Глава 9. Опутанный
"Благодаря тебе мой брат едва не познал вкус костра, став угощением для стервятников в степях муерча... Три тысячи боевых коней, аппетиты у тебя, скажу я, нехилые... Чу Се, и когда это ты стал таким изворотливым? А?"
Хучи Эр, переходя на язык Вэй, схватил его за талию, и ощутил, как тонка и хрупка она в его руках.
"Я..."
Чу Се лихорадочно соображал, как выпутаться из этой ситуации, и, напустив на себя виноватый вид, пролепетал: "Это все досадное недоразумение... Я не похищал этих коней... Если уж искать виноватых, то во всем виноват маркиз Чжэньго Сюй И. Я всего лишь...'
"Сюй И?"
В холодном смехе Хучи Эра прозвучала злая ирония, и пальцы его сжались на талии Чу Се с новой силой, словно он услышал небылицу, достойную лишь презрения.
"Какое дело этому полуживому старику до наших дел?"
"Если бы не его вмешательство... мы бы давно уже все выяснили!"
Чу Се судорожно вздохнул, отрывая руку Хучи Эра от своего подбородка.
"Я сам жертва... семь лет назад мне ничего не оставалось, кроме как бежать. Но я бежал не от тебя, достопочтенный Левый добродетельный принц, а от этого самого маркиза Сюй И. В его руках миллионная армия, грозная, словно буря, сметающая все на своем пути. Сокрушить меня тогда для него было бы так же легко, как раздавить муравья под ногой..."
"Посмотри, прошло семь лет. Но и сейчас Сюй И не дает мне покоя. Тогда он сорвал нашу сделку, а теперь собирается прикрыть мою игорную. Если не веришь, побудь здесь еще несколько дней и сам все разузнай... Не слушай сплетни, что разносят за стенами. Не думай, что я тут купаюсь в роскоши и всем заправляю в Столице... Я лишь пытаюсь выжить в этом змеином гнезде, полном знати и чиновников... Какое уж тут царствование..."
По мере того как он говорил, его голос становился все более убедительным. Он почти поверил в собственные слова.
Хучи Эр фыркнул и слегка ослабил хватку.
"А деньги?" спросил он.
"Полтора миллиона лянов серебра. Неужто ты воздвиг на них храм Будде, надеясь искупить грехи?"
"Твой отец теперь – вождь, а ты – его любимый сын, прославленный Левый добродетельный принц гуннов. Зачем тебе помнить о такой незначительной сумме серебра так долго... Будь великодушнее... У нас в Великой Вэй говорят: «В брюхе у премьер-министра поместится корабль»"
Речь Чу Се замедлилась, и кровь словно закипела в его венах.
Черт бы побрал этого парня, что он мне подсыпал?
"Хм"
Чувствуя, как тело Чу Се все больше слабеет, словно лишается костей, и скользит в его объятия, сердце Хучи Эра забилось быстрее. Его мысли изменились, как меняется ветер в степи. Другой рукой он подхватил Чу Се и приподнял его.
Окутанное в белые шелка, тело оказалось невесомым, легче, чем волчонок, рожденный в бескрайних степях.
"Знаю я, Великая Вэй славится своим красноречием. И, как правило, этим красноречием обладают такие, как ты"
Чу Се инстинктивно ухватился за холодную сталь наручей на руке Хучи Эра, пытаясь сохранить голос ровным, но движения его были слабыми и бессильными.
"Левый добродетельный принц, вы неплохо освоили язык Великой Вэй"
Он открыл систему, недоумевая, почему она ни словом не обмолвилась о таком повороте сюжета.
Едва он открыл ее, как его оглушил испуганный вопль: [А-а-а!]
Он тут же поспешно закрыл ее.
Немного погодя он открыл ее снова, но не успел даже задать вопрос, как система запричитала: [Что происходит?! Хозяин, что случилось?!]
[Я как раз собирался спросить тебя об этом. Что с этим сюжетом? Я... мне так жарко. Меня отравили...?]
Чу Се инстинктивно распахнул ворот рубахи. В лунном свете отчетливо виднелись его хрупкие ключицы, и холодный ветер, проникавший под воротник, заставлял его невольно дрожать.
[Хозяин, это не яд... это, эм... ну, то самое]
Чу Се мгновенно все понял. Неудивительно, что его нижняя часть тела вдруг проснулась без всякой причины.
[Я же говорила тебе, чтобы ты берег это особое лекарство, а-а-а!]
Система была в панике.
[Что же нам делать, Хозяин? Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал, что ты не настоящий евнух! Ты не можешь просто позвать на помощь, и ты не можешь сейчас сопротивляться...]
[Что мне делать? Нужно сначала узнать, что он задумал. Система, живо, проверь, есть ли какое-нибудь противоядие или что-нибудь, что можно купить...] мысленно приказал Чу Се.
Обхватив мужчину за шею, он прошептал: "Левый добродетельный принц, если у тебя есть какие-то обиды, мы можем сесть и поговорить по душам. Мы можем обсудить вопрос серебра... Может, ты сначала найдешь мне женщину...?"
"Разве в столице не ходят слухи, что ты предпочитаешь мужчин?" Хучи Эр холодно фыркнул.
"Слухи, слухи. Нельзя им верить" покачал головой Чу Се.
Хучи Эр вдруг почувствовал, как мужчина в его объятиях напрягается, внезапно что-то осознав.
В мыслях Чу Се промелькнуло: «Черт, неужели ты хочешь поразвлечься со мной?»
Чу Се еле заметно прищурился и попытался слегка отстраниться. Только не это! Выскользнув из цепких рук, он пошатнулся пару шагов, пока не удержал равновесие.
[Хозяин, я проверил, никаких новых поворотов сюжета... В оригинальном тексте ты должен был отдыхать в своем поместье в это время, и ты бы не встретился с Левым добродетельным принцем. У него не было возможности действовать против тебя, и он должен был вернуться к гуннам через пять дней. Твой следующий сюжетный пункт — игорный дом «Золотой обруч»]
[...]
Да, спасибо, очень полезно.
Он мысленно чертыхнулся. Чу Се задумался, казалось, что маленький принц неожиданно втянул его в этот банкет. Этот главный герой действительно глуп и хорош в том, чтобы создавать проблемы.
Я тут задницу рву следуя сюжету ради тебя, даже боролся за положение наследного принца, а ты так со мной поступаешь? Может, я слишком мало задавал тебе домашней работы?
"Чу Се, не думай, что ты единственный безжалостный. В эти смутные времена хватает решительных людей... Думаешь, ты сможешь получить какие-то выгоды, полагаясь на эту старую лису Су Мин Аня? Обидев маркиза Чжэньго и Нин Юан Вана, не говоря уже о тебе, даже у этого бесприютного маленького наследного принца не будет шансов выжить!"
С этими словами он слегка наклонил голову, вдыхая аромат, исходивший от тела мужчины, и сказал: "Почему бы тебе не пойти со мной..."
"Я уже выбрал свой путь, и он не имеет ничего общего с Левым добродетельным принцем" холодно ответил Чу Се.
[Хозяин, противоядия нет. Но есть снотворное, которое можно купить. Как насчет... он просто потеряет сознание и заснет? Может быть, эффект этого наркотика пройдет, пока он спит...]
[Ты совсем дурной? Ладно, покупай давай, только быстро!]
Получив лекарство, Чу Се выровнялся и сделал два шатающихся шага к Хучи Эру, как будто искал поддержки, схватившись за рукав его руки.
Видя его измученный вид, сердце Хучи Эра невольно дрогнуло. Он слегка наклонил голову, осторожно взял Чу Се за запястье и теплым голосом спросил: "Ты чувствуешь себя очень некомфортно? Как насчет... вместо того, чтобы искать женщину, я помогу тебе...?"
И тут, без всякого предупреждения, в лицо Хучи Эру полетел град белого порошка.
В его глазах потемнело, и он рухнул к ногам Чу Се. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, была насмешливая улыбка на лице другого человека.
Лис. Он действительно был хитрым лисом.
Из кустов донесся шорох, и острый слух Чу Се сразу же его уловил. Он воскликнул: "Кто там? Выходи!"
Из кустов поднялась стройная фигура, в волосах которой застряло несколько цветов. Чу Се слегка прищурился и сказал: "Господин Ци?"
Оказалось, что этим скрытным человеком был не кто иной, как Ци Суй, назначенный Чжуанюань , недавно сдавший императорский экзамен.
Ци Суй неправильно понял ситуацию и казался потрясенным. Он сделал несколько шагов назад, его лицо побледнело, и он заикаясь пробормотал: "Я... я ничего не видел..."
Через некоторое время он не удержался и еще раз взглянул на человека, лежащего на земле.
Подумав о простодушной натуре Ци Суя, Чу Се подозвал его и сказал: "Сопроводи меня из Императорского города. Это дело огромной важности, так что не шуми об этом."
С тех пор, как Ци Суй умудрился принять оленя за лошадь, у него развился вполне оправданный страх перед Чу Се. Услышав приказ, он не посмел ослушаться и пулей выпроводил Чу Се за пределы дворца.
Пережив такой оглушительный провал, Чу Се несколько дней избегал появляться во дворце.
Цзян Янь Чи считал, что это даже к лучшему, поскольку Министерство личного состава сейчас было занято делом игорного дома «Золотой обруч».
Однако, к всеобщему удивлению, в день отъезда Левого добродетельного принца обратно к гуннам, Чу Се, как ни в чем не бывало, явился на прощальный банкет. Причем прибыл с опозданием и вкатился во дворец в паланкине, который несли аж восемь человек, устроив поистине императорский выход.
Оказывается, Чу Се привез срочное сообщение с границы.
Цзян Янь Чи не смог скрыть мрачного выражения лица, когда увидел доклад. И хотя сообщение было срочным, его сначала доставили в поместье Чу Се, а уж потом куда следует.
Чу Се вкратце изложил ситуацию буквально в нескольких предложениях. В докладе говорилось о том, что западные племена Цян на границе творят беспредел и мешают спокойно жить честным людям. Доложив это, Чу Се повернулся к Хучи Эру и заявил: "Это граница не только Великой Вэй, но и восточная граница Северных гуннов. Я подумал, что это может доставить немало хлопот, поэтому и поспешил сюда рано утром. К тому же, раз здесь присутствует Левый добродетельный принц, нам будет удобно обсудить стратегию"
На лице Чу Се играла учтивая и дружелюбная улыбка.
Цзян Янь Чи прекрасно знал эту улыбку. Он видел ее уже не раз. Это была та же улыбка, что и в тот день, когда Чу Се заманивал его с матерью в свое поместье. Улыбка хищника, выжидающего, когда его жертва угодит в его сети.
"Господин Чжанъинь, у вас есть какие-нибудь предложения? Пожалуйста, поделитесь с нами" наконец подал голос министр обороны, который до этого молчал.
"Воевать или пытаться договориться?"
Чу Се невозмутимо поднес ко рту чашку с горячим чаем.
"Мы же только начали обсуждение, разве нет?"
Сделав глоток, он продолжил: "Я слышал, что Северные гунны и племена Цян уже давно враждуют. Повторяющиеся провокации с их стороны, скорее всего, являются попыткой проверить нашу реакцию. Великая Вэй может быть как дружелюбной, так и враждебной... Но если мы встанем на чью-то сторону, нам будет сложно поддерживать отношения с другими западными племенами, находящимися под контролем Северных гуннов"
Речь Чу Се была тщательно выверена, оставляя место для разных толкований, но при этом содержала в себе весьма прозрачный намек.
Хучи Эр, не страдавший недостатком амбиций, уловил этот намек и решил подыграть. Он подхватил: "Северные гунны уже более десяти лет поддерживают дружеские отношения с Великой Вэй, и в последние годы племена Цян вели себя относительно тихо. Если спросите нашего мнения, мы, конечно же, за войну. Разумеется, мы готовы оказать посильную помощь и можем предоставить пять тысяч отборных воинов..."
"Эй, а не рановато ли мы забегаем вперед?"
Чу Се поставил чашку и принял еще более дружелюбный тон.
"Не стоит торопиться с обсуждением вопроса о помощи. У нас еще есть время"
Хучи Эр был героем в седле, но не понимал скрытого смысла в словах таких людей, как Чу Се.
Поразмыслив немного, он спросил: "То есть, ты хочешь сказать, что сегодня Великая Вэй сделает одолжение Северным гуннам, а мы отплатим в другой раз?"
"Не нужно придавать этому такой серьезный вид. Зачем ждать другого дня, если мы можем все уладить сегодня, пока все здесь?"
Чу Се беззаботно налил себе еще чаю.
В комнате повисла тишина, все пытались понять смысл слов Чу Се.
Цзян Янь Чи молчал, не произнося ни слова одобрения. Он вспомнил то, что Хучи Эр говорил тому прошлой ночью, и понял, что Чу Се и Северный Пограничный Маркиз Чжэньго давно враждуют. Он смутно догадывался об их намерениях.
Только когда чай в чайнике почти остыл, Чу Се, словно пробудившись, чуть подался вперед, опираясь на колени. Хучи Эр уловил знакомый, терпкий аромат кипариса, и в памяти невольно всплыла тонкая линия ключиц, что проступала сквозь лунный свет.
Взгляд его потемнел.
"Что, если Северная Граница окажет финансовую поддержку, а мы возьмем на себя основную тяжесть этой военной кампании?"
Это заявление мгновенно привлекло внимание Цзян Янь Чи, и его взгляд стал острым, как лезвие. У министра личного состава Сюэ Ши заметно дрогнуло лицо. Он хотел было что-то возразить, но из его горла вырвалось лишь невнятное: "Это может быть... не совсем уместно..."
Министр обороны обменялся с ним взглядом и тут же склонился в поклоне: "Уместно! Более чем уместно! Семья Сюй веками стоит на страже, три поколения охраняя Северную Границу. Справиться с небольшим восстанием среди племен Цян не составит труда."
Чу Се обвел пальцем край своей чашки, с серьезным видом бросив взгляд на Хучи Эра. Легкая улыбка тронула его губы, и он понизил голос: "Три миллиона серебряных таэлей в обмен на десять лет мира в твоем регионе. Если ты умен, то сможешь получить даже больше. Весьма выгодная сделка, не так ли?"
Слова Чу Се словно вывели Хучи Эра из оцепенения. Снова, как и семь лет назад, Чу Се предстал перед ним молодым и красноречивым. Всего несколькими фразами он попал в яблочко, затронул самые заветные амбиции, заставив почувствовать, что его видят насквозь. Только мир в регионе давал ему шанс быстрее объединить оставшиеся непокорные племена. Продолжая борьбу с племенами Цян еще несколько лет, он столкнется с непреодолимыми трудностями, а потери не восполнить и десятью миллионами серебряных таэлей.
Но Великая Вэй – другое дело. Миллионная армия, дислоцированная на Северной Границе, одним своим видом заставит племена Цян колебаться. И хотя был риск, что им воспользуются в трудную минуту, в конечном итоге это было выгодно для Хучи Эра. Не в силах скрыть амбиции, сверкнувшие в его глазах, он спросил глубоким голосом, с трудом сдерживая волнение: "У тебя есть власть? Ты можешь командовать войсками семьи Сюй?"
"Ха-ха"
Чу Се редко смеялся так от души, и он жестом подозвал Цзян Янь Чи.
"Это наш новоназначенный наследный принц Великой Вэй. И идея эта принадлежит не мне. Наш наследный принц – юный и талантливый человек. Прошлой ночью он прислал мне письмо, которое натолкнуло меня на эту беспроигрышную идею... Это воля нашего наследного принца. Что скажешь? Если будет издан указ, сможет ли верная и праведная армия Чанмин остаться безучастной?"
Цзян Янь Чи не мог притвориться, что не заметил тонких знаков Чу Се. Он мог лишь кивнуть и сказать: "Да, это моя идея"
Будучи новоназначенным наследным принцем, он пользовался этой возможностью. Эти коварные евнухи, безусловно, обладали глубоким умом. Многие верные чиновники молчали, лишь обмениваясь понимающими взглядами, но никто не осмеливался высказаться. Однако северные гунны воевали уже несколько лет, и существовали опасения, что у них может не хватить серебряных таэлей. Еще предстояло увидеть, смогут ли они предоставить три миллиона серебряных таэлей.
Чу Се имел дело с Хучи Эром и знал, что тот был смелым и отважным человеком, не лишенным дерзости. Он также был довольно агрессивен.
"Хорошо, я согласен на сделку" этот ожидаемый ответ заставил уголки губ Чу Се приподняться в улыбке.
Хучи Эр и представить себе не мог, что снова встретит в Западной Столице того самого юношу, который семь лет назад обманом выманил у него полтора миллиона серебряных таэлей. Он так и не вернул те полтора миллиона, а теперь терял еще три миллиона. Это было совершенно нелепо.
Чу Се пододвинул чашку чая Хучи Эру, говоря: "В последнее время, в знак уважения к вашим предпочтениям, мы предлагаем вам вино вместо чая. Но чай в Великой Вэй ароматный и мягкий, ничем не уступает крепкому спиртному на ваших лугах. У него неповторимый вкус. Попробуйте"
Хучи Эр усмехнулся и залпом осушил чашку: "На мой взгляд, чай в Великой Вэй гораздо крепче, чем спиртное в наших степях"
Чу Се лишь улыбнулся, не отвечая.
Цзян Янь Чи похолодел внутри. Всего несколькими словами Чу Се сумел заключить сделку, расположить к себе будущего нового хана Северных гуннов и выбить три миллиона серебряных таэлей, чтобы решить неотложные финансовые проблемы Министерства финансов. А хлопоты переложил на плечи армии Чанмин семьи Сюй в Северном регионе. Это был гениальный ход, позволивший ему использовать чужую силу, расплачиваясь чужими ресурсами.
Маркиз Чжэньго, Сюй И, будет проливать пот и кровь, а Чу Се и Министерство финансов получат прибыль.
Цзян Янь Чи бросил взгляд на двух чиновников из Министерства финансов.
Оказывается... что Министерство финансов, всегда сохранявшее нейтралитет, находилось под контролем Чу Се.