𝑺𝒉𝒍𝒆𝒑𝒏𝒊 𝒗𝒆𝒅𝒎𝒚! 𝑰𝒍𝒊 𝒈𝒐𝒍𝒚𝒊𝒚 𝒎𝒂𝒈 - 𝒆𝒕𝒐 𝒌 𝒔𝒗𝒂𝒅𝒃𝒆.

Я вышла на прямой язык дороги, ведущий к мраморной лестнице у парадного входа. Вокруг плыла темнота, что-то шепча и будто касаясь легонько моего лица и плеч. Ветер сонно вздыхал, устроившись на ночь в кронах высоких деревьев, которые шевелили ветвями и кидали на дорожку передо мной тени, похожие на торопливо переползающих ее змей.

За спиной вдруг всполошилась стая ворон, сильно напугав меня. Оглянувшись, я ускорила шаг. Взбежала по невысоким ступеням, сжала вспотевшей рукой колотушку в виде птичьей головы - и тут пернатые, чтоб их, дробно постучала и облегченно выдохнула, когда дверь распахнулась.

- Добро пожаловать, госпожа Чон, - Клара кивком обозначила приветствие и недовольно добавила, - госпожа Момо вас уже давно ждет. Следуйте за мной.

Мы долго шли в полутьме, которую скупо подсвечивали огоньки лампадок в нишах стен. Я вздрагивала, краем глаза замечая движение, дергала головой - тоже как ворона, но оказывалось, что это лишь отражения в зеркалах. Массивные статуи провожали нас пустыми глазницами. Готова поклясться, что слышала шепотки за спиной.

Мое сердце уже трепыхалось в горле, когда мы подошли к разукрашенной лепниной двери высотой в два человеческих роста. Она распахнулась, явив взору будуар Момо. Он не был ни уютным, ни маленьким, как обычно принято для таких помещений, скорее уж напоминал бальную залу.

В черном мраморном полу отражались рубинового цвета колонны, увитые каким-то растением, похожим на плющ, и пасть алой громадины люстры, которая нависала над ним, как паук-монстр, спустившийся с потолка - в поисках кого-то съедобного. Надеюсь, он не вздумает перекусить основательно напуганной ведьмой.

Канделябры со свечами, тоже красными, дарили жуткому, если честно, помещению, розовые отсветы. Стараясь не думать о том, что они похожи на разводы от крови в воде, я поискала глазами хозяйку этой неоднозначной комнаты. Увидев еще один дверной проем, зашагала к нему.

Сначала глаза заметили круглую кровать - и так ясно, в какой цветовой гамме. А потом я увидела резной письменный стол, за которым сидела невеста короля. Кажется, девушка писала письмо - я слышала скрип пера по бумаге. Но она отложила его и приветливо мне улыбнулась.

Встав из-за стола, Момо двинулась навстречу. Черный пеньюар показался мне большими перьями, струящимися по ее точеной фигурке. Везде мерещатся птицы! Может, пора наведаться к доктору за успокоительным? Хотя нет, так и есть. Когда невеста короля подошла ближе, я смогла увидеть, что ее одежда и в самом деле сделана из тканевых, искусно выполненных перышек.

- Моя портниха мастерица, да? - Момо взмахнула руками - будто крыльями, и закружилась, как большая птица.

- О да, - пробормотала я, ощущая мерзкую дрожь в душе - ведь мне тут же вспомнился мой кошмар. - А где остальные гостьи?

- Никого больше нет. Будем только мы с вами, - девушка взяла меня под руку. - Можно на «ты»?

- Конечно, - я в замешательстве позволила увлечь себя вглубь комнаты. - Прошу прощения, полагала, что раз девичник, то будут другие дамы.

- Ну их, - Момо сморщила носик. - Такие все зануды, ужас! А ты не привыкла лицемерить, это чувствуется. Будем подругами? - она так мило улыбнулась, что я поневоле ответила тем же.

- Почту за честь дружить с вами.

- На «ты», только на «ты»! - она подвела меня к постаменту, на котором стояло что-то квадратное, накрытое красной тканью. - Смотри, покажу тебе мое главное сокровище! Та-дам! - сдернула покрывало, и я увидела клетку, в которой на бархатной подушке лежала корона.

Изящное переплетение золотых нитей баюкало в своих объятиях десятка два драгоценных камней редкой красоты. Но все они меркли рядом с голубым топазом в середине. Он сиял изнутри, будто пульсировал, маня к себе нежным светом. Я не успела оглянуться, как оказалось, что моя рука уже тянется к нему.

Но пальцы наткнулись на прутики клетки, и наваждение прошло. Я отдернула руку, но с трудом отвела глаза от голубого камня. Сердце заныло. Что за странности, ничего не понимаю! Есть ведьмы, магия которых базируется на драгоценных минералах. Лучше всего мастерством обращения с ними владели фурии - давно вымершие существа, которых сгубила жажда власти. Но раньше я никогда не замечала в себе тяги к камням. Сейчас-то вдруг с чего «накрыло»?

- Как тебе? - спросила Момо, лаская взглядом корону. - Она будет надета на меня во время венчания, которое станет и коронацией одновременно!

- Безумно красивая вещь, - я предпочла смотреть на девушку, а не на топаз, притягательный сверх меры. - Подчеркнет вашу красоту.

- Лалиса, - девушка обиженно надула губки. - На «ты»!

- Прости, пожалуйста, - улыбнулась ей. - Просто мне непривычно.

- Пойдем пить чай со сладким, - Момо хлопнула в ладоши, и по будуару поплыло эхо от них. - Будем привыкать!

***

Вскоре перед нами появился столик с таким количеством разнообразных вкусняшек, что глаза разбежались. Как невеста короля умудряется сохранять чудную фигуру при таких чаепитиях? Фарфоровые чашечки наполнились ароматным чаем, сердце успокоилось, и черно-красные покои уже не навевали ассоциаций с раскопанной могилой, из которой вылез вурдалак.

Потекла обычная женская беседа - о мужчинах, в основном, как же иначе. Да и мужские серьезные разговоры, насколько мне известно, тоже все равно сворачивают к схожей теме - о противоположном поле. Момо умела слушать - хотя, говорят, для женщины это редкое умение. А еще она умело направляла беседу, задавая вопросы.

Примерно на третьей чашке, когда мой живот превратился в аквариум, в котором плавали ватрушки, печенье, тортик и конфетки, я поймала себя на мысли, что уже рассказала ей чуть ли не всю свою жизнь. Ничего не утаивая, хотя никаких особых тайн у меня и не имелось, я простая, как ромашка.

- Значит, у тебя куча магических зверюшек в поместье? - глаза невесты короля загорелись восторгом, как у маленькой девочки. - Как здорово! А можно мне как-нибудь в гости заглянуть? Посмотреть на них? Обожаю редкие виды!

Кажется, уже слышала об этом от моей свекобры.

- Будем рады тебя принять, конечно же, - я оторопела, не ожидая такого. - Только у нас все совсем скромно, не так, как ты привыкла.

- О, милая, я раньше вовсе не была избалована роскошью, что ты! - она махнула рукой. - Моя семья обнищала, когда я была подростком. Покойная королева после письма матушки приняла меня в штат фрейлин. Я была тощая и страшненькая!

- Не поверю!

- А вот придется! - она мечтательно улыбнулась. - Именно тогда я впервые увидела короля. И все, влюбилась на месте! Вот как громом поразило. Или молнией! Он же такой красавец!

- А легенда о том, что вы...

- Это люди придумали, - перебила она, - не верь. Все было куда прозаичнее. Представь, в первую встречу он меня и не заметил даже. А я пропала! Дрожала, как листик, когда он рядом находился. Королева заметила, ей не понравилось. Сначала она подшучивала надо мной, я краснела, хотела провалиться под землю. А потом...

Момо посерьезнела.

- Меня стали травить, Лиса, издеваться, постоянно - с подачи королевы. Все шутили, прямо мне в лицо, даже оскорбляли. Подстраивали ловушки. По их мнению, эти розыгрыши были смешными.

- Люди бывают такими злыми, - я кивнула.

- В большинстве своем они мерзкие! - резко заявила девушка. - Им нравится причинять боль и смотреть на того, кто мучается. Ну да ладно. Тебе же интересно, что было дальше?

- Конечно!

- От той травли я едва не сошла с ума, слегла с лихорадкой. Меня отправили подальше от двора, тут больные никому неинтересны. К этому моменту я уже была круглой сиротой, имущество пошло с молотка, чтобы оплатить долги почивших родителей.

- Соболезную.

- Спасибо. Меня забрал к себе дядя. Не пожалел денег, поставил на ноги. А потом... - она торжествующе улыбнулась. - Гадкий утенок превратился в лебедя! Я удивительно похорошела буквально за год. От той страшилки не осталось и следа.

- Ты снова встретилась с королем, и он влюбился без памяти? - предположила я очевидный вариант развития событий.

- Так только в сказках бывает, - она помотала головой. - Сначала я год занималась с лучшими учителями, восполняя пробелы воспитания и образования - папа с мамой этим ведь не озаботились. Дядя помог. Вложил в меня целое состояние. В наряды и прочее, получение навыков. Возил по балам, где я, - Момо хихикнула, - училась разбивать сердца.

Я промолчала, чувствуя какой-то неприятный привкус у этой истории - как у забродившего варенья. Вроде бы и сладко, но все равно ощущаешь - что-то не то.

- Веселое было время, - черные прекрасные очи затуманились. - Везде начинались дуэли, предложения руки и сердца, или содержания - и поверь, суммы были такие, что мне хватило бы на несколько жизней! Но я грезила сама знаешь кем. И когда дядя понял, что я готова, мы приехали во дворец.

За реваншем или за любовью? Хотелось спросить, но я предпочла промолчать. В каждой избушке свои погремушки. Во дворце тоже. Не стоит лезть в чужую душу со своим списком правил, если не хочешь получить в глаз. В этом случае - еще и скипетром по голове!

- Мы с дядей тщательно выбрали момент. Возвращением вышло триумфальным! - девушка торжествующе улыбнулась. - До сих пор все помню, каждую секунду, до малейшей детали. Я появилась перед королем во всей красе, юная и прекрасная. Споткнулась, он поддержал. И все, с тех пор мы не расставались!

Момо вздохнула, на безупречно красивое лицо словно набежала тучка, обострив скулы.

- Пришлось долго ждать, когда его мегера освободит место, - расчетливая красавица дернула уголком губ, - но она болела, а потом и вовсе все время захлебывалась злобой и завистью, что и свело ее в могилу! Так что теперь нам с любимым ничто не мешает!

- Свадьба ведь совсем скоро? - уточнила я, стараясь не думать о том, что сказка на поверку оказалась с каким-то душком, как подгнившее мясо.

- Да, - девушка кивнула. - Корона почти готова. Осталось один камень подобрать. Я несколько лет собирала те, что сейчас красуются на ней. Теперь нужен самый главный, в центр.

- А голубой топаз? - что-то во мне снова встрепенулось, болезненно сжавшись.

- Не подошел, - она скривилась. - Так обидно, знаешь! Я думала, он увенчает композицию, но в итоге нет, не то вышло. Столько надежд, трудов, времени и все зазря, топаз недостоин оказался.

Как странно. Чем ей не угодила эта красота? Недостоин оказался - впервые слышу, чтобы так говорили о камнях. Но, наверное, у богатых свои причуды, лучше не вникать.

- Но у меня уже есть догадки, где взять ту самую лучшую драгоценность, которая по праву займет центральное место на моей короне! - похвасталась невеста короля.

- Уверена, Его Величество купит тебе любой камень, какой пожелаешь!

- О, нет, ему это не под силу, - она усмехнулась. - Я должна сама добыть Сердце для моей короны.

- Как это? - я озадаченно уставилась на хрупкую девушку.

Решительно не могу представить ее с киркой в руках, дробящей породу в каком-нибудь карьере!

- Кстати, об исполнении желаний. Лиса, - Момо прикоснулась к моей руке. - У тебя есть какие-нибудь пожелания? Не стесняйся, проси, что хочешь! Обычно все с этого начинают, а ты не проронила ни слова на эту тему.

- Хотела бы сказать, что мне ничего не надо, но это не так, - смущенно призналась я. - Есть кое-что.

- Буду рада помочь, ты мне очень нравишься! Ну, - черные глаза внимательно уставились в мое лицо, и правда сама вылилась из меня:

- Есть прошение к Его Величеству с законопроектом, который запретит эксплуатацию животных в магических целях.

- О! Такого еще не было, - Момо озадаченно изогнула бровь. - Ты хочешь, чтобы я попросила короля принять такой закон?

- Так далеко мои фантазии не шли, - я усмехнулась. - Но если замолвишь словечко, уверена, он примет правильное решение. И благое дело сделает, и любимую порадует.

- Только показывать надо не королю, - Момо понизила голос. - Давай документ, я отдам его моему дяде. И скажу, что хочу принятия такого закона. Тогда можешь быть уверена, что все будет сделано.

Так вот кто правит страной. Я вновь почувствовала мерзкий привкус в душе. Но ради благого дела... Пусть и через серого кардинала, лишь бы получилось!

- Вот оно, - вынула из кармана и отдала Момо резной тубус с бумагой. - Это была золотая мечта моих родителей.

- Занятно, - тонкие пальчики погладили его. - Сделаю, не сомневайся.

- Не знаю, как тебя благодарить! - потрясенно прошептала я, все еще не веря в такую удачу.

- Теперь ты у меня в долгу! - девушка рассмеялась. - Когда-нибудь я потребую ответную услугу, учти!

- Конечно, Момо, - я улыбнулась через силу, стараясь отделаться от ощущения, что еще пожалею об этом обещании.

Причем, очень скоро пожалею.

***

Когда я вернулась в покои Чонов, все уже спали. В центре большой кровати лежал Чонгук, на его груди покоилась раскрытая книга. По бокам от моего мужа посапывали Юджин и Сокджин. Похоже, маг читал им сказку и все трое задрыхли. Замечательно, но куда ложиться мне?

Хихикая над забавной троицей, я накрыла их одеялом, потушила свет и, найдя постельное белье, устроилась на диванчике в соседней комнате. Едва глаза закрылись, как мной тут же овладел сон. На этот раз, к счастью, без кошмаров.