ГЛАВА 20 Узники Ветреного Пика
«Что ты собираешься делать?» — спросил Фрэнк.
"Что вы думаете?" — прохрипел Большой Эл. — Я собираюсь избавиться от вас, сопляки, навсегда.
— Ты уже пытался раньше, — вызывающе сказал Джо.
— Уверен. Лицо Большого Эла было суровым. — Поскольку твой папа большой детектив, я пытался обмануть вас, чтобы это выглядело как несчастный случай. Потом я сделал вид, будто свалился с обрыва и меня убили. Но на следующее утро вы, ублюдки, все еще стояли там лагерем, так что я украл ваших лошадей, полагая, что вы останетесь голодными или замерзшими, и ничего на меня не повесишь. Это тоже не сработало».
Фрэнк холодно посмотрел на преступника. "Так?"
«Итак, теперь у меня есть золото, и это все, что имеет значение. Вы, дети, никогда не уйдете отсюда живыми. Рука преступника потянулась к кобуре, которую он носил.
— Выключи свет, Джо, — шепотом сказал Фрэнк, выключая свой.
Когда Большой Эл вытащил свой пистолет, пещера погрузилась во тьму. Фрэнк и Джо нырнули в сторону от его линии огня и схватились за лопаты.
Пистолет преступника гремел, когда оба мальчика метнули лопаты в сторону струи пламени. Раздался стук и крик боли. По крайней мере, одна из лопат нашла свою цель!
Мальчики приблизились к Большому Элу. Фрэнк нашел руку преступника с оружием и обеими руками отвел ее назад. Джо был занят на другой стороне.
Большой Эл дрался как сумасшедший, но Фрэнк и Джо держались. Преступник взвизгнул от боли, когда Фрэнк надавил на его запястье, и через мгновение пистолет выпал из онемевших пальцев Большого Эла. Фрэнк услышал, как он упал, и на мгновение ослабил давление, отбросив револьвер подальше.
Мгновенное отвлечение дало Большому Элу шанс, в котором он нуждался. Вонзив пальцы в горло Джо, он сильно швырнул мальчика о каменную стену. Джо рухнул на землю, ошеломленный.
— Теперь я позабочусь о тебе, малыш! Большой Эл зарычал на Фрэнка.
Огромный преступник был больше, чем один Фрэнк. Фрэнк отчаянно пытался удержаться, но Большой Эл схватил его за плечо, выдернул и нанес удар Фрэнку по лицу. Фрэнк пошатнулся, споткнулся о камень и тяжело упал на землю.
«Не пытайся больше, или я выбью тебе мозги!» — предупредил Большой Эл, нащупывая потерянный пистолет.
Тем временем Джо оправился от удара, нанесенного ему Большим Элом, и украдкой ощупывал одну из лопат. Его пальцы сомкнулись на деревянной ручке как раз в тот момент, когда Большой Эл заговорил. Схватив инструмент, Джо вскочил на ноги и резко качнулся в направлении голоса Большого Эла.
Раздался глухой удар, вздох и звук падения тела на землю.
— Я поймал его, Фрэнк! — воскликнул Джо. "Ты в порядке?"
— Конечно — просто одурманен. Фрэнк взял себя в руки и начал искать фонарик. Через мгновение он нашел один и включил его. Большой Эл растянулся на полу пещеры без сознания.
«Хорошая работа, Джо! Я думал, что нам конец, — признался Фрэнк, все еще тяжело дыша после борьбы. — Давай свяжем его, пока он не пришел в себя.
Мальчики сняли ремни и туго стянули запястья и лодыжки лидера банды. Затем, когда Фрэнк взял его за плечи, а Джо за ноги, им удалось протащить своего пленника через туннель шахты. Чалая лошадь преступника стояла снаружи, привязанная к скале.
— Оставайся здесь и охраняй его, — сказал Фрэнк своему брату, когда они бросили пленника на спину лошади. — Я пойду и возьму золото.
Сделав две поездки, Фрэнк вытащил четыре сумки. Затем он стал наблюдать за бессознательным преступником, пока Джо пошел за их лошадьми.
Вскоре Джо заметил двух животных, бродящих по снегу у подножия горы. Очевидно, запах волков или их рычание отпугнули лошадей от пещеры.
Джо быстро собрал их скакунов и вернул их к входу в туннель шахты. Большой Эл еще не пришел в сознание, и Фрэнк крепко привязывал его к чалому лошади.
— Я нашел веревку в его седельной сумке, — объяснил Фрэнк.
Мальчики загрузили золото в свои седельные сумки, затем Джо привязал поводок лошади Большого Эла к седлу своего скакуна.
Преступник подавал признаки пробуждения. Джо втирал снег в лицо, чтобы быстрее прийти в себя. Когда глаза мужчины открылись, он взревел от ярости и яростно боролся со своими оковами. Но вскоре он понял, что беспомощен.
Лицо Большого Эла приняло угрюмое выражение. «Я надеюсь, что золото принесет вам, ублюдкам, Доусону и Онслоу, те же неудачи, что и мне!» — злобно пробормотал он. «Это золото должно было быть моим двадцать пять лет назад!»
«Вы имеете в виду, когда вы были Чёрным Перцем, и вы и ваша банда пытались выкрасть его у тех четырех шахтеров?» — спросил Джо.
— Ты и это знаешь, а? Преступник посмотрел на братьев Харди. «Хорошо, это правда. Я был Чёрным Перцом, и у меня было бы золото, если бы этот слизняк Доусон не обманул меня!
— Обманул тебя? – саркастически возразил Фрэнк.
— Потому что я насыпал песок и гравий в бензобак его самолета. Но ему удалось взлететь, а после того, как он разбился, поднялась сильная буря, так что мы даже не смогли найти место крушения».
Большой Эл с горечью продолжал: «После этого появились другие работы, и я уклонялся от законников. Но я никогда не забывал, что где-то в этих горах было целое состояние в золоте. Когда мы с моими людьми пришли сюда, чтобы залечь на дно после ограбления платежной ведомости, я подумал, что это мой шанс. Если бы не вы, у меня была бы вся добыча!
— Ты ничего не забыл? — спросил Фрэнк. — Ты бы никогда не нашел, где Доусон спрятал золото, если бы не подслушал, как мы разговариваем в хижине.
Большой Эл резко рассмеялся. "Конечно. Еще до того, как появились вы двое, я прятался в конюшне, пристроенном к хижине, и пытался выяснить, что происходит. Но как только я осознал, что Додж на самом деле Доусон, я бы выдавил из него правду!
— Просто из любопытства, — сказал Джо, — как ты сегодня нашел шахту? Если уж на то пошло, как ты пережил бурю?
— Я привык к этой стране, малыш, — нашел уютное местечко, чтобы переночевать, — хвастливо сказал Большой Эл. — Этим утром я заметил ваши следы, ведущие к той волчьей пещере. Но я заметил стаю до того, как ворвался внутрь. Я поискал вокруг и нашел настоящий туннель шахты. После этого мне оставалось только чиркать спичками, пока я не увижу, где кончается туннель».
«Давай, Джо. Мы потратили достаточно времени на разговоры, — сказал Фрэнк. "Давайте начнем!"
Мальчики знали, что возвращение в Лаки-Лоуд будет опасным, особенно с тяжелым грузом золота и задачей внимательно следить за Большим Элом. Они быстро сели и тронулись. Как только трио появилось из долины, братья Харди радостно закричали. Они заметили Хэнка Шейла и шерифа Кеннера на вершине хребта Одинокого Дерева!
«Мальчики! С вами все в порядке? – закричал Хэнк, когда он и шериф бросились им навстречу.
Фрэнк и Джо рассказали свою историю и передали Большого Эла шерифу. Хэнк слушал с растущим удивлением и восхищением.
«Вы просто чудо, — сказал он Фрэнку и Джо. — Мы боялись, что вы уже замерзли. И вот вы возвращаетесь Большым Элом и золотом! И ты разгадал тайну Барта Доусона!
«Ваш папа должен гордиться вами, ребята!» — добавил шериф Кеннер.
Мальчики ухмыльнулись, и Фрэнк сказал: «Я рад, что мы смогли помочь». Затем он спросил мужчин: «Как вы сюда попали?»
Шериф объяснил, что после того, как надели на Слима и Джейка наручники, он и Хэнк попытались преследовать мальчиков и убегающего лидера банды. Но в темноте, с двумя другими преступниками на руках, погоня оказалась невозможной.
«Поэтому мы отвезли их обратно в Лаки-Лоуд», — сказал Кеннер. «Мы арестовали Берка. Он полностью признался в том, что был Слип Ганом — шпионом банды в городе — и толкнул валун в хижину Хэнка. Позже в тот же день мы снова начали искать вас. Мы искали везде и только что потеряли надежду, когда наткнулись на Доджа — или, скорее, Доусона — на его обратном пути и услышали часть истории».
— Как папа? — с тревогой спросил Фрэнк.
«Все в порядке. Дело в том, что док сказал, что он сможет снять бинты с ребер через день или около того, — ответил Хэнк. «Нам практически пришлось связать его, чтобы он не пришёл».
Поздно ночью были замечены огни Лаки-Лоуд, и к полуночи группа въехала в город.
Фрэнк, Джо и их отец провели теплую встречу в хижине Бена Тинкера.
Доусон также был рядом, когда мальчики рассказали свою историю поиска золота и поимки Большого Эла.
«Я не могу свыкнуться с этим, — сказал Бен Тинкер. Он усмехнулся. — Что касается вас, Доусон, то вы Додж, а вы этого не знаете. Неудивительно, что ты не узнал меня, когда я однажды увидел тебя в Хелене. Бен удовлетворенно захихикал. «Считай, теперь люди поверят, что я не склонен выдумывать вещи!»
Фрэнк и Джо, довольные тем, что дело раскрыто, задавались вопросом, какое приключение ждет их дальше. Вскоре они узнали об этом, когда столкнулись с Тайной Шор-Роуд.
Мистер Харди с гордостью посмотрел на своих сыновей, а затем сказал: «Кстати, мальчики, после вашего отъезда мне позвонили из Чикаго и сказали, что полиция выследила фальшивого таксиста. Кроме того, друзья Большого Эла, Хопкинс и его бандиты, были арестованы благодаря вашей телефонной подсказке. Все они только что сделали полное признание. Кстати, у Хопкинса так и не было возможности отправить карту Онслоу Элу. В тот день банда собиралась ограбить банк, но твой побег разрушил их планы.
«Кстати, о планах: интересно, что будет с Майком Онслоу, когда он узнает, что он богат, — размышлял Фрэнк.
Джо усмехнулся. — Давай позвоним ему утром первым делом и все выясним. И я бы дал монетку, чтобы увидеть лицо тети Гертруды, когда она услышит о золоте!