Глава 13. Внезапная перемена
«Кузница мечей».
Молния испепелила задние покои. Пожар был потушен ливнем, но в воздухе все еще стоял едкий запах гари.
Все стояли под навесом, ошеломленные, в то время как со всех сторон раздавались вопли слуг.
— Задние покои полностью обрушились! Многие из слуг жили здесь семьями, и там были их дети... — управляющий усадьбы, дрожа, стоял перед Чэнь Хайпином и вдруг разрыдался: — Старая госпожа... она отдыхала в задних покоях... Мы собирались вызвать для нее лекаря, как только дождь закончится... И вот... вот...
Чэнь Хайпин, словно во сне, подошел к руинам. Обугленные балки и опоры валялись повсюду, кирпичи, мебель, кан — все было разбито ударом молнии, земля была усеяна обгоревшими обломками.
Удар должен был быть невероятно мощным — даже запах крови выгорел, а обугленные тела навеки остались погребены под руинами.
— За один день весь род Фу был уничтожен, не оставив даже целых тел(2)!
— Разве бывает такое совпадение? Неужели это возмездие?.. — прошептал кто-то в толпе.
— Труп младенца... Говорят, это была их молодая госпожа, умершая при родах...
— Небесная кара настигла их! Души мстят за свои жизни! «Кузница мечей» и вправду совершила немало злодеяний...
— Замолчите! — резко обернувшись, крикнул Чжоу Юй. — Духи, призраки... Какой школе не хватает дисциплины, чтобы болтать о такой чепухе?!
Младшие ученики тут же притихли, но продолжали переглядываться, их немой разговор был красноречивее любых слов.
Увидев, как молния ударила в стороне загородной усадьбы, Цзин Лин немедленно отправил людей «Темных врат» на поиски Фу Вэньцзе у подножия обрыва, а остальных под предлогом защиты фактически взял под стражу. Чэнь Хайпин, хоть и хотел отправиться на поиски своего двоюродного брата, но, опасаясь за пожилую госпожу, вынужден был вернуться в усадьбу. Никто не ожидал, что их встретит такое страшное известие.
Он тяжело дышал, стоя перед руинами, как вдруг кто-то бесцеремонно оттолкнул его в сторону:
— Посторонись.
— ...Лун-гунян?
Се Юнь поднялся на груду обугленных бревен, осмотрелся и внезапно поднял несколько камней:
— Это напольная плитка из вашего дома?
— Что?
— Я спрашиваю, это ваша плитка? — нахмурился Се Юнь.
На обломке кирпича сохранился полустертый узор в виде лотоса. Чэнь Хайпин растерянно пробормотал:
— Да... Это плитка из внутренних покоев усадьбы... Но как...
Внезапно Цзин Лин шагнул вперед и грубо схватил руку Се Юня:
— Лун-гунян.
Их лица приблизились друг к другу, и взгляды скрестились. Мелкий дождь моросил между ними, оседая на ресницах Се Юня, отчего глаза были прищурены, и внешние уголки резко приподнялись, словно загнутые лезвия.
— Ты знаешь, методы «Темных врат», — холодно произнес Цзин Лин, смотря свысока. — Не лезь не в свое дело.
— ...
Он протянул руку, будто собираясь отвести промокший локон за ухо Се Юня, но тот резко блокировал его движение.
— Знаешь, что это? — Цзин Лин указал на бордовый застарелый шрам, около вен на сгибе локтя, поймав его взгляд.
— ...
— Твоя работа.
Взгляд Се Юня едва заметно дрогнул. Цзин Лин придвинулся ближе, и в его голосе зазвучала ядовитая насмешка:
— Смотри-ка, притворяешься праведником, а сам даже не помнишь, что натворил. Сколько шрамов мне надо оставить на твоей шкуре, чтобы вернуть должок?
Се Юня резко прищурил глаза, но Цзин Лин ничего не добавил, лишь усмехнулся и спустился с развалин, бросив убийцам из «Темных врат», которые окружили собравшихся:
— Проводите всех в главный зал. У нас есть важные дела.
***
Главный зал «Кузницы мечей» избежал удара молнии, но слуги клана Фу, будто испуганные воробьи, поспешно подали чай и тут же отступили в тень, опасаясь, что небеса в любой момент могут обрушить новый удар, и похоронить всех заживо.
Не только слуги, даже ученики школ боевых искусств вели себя беспокойно, украдкой поглядывая на потолочные балки и невольно жались к выходу.
Цзин Лин, нимало не смущаясь, сел посреди зала, словно правитель на троне, и с первых же слов ошеломил собравшихся:
— «Кузница мечей» пала. «Темные врата» берут на себя организацию похорон.
В зале мгновенно вспыхнул ропот. Чэнь Хайпин в ярости воскликнул:
— Что за бред?! Мой двоюродный брат еще может быть жив!
Рядом с ним Чжоу Юй поддержал:
— На рассвете мы все отправимся к обрыву искать мастера Синьчао и молодого хозяина! Мы не бросим их!
— Как может пасть великая «Кузница мечей»?!
— Слишком рано делать такие заявления!
— Верно!
— ...
Зал наполнился гулом поддерживающих возгласов, но вскоре стих. Собравшиеся, кажется, наконец осознали ситуацию, озираясь на убийц «Темных врат», которые плотным кольцом оцепили зал и галереи.
Цзин Лин невозмутимо наблюдал за ними, пока тишина не стала буквально звенящей. Тогда он неспешно произнес:
— Закончили?
— ...
— Молодой господин сорвался с обрыва по недосмотру слуг. Шансы выжить ничтожны.
Чэнь Хайпин попытался возразить, но Цзин Лин перебил:
— Конечно, ситуацию «живым не видим и мертвым не находим» секта «Духов и призраков» тоже так не оставит. Поэтому я уже отправил наших учеников на поиски у подножия обрыва. Если мы действительно найдем следы молодого хозяина усадьбы...
Он медленно растянул губы в улыбке, обнажив белые острые клыки.
При свете свечей его взгляд, полный мрачной надменности, заставил всех присутствующих содрогнуться.
— ...Мы вас известим.
Ужасающий подтекст этих слов повис в воздухе. Лишь спустя время Чжоу Юй слабо пролепетал:
— Даже... даже если с молодым хозяином случилось несчастье, у «Кузницы мечей» есть родня — клан Чэнь с юга! Как «Темные врата» могут присваивать себе право устраивать похороны?!
Чжоу Юй, как истинный представитель знаменитой школы Цинчэн, попал в точку.
— О, неужели? — Цзин Лин невозмутимо парировал. — Скажите, у кого больше прав на организацию похорон — у двоюродного брата или у зятя?
Чэнь Хайпин выпалил:
— С каких пор ты стал... — и осекся.
Наконец стало ясно, к чему вела вся эта история с принудительной женитьбой наследника «Темных врат» на дочери «Кузницы мечей».
Намерения секты теперь были очевидны. В напряженной тишине зала среди потрескивающих свеч висело удушающее напряжение.
— Глава альянса улиня... — неизвестно откуда прозвучал робкий голосок, похожий на комариный писк.
— В таких случаях именно он должен улаживать последствия... — поддержал другой ученик школы Цинчэн.
Чжоу Юй оживился и громко заявил:
— Верно! По законам цзянху, если клан уничтожен, глава альянса улиня обязан при поддержке старейшин уважаемых школ позаботиться о наследниках и имуществе, а также отомстить за погибших! Хотя после смерти прежнего главы новый еще не избран, но...
Он хотел предложить подождать до съезда мастеров улиня, где выберут нового лидера, но Цзин Лин резко прервал его:
— Кому достанется пост главы альянса — еще неизвестно. Если «Темные врата» в итоге займут это место, как мы и планируем, вы что, предлагаете, чтобы трупы клана Фу просто гнили весь месяц?
— Съезд созван как раз для организации борьбы с «Темными вратами», а он смеет претендовать на пост главы?!
— Какая наглость! Какая дерзость!
Собравшиеся больше не сдерживались — зал взорвался возмущенными криками. Голос Чжоу Юя звучал громче всех:
— Главой альянса улиня всегда был представитель праведного пути! Когда это «Темным вратам» было позволено метить в лидеры? Самоубийство молодой госпожи Фу лежит на вашей совести! Кто в цзянху примет ваше лидерство?!
— Верно!
— Не бывать этому!
— Мы никогда не согласимся!
— ...
Цзин Лин наконец вздохнул и небрежно махнул рукой.
...Его движение было томно-ленивым, словно у дерзкого гепарда, облизывающего когти перед прыжком.
В следующий миг убийцы «Темных врат» одновременно обнажили клинки, бросились вперед, схватили нескольких учеников школы Цинчэн рядом с Чжоу Юем и мгновенно выволокли их за дверь!
— А-а-а!
— Что вы делаете?!
— Прекратите, немедленно!
Чжоу Юй в ярости выхватил меч:
— Цзин, ты что творишь?! Наша школа Цинчэн с ее вековой славой не потерпит такого...
Дзынь!!..
Чэнь Хайпин рванулся вперед, его меч сверкнул в воздухе, и в последний момент он парировал удар, который убийца направлял в спину Чжоу Юю!
— А-ах!
Никто не ожидал, что «Темные врата» действительно решатся на убийство. В зале началась паника — люди заметались, с грохотом опрокидывая столы и сиденья.
Чжоу Юй был одновременно потрясен и взбешен:
— Благодарю тебя, брат Чэнь, но это...
Тем временем Цзин Лин поднялся с почетного места, широким шагом спустился вниз и в одно движение выхватил со спины свои крюки Дохунь.
Чэнь Хайпин резко изменился в лице:
— Осторожно!
Не успел его вскрик отзвучать, как крюки, рассекая воздух, молниеносно атаковали обоих! Чжоу Юй и Чэнь Хайпин в спешке отпрыгнули в стороны, каждый встретив удар, но тут же раздались два оглушительных: «Дзынь!» Цзин Лин одним движением парировал обоих, а затем с невероятной силой буквально отшвырнул их прочь!
С глухим стуком Чжоу Юй и Чэнь Хайпин один за другим рухнули на землю. Не успели они перевести дух, как Цзин Лин, словно призрачная тень, уже метнулся к ним, а его крюки как ядовитые змеи, выбросившие языки(2), сдавили их глотки.
...Чэнь Хайпин, прямой потомок известного знатного рода Чэнь из Цзяннани, уже успел прослыть восходящей звездой южного улиня. Если не считать знаменитых мастеров, он даже мог побороться за титул нового главы альянса — его боевые навыки были вне сомнений.
А Чжоу Юй, выдающийся ученик школы Цинчэн, в совершенстве освоил «Меч небесного бегства» — их уникальную технику. Школа Цинчэн с ее вековой славой всегда славилась талантами, так что о мастерстве Чжоу Юя и говорить нечего.
И вот теперь Цзин Лин в одиночку, с парой крюков, загнал их в угол, оставив без шанса на контратаку! Они лишь отступали, едва прикрываясь, и в мгновение ока были выбиты из главного зала(3)!
— Ты, мерзавец!.. — Чэнь Хайпин, вспылив, собрал в ладони сгусток белого света. Сконцентрировав всю свою ци, он ринулся на Цзин Лина, словно ястреб(4)!
Этот бросок был отчаянным. Если Цзин Лин не сможет его выдержать, то будет отброшен назад в главный зал, и даже если не согнется пополам, то точно получит тяжелые ранения.
Но если Цзин Лин выстоит, то Чэнь Хайпин в своем яростном напоре, скорее всего, будет разрублен надвое этими крюками Дохунь!
— Брат Чэнь! — вскрикнул Чжоу Юй, не в силах сдержать ужас.
Хотя они никогда раньше не сражались вместе, в этот момент между ними словно возникла мысленная связь — не успели слова покинуть его губы, как он изо всех сил зацепил левый крюк, пытаясь хоть как-то отвлечь внимание Цзин Лина.
Но именно в этот миг двое убийц из «Темных врат» внесли во двор носилки, покрытые белым полотном:
— Докладываем!
— Молодой господин Цзин! Мы нашли тело молодого хозяина усадьбы Фу под обрывом!
Чэнь Хайпин остолбенел. Кровь ударила ему в голову, сердце готово было разорваться от ужаса.
А в глазах Цзин Лина мелькнуло холодное, жестокое презрение — и в тот же миг он развернул крюк и рубанул вниз!
Стальное остро заточенное внутреннее лезвие крюка в одно мгновение оказалось рядом с шеей Чэнь Хайпина.
В следующее мгновение, за малую долю секунды(5), Цзин Лин мог либо снести голову Чэнь Хайпину, развернув лезвие вверх, или разрезать напополам всю верхнюю часть его тела по диагонали, развернув лезвие вниз.
Все зависело лишь от настроения Цзин Лина в этот миг.
Глаза Чэнь Хайпина расширились, и в них отразилась рука Цзин Лина, сжимающая рукоять крюка так сильно, что вздулись вены.
Лезвие, окутанное ледяным убийственным намерением, уже коснулось кожи его шеи. Еще одно движение — и кровь брызнет фонтаном, взметнувшись к небу.
Уже ничто не могло остановить роковой удар. Когти смерти вцепились в горло юноши...
Бах!!..
Чэнь Хайпин лишь мельком увидел ослепительную вспышку, и тут же перед ним возникла белоснежная фигура, будто из воздуха. Словно молния взметнулся широкий рукав и его буквально отшвырнуло на пол!
С грохотом Чэнь Хайпин упал на землю, не веря, что остался жив. Он судорожно дышал, дрожа всем телом, и лишь через несколько секунд внезапно обернулся:
— Лун... Лун-гунян?!
Перед ним стоял Се Юнь, появившийся словно из пустоты. Его движения были столь отточены, что он буквально вклинился в узкий просвет между рукой Цзин Лина и его крюком и вонзил кинжал прямо в правую часть груди!
Такой скорости и мастерства мир еще не знал! Если бы окружающие не видели этого здесь своими глазами, вряд ли кто-то в цзянху поверил бы, что такое возможно.
Глухой удар — и Цзин Лин был отброшен с сокрушительной силой и с грохотом ударился о стену. Его пальцы разжались, и крюки Дохунь со звоном упали на пол.
Се Юнь стоял вплотную к нему, сжимая рукоять вонзенного кинжала, но его запястье удерживала железная хватка Цзин Лина. Кровь струилась по руке, но лезвие не могло продвинуться ни на миллиметр дальше.
— ...Второй раз, — прошептал Цзин Лин, задыхаясь. Его взгляд скользнул к старому шраму на локте и свежей ране на груди.
Его прекрасное, но жестокое лицо исказила гримаса раненого зверя — смесь ярости и жажды крови. На таком близком расстоянии это вызывало ледяной ужас в самой глубине души.
— И оба — твоих рук дело...
Се Юнь не шевельнул зажатой в хватке рукой, но поднял другую и насмешливо покачал указательным пальцем.
— Ошибаешься, — сказал он.
На глазах у всей толпы, собравшейся во дворе, тело Се Юня вдруг издало легкий хруст.
Ноги вытянулись, плечи расширились, рост увеличился на несколько цуней, даже пальцы, с треском распрямившись, стали длиннее.
И вот, Лун-гунян, которую все видели все эти дни, внезапно превратилась в безжалостного и прекрасного молодого человека!
— Не... не может быть! — Чжоу Юй задрожал, голос его сорвался. — Он... кто он такой?!
Никто не мог ответить. Более того, никто даже не успел опомниться от этого оглушительного потрясения.
Се Юнь не отрывал взгляда от Цзин Лина. Они стояли так близко, что тот чувствовал, как чуть влажные височные пряди Се Юня касаются его кожи.
И тут он увидел, как розовые губы Се Юня тронула едва уловимая усмешка:
— Будет и третий.
В тот же миг он сделал рывок рукой, и с влажным звуком разрезаемой плоти кинжал снова вошел глубоко в правую часть груди Цзин Лина.
[1] «не оставив даже целых тел». Оставить тело целым в Китае было очень важно, чтобы душа могла комфортно жить на том свете и не беспокоить живых, а потом удачно переродиться.
[2] «ядовитые змеи, выбросившие языки» (毒蛇吐信). Идиома о скорости и смертоносности. «Выбросить змеиный язык» — атаковать без предупреждения.
[3] «выбиты из главного зала». Главный зал символизирует честь, лицо клана. Выкинуть за пределы зала — публичное унижение.
[4] «словно ястреб». Ястреб — символ безжалостной точности.
[5] «малую долю секунды». букв. «Десятитысячная доля сюйю (须臾)». Поэтическая метафора доли мгновения, решение принимается быстрее, чем проскользнет мысль.
«Сюйю» (须臾, xūyú) — образно означает «мгновение», «миг», но в древних китайских текстах — это конкретная единица времени, равная 1/30 дня, примерно 48 минут.
Примечания
Исторические и культурные отсылки
Целостность тела
Согласно традиционным представлениям китайцев о посмертной судьбе души, хоть душа и не остается в теле человека после его смерти, однако, посредством этого тела может удовлетворять свои естественные потребности в еде, питье, всякого рода развлечениях. Эти потребности непременно должны удовлетворяться, иначе душа становится злой, мстительной, насылает на людей болезни и несчастья.
Отсюда вытекала необходимость сохранять мертвое тело, по возможности не давать ему разлагаться и ограждать от каких-либо внешних повреждений, дабы душа могла беспрепятственно им пользоваться для своего счастливого загробного существования.
Именно поэтому китайцы всегда так ревностно охраняли целостность своей плоти еще при жизни: для преступника не могло быть более тяжкого наказания, чем отсечение членов. Право быть задушенным, а не обезглавленным, получали только самые сановные преступники, и только как знак великой монаршей милости.