Глава 26. Отомщение чужими руками
Осень. Снова полили дожди, впрочем, они и не заканчивались. Листья начали окрашиваться в красные, оранжевые и жëлтые цвета и постепенно, медленно опадать, с помощью ветра разлетаться по окрестностям, оказываясь в самых труднодоступных местах. За дело взялись дворники, вооружившись мëтлами, став похожими на бабок-ëжек, что готовы в любой момент оседлать свои мëтла и улететь в небо. Также похолодало, ветра подули прохладные, пусть и не холодные. Солнце вставало теперь позже и уходило за жëлтые горы раньше, чем летом. Осень мало кто любит, мало кто ценит, но это время года существует и от него не избавишься, как от вещи, созданной человеком. Если природа захочет, она запросто избавиться от осени, ведь это она еë создательница и вправе ею повелевать.
Осень добралась и до людей, живущих в неволе, где ими повелевают не их создатели, а сторонники правосудия — те, кто занимаются перевоспитанием преступников. Под ногами невольников хрустели сухие листья, прохладный ветер обдувал их бритые головы, а дворников их глаза замечали изредка — если и замечали, то только знакомых лиц, что можно даже точно определить, сколько дворников «водится» в их тюряге. Те самые мужики с метëлками смотрели на них то с сочувствием, то с призрением, ибо каждый из них, каждый дворник индивидуален, потому что каждый из них человек и думает каждый по-своему. Кто-то из них общается с заключëнными, кто-то сторонится, а вот их надзиратели абсолютно одинаково относятся к заключëнным: для них они все равны, все одного ранга и неважно, какой у человека срок и за что он сидит — все они преступники, каждый из которых желает либо свободы, либо смерти.
Среди заключëнных есть и те, кто продолжают пропагандировать зло, гнобя и издеваясь над теми, кто либо «тих и мил», либо над слишком заносчивыми и высокомерными личностями. В тюрьме есть такие личности, например всем знакомый нам Рейден Арлет, который ни с кем не общается, разве что с теми, с кем он был знаком ещё на свободе. Когда он вместе со своими компаньономи только загремел в тюрьму, он старался поддерживать с ними общение, да и вообще их группа всегда держалась вместе, из-за чего про них другие заключëнные стали сочинять слухи, будто бы они мафиозники или члены какой-то подпольной организации, но им никто правды так и не раскрыл о их прошлом, поэтому все стали считать это правдой и обходить стороной, когда они вот так ходят все вместе. Спустя время их компания разделилась, Рейден отстранился от них и стал проводить время так же, как и большинство заключëнных, хотя даже у тех есть хотя бы один друг...
Их срок близился к концу и скоро они должны обрести свободу. За всë это время заточения они получили 41 письмо от Хорральда, три раза он их навещал, а от Аметерезу они получили всего 11 писем — чьи из них они сохранили думайте сами. Как они поняли, Стим до сих пор помнит о них, ждëт, когда они выйдут на свободу, в то время как они совершенно не знали, как будут жить дальше после того самого обретения свободы.
Рейден, Йохан, Бëрт, Юджин, Михаэль — все они изменились, но особенно изменился последний из них. Из немногословного и отстранëнного ото всех юноши не осталось и следа и это отнюдь не из-за возраста; он просто стал тем, кого желал в нëм видеть Рейден и увидел, правда не в том свете, в котором он себе это представлял. Михаэль стал самоуверенным и бойким, отчаянным и даже, можно сказать, свирепым, словно зверь, которому не знаком проигрыш и падение. Этот «Ашкардист» был готов набить морду каждому, кто причинит вред его товарищам — его друзьям, которых он разглядел в них спустя года тюремного заключения. Его можно было назвать обезумевшим или диким, но весьма умелым и ловким, раз он в потасовках за честь своих друзей незаметно научился использовать колдовские силы, тем самым побеждая своих недругов. Признаться нужно, что если бы не сила, которую ему подарил Стим, он бы не смог одолеть никого, руководствуясь лишь своей физической силой. Будучи в неволе, Михаэль продолжал поддерживать связь с музыкой, с его «былым смыслом жизни» — играть на скрипке, вызывая у слушателей разнообразные эмоции, в зависимости от композиции. Хоть и были среди заключëнных те, кто его ненавидел, но его искусную игру на скрипке просто не могли не послушать. Откуда он взял скрипку в таком-то месте? Попросил одного из надзирателей, мол, народу скучно, надо как-то развеселить его. Скрипку ему достали, правда слегка потрëпанную, но даже такой инструмент хорошо звучал. Как говорится, не суди книгу по обложке!
Однажды одним осенним днëм к нему подошëл Рейден после его выступления, сказав очень радостную новость противоречивым голосом:
— Слыхал уже? нет? Нас освобождают сегодня; выходим на свободу досрочно. Интересно, чем мы это только заслужили? — усмехнулся бритый бородач. — Говорят, чтоб к обеду манатки были собраны, которых у нас нет... Попрощайся со своей скрипкой, а я пойду нассу старшему надзирателю в сапоги на память.
Михаэль был удивлëн и весел в этот момент, поэтому лишь усмехнулся и вспомнил морду того, по чьей вине он вместе с остальными тут оказался...
— Хех... Знаешь, я, пожалуй, оставлю скрипку себе; еë хозяин теперь я.
Сказав, он прижал скрипку к себе и направился в сторону здания, в котором они спали, жрали и жили в общем на протяжении почти четырëх лет. Сложно поверить, что наконец-то они выйдут на свободу, чей вкус они уже успели позабыть. Но там, на свободе, определëнно лучше, чем в тюрьме.
Их всë-таки накормили перед дорогой, и покинули они ограждения в виде высоких стен сытые и довольные тем, что больше им не нужно слушать чьи-то приказы, хотя... Только сейчас они поняли, сидя в крытой кибитке, что их свобода ничем не будет отличаться от четырëхлетнего заключения в тюрьме. Их ждал Хорральд — их господин и начальник, которому они будут верны посмертно. Их кровь сама за них решает, как действовать и кого слушаться, но в тюрьме это свойство не действовало, потому что там не было Стима, он был на свободе... Все они не желали даже видеть своего руководителя и причина тому ясна — это предательство: нельзя доверять человеку, кто однажды тебя уже предал.
По дороге в Дьяоро их экипаж подобрал женщину, которая ждала именно их кибитку. К ним на борт забралась Аметерезу Миура, которую мужики не сразу даже узнали. Женщина была одета в грязную одежду, на голове был повязан серый платок, а на лице были видны морщинки и мешки под глазами. Всë это время она работала на заводе швеëй, так что было неудивительно, что она выглядела иначе, ибо работа на заводе крайне изнурительна. Как бы то ни было, еë появлению мужчины обрадовались, обняли дружно, как сестру родную, которая им присылала в конвертах не только письма, но и руковицы для зимней работы, сшитые ею с теплотой и любовью. Уж кого они точно были рады видеть, так это Терезу, а она в свою очередь призналась, что очень скучала по ним и желала поскорее увидеться с ними. Все были рады снова видеть друг друга в полном составе.
Но когда же они доехали до Дьяоро, их настроение резко поменялось. Места были вокруг знакомыми и родными, но такими же серыми и скучными. Где-то в городе появились новые постройки, открыты новые таверни, закусочные и бары, только вот единственный в городе фонтан не работал, что разочаровывало. Они думали, что сейчас их довезут до полицейского участка и там они объявят о своëм освобождении, но нет, их зачем-то привезли во дворец. Кто-то думал выпрыгнуть из кибитки незаметно, но Михаэль их отговорил и велел ждать, когда им всë объяснят. Но ни кучер кибитки, ни стражники дворца не сказали им и слова, лишь проводили взглядами до дверей и за них. Только именно после того, как их шестëрка перешла порог дворца, их глаза переменились, а зрачки задрожали. Перед их взором предстали сам император и Стим Хорральд, что до их прихода что-то обсуждали и явно собирались куда-то. Именно от них-то они и ждали объяснений, зачем и почему они тут оказались и видят перед собой двух людей, которым они обязаны подчиняться.
— О, вы уже здесь! Какая радость! — улыбнулся Хорральд своей обыденной улыбкой и подошëл к ним, желая обнять каждого, но первое же сопротивление со стороны Рейдена заставило его отговориться от этой идеи. — Я так по вам скучал, знаете? Как вы? Нормально доехали?
— Стим, — окликнул его император, и обладатель этого имени обернулся, — нам нужно спешить, иначе операция провалится.
— Какая ещё операция? — вслух спросил Михаэль, вмешавшись в их разговор. Паланшель только отвернулся, услышав этот вопрос.
— Операция по поимке сильнейшей ведьмы, Вересы Ракмадоке, — вкратце ответил Хорральд и перестал улыбаться.
— И зачем она вам?
— Это долгая история... За ваше отсутствие столько всего произошло, что в двух словах и не объяснишь... Я вам всë объясню, но позже, а сейчас вы можете ехать «домой», ключ под ковриком на пороге, поезжайте... — недосказанными предложениями говорил руководитель бэдблудов, опустив взгляд и кивнув позади стоящему императору. — Нам пора, простите...
— Тогда нахрена нас привезли сюда? — не понимал Рейден, пристально гладя то на Хорральда, то на Паланшель.
— Чтобы вы были в курсе происходящего, ведь мы... — на этом слове Стим приблизился вплотную к Арлету и прошептал ему на ухо, — ведь кто-то из нас может и не вернуться.
Рейден в изумлении замер, ничего не сказал в ответ и даже не проводил Стима и Шинджи взглядом, которые покинули дворец раньше гостей. Они вышли вслед за ними и увидели у лестницы коней, которых держал конюх. Кроме них никто не собирался с ними ехать, даже стражники, в чьи обязанности входит непосредственно защита дворца и самого императора — это отлично знал Рейден, который вообще не понимал, куда, зачем, почему они куда-то едут без сопровождения стражи. Когда Хорральд и император садились на коней, Михаэль заметил позади всех стоящую принцессу Нетсуми — единственную наследницу престола и, собственно, дочь императора. Она стояла и грустными глазами провожала отца в дорогу, не желая ничего сказать перед его отъездом. Видимо, она тоже ничего не понимала и не знала, раз не пыталась его остановить. Михаэль видел еë уже не первый раз, до этого они уже встречались и даже обменивались парой слов, и он знал также в лицо еë сыновей, знал, как она переживает за отца, который начал отстраняться от неë, что очень еë озадачило. Нетсуми чувствовала сердцем, что что-то не так с отцом, что это ненормальное для него поведение, подозревала, что всë это неспроста...
***
Хорральд вместе с императором были уже за городом, приближались к большому полю, где военнослужащие удерживали женщину — ту самую Вересу Ракмадоке, которую так жаждет отловить не столько Шинджи, сколько сам Стим. Благодаря исследованиям Вайолет Габер, Хорральду удалось завершить разработку яда и применить его в действии, однако это был лишь пробный эксперимент, который провалился. Он понял, в чëм ошибся, но было уже поздно говорить об этом императору, поэтому ему пришлось солгать, сказав, что на неë, повелительницу огненных дьяволов, яд не сработал. Шинджи Паланшель после этого известия решил самостоятельно еë отловить и убить, поэтому объявил военнослужащим об угрозе и приказал отловить беловолосую ведьму, живущую в глуши леса на той стороне реки. Все эти годы император Шинджи был тайным любовником Вересы, чтобы втереться к ней в доверие и чтобы она никуда не сбежала из Керпсии. Всë это было изначально подстроено Хорральдом, который и дëргал всë время за ниточки, оставаясь в тени до определëнного момента. Но сегодня он поехал с императором для того, чтобы воочию лицезреть картину, которую жаждал увидеть 169 лет. Он ведь с ней знаком и очень близко, но вот она уже и имени его не знает...
— Вот ты и попалась, негодница, — прошептал Стим, с хищной ухмылкой смотря на преобразившуюся Вересу. Он сразу понял, что она поменяла тело, ибо 33 года прошло с прошлого раза, и теперь она имела облик 18-летней женщины практически со своей внешностью.
— Ты прокляла мою семью и поплатишься за это, — сказал громко Шинджи, слез с коня и направился к женщине с мечом в руке. Вересе связали руки, но она по-прежнему стояла на ногах и была окружена воинами. Возле неë валялась мëртвая чëрная ворона, будто бы это она еë обранила.
— Моя смерть тебе ничего не даст, Шинджи! Никому, никому не станет лучше после моей гибели! И даже если не я уничтожу твою семью, это сделает за меня другая! — кричала ведьма, неистово дëргаясь и даже не думая просить о пощаде.
— Какая другая? — недоумëнно взглянул на неë Стим, не понимая еë слов.
Он бы долго ещё рассуждал над этими словами, как вдруг император пронзил еë своим серебряным мечом, зная, что только так еë можно убить. Она пала ниц, воины отстранились от них, но Вереса тут же схватила Шинджи за руку, в которой он держал меч, и повалила его наземь. Оказавшись под женщиной, он в страхе даже потерял хватку, что оказалось в пользу ведьмы, которая, как шашлык, всë ещё «висела» на мече. В один миг Шинджи разорвали грудную клетку прямо руками и вырвали сердце, которое ведьма проткнула своим зачарованным кинжалом, потому как решила, что он больше не человек, хотя могла просто убить его тем мечом, которым он еë проткнул. После этого Вереса трупом упала на него, теряя способность дышать и моргать, и скоропостижно умерла даже позже, чем мужчина под ней.
Окружающие их воины даже ничего понять не успели, как их правителя больше не стало. В этом поспособствовал Хорральд, остановив время для них, чтобы никто не испортил его триумф. Он в наслаждении наблюдал за всем происходящим, не вмешиваясь и практически не моргая, смотря на двоих идиотов, которые просто друг друга поубивали. Если бы не Шинджи, его жажда отомщения чужими руками не прекратилась бы никогда, которую он так долго терпел. Вереса Ракмадоке — это женщина, в которую он в первый и последний раз был влюблëн. 169 лет назад в его дом заявилась женщина с таким же именем, которая попросила его о помощи, взамен дав ему обещание вечно быть с ним, то бишь Стим влюбился в неë с первого взгляда. Она просила его переместить знания из 53-ëх колдовских книг, которые она хранила в своей памяти, на бумагу, так сказать возобновить существование уничтоженных еë отцом книг. Сделать это было необходимо, ибо знания закреплены были в памяти Вересы Ракмадоке, а ведьма решила провести ритуал «перемещения сердца», так что знания утратятся после ритуала. Эти знания были для неë священными, поэтому их потери ни в коем случае нельзя допустить. Хорральд ей, конечно, помог, книги снова стали существовать, только вот Вереса своë слово не сдержала и сбежала вместе с книгами от него. С тех самых пор Хорральд поглощëн обидой, которая превратилась в жажду мести. Так как лет прошло уже много с тех пор, его жажда поутихла, но лицезреть зрелище, где его бывшая возлюбленная погибает и убивает своего возлюбленного, насытило его радостью, будто после просмотра комедии.
Когда воины попросили Хорральда осмотреть тела погибших, он пощупал пульс и установил время и причину смерти обоих, а после приказал погрузить тела и доставить их в церковь. Сам же Стим решил поехать во дворец и доложить дочери покойного императора о смерти отца, а потом уже отправиться домой и рассказать произошедшее своим клевретам. Только вот перед тем, как сесть на коня, его взгляд замер на мëртвой птице, у которой даже не было телесного ранения. Ворона не двигалась, значит, была мертва, но всë же еë вид озадачил и смутил Хорральда.
