Лунное затмение. Начало.

Мы ехали молча, направляясь куда-то далеко за пределы города. За рулем был Джеймс, а Дэмиан сидел на пассажирском сиденье рядом с ним. Я старалась держаться на расстоянии от обоих мужчин, пытаясь преодолеть свой страх перед ними. Больше всего я боялась не успеть и найти Кейт мертвой.

Пока мы ехали, мои спутники периодически поглядывали на меня с переднего сиденья и многозначительно переглядывались между собой. Я не выдержала этих взглядов и повисшей тишины и решила нарушить молчание.

— Дэмиан, ты скажешь, кто ты в этой истории? — спросила я.

— Я же сказал, мы поговорим об этом позже.

— Нет, — впервые за вечер я заговорила уверенным и твердым голосом. — Мы поговорим сейчас. Кто ты такой?

— Стефани, я вампир, — устало произнес Дэмиан, проведя рукой по густым волосам.

— Тебе стоило давно догадаться по его рассказам. Ты что, «Сумерки» не смотрела? — Джеймс говорил с насмешкой, за что получил от меня сердитый взгляд.

— Тогда как ты объяснишь свое появление на солнце и прогулки на улице днем? 

— Это все стереотипы и придуманные факты. Только новообращенные боятся солнца из-за остатка человеческих гормонов в организме, которые вызывают реакцию при взаимодействии с новым веществом в крови. Это вещество меняет гормоны под себя и перестраивает организм на новый лад. Но это скорее дискомфорт и неприятное чувство незащищенности, а не мгновенная смерть.

— Ты говоришь о вампирской крови, как об этом веществе? 

— Здесь легенды не врут. Кровь действительно способ обращения. На самом деле всё объяснимо с помощью простой биохимии. Всё по науке, так сказать.

— И сколько времени занимает такое привыкание и длится светобоязнь? 

— У всех по-разному. Нет единого срока, но обычно это длится несколько месяцев, в зависимости от организма носителя. Хотя есть случаи, когда носителю хватало и нескольких недель, чтобы адаптироваться.

— Сколько тебе лет на самом деле? 

— Чуть больше пятиста, — прошептал Дэмиан, как будто стесняясь этого. Я уловила нотки смущения и страха в его словах, что немного удивило меня.

— Теперь я понимаю, почему ты стал профессором и преподавателем истории в столь юном возрасте и специализируешься на средневековой Европе. Так это твои друзья всё это устроили мне и Кейт? Это они напали на меня в лесу? — спросила я.

— Они не мои друзья. Скорее, второсортные шестерки у одной капризной девицы, — ответил Дэмиан.

— Девицы? — переспросила я.

— Ты не заметила в конце письма подпись в виде буквы «В»? — спросил молчавший до этого момента Джеймс, впервые решив встрять в наш разговор.

— Не обратила внимания. Кто это? 

— Виктория. Вот её уже стоит опасаться.

— Особенно тебе, — усмехнулся Джеймс, посмотрев на Дэмиана с легкой ухмылкой на лице.

— Заткнись, Райт. Она мне не ровня.

— Не ровня. Но насколько мне известно, она обрела достаточно обширную власть и связи после твоего исчезновения, — сказал Джеймс.

— Мне плевать. Все они никто для меня, — ответил Дэмиан.

— Насколько я понял, ты уже двести лет скрываешься от всех своих «подданных». И они не в курсе, где ты и жив ли ты вообще, — сказал Джеймс.

— Именно. Поэтому они так и ведут себя. Никто не ожидает увидеть меня сегодня во плоти. Но вот что мне интересно узнать, как ты вышел на меня и узнал обо мне, — спросил Дэмиан.

— Я наткнулся на тебя случайно, — спокойным и умиротворённым тоном рассказывал Джеймс. — Я думал, что ты просто молодой миллионер из Европы. Но когда я стал наводить о тебе справки, то обнаружил некоторые особенности, которые меня смутили.

Понимаешь, начав копать под тебя, я начал понимать, кем ты являешься. Но когда я узнал правду, то был в шоке и удивлён. Я не мог поверить, что все страшилки и легенды о тебе оказались правдой.

— О чём он? Джеймс, что ты выяснил?

— Пусть он сам тебе расскажет, если посчитает нужным.

— Это нечестно — держать меня в неведении!

— Стефани, я всё тебе расскажу, но после того, как разберусь с ситуацией.

— А кто такая Виктория?

— Его бывшая, — Джеймс изобразил слабую усмешку на лице. — Здесь на лицо классическая история неразделённой любви.

— Бывшая?

— Не совсем, — Дэмиан покосился на Джеймса со злостью, а его глаза вновь зажглись красным светом. — Она мечтала о нашем союзе. Виктории мне обещали её родители, но я, в итоге, женился на другой.

— На той, кого я тебе напомнила?

— Да. Её звали Стефания, что немного иронично, — голос Дэмиана стал холодным и безжизненным.

— Какой ужас. У нас даже имена созвучные.

— Твое имя — это американский вариант европейского имени, — в этот раз Джеймс старался говорить более собранно и без недавних издевок. — Поэтому они так похожи.

— В письме они называет меня её именем. Почему?

— Виктория думает, что ты в курсе всего происходящего и всё помнишь, — Дэмиан смог взять себя в руки и вновь его лицо изображало полную непроницаемость и хладнокровность. — Поэтому и ждёт твоей жертвы сегодня.

— А что я должна помнить? Что произошло со Стефанией?

— Как я уже говорил, она умерла, но не совсем обычным способом. Её убили, а я пытался вернуть её к жизни, но, в итоге, обрёк себя на вечную жизнь, а её душу на мучения, лишив возможности упокоиться.

— Так, подожди. Я сейчас ничего не поняла. Тебя разве не должны были укусить, чтобы сделать таким?

— Я немного отличаюсь от других вампиров.

— Получается, я реинкарнация твоей жены, которая умерла более пяти столетий назад?

— Я бы так не сказал. Ты совершенно на неё не похожа, если только чертами лица.

— Он прав, — впервые Джеймс был на стороне Дэмиана и говорил в его защиту. — По моим исследованиям Стефания была покорной графиней, которая вела домашнее хозяйство и занималась семьёй. Подданные её любили за мягкий характер и покладистый нрав, как и её муж, — Джеймс посмотрел на Дэмиана сочувственным взглядом, но тот никак не реагировал на этот жест. — Мне продолжить, или ты расскажешь историю дальше самостоятельно?

— Закончи то, что начал, — прошептал Дэмиан совсем безжизненным голосом. — Я не люблю об этом говорить.

— Твое право. В общем, Стефания была представительницей известного испанского рода, и её роль в качестве жены молодого графа сразу же одобрили, хотя до их встречи руку молодого человека претендовала другая придворная дама — дочь известного лорда из Англии, приближённого к короне. Как ты понимаешь, власть, деньги и безнаказанность сделали эту девушку довольно тяжёлой на характер.

— Это была Виктория?

— Да, — к моему удивлению, ответ на мой вопрос прозвучал от Дэмиана. — Мы встретились с ней на одном из королевских приёмов. Я был ещё очень юн, и моя страна нуждалась в сильных союзниках. Затем нас захватили, и меня отправили в чужую страну на долгое время. Я вернулся к себе уже совершеннолетним, чтобы занять место отца. Я вёл долгие войны, чтобы занять своё законное место.

— Так ты был кем-то из знати?

— Можно и так сказать. Я вернулся домой и после череды кровопролитных войн занял своё законное место. Позже появилась Виктория с намерением выйти за меня замуж. В политических целях это было вполне целесообразно и оправдано, поэтому я, как совсем юный правитель, дал своё согласие.

— Как мило. Она ещё и сама сделала тебе предложение. Феминизм средневековья во всей красе.

— Желание было её, а вот само предложение мне сделал её отец.

— И что же случилось?

— Случилась Стефания, — Дэмиан снова стал отрешённым, но на его лице мелькнула еле заметная улыбка. — На очередном приёме я столкнулся с неизвестной мне девушкой. Мы начали общаться и практически всё время провели вместе. К концу приёма я узнал, что она была дочерью известного испанского чиновника, который занимался внешними связями своей страны. Она мне понравилась, и я запал на неё. Я пригласил её семью к себе в гости, чтобы познакомить со своей страной и самому предстать в лучшем свете. В итоге всё прошло как нельзя лучше, и мы со Стефанией сблизились за это время. Я объявил родителям девушки о своём намерении жениться на ней, и они одобрили и благословили нас.

— Звучит довольно счастливо и романтично, на мой взгляд. Можно сказать, это типичная диснеевская сказка, — заметила я, но во мне играли слабые нотки ревности.

— Только в сказках трагедия идёт в начале, а после героев ждёт счастливый конец. В этой же истории всё с точностью да наоборот, — впервые за вечер голос Джеймса был тихим и сочувственным, что меня немного удивило.

— Мы поженились, — продолжил Дэмиан, не замечая ничего вокруг себя. — И всё было идеально, кроме одного факта: отвергнутая избалованная девица прокляла меня и пообещала испортить мне жизнь и жизнь моей жене. Я тогда не воспринял её слова всерьёз, но она выполнила своё обещание.

— Она что-то сделала вам? — мой голос дрогнул, а внутри нарастал сильный страх, из-за которого я начала дрожать.

— Не нам, а ей, — голос Дэмиана тоже перешёл на шёпот. — Я вернулся с очередного военного похода и нашёл изуродованное тело Стефании в нашей спальне. Она была истерзана, и, как говорили очевидцы, её долго пытали и мучили всеми возможными и невозможными способами.

— Какой ужас! — я представила, как молодую девушку с моими чертами лица мучают самыми жестокими способами, и не смогла сдержать крик. — Но как тебе удалось вернуть её душу?

— Я искал информацию о том, как вернуть душу с того света. Оказалось, в древние времена одна ведьма обладала такими силами. Я много лет искал ведьм, способных совершить невозможное, — Дэмиан замолчал, словно не решаясь продолжить рассказ. Наконец, он заговорил снова, но его голос был едва слышен: — Но в итоге я потерял свою. Её душу я вернул, но совсем не так, как ожидал. Ведьма вернула душу Стефании с того света, но запечатала её на земле, чтобы та не ушла в мир иной. Но у магии был и обратный эффект: душа Стефании осталась запертой здесь, в мире живых.

— Как это возможно? — я смотрела на Дэмиана широко раскрытыми глазами, с трудом сдерживая эмоции. Я не могла поверить в его рассказ, но понимала, что это правда, и я каким-то образом связана с этими событиями.

— Поскольку между ними были сильные чувства, ведьма привязала их души друг к другу. Дэмиан и Стефания связаны неразрывной связью.

— У меня сейчас голова кругом пойдёт, — я схватилась за голову, почувствовав жуткую мигрень. — А как эта Виктория выжила и стала такой?

— Этого я не знаю. Но когда я искал виновников смерти Стефании, то сам, видимо, помог ей получить желаемое.

— В каком смысле?

— Об этом я расскажу в следующий раз. Для одного раза, я думаю, хватит шокирующих новостей для тебя.

— То есть, есть ещё что-то, что может меня шокировать?

— Думаю, что есть. — Джеймс мимолётно повернул голову в мою сторону и осмотрел меня беглым взглядом. — Ты вся дрожишь. Может, заедем, кофе возьмём тебе, а заодно дадим немного времени переварить всё услышанное?

Дэмиан тоже повернулся ко мне и внимательно посмотрел. Его глаза были полны боли и сожаления, которые он раньше скрывал. Я не могла понять, как милый и забавный профессор, который точно соответствовал своему возрасту и статусу, мог оказаться пятисотлетним вампиром с довольно трагичной историей.

Джеймс остановил машину у заправочной станции и заглушил двигатель.

— Нам нужно заправиться и купить что-нибудь горячее, — сказал Джеймс, переводя взгляд с Дэмиана на меня. — Вы сидите здесь, а я пока схожу, проветрюсь.

Джеймс вышел из машины и направился к минимаркету. Я сидела молча, не зная, с чего начать разговор. В голове было миллион вопросов и мыслей, но какой из них я хотела бы озвучить первым, я не могла понять.

— Ты теперь боишься меня? — услышала я слабый голос Дэмиана с переднего сиденья.

— Если немного, — ответила я неосознанно, озвучивая мысли, которые приходили мне в голову первыми. — Я понимаю, что ты не причинишь мне вред, но сложно принять тот факт, что ты кровожадный монстр. Ты убивал людей?

— Я думаю, ответ на этот вопрос очевиден. Но я не хочу и не могу озвучить его вслух. Только не тебе.

Я глубоко вздохнула и громко сглотнула образовавшийся в горле ком. Перед глазами встала картина того, как Дэмиан оголяет острые и огромные клыки, точно так же, как и вампирша в лесу, и разрывает обычного прохожего прямо на улице. Меня затрясло, и я попыталась отогнать возникший образ из головы.

— Как часто ты убиваешь людей? — спросила я, дрожа от страха и ужаса.

— Вот уже двести лет ни одного, — ответил Дэмиан.

— Ты не убиваешь? Но как ты живёшь тогда?

— Стефани, мы живём в мире, где добыть кровь совершенно не проблема. Всегда есть девушки, которые ведутся на богатого привлекательного парня, везущего её в свой пентхаус. Я не беру много крови и всегда оставляю их живыми. На крайний случай есть донорские центры, где за огромные деньги они тебе продадут всё, что угодно.

— Правда? Тогда как ты постоянно ел со мной в кафе и ресторанах? И у нас на ужине с Кейт ты довольно обычно вёл себя.

— Это как есть, но жевать пенопласт или пластик. Никакого вкуса у еды нет. Она лишь муляж еды, не более.

— Фу, — я попыталась представить подобный вкус у себя во рту и понять, что испытывал Дэмиан в эти моменты, но мне так и не удалось это сделать. — А как же чай и кофе?

— Кофеин я чувствую, и он для меня имеет хоть какой-то, но вкус. Но ярче всего я ощущаю терпкий вкус натурального чая, что приносит мне неимоверное удовольствие.

— Ты поэтому любишь больше чай?

— Да. Чай, в отличие от других напитков, имеет для меня настоящий вкус, который я чувствую. Я люблю ощущать вкус настоящей еды у себя во рту и на языке. Поэтому чай — это моя страсть.

— Дэмиан, можно спросить тебя кое о чём личном, пока мы наедине? — поинтересовалась я.

— Конечно, — ответил он, повернувшись ко мне.

— За всё время нашего общения я ни за что бы не подумала, что ты не обычный тридцатипятилетний мужчина. Твоя речь, шутки, манера поведения и общения не выдают твоего возраста и легенды о молодом преподавателе. Как тебе это удаётся?

— На самом деле, это результат долгих тренировок и адаптации. Я приехал в Новый Свет и решил начать жизнь с чистого листа. Мне пришла в голову идея представиться профессором истории из Англии, и это было несложно для меня. Я создал новую личность и изменил свой образ жизни. Мне было тридцать пять лет, поэтому я должен был соответствовать этому возрасту. Иногда мне задавали вопросы о моих манерах и поведении, и тогда я подумал, что никто не научит меня лучше, чем молодые студенты. Я начал преподавать в разных учебных заведениях, которые открывались по всему континенту, и через сто лет мог легко соответствовать своему возрасту.

— Тебе понадобилось сто лет, чтобы этому научиться? — спросила я.

— Я до сих пор учусь, каждый день своей жизни. Мир не стоит на месте и меняется очень быстро. Ещё пятьдесят лет назад мы и подумать не могли о том, чтобы разговаривать из любой точки земного шара или фотографировать своё лицо каждый день, — неожиданно для меня сказал Дэмиан с еле заметной усмешкой. — Хотя последнее сложно назвать прогрессом и положительным достижением человечества. Но вот он, двадцать первый век — век технологий и технологических открытий. Люди могут измерять уровень сахара в крови, поднося мобильный телефон к небольшому чипу на руке. Они могут оплатить покупки одним касанием терминала, измерить давление, пульс или купить билет на другой конец света. Всё это движется и изменяет наш мир, а я учусь меняться вместе с ним и не отставать от него. И в этом мне помогает студенческая среда и молодое поколение рядом.

— Ого, я даже подумать о таком не могла, что говорит о том, что ты успешно справляешься со своей задачей, — сказала я.

В этот момент в автомобиль вернулся Джеймс и протянул мне картонный стаканчик с горячим кофе и небольшой бумажный пакет.

— Я подумал, что кофе и сладкое помогут тебе восстановиться. У тебя снова низкий уровень сахара, — сказал он.

— Откуда ты вечно узнаёшь об этом? — спросила я.

— Они чувствуют такие вещи, — ответил Дэмиан с лёгким раздражением. — И тебе действительно стоит согреться и выпить горячего, тебя сильно трясёт.

Джеймс завёл автомобиль, и мы продолжили свой путь. Спустя некоторое время я решила не только с Дэмианом выяснить все интересующие меня моменты, но и с Джеймсом тоже.

— Джеймс, теперь твоя очередь отвечать на мои вопросы, — сказала я.

— А они у тебя есть? — спросил он.

— И не один. Так ты ответишь мне?

— Я слушаю тебя.

— Когда меня позвали на собеседование к тебе, ты знал обо мне и о том, кто я? — поинтересовалась я.

— Да, — сказал Джеймс, отводя взгляд в сторону. На его лице отразилось что-то вроде вины и смущения. — По правде говоря, я не мог сказать наверняка, так это или нет. Но ваше сходство со Стефанией было слишком очевидным, чтобы отрицать его.

— Ты поэтому отправил меня к нему в Европу? Ты хотел проверить свою теорию и добраться до Дэмиана?

— Как я уже сказал, да. Я отправил тебя на встречу с Дэмианом, чтобы убедиться, что он — это он, а ты — это ты.

— Тогда зачем ты продолжил работать со мной после нашей встречи в Праге?

— Если честно, то я увидел в тебе некоторый задор, и твои методы работы показались мне интересными. Кроме того, мне стало понятно, что за тобой будут в любом случае охотиться, поэтому я решил держать тебя рядом.

— Зачем тебе это?

— Чтобы защитить. Ты была такой весёлой, активной, интересной. За все эти месяцы я действительно привязался к тебе, и мысль о том, что кучка вампиров тронет тебя, меня выводила из себя.

— Ты поэтому психовал каждый раз, когда я встречалась с Дэмианом?

— Я не знал, что это был конкретно он. Но затем я начал различать запахи и понял, что он всегда один и тот же, причём слишком знакомый мне.

— Так всё это время ты знал о нас и всё равно был рядом?

— Знал. Но, насколько я помню, всё лето вы никак не контактировали друг с другом. Тогда я и начал проявлять к тебе более активное внимание.

— Джеймс, зачем ты заставил меня полететь с тобой в Мексику? Ты знал о Кейт и её концерте, и уж тем более ты знал, как это важно, — мой голос вновь дрогнул. — У тебя были на это причины?

— Были. И весомые.

— Ты расскажешь? — я постаралась отбросить все свои обиды, поэтому в моём голосе была просьба, смешанная с пониманием.

— Я учуял несколько незнакомых запахов около вашей квартиры и, в частности, от Кейт. Я не мог понять, кто это, но они становились всё отчётливее. Вот я и испугался оставлять тебя одну без присмотра.

— Я был с ней рядом, — процедил Дэмиан. — Ты мог мне сказать об этом.

— Да? И как ты себе это представляешь? Я набираю тебя по телефону и такой: «О, приятель, тут такое дело, Стефани преследует кучка вампиров, и я боюсь, что они могут в любой момент напасть на неё. Не можешь последить за ней, пока я в отъезде, и проявлять побольше внимания к ней?» Так? — слова Джеймса так и отдавали сарказмом и сильной желчью, что не могло в очередной раз не вызвать у меня потока негативных эмоций.

— Когда ты так говоришь, это звучит довольно глупо, — Дэмиан хмурился, и свои слова он цедил слишком язвительным тоном.

— Так ты знал, что Кейт преследуют, и молчал? — только сейчас до меня дошёл смысл слов Джеймса и вся ситуация в целом. — Как ты мог промолчать об этом всем?

— Я думал, что они не тронут Кейт, и я был уверен, что она им не нужна.

— Ты был уверен?! А теперь её могут убить из-за твоей уверенности!

— Стефани, он не мог сказать тебе, — на моё удивление Дэмиан впервые встал на защиту Джеймса и в какой-то степени оправдывал его. — Но вот попытаться обезопасить Кейт он мог.

— Я просил племянника это сделать, но мы сейчас не в лучших отношениях, и он уехал из дома.

— Ух ты, — усмехнулся Дэмиан. — Так у тебя в стае теперь есть волк-одиночка.

— Не впутывай его сюда. Он очень молод и его тяжёлый характер играет против него. Он не умеет контролировать себя до конца.

— А как давно он следил за Кейт?

— Со дня её переезда к тебе. Я поручил ему не спускать глаз с твоей сестры и оберегать её от всех возможных опасностей.

— Он следил за Кейт последние полгода? Бедный парнишка. Ему, наверное, сложно было со всем этим справляться. Неудивительно, что вы поругались. Ты слишком многого требуешь от племянника.

— Ничего страшного в этом нет, и не стоит его жалеть. Он должен учиться всему и вникать в некоторые тонкости нашей жизни, — Джеймс изобразил усталый вздох, после чего его рука потянулась к картонному стаканчику с кофейным напитком в нём.

— Кофеин? Райт, не боишься оплошностей после него? — вновь это язвительный тон Дэмиана раздался по всему салону автомобиля.

— Не боюсь, — Джеймс отвечал в такой же манере, что и сам Дэмиан, при этом стараясь язвить ещё больше. — А ты не боишься идти туда голодным?

— Я что-нибудь придумаю.

— Ты не ел? Тебе нужна... — я знала ответ на свой вопрос, но не смогла произнести вслух свою мысль.

— Кровь, — закончил за меня Дэмиан. — И желательно живая.

— Что значит живая?

— Это значит, что она не проходила обработку или консервацию, как в донорских центрах. Она должна течь по венам и быть свежей.

— Господи, как же всё это ужасно звучит, — проворчала я, сильно скривив своё лицо. — Ты... Ты на кого-то будешь нападать?

— Если только на местных животных. Конечно, при условии того, что местный вожак позволит мне это сделать. Это же его владения.

— Позволит. И твои замечания не очень уместны.

— А я считаю их вполне уместными. Мы же все цивилизованные, хоть и не совсем люди.

Дорога до места прошла спокойно, без лишних разговоров. Мы подъехали к заброшенному складу в пригороде. Дэмиан попросил меня подождать его в машине, пока он будет заниматься охотой. Ожидание давило на меня ещё сильнее, чем в пути. Я боялась за Кейт, которая, возможно, находилась рядом с монстрами. «Плевать, что говорят Джеймс и Дэмиан. Я сделаю всё, чтобы спасти Кейт, чего бы мне это ни стоило», — думала я.

Джеймс тем временем снял куртку и остался в одной футболке.

— Что ты делаешь? — спросила я.

— Снимаю куртку от Valentino. Она нравится мне, чтобы разорвать её в клочья, — ответил Джеймс своим спокойным голосом, который всегда был голосом уверенного в себе руководителя. Через пару минут он положил куртку рядом со мной и расправил плечи.

— Зачем её разрывать? Или ты думаешь, что похитители Кейт нападут на нас? 

— Они нападут, но разорвать её пришлось бы намного раньше.

— Зачем это? 

— Ты видела хоть один фильм с участием оборотней? — спросил Джеймс, смотря на меня со странным выражением лица. — Там одежда на людях мгновенно приходит в негодность во время обращений.

— Я как-то не подумала об этом, — призналась я.

— Ты и не должна была. Так что расслабься.

— Как можно расслабиться, когда сидишь в машине с оборотнем, ожидая возвращения вампира с охоты? 

— Ты всё же постарайся. Напряжение и страх лишают контроля, что не позволяет мыслить рационально и здраво.

— А ты по собственному опыту знаешь?

— Контроль — это самое важное для нас. Без него мы можем стать теми монстрами, которыми нас считают.

— А вас много? 

— По стране или конкретно в моей стае? 

— В твоей стае, — ответила я. У меня возник интерес к подобным вопросам, и я захотела узнать немного больше о Джеймсе и его жизни.

— Не много. Самый близкий круг — это мой дед, его женщина и мой племянник. А остальные — это тоже члены стаи, но они не являются моей семьёй. Их примерно двадцать.

— Ого. Это довольно много, — проговорила я, но затем осеклась. — Или нет?

— Нормально, — Джеймс усмехнулся. — Мне с головой хватает.

— А ты стал таким или родился?

— В моём случае это проклятье, данное при рождении, — ответил Джеймс.

— Так ты всегда был оборотнем? 

— Да. Все мои предки были такими и когда приехали из Европы на новый континент тоже.

— Так твоя история о семье и их деятельности банкиров была правдой или прикрытием? 

— От начала и до конца правдой, за исключением тех моментов, где мои предки силой захватывали территории.

— Довольно скверный факт.

— Вот и я так считаю, — усмехнулся Джеймс, но вскоре его лицо стало серьёзным без тени веселья или озорства на нём. — Стефани, чтобы там ни произошло, в любом случае я тебя не брошу и помогу вам с Кейт, — пообещал он.

— Спасибо, Джеймс, — ответила я и после непродолжительного молчания тихо добавила: — За всё.

— Знаешь, тебе не стоит меня благодарить, — произнёс Джеймс шёпотом, в его голосе слышались сожаление и вина. — Если бы я не забрал тебя в Мексику, Кейт не обиделась бы на тебя и не сбежала бы. Возможно, тогда её не похитили бы. Каждую секунду, что я нахожусь рядом с тобой, я виню себя за всё произошедшее.

— Отчасти ты прав. Но я не согласна, что вся вина лежит только на тебе. Кейт могли похитить и после школы, и дома, и просто на улице. Вариантов на самом деле много.

— Может быть, ты и права, но своими действиями я упростил задачу похитителям. И вот к чему это привело.

— Пока что ничего не привело. И я надеюсь, что ещё есть шанс всё исправить.

Некоторое время мы сидели молча, не разговаривая друг с другом. Каждый из нас думал о чём-то своём, что терзало душу в эту минуту. Я всё ещё не понимала, что меня ждёт внутри этого зловещего здания, что мы будем делать там и как действовать. Решить этот вопрос без Дэмиана мы не могли, поэтому мы терпеливо ждали его возвращения.

Когда дверь с пассажирской стороны открылась, и Дэмиан сел на своё прежнее место, я громко вскрикнула.

— Ты чего кричишь? — возмутился Джеймс, косо посмотрев на меня с сильным недовольством. — Мои барабанные перепонки сейчас лопнут.

— Дэмиан! Какого чёрта ты так резко врываешься? Я же могла довести себя до инфаркта!

— Я должен был постучать в окно, прежде чем сесть? — в голосе Дэмиана чувствовались ирония и сарказм.

Я подняла глаза на Дэмиана и заметила явные перемены в его внешности. Сейчас он выглядел так же, как и при нашей первой встрече: румяный, уверенный в себе, от него так и веяло силой и мощью. Его глаза всё ещё были чёрными, но теперь в них вновь был тот красноватый оттенок, который я видела у себя дома. Не знаю, это энергетика или что-то ещё, но в таком виде меня к нему тянуло сильнее, чем когда-либо за всё время нашего знакомства.

«Но он монстр, который убил неизвестно сколько людей, и его сущность никогда не изменится», — напомнило мне моё подсознание, чем вызвало у меня новый приступ страха и душевной боли. Тем временем Дэмиан повернулся ко мне лицом, нахмурив лоб до глубоких и слишком заметных мимических морщин.

— Что-то не так? Ты боишься, и этот страх сильно ощущается.

— Я боюсь того, что ждёт нас внутри, — соврала я, не желая признаваться в своём страхе перед Дэмианом. — И я до сих пор не понимаю, как мы будем действовать дальше.

— План прост. Я иду к Виктории и говорю с ней об освобождении Кейт. Ты сидишь в машине с Райтом, который в случае чего защитит тебя.

— Ты что, с ума сошёл? Я не останусь в стороне! Они ждут меня, и я пойду за сестрой.

— Стефани права. Лучше всего отпустить её сначала одну, а затем внезапно напасть на них и освободить обеих.

— Это глупо и опасно, — голос Дэмиана стал грубым и напоминал рык дикого зверя.

— Зато эффект неожиданности даст нам тактическое преимущество. Подумай сам. Твоя Виктория не ждёт ни меня, ни тебя сегодня в гости, — Джеймс повернулся ко мне, строго и пристально глядя на меня. — Стефани, у вас с Дэмианом будет очень важная задача.

— Какая?

— Ты должна будешь заговорить её на какое-то время, пока мы не приблизимся к вам как можно ближе и не найдём наилучшие точки для нападения.

Я вздохнула, подавляя отчаяние, которое нарастало во мне последние несколько часов.

— Разговоры по душам с кровожадными убийцами — это не мой конёк.

— Представь, что это очередные переговоры, — неожиданно для меня Джеймс снова стал моим боссом, тем самым мистером Райтом, которого я знала с первого дня работы в банке. — Тебе нужно провести важную деловую встречу с капризным и требовательным клиентом. Не ты ли мне говорила, что находишь нужные аргументы в разговорах?

— Я, — ответила я. — Только не в разговорах с психованными вампирами, которые жаждут моей смерти.

— Но у тебя есть преимущество перед ними. Они не будут пытаться тебя убить, потому что знают, что это бесполезно. Ты сама должна себя убить, иначе ты не умрёшь.

— Действительно. Как я могла забыть об этом важном факте своей жизни.

— На самом деле этот факт даёт нам хоть какие-то гарантии успешного исхода, — как можно бодрее произнёс Джеймс. — Ну что, тёмный владыка, готов поставить на место своих бывших подданных?

— Готов, — прорычал Дэмиан, и его глаза снова окрасились в красный цвет, а лицо стало притягательно опасным. — Стефани, тебе пора.

— А как же вы? — я быстро переводила взгляд с Дэмиана на Джеймса, панически осматривая салон автомобиля и его пассажиров.

— Мы будем в порядке, — проговорил Джеймс, одарив меня своей классической улыбкой. — А теперь иди. Я думаю, наш общий знакомый не будет в восторге от того, если ты будешь наблюдать моё перевоплощение.

— Ещё как не буду. Что я не постесняюсь показать тебе на практике.

— Ладно, — я глубоко вздохнула и сразу же выдохнула. — Раз другого пути нет, то я готова идти. Пожелайте мне удачи.

С этими словами я открыла дверь машины и вышла наружу. Свет луны слабо пробивался сквозь тёмные тучи, очертания которых виднелись на небе. В эту ночь ни единой звезды невозможно было разглядеть, от чего пространство вокруг казалось ещё более тёмным и зловещим. Моё зрение совершенно отказывалось что-либо различать в этой густой тьме. Я ещё раз сделала глубокий вдох и, собравшись с мыслями, направилась в сторону заброшенного склада.