Глава 3 . Призрак прошлого
Лунный Лес, окутанный туманом, стал ещё более зловещим с наступлением ночи. Лёгкий ветер шептал среди деревьев, как будто лес сам предупреждал о приближении опасности. Тишина казалась тревожной, но вскоре её нарушил быстрый и бесшумный шаг охотника, который скользил среди теней, словно часть самого леса.
Дариус, охотник на вампиров, двигался стремительно и целеустремлённо. Его чёрное одеяние почти сливалось с темнотой, а на его спине поблёскивал массивный серебряный арбалет. Его глаза, холодные и проницательные, внимательно следили за каждой деталью вокруг. Он охотился на вампиров уже много лет и приобрёл навыки, позволившие ему выжить в самых опасных условиях.
Сегодня его целью был Кайр, один из тех, кого Дариус видел как врага человечества. Вампир с репутацией непокорного, коварного и сильного, который, как считалось, помогал Лорду Ноксу захватывать новые территории. Охотник уже давно следил за ним, пытаясь поймать его в ловушку.
Но судьба приготовила Дариусу нечто иное.
***
Астрид и Кайр двигались через лес, усталые после пройденных испытаний. Они шли бок о бок, каждый погружён в собственные мысли. Астрид не могла перестать думать о своём отце и тех видениях, которые она видела в храме. Каждое воспоминание было острым и болезненным, но в то же время оно заставляло её двигаться дальше.
Кайр, напротив, был напряжён и молчалив. В его сердце зажглась искра надежды после их успеха в храме, но он знал, что впереди их ждёт ещё больше испытаний. Особенно теперь, когда Лорд Нокс, вероятно, знал об их планах. Он был начеку, ощущая опасность на каждом шагу.
- Мы почти у цели, - сказал Кайр, когда они приблизились к небольшому водоему, окруженному древними деревьями. - Нам нужно отдохнуть, чтобы набраться сил перед следующим шагом.
Астрид кивнула, её взгляд устал, но решителен.
- Да, но мы не можем терять время. Нокс становится сильнее с каждой минутой.
Кайр открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг воздух вокруг них изменился. Едва заметное движение в тени вызвало мгновенное напряжение. Лес, казалось, застыл на мгновение.
- Кто-то здесь, - прошептал Кайр, вытаскивая кинжал.
В этот момент Дариус, скрывающийся в тени, наконец решил действовать. Он выпустил серебряный болт из своего арбалета, целясь прямо в сердце Кайра. Но вампир был быстрым. С невероятной скоростью он уклонился, и болт вонзился в землю в нескольких метрах от него.
- Кто это? - воскликнула Астрид, оборачиваясь, её сердце забилось быстрее.
Из-за деревьев вышел Дариус. Его фигура, высокая и грозная, выделялась на фоне тёмного леса. Лицо охотника было скрыто под капюшоном, но яркие глаза светились решимостью.
- Убирайся, вампир, - его голос был низким и холодным. - Я охочусь на таких, как ты, уже долгое время. И я не позволю тебе причинить больше вреда.
Кайр сжал зубы, его глаза сузились.
- Я не тот, кого ты ищешь. Но если хочешь драки, ты её получишь, - он шагнул вперёд, готовый к схватке.
Астрид встала между ними, подняв руку.
- Стойте! - воскликнула она, её голос прозвучал уверенно. - Мы не враги. Ты не понимаешь, что происходит.
Дариус остановился, его взгляд переместился на девушку.
- И кто ты такая, чтобы говорить мне это? - презрительно спросил он. - Ты, наверное, не понимаешь, с кем связалась.
- Я Астрид, - она сжала кулаки, чувствуя, как растёт её злость. - И Кайр не служит Лорду Ноксу. Мы оба пытаемся остановить его!
Дариус усмехнулся.
- Тебе сложно доверять тем, кто работает с вампирами. Я знаю, на что они способны. Они хитры, коварны и всегда готовы предать.
- И ты готов убивать всех, кто тебе не нравится? - резко ответила Астрид, её голос стал холоднее. - Мы можем долго спорить, но это не изменит того факта, что Лорд Нокс собирается захватить этот мир, и ты один не сможешь его остановить.
- Она права, - неожиданно вмешался Кайр, опуская кинжал. - Я знаю, кто ты, охотник. И знаю, что ты не доверяешь мне. Но если хочешь победить Нокса, тебе придётся признать, что не все вампиры такие, как он.
Дариус на мгновение замер, его взгляд, полный недоверия, изучал Кайра. Слова Астрид и вампира вызывали сомнение в его душе, но многолетняя ненависть не давала ему так просто отступить.
- У меня нет причин верить вам, - холодно ответил он. - Но если ты действительно против Нокса... тогда докажи это.
- Мы не собираемся тратить время на доказательства, - продолжила Астрид. - Если хочешь остановить его - объединись с нами. Только вместе мы сможем это сделать.
Тишина повисла между ними, и Дариус, сжав зубы, отступил на шаг. Он не любил вампиров, но даже он понимал, что Астрид говорила правду. Лорд Нокс был слишком силён, чтобы его можно было победить в одиночку.
- Ладно, - сказал он наконец, с неохотой опуская арбалет. - Но если ты предашь меня, вампир, я убью тебя на месте.
Кайр кивнул, понимая, что лучшее, чего они могли сейчас добиться, - это союз, построенный на недоверии.
- Ты сделаешь то, что должен. Но мы тоже будем бороться до конца.
Теперь, несмотря на недоверие, охотник на вампиров присоединился к их группе. Впереди был Лорд Нокс и его силы, и они знали, что времени на разногласия больше не было.
Атмосфера в Лунном Лесу оставалась напряжённой, как будто само пространство подслушивало каждый их шаг и каждое слово. Астрид, Кайр и Дариус продолжили свой путь, каждый из них погружён в свои мысли. Между ними витало напряжение, особенно между Кайром и Дариусом. Охотник был постоянно наготове, как будто ожидал, что вампир в любую секунду предаст их.
Тишину нарушила Элаира, которая до сих пор шла чуть позади, изучая каждого в группе.
- Мы не можем продолжать путь в таком состоянии, - сказала она, её голос был спокоен, но полон скрытой силы. - Недоверие между вами лишь ослабит нас перед лицом Нокса.
Кайр посмотрел на неё через плечо, а затем на Дариуса, который продолжал внимательно следить за ним.
- Я не прошу доверия, - сказал Кайр тихо. - Но нам нужно хотя бы не вставлять друг другу палки в колёса.
Дариус фыркнул, но его глаза оставались сосредоточенными на Кайре.
- Я никогда не забуду, что вы - чудовища. Вампиры разрушили всё, что я знал и любил. Вы не оставили мне выбора, кроме как охотиться на вас.
Астрид почувствовала, как Кайр напрягся. Её сердце сжалось от осознания того, что им предстоит пройти ещё долгий путь, чтобы найти общий язык.
- Мы все потеряли что-то из-за Нокса и его магии, - осторожно вмешалась Астрид. - Мой отец исчез, Кайр потерял свой клан, а ты, Дариус, потерял близких людей. Но нам нужно перестать обвинять друг друга. Иначе Нокс победит нас ещё до того, как мы доберёмся до него.
Дариус посмотрел на неё с холодным взглядом, но не стал спорить.
- Если вы правы, - произнёс он наконец, - то у нас действительно нет времени на вражду. Но не думайте, что это означает, что я начну доверять вампиру.
Элаира остановилась перед тёмным водоёмом, её взгляд был устремлён в его глубины.
- Мы почти у цели, - произнесла она, когда их группа подошла к краю небольшого озера. - За этой водой лежит вход в подземный храм, где мы найдём информацию о Лорде Ноксе и его слабостях.
Кайр подошёл к краю воды, его отражение дрожало в темноте.
- Подземный храм... Это старое святилище. Мы там найдём древние записи, связанные с Лунным Кристаллом и силами Нокса.
- А если там будут его слуги? - спросил Дариус, сжимая арбалет. - Ты уверен, что нас не ждёт засада?
Кайр усмехнулся.
- Уверен, что ждёт. Нокс всегда оставляет слуг, чтобы охранять свои тайны. Но мы будем готовы.
- Время - наш главный враг, - тихо добавила Астрид, снова вспоминая о тех испытаниях, что уже прошли. - Чем быстрее мы доберёмся до храма, тем больше шансов, что мы сможем остановить его до того, как он станет слишком силён.
Она посмотрела на водоём, и её сердце ёкнуло. Что-то было не так. Вода тихо плескалась, но казалась слишком тёмной, слишком неподвижной.
- Что-то здесь не так, - тихо сказала она, её пальцы непроизвольно потянулись к её клинку.
Внезапно из воды вырвались темные фигуры, облитые зловещим светом. Их глаза горели красным огнем, а тела покрывали древние доспехи, давно поржавевшие, но всё ещё внушающие страх. Это были призрачные стражи, слуги Нокса, которым было поручено охранять путь в храм.
- Засада! - воскликнул Дариус, моментально натягивая тетиву арбалета.
Кайр мгновенно бросился вперед, его клинок блеснул в лунном свете. Он разрубил первого стража на две части, но тот мгновенно собрался вновь, его тело превратилось в тень, прежде чем снова приняло форму.
- Они неубиваемы! - закричал он, оглядываясь на Астрид. - Нам нужно что-то другое!
Элаира тем временем начала тихо шептать заклинания, её руки светились мягким светом, и магические круги образовались вокруг неё. Она пыталась наложить защиту, но призраки были слишком быстры.
- Их нельзя убить обычными средствами, - крикнула она. - Мы должны найти источник их силы!
- Кристалл, - догадался Кайр. - Они питаются его энергией. Если мы не разрушим его, они будут бессмертны.
Дариус выстрелил ещё стрелу , которая пронзила призрака, но тот лишь рассмеялся зловещим смехом .
- Я же говорил, что мы в ловушке, - прорычал он. - Что теперь?
- Дай мне немного времени, - резко сказала Элаира, её руки продолжали мерцать магическим светом. - Я попробую разорвать их связь с Кристаллом.
Но у Астрид уже был свой план. Она видела, как стражи двигались, как будто реагировали на магическую энергию, исходящую от Элаиры. Они следили за её светом, как мотыльки за огнём.
- Они идут за твоей магией, Элаира! - выкрикнула она. - Отвлеки их, а мы тем временем найдём Кристалл.
Элаира кивнула, и её руки стали светиться ещё ярче. Она начала медленно отступать, притягивая к себе внимание призраков. Они последовали за ней, их глаза горели зловещим светом, но это дало Кайру и Астрид возможность проникнуть глубже в лес.
Дариус, не отставая, двигался следом, его арбалет наготове.
- Ты уверена, что найдём его? - прошептал он, стиснув зубы. - У нас не так много времени.
- Уверена, - ответила Астрид, её глаза горели решимостью. - Если это единственный способ спасти Элаиру и остановить этих призраков, мы должны попробовать.
Вглубь леса они вскоре наткнулись на небольшой каменный монолит, окружённый древними символами. В его центре мерцал тусклый синий свет - это был Кристалл, питавший силы призраков.
- Вот он, - произнёс Кайр. - Но как его уничтожить?
Дариус шагнул вперед, его взгляд был сосредоточен.
- Оставьте это мне, - сказал он, заряжая арбалет серебряным болтом. - Серебро всегда действует на тёмную магию.
Он прицелился и выпустил болт прямо в сердце Кристалла. В тот же миг свет из монолита вспыхнул ярче, а затем угас. Призрачные стражи застыли на месте, а затем медленно начали исчезать, растворяясь в воздухе.
Элаира подошла к группе, её лицо было утомленным, но довольным.
- Это сработало, - сказала она, едва дыша. - Мы выиграли немного времени.
Астрид оглядела тёмные руины вокруг них и вздохнула.
Все стояли, с удивлением глядя на остатки Кристалла, его свет окончательно угас, оставив лишь тёмные тени, которые медленно таяли в воздухе. Чувство облегчения переполняло их, но в то же время они понимали, что это лишь временная победа. Лорд Нокс не мог оставаться в неведении о произошедшем, и вскоре они вновь окажутся в опасности.
- Мы не можем оставаться здесь, - произнёс Дариус, обводя взглядом лес, который начинал наполняться угрюмым молчанием. - Нокс почувствует, что его силы ослабли, и пришлёт новых стражей.
Кайр кивнул, его лицо выражало озабоченность.
- Если он узнает о нашем намерении добраться до него, он не остановится ни перед чем, чтобы устранить нас. Нам нужно двигаться дальше.
Астрид взглянула на Элаиру, которая все еще выглядела измотанной. У неё была чёткая решимость в глазах, но она явно истощалась от использования магии.
- Элаира, ты в порядке? - спросила Астрид, слегка волнуясь за её здоровье.
- Я справлюсь, - ответила Элаира, её голос звучал уверенно, но Астрид заметила, как её руки слегка дрожат. - Это всего лишь временное истощение. Мы должны найти укрытие и отдохнуть, чтобы восстановить силы.
Кайр направился вглубь леса, пробираясь через кусты и деревья. За ним следовали Астрид и Дариус, внимательные к каждому шороху вокруг. Лес стал ещё более зловещим, чем прежде, и их окружало ощущение, что кто-то следит за ними.
Вскоре они наткнулись на старую хижину, скрытую между деревьями. Её крыша была покрыта мхом, а стены сыпались от времени, но она выглядела достаточно прочной, чтобы служить укрытием на ночь.
- Это место подойдёт, - сказал Кайр, осматривая хижину. - Здесь нас не найдут так быстро.
Они вошли внутрь, и Астрид ощутила, как холодное дыхание леса осталось снаружи. Внутри было темно, но в углу стояла старая печь. Кайр зажёг огонь, и тепло быстро заполнило помещение.
- Мы не можем расслабляться, - произнёс Дариус, его голос звучал настороженно. - Не забывайте, что мы всё еще под угрозой.
Астрид кивнула, но в её сердце зародилась надежда. Эта маленькая победа над призрачными стражами, возможно, стала первым шагом к большему успеху. Они нуждались в плане, чтобы разгадать тайны Нокса и его силы.
- У нас есть несколько часов, чтобы отдохнуть и собрать мысли, - предложила Астрид. - Я могу обсудить с вами, что делать дальше.
Кайр уселся рядом с огнём, его лицо освещалось теплым светом.
- Нужно понять, какие у Нокса есть сильные и слабые стороны, - произнёс он. - Я знаю, что он собирает силы в своей крепости на горе Чёрной Тени. Но добраться до неё будет непросто.
- Да, - согласился Дариус, - его крепость охраняется мощными магическими барьерами, и проскользнуть туда будет сложно.
- Возможно, нам стоит найти союзников, - вмешалась Элаира, её голос был тихим, но полным решимости. - Другие вампиры, которых Нокс преследует. Возможно, они также ищут способ остановить его.
Астрид вспомнила о своей мечте о Лунном Кристалле и о том, как её отец рассказывал о древнем братстве, которое когда-то защищало мир от темных сил.
- Я помню истории о Братстве Сумерек, - сказала она. - Это был союз людей и вампиров, которые боролись против Нокса много лет назад. Если они существуют до сих пор, это может быть нашим шансом.
Кайр приподнял бровь, его интерес возрос.
- Ты уверена, что они все еще могут помочь? Они могут не доверять вампирам.
- Возможно, но это единственный путь, который у нас есть, - сказала Астрид. - Если мы сможем найти их, они могут рассказать нам о слабостях Нокса и помочь в борьбе.
Дариус закатил глаза, но, судя по его лицу, он не был против такого плана.
- Хорошо, - произнёс он. - Но нам нужно быть осторожными. Если они не доверяют вампирам, то вряд ли будут рады, если мы появимся с одним из них.
Кайр усмехнулся.
- Проблема в том, что они могут быть единственными, кто сможет остановить Нокса. Нам придётся действовать так, чтобы завоевать их доверие.
Астрид посмотрела на своих спутников, её сердце наполнилось решимостью. Они были разными, но вместе у них была сила, которая могла изменить ход событий.
- Мы сделаем это, - произнесла она уверенно. - Мы найдем Братство Сумерек, и вместе мы остановим Нокса.
С этими словами она почувствовала, как её дух укрепляется. Хотя впереди стояли опасности и неопределённость, она знала, что они не одни. Вокруг них собралась команда, готовая к битве с тёмными силами. Они должны были объединить усилия, чтобы вернуть мир, и в их сердцах зарождалась надежда на победу.