки... Но, если бы он не был таким, Мил до сих пор боялся бы пистолета и ножа, боялся бы убивать. Возможно, из-за столь радикальных методов тёплые братские отношения дали ощутимую трещину, из-за которой Мил начал закрываться от брата, но сейчас ведь всё в порядке, да?

Мил отвлекается от мыслей, когда чувствует под своей футболкой холодные руки, а после сгибается пополам от приступа смеха. Слова потерялись где-то в неизвестности, уступив место истерическому хохоту.

— Отста-ань от меня-я! — Мил попытался вывернуться из-под немного грубоватых рук, но это было невозможно, потому что, поняв ситуацию, Натаниэль валит брата на асфальт и уже там продолжает пытку.

— Только если сдашься.

— Хорошо, хорошо, я сдаю-юсь! — Натаниэль отпускает брата и встаёт на ноги. Мил ещё какое-то время валялся на земле, пытаясь отдышаться и унять всё ещё проскакивающий смех. — Ты гад, Натаниэль!

— Я знаю, — Нат подмигивает брату и наконец заходит в общежитие. Его уход примерно совпал со временем окончания футбольного матча, и теперь, отметив праздник, студенты группами стекались обратно в здание. В коридорах стоял шум и гам, из комнат, чьи двери были открыты, доносилась громкая музыка. Братья не без труда пробрались сквозь толпу в ту часть, где располагались «норы» Лисов. На всём этаже закрыты были только эти четыре двери. Проскользнув в свою комнату и закрыв дверь на замок, братья свалились на диван без какого-либо желания двигаться. По крайней мере, его не было, пока Натаниэль не заговорил.

— Мы едем в Колумбию, — Мил подскочил как ошпаренный, круглыми от шока глазами смотря на брата.

— Я ослышался? — увидев отрицательный качок головой, младший Веснински схватил подушку и несколько раз приложил ею брата. — Ты совсем поехавший?! Какого чёрта ты согласился с ними ехать?! Натаниэль, ты идиот! Забыл, что случилось в прошлый раз?!

— Вот именно поэтому ты едешь со мной, — Нат выхватывает «орудие убийства всяких идиотов», как когда-то окрестил подушку сам младший, из рук брата и откидывает в сторону.

— И ты думаешь, я соглашусь? — Мил иронично вскидывает бровь и складывает руки на груди. Губы Натаниэля растягиваются в хищной ухмылке: он знает, что брат просто не сможет отказаться.

— Я не думаю, я это знаю, — Миллиан хочет схватить вторую подушку, но Натаниэль предусмотрительно и её выкидывает на пол. — У нас осталось полчаса на сборы, поэтому лучше начать собираться.

— Террорист, вот ты кто, — недовольно бурчит парень, но все же идёт собираться. Он действительно не может упустить шанс отдохнуть в таком популярном месте, как «Райские Сумерки», о котором судачит весь универ. Многие жалуются, что туда невозможно попасть простым смертным и если это действительно так, то Мил просто обязан побывать там просто, чтобы повысить авторитет. Аргументом в пользу было то, что братья практически никогда не бывали в клубах, за редким исключением в барах, чтобы после очередной погони или встречи с людьми отца, чтобы выпить.

Ровно в девять в их комнату ворвался Ники и, убедившись, что оба брата едут с ними, потащил их вниз на парковку. На обеспокоенные вопросы Лисов Нат ответил, что в этот раз они едут на своей машине и, в случае чего, смогут уехать. Казалось, этот факт нисколько не успокоил команду, но, по крайней мере, они перестали переживать так сильно.

***

В ресторанчике «У красотки» сегодня было так же людно, как в их прошлый приезд, но повезло лишь одним из них: выезжавший автомобиль как раз освободил место на стоянке, куда и встал Ники. Натаниэлю же пришлось ехать практически в самый конец парковки, чтобы найти пустое место. Растолкав уснувшего брата, Нат выходит из машины и идёт ко входу, где их уже ждали монстры. В очереди к столикам перед ними стояло ещё две компании, поэтому стоять им было не очень долго.

— Нужно определиться с количеством крекеров. Ты будешь?

— А у меня есть выбор?

— С сегодняшнего дня — есть.

— Как благородно, — тихо пробурчал Мил, за что получил строгий взгляд брата. Нат отрицательно покачал головой, и их компания наконец-то попала внутрь. Их столик, как и всегда, находился в конце зала, хотя в этот раз места на всех явно не хватало. Аарону и Ники пришлось взять по стулу от соседнего столика, чтобы у них была возможность сесть со всеми. Практически сразу у них приняли заказ, после чего Эндрю ушёл за крекерами, а Кевин куда-то в неизвестность.

— Мил, что за пустой взгляд? Взбодрись! — заметив кислую мину баскетболиста, Ники попытался взбодрить парня, но он только закатил глаза и откинулся на спинку дивана, тихо бормоча что-то на итальянском. Видимо это было что-то забавное, так как через секунду на губах Ната заиграла улыбка. Нисколько не обидевшись на такой игнор со стороны младшего Веснински, Ники переключился на Ната. — Кстати, Нил, ты же в курсе, зачем мы тебя сегодня с собой взяли? Эндрю хоть что-нибудь объяснил или, как обычно, нёс всякую чепуху?

— Ну, он сказал, что ответы на вопросы я получу позже.

— Блин, ты, наверное, шутишь, — расстроился Ники. — Это значит, что Эндрю тебя принял. Так же, как Кевина. Теперь ты часть семьи.

— Я не верю в семьи. Мил, твои глаза скоро в череп закатятся, прекрати, — парень недовольно прищурился и показательно обиженно улёгся на столе.

— Что с тобой не так? — Нат переключает внимание на второго близнеца, который всё это время молчал.

— Отвали, — Теперь пришла очередь Аарона недовольно закатывать глаза.

— Прекрати вести себя так, будто небо сейчас рухнет. Или ты всё ещё обижаешься за тот раз?

— Ещё одно слово и Кейтлин будет оплакивать тебя на похоронах.

— Как страшно, — усмешку в голосе Миньярда только глухой не услышал, однако лицо его всё ещё было непроницаемым, как у брата. На какое-то мгновение Натаниэлю показалось, что на месте Аарона сидит Эндрю, но, бросив взгляд на его руки, он не увидел повязок. Такое поведение Аарона настораживало какую-то часть подсознания Веснински, но тот предпочёл просто наблюдать и, если что-то случится, вмешаться. Пока что в этой небольшой перепалке он не видел ничего страшного.

Натаниэль решил вернуться к словам Ники про семью. На самом деле, странно было слышать такое от Хэммика, учитывая, что вместе с ним в команде играли его двоюродные братья.

— «Родство ещё не делает нас семьей», — Натаниэль кивает и смотрит на Ники. Тогда Нат не понимал значения этой фразы, но сейчас, кажется, начинал улавливать суть.

— Я понимаю, почему Эндрю так считает и почему они с Аароном терпеть друг друга не могут, но я не сдаюсь. Я хочу всё исправить и доказать им, что они ошибаются.

— Эндрю и Аарон ненавидят друг друга? — Веснински непонимающе нахмурился.

Он порылся в памяти, пытаясь найти в ней момент проявления этой ненависти между близнецами, но в голове было пусто. Внезапно до него дошло: именно эта пустота и есть главный признак. Эндрю и Аарон не враждовали в открытую, они просто-напросто не общались. В присутствии Ната близнецы и разговаривали-то всего пару раз. Они никогда не садились рядом, между ними обязательно находился кто-то или что-то ещё. Эндрю даже не пускал брата за руль своего авто.

— Я бы не назвал это ненавистью, но разногласия у них довольно серьёзные. А у вас с Лисенком их разве не бывает? — риторически спросил Ники и улыбнулся, когда Нат понимающе кивнул. — У нас особое понятие семьи. Главное — не кровное родство и даже не то, кого мы любим, а то, кого Эндрю готов взять под свою защиту.

— И он включил меня в семью из-за того, что произошло на съёмках? — Натаниэль скосил взгляд на брата, что внимательно прислушивался. Этого не было видно: он все ещё лежал на столе и активно спорил с Аароном на этот раз по поводу какой-то контрольной, но все равно периодически заинтересованно поглядывал на них с Ники. Натаниэль лишь гадал, когда он активируется.

— Отчасти, — сказал Ники. — А отчасти из-за того, что благодаря тебе Кевин согласился остаться в «Лисах». Эндрю прикрывает спину Кевина, а Кевин явно заинтересован в тебе. Ты так же помешан на экси, как и он, поэтому для Эндрю ты бесценен.

— Это похоже на бред, — Нат усмехается, когда маленькая бомба внутри брата взрывается. — Они буквально глотки друг другу готовы были перегрызть из-за простого косого взгляда, а сейчас ты говоришь про «семью», Ники, серьёзно? — возмущения в его голосе было вагон и полтележки. — А ваша выходка летом? Видимо твои мозги окончательно заплыли экси, раз ты согласился на это, — недовольный взгляд Мила перепрыгивает на брата, словно говоря: «Ты должно быть шутишь? Нахера тебе эта защита, Натаниэль?!», но Веснински игнорирует брата, предпочитая рассматривать зал.

— Послушай, я знаю, в прошлый раз всё вышло более чем херово. Пожалуйста, поверь, Эндрю тогда просто старался всех нас защитить. Он не хотел рисковать. Но теперь всё по-другому. Нил и с некоторых пор ты — одни из нас, а значит мы не будем ни его, ни тебя заставлять делать что-либо против вашей воли. Окей?

— Посмотрим, — Мил наконец перестал сверлить Ната взглядом и отвернулся. Через несколько минут вернулись Кевин и Эндрю с крекерами и одновременно с ними пришла официантка с подносом мороженого.

— Слушай, Аарон, — Ники вдруг хищно улыбнулся, посмотрев на кузена. — Кейтлин. Она ведь идёт с тобой на банкет?

— Я ей ещё не предлагал, — блондин же даже не смотрел в сторону Хэммика, предпочитая посвятить своё внимание мороженому, однако небольшая складка на его лбу говорила о недовольстве.

— Надо подослать к ней Эндрю и проверить, заметит ли она разницу.

Губы Эндрю медленно растянулись в улыбке.

— А что? Я согласен.

— Очень смешно, — раздражённо сказал Аарон, всё же посмотрев на Хэммика. — Заткнись уже.

Братья Веснински лишь переглянулись и одновременно пожали плечами, решив, что уничтожение сладкого гораздо интереснее, чем споры этих детей. Мороженое они съели молча. Денег, которые Аарон оставил на столике, для одного десерта было слишком много, из чего Нат сделал вывод, что «крекерную пыль» они уже получили.

***

Очередь перед входом в «Райские сумерки» была вполовину меньше, чем в прошлый раз. Ники посетовал на закон воскресного дня. В Южной Каролине продажа алкоголя по воскресеньям запрещалась; соответственно, заведения прекращали его подавать в полночь субботы. На выпивку оставалось всего полтора часа, однако Хэммик заверил, что «в доме есть заначка».

— Что за дом? — поинтересовался Мил, который шел аккурат за Хэммиком.

— По бумагам он мой, но я считаю его нашим общим, — Ники обвел рукой всю компанию. — Я уехал из Германии, чтобы получить опекунство над Аароном и Эндрю. Ты знал об этом? Выбор был невелик: либо я, либо мои сверхнабожные родаки, ну, я и подумал, что у меня больше шансов выжить рядом с Эндрю. Я купил дом, чтобы было где кинуть кости. Документы оформили на нас с отцом, а с деньгами помог Эрик. Теперь я ежемесячно выплачиваю ипотеку из стипендии.

— Если у вас есть где жить, зачем вы оставались на лето у Эбби?

— Эндрю не захотел каждый день возить Кевина туда-сюда через весь штат на тренировки, — братья понимающе промычали, из-за чего Ники фыркнул от смеха.

Благодаря урезанным часам продажи спиртного занять столик оказалось проще, но народу в клубе все равно было многовато. Эндрю оставил компанию сторожить места и отправился за выпивкой, прихватив с собой Натаниэля. В этот вечер за барной стойкой снова работал Роланд. Судя по выражению лица, Веснински он узнал и не мог поверить, что видит его снова.

— Он отказался, — сообщил Эндрю бармену. — Ему без добавок.

Натаниэль был почти уверен, что Миньярд сказал это лишь для того, чтобы усыпить его бдительность, однако Роланд подал ему пустой бокал и запечатанную банку газировки. Как только бармен отвернулся и начал готовить напитки для остальных, Нат протёр стенки и дно бокала, проверяя, нет ли там порошка.

— Параноик, — сказал Эндрю.

— Если ты так любишь всё контролировать, тебе тоже не стоило бы пить.

— Я знаю свою норму и перебирать не намерен.

— А «пыль»?

— При том количестве химии, что у меня в крови, «пыль» большой роли не сыграет. Мы подсели на неё в основном из-за Аарона. Ему надо было перейти на что-то безопасное после той гадости, на которую его подсадила мать, — Эндрю показал пальцем на своё лицо, потом на лицо Ната. — Помнишь эту фишку? Мы опять играем в честность — по крайней мере, пока мне не надоест. Прямо сейчас честно и откровенно скажи мне, чем я могу тебя удержать.

— Я уже сказал: сохрани нашу тайну в секрете от федералов и позволь остаться в команде до следующего лета. Этого будет достаточно, — Натаниэль переводит взгляд на их стол, чтобы удостовериться, что с братом всё нормально.

— Какой же ты скучный, Джостен, — Эндрю подхватывает поднос с готовыми напитками, в то время как Нат берет лишь содовую с бокалом, которую потом вручает брату.

— Только не говори, что...

— Ты сегодня за рулём, — Миллиан обеспокоенно смотрит на брата.

— Stai bene?с итал. Все в порядке?

— Sì, ordine. Solo stanco un poДа, порядок. Просто устал немного., — Мил ему, разумеется, не верит, но все же кивает и подвигается, уступая место брату. Натаниэль считал, что в прошлый раз парни упились довольно быстро, но сегодня время было ограничено полуночью, и скорость, с которой они поглощали спиртное, просто изумляла. Надо сказать, что Натаниэль от них не отставал, но и не так сильно налегал на алкоголь как Кевин. «Крекерной пылью» они закинулись ещё раньше, так что вскоре Аарон и Ники переместились на танцпол, неизвестным чудом утянув с собой и Мила. Как им, а в частности Аарону, удалось уговорить Миллиана на танцы — не тот вопрос, который хочет обдумывать порядком охмелевшая голова Натаниэля. Собрав пустые бокалы, Эндрю понёс их на стойку.

Впервые после утреннего эфира Натаниэль и Кевин остались наедине. Нат не собирался разговаривать со старшим парнем, тот, похоже, не собирался оставлять эту ситуацию просто так.

— Так значит ты...

— Не здесь. — Веснински качает головой, переводя взгляд с брата, что сумел уломать Аарона на совместный танец, на Дэя. Он понимающе кивает, поджимая губы и отводя взгляд куда-то на стену. Нат уже решил, что Миньярд заблудился, когда тот вернулся с полным подносом выпивки. Дэй, который был погружен в свои мысли, открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал и продолжил безмолвно наблюдать, как остальные заливают в себя алкоголь. Натаниэль косо глянул на него, но не собирался беспокоиться о его душевном равновесии. Он вместе с братом посмеялся над тупым тостом Ники и, чокнувшись со всеми, отставил опустевший стакан в сторону. Свою дозу он уже выпил, поэтому без стеснения присвоил газировку брата, не желая напиваться в дрова.

Последний заход компания, включая Аарона и Ники, сделала за десять минут до полуночи. Чтобы вылезти из-за столика после тринадцати коктейлей, выпитых за полтора часа, Кевину пришлось опереться на Эндрю. То, что он вообще держался на ногах, по мнению Натаниэля, было чудом. Поскольку за Дэем присматривал Эндрю, Нат, который всё ещё мог держаться на ногах, взял на себя заботу о Ники, который брёл на заплетающихся ногах, норовя свалиться с тротуара на проезжую часть, Миллиан же, как самый трезвый из всех трезвых, помогал Аарону дойти до машины. Состояние второго близнеца было похоже на состояние Ната, то есть вроде как всё, труба чистому сознанию, но ноги ещё держали, хоть и норовили согнуться на середине пути. Оставив Ники и Аарона у машины монстров, братья направились к своей. Поручив Милу просто ехать за Эндрю, Нат благополучно отключился, растянувшись на заднем сидении.

Выяснилось, что дом расположен в семи минутах езды, в компактном жилом райончике. Когда они все остановились у дома, а Натаниэль был разбужен безопасным «волшебным полотенцем», парни вышли из машины и пошли к дому.

— Что-то случилось, Ники? — встревоженное поведение Хэммика мог не заметить лишь слепой.

— Звонил Ваймак. У Сета передоз.

— Что? — сонливость Натаниэля улетучилась в миг, стоило ему услышать новости. — Он в порядке?

— Да, он в больнице. Надежды небольшие, но они всё же есть. Завтра утром мы едем сразу к ним, поэтому будьте готовы к раннему подъему, — как всегда, безразличный голос Эндрю заставил всколыхнуться волну возмущения в груди Ната, а Мил лишь цокнул, сказав что-то типа: «От одного только избавились, появился второй».

— Заглохни, — отвесив брату пендаль, Натаниэль быстро скрылся в доме, а Мил с возмущённым: «Я тебя сейчас убью, Джостен!» убежал за ним. К счастью, никто никого не убил, и братья тихо мирно сели пить кофе на кухне. Через пол часа туда зашел Кевин. Видимо он был в лучшем состоянии, чем думал Нат. Когда Дэй показательно облокотился бедрами о столешницу, выжидающе смотря на парня, Веснински понял, что он хочет.

— Идем на улицу, — Он ерошит волосы брата, когда встаёт из-за стола. Кевин выходит из дома следом за ним, останавливаясь на крыльце. — Что ты хочешь знать?

— Это правда? Ты Натаниэль?

— Я больше предпочитаю Нил, но да, это правда, — Нат издевательски усмехается, прикуривая сигарету. — И что? Убежишь отсюда с криками? — Он отворачивается, выпуская серый дым и задумчиво смотря на подъездную дорожку. Кевин садится на ступеньку, пряча лицо в руках. Он не может поверить, что Натаниэль сейчас здесь, стоит прямо рядом с ним и совершенно ничего не делает, чтобы скрыться от мира.

— Почему?

— Что именно?

— Почему вы здесь? Зачем ты подписал контракт, ещё и брата за собой потащил.

— Мне стало грустно смотреть на твои жалкие попытки поднять эту команду и вернуться к своей лучшей версии.

— Жалкие попытки?

— Настолько, что я сижу здесь, — Нат издевательски усмехается, садясь рядом с парнем. Кевин поворачивает голову в его сторону. Он смотрит внимательно, настолько, что скоро прожжет дырку в старом друге. — Что?

— У меня были подозрения на твой счет. Было очень много вариантов, кем ты можешь оказаться, но чтобы так... — Дэй удрученно качает головой, ловя взгляд Ната, когда тот обращает на него свое внимание.

— У Миньярда нахватался идей о том, что я могу быть крысой, да? — Натаниэль пихает Дэя в плечо, когда тот смущённо отводит взгляд. — Никакой веры в друзей.

— Что? — Кевин перестает изображать кисейную барышню, когда слышит высказывание Ната. — Мы... Мы все еще друзья? Шутишь?

— Я вернулся ради тебя, Дэй. Тебя и халявной стипендии для брата, — Нат выкидывает дотлевшую сигарету. — Если честно, я скучал по твоему ворчанию и соперничеству.

— Ты помнишь Малую Лигу? Неужели память улучшилась?

— Ой, — Нат морщится, прижимая руку к сердцу и падая на Кевина. — Это было низко, Кев.

— Не ниже, чем твоя самооценка. Серьёзно, Нат, что стало с твоим чувством стиля?

— Мама постаралась, чтобы убить его, — Парень грустно дергает уголком губ, поудобнее устраивая голову на плече нападающего.

— Я слышал, что с ней стало. Мне жаль, правда. Я помню ее в лучшие времена. — Кевин сочувствующе хлопает старого друга по плечу, игнорируя тепло разливающееся в его груди. Он рад, что хотя бы один из его друзей детства остался самим собой и сейчас находится рядом. Значит ли это, что его жизнь начала налаживаться? Кстати о птичках: — Так значит ты теперь одаренный?

— О-ой, заткнись! — Нат закатывает глаза, щипая друга за бок. — Об этом уже вся ваша компашка знает?

— Наша.

— Что?

— Ты теперь один из нас, Нат. Поэтому наша компашка.

— Ой счастье-то какое! — Саркастично тянет Веснински, возводя глаза к небу. — Всю жизнь мечтал быть в одной лодке с калекой, психом и бывшим наркоманом.

— Это было обидно, вообще-то.

— Переживешь. — Нат машет рукой и встает со ступенек. — Если это все, что ты хотел узнать, то пошли внутрь. Я ужасно замерз, — Кевин кивает на его предложение и тоже поднимается. Он собирается уже зайти в дом, но останавливается, когда чувствует холодную руку на своем плече. — По поводу Рико. Я говорил серьёзно, когда говорил все это, — на непонимающий взгляд Дэя, Нат заглядывает в дом и вытягивает парня обратно на улицу. — Ты лучше, чем он. Я не хочу смотреть, как ты трясешься перед ним.

— Но ведь...

— Кевин, нет, — Натаниэль прищуривается сокращая дистанцию между ними до одного шага. — Ты перестанешь вести себя, как его ручная псина, ясно? Теперь ты — Лис. Я хочу, чтобы ты помнил это. Справишься?

— Да. Справлюсь, — Кевин складывает руки на груди, уверенно смотря на парня напротив. Натаниэль довольно кивает, искренне улыбаясь.

— Отлично, идём.

***

Холодно.

Это первое, что понял Натаниэль, когда очнулся. Холодно. И мокро. Парень приоткрывает глаза и всё равно ничего не видит. Воспоминания тяжким грузом свалились на него, заставляя голову раскалываться от боли. Единственное, что Нат понял — он в подвале дома в Балтиморе. Который уже раз? Десятый? Двадцатый? Сотый? Нат не мог ответить на этот вопрос, слишком уж часто он тут был. Он попытался пошевелить рукой, потом ногой, а в итоге встать, но этому не суждено было сбыться. Острая вспышка боли в боку заставила его вскрикнуть и свернуться калачиком на бетонном полу в луже собственной крови. Теперь понятно, почему было сыро. Отвратительный сладко-металлический запах бил со всех сторон, заставляя мозг юного Веснински включить режим паники. Какой-то частью сознания он понимал, что это всего лишь чёртов сон, что ему ничего не угрожает, но он всё равно боялся.

— Это всё сон, — Натаниэль нисколько не удивился детскому голосу, ведь последний раз он был в этом отвратительном месте почти десять лет назад. — Я Нил Джостен. Мне восемнадцать лет. Я сейчас нахожусь в Колумбии, в доме Ники. Мой отец в тюрьме, а дом под охраной федералов. Это всё, — он не успевает закончить мысль, как скрипит дверь и Нат слышит тяжёлые шаги, уже через минуту он видит его. Рыжеволосый мужчина, одетый в когда-то белую рубаху и классического кроя чёрные брюки. Можно было подумать, что он собрался на праздник, если бы в его руках не было его любимого тесака, заляпанного кровью.

— Отец. Прошу, нет...

Не успел Натан занести оружие для удара, как Натаниэль проснулся. Хотя проснулся — мягко сказано, скорее свалился с дивана на пол, бешеным взглядом осматривая гостиную. Холодный пот градом стекал по спине, из-за чего футболка неприятно липла к телу. Нат подскакивает, когда слышит тяжёлые шаги на лестнице и мгновенно вытаскивает из-под подушки нож.

— Опусти оружие, — тихий безэмоциональный голос Эндрю немного успокаивает расшатанные нервы Натаниэля и он опускает нож. Дыхание его всё ещё такое же тяжелое, как после пробуждения, но по крайней мере животный страх исчез из его глаз. Миньярд кивает на выход, и Нат идёт следом за ним. Он садится на ступеньки, Эндрю остаётся стоять. Через пару секунд щёлкает зажигалка и Миньярд предлагает сигарету Нату. Тот соглашается, благодарно кивнув в ответ, и делает первую затяжку. Запах табака напоминает ему мать, пробуждает хорошие детские воспоминания, связанные с женщиной. Невольно улыбнувшись им, Нат задумывается, но его отвлекает голос Эндрю.

— У тебя практически не было никакой реакции на новости о Сете, — сказал он. — Полное отсутствие эмоций.

— Не понимаю самоубийц, — пожал плечами Нил. — Я только и делаю, что изо всех сил стараюсь остаться в живых. Даже не представляю, как можно осознанно лишать себя жизни.

— Сет не самоубийца, — пояснил Эндрю таким тоном, точно разговаривал с дурачком. — Он просто хотел расслабиться, на пару часов выбросить из головы мысли, отключить чувства. Проблема в том, что он выбрал опасный способ и эта ошибка почти лишила его жизни.

— Ты поэтому пьешь? — поинтересовался Нат, посмотрев на Миньярда, когда тот сел рядом. — Тоже хочешь отключить чувства?

Эндрю ткнул пальцем в ямку на его шее в безмолвном предупреждении. С такого близкого расстояния Веснински ощутил исходивший от Миньярда запах алкоголя и табака и невольно содрогнулся, когда вспомнил об отце. Тот любил выпить после убийств или когда его что-то злило, а потом дополнить этот отвратительный коктейль мерзким табаком. В выпившем состоянии он становился немного менее буйным и сумасшедшим, иногда даже улыбался, когда Нат был гораздо меньше. Но эта улыбка никогда не была доброй, скорее она напоминала оскал дикого зверя, что заметил добычу.

— У меня нет чувств ни к кому и ни к чему, — процедил Эндрю, вырывая Веснински из омута памяти. — Не забывай об этом.

— То есть Кевин для тебя — просто развлечение?

— Сет не стал бы убивать себя.

— В смысле?

— Он жрал свои антидепрессанты, только когда ссорился с Элисон, а в остальное время обходился без них. Сегодня Элисон поехала с ним, а значит, убедилась, что он оставил таблетки дома. Она знает, что Сет любит мешать их со спиртным.

— Да, она проверила, я сам видел.

— Я тоже, — подтвердил Эндрю.

— Если Сет не брал с собой таблетки, как он мог получить передоз?

— Не по своей воле. Думаю, этот раунд остался за Рико.

— Ты на самом деле считаешь, что Рико мог на такое пойти? — Натаниэль неуверенно закусил нижнюю губу, переводя взгляд на соседнее здание.

— Слишком уж всё сходится, чтобы принять это за несчастный случай. Рико покалечил Кевина за то, что тот его превзошел. Рико сменил округ только потому, что Кевин снова взял в руки клюшку и вернулся на поле. Как думаешь, что он сделает с тобой после того, как ты опустил его на глазах у всей страны? Ты говорил, наша главная сила в том, что нас мало. Ну и как тебе сейчас, когда мы снова отброшены к минимальному составу? Чувствуешь себя сильным? Сможете вдвоём с Кевином привести нас к чемпионскому титулу?

— Я тебе не верю, — после пары минут молчания наконец выдохнул Нат.

— Доказательств у меня нет, но я знаю, что прав, — твёрдо сказал Эндрю.

— Если так, что тогда? Я готов рисковать собой, но ставить под угрозу жизнь остальных не имею права. Они этого не заслужили.

— А тебе и не придётся. Вместо тебя это сделаю я, и скорее всего больше никто не пострадает. За «Лисами» тянется слава вечных лузеров, но даже самая чёрная полоса когда-нибудь кончается. Тренер Морияма жаждет дуэли Рико и Кевина, поэтому Рико не может подвести «Лисов» под дисквалификацию, — Эндрю вцепился пальцами в воротничок футболки Ната и чуть притянул его к себе. — Я знаю, что делаю. Я знал, на что иду, когда принял сторону Кевина. Знал, чего нам это будет стоить и как далеко придётся зайти. Понимаешь? Тебе не нужно бежать. Ты остаёшься здесь.

Дождавшись от Веснински кивка, Миньярд разжал пальцы и коснулся его руки. Забрал сигарету, сунул в зубы и вложил в его пустую ладонь тёплый ключ. Нат поднес ключ к глазам: логотип мастерской указывал на то, что это дубликат. От чего он, Нат быстро догадался. Эндрю отпер им входную дверь, а потом снял со связки и отдал ему.

— Постарайся поспать, — посоветовал Эндрю. — Завтра поедем назад и там уже со всем разберёмся.

Он поднялся с порожка и зашёл в дом. Через несколько минут, когда ночной холод заставил уставшее тело парня слегка задрожать, Натаниэль зашёл в дом и запер дверь, после чего вернулся в гостиную.

Что бы там ни обещал Эндрю, вполне вероятно, что университет Натаниэль покинет в гробу, причем ещё до весны. И его это крайне не устраивает, потому что его причина жить сейчас тихо посапывает на диване. Смотря на своего брата, Нат усмехается и ложится обратно, благо диван раскладывался, и они могли уместиться на нём вдвоём.

Решено. Оставшиеся месяцы он проведет под именем Нила Джостена, нового инсайда «Лисов», команды государственного университета Пальметто. Его запомнят, как протеже Кевина Дэя, паренька с блестящим будущим, который, несмотря на страх смерти, коснулся своей мечты.

Натаниэль разжал кулак и посмотрел на ключ.

— Дом... — прошептал он, чувствуя, что должен произнести это вслух. «Дом». Нечто для него незнакомое. Несбыточная мечта, пугающая и прекрасная одновременно. Сердце бешено заколотилось, чуть не выскакивая из груди. — Добро пожаловать домой, Нил Джостен.