Последний обман

До самого вечера мы с коллегами детально обсуждали наш план действий, стараясь учесть каждую мелочь. Когда все было решено, каждый разошёлся по домам, чтобы набраться сил перед утренними поисками. Я искренне надеялся, что Минору удастся вспомнить важные детали, которые могли бы пролить свет на происходящее.

Наш план выглядел следующим образом: в семь утра наша команда вместе с Канако и Минору отправится на место, откуда подростки начали свой путь. Мы планировали внимательно изучить местность в поисках улик, которые могли бы указать направление, куда они ушли. Если Минору удастся вспомнить хоть что-то о том, что происходило в тот день, это станет ключевым элементом в расследовании.

22 декабря. Я снова провёл всю ночь без сна, пытаясь разобраться в запутанных сведениях об Айко. Известна была только её внешность, а вот о месте, где она гуляла, не было никаких улик. Я выпил около четырёх кружек крепкого кофе с перерывами, чтобы не заснуть за столом и не упустить ни одной детали. На часах уже было пять утра, а за окном тихо падал снег, создавая умиротворяющую атмосферу.

Понимая, что силы на исходе, я решил немного отдохнуть. Я пошёл в комнату, надеясь, что хотя бы за эти два часа смогу немного восстановить энергию и собраться с мыслями.

Я не заметил, как заснул. Глубокий сон окутал меня, и лишь за час до начала поисков Айко, мой кот решительно нарушил это спокойствие. Он удобно устроился у меня на животе и начал массировать его своими мягкими лапками, время от времени издавая свои характерные мяукающие звуки. Это его мяуканье стало для меня своеобразным будильником, и я проснулся, чувствуя, как пушистик очень вовремя разбудил меня.

Собравшись с мыслями, я быстро привел себя в порядок. Я собрал все необходимое для дня, позавтракал, а затем надел свои очки.

Я спустился во двор, и как только вышел, сразу заметил, что мои коллеги, Минору и Канако, ждали меня.

- Коллеги, Канако, Минору, вы уже на месте? - спросил я с улыбкой.

- Да, Юдзо - ответил Такао, слегка приподняв брови. - Мы готовы!

- Молодцы! Я как раз вовремя, - обрадовался я.

Когда я немного расслабился от осознания того, что все мои коллеги уже здесь, мне стало интересно, почему Канако и Минору ничего не сказали о друге Минору. Однако я решил, что, возможно, у него нет времени, и они сообщат ему позже. Не желая тратить время на догадки, я быстро отбросил эту мысль и вместе с коллегами направился в путь на поиски Айко.

- Канако, а Минору вспомнил хоть что-то? - спросил я с надеждой в голосе.

- Боюсь, что вынуждена вас огорчить, но нет... - ответила она с мягким выражением лица.

Эти слова меня расстроили. Неужели ситуация так ужасна, что Минору до сих пор ничего не помнит? Мы все переживали за него, и его отсутствие воспоминаний стало для нас настоящим испытанием. Сложные мысли начали закрадываться в голову: может, что-то серьезное произошло, что заблокировало его память? Я не мог избавиться от тревожных предчувствий, которые теперь заполнили мою голову. Мы все надеялись на лучшее, но, кажется, впереди нас ждала еще долгая дорога. Мы решили, что справимся с этой задачей самостоятельно и постараемся найти следы подростков, чтобы выяснить, куда они так далеко ушли. Я достал из сумки лупу и начал внимательно осматривать землю в поисках улик. Но прежде чем углубиться в процесс, я обернулся к Канако.

- А вы принесли фотографию своей дочери? - спросил я.

- Точно! Конечно, вот она - ответила Канако, протянув мне снимок Айко с нежной улыбкой.

Я внимательно изучил изображение, затем спросил:

- А в какую обувь была одета ваша дочь в тот момент?

- В черные туфли с подошвой - ответила она, и ее голос звучал полным уверенности.

Этот ответ значительно облегчил мне задачу. Теперь я знал, что подошва оставляет следы, и это было важным ключом в нашем расследовании. После этих слов я вновь сосредоточился, надеясь, что смогу найти следы от черных туфлей.

Мелкий снег, что продолжал падать, мешал мне четко разглядеть следы на земле, но, присмотревшись внимательнее, мне показалось, что я что-то заметил.

- Коллеги, кажется, я нашел следы женских туфлей! - произнес я, стараясь не показывать излишней уверенности, но все же с долей надежды в голосе.

- Отлично, Юдзо! Так держать! - ответил Такао, приободряя меня.

Эти следы тянулись вдаль, почти скрываясь под снегом, но все же были достаточно заметны. Они вели именно туда, куда описывала Канако - длинной извилистой тропой, удаляясь все дальше от места, где мы стояли. На мгновение сердце забилось быстрее: похоже, мы наконец-то нашли следы, которые могут привести нас к Айко. Впереди нас ожидал длинный и, возможно, сложный путь, но сейчас перед нами была реальная зацепка, которая давала надежду.
Мы молча шли минут пять, следуя по заметным следам, пока не оказались в каком-то мрачном и холодном месте. С каждым шагом холод проникал глубже под одежду, и я почувствовал, как мороз буквально сковывает меня, а нос начал краснеть от холода.

- Здесь ужасно холодно! - пробормотал я, стараясь держать голос ровным, но он слегка дрожал.

- И не говори! - согласился Такао, кутаясь в свой пиджак. Остальные коллеги, включая Минору и Канако, тоже явно мерзли. Мороз пробирал до костей, и даже дышать стало неприятно, холодный воздух колол горло.
Такао заметил, как я почти начал дрожать, и, не говоря лишних слов, снял свой пиджак и набросил мне на плечи.

- Такао, что ты делаешь? - удивился я, слегка смутившись.

- Ничего особенного - с улыбкой ответил он. - Главное, чтобы ты не превратился в ледышку, Юдзо.

Это сильно меня тронуло. Его пиджак дал мне хоть немного тепла, и я почувствовал себя не только теплее, но и защищённее. В такие моменты понимаешь, как важны поддержка и забота друзей, особенно в трудных и холодных местах, куда нас привели эти следы.

Место, в котором мы оказались, напоминало дремучий лес, хотя ничего подобного мы никогда раньше не встречали в Киото. Это казалось настолько странным и неожиданным, что мы уже начали подозревать, что это дело станет одним из самых загадочных и необычных расследований за всю нашу карьеру.

Из-за густой листвы вдали начали проступать очертания деревьев. Мы с коллегами заметили нечто необычное: сквозь переплетение ветвей виднелась старая скамейка, на которой что-то явно лежало. Этот предмет привлек наше внимание и, как ни странно, вызывал одновременно чувство тревоги и любопытства...