По следам.

Было темно и тихо, одиночество тяжёлым грузом лежало на плечах Элис, хотя после всего случившегося это было и облегчением. Как долго она стояла перед этим окном, погружённая в свои мысли? Слегка пошевелившись после того, как неизвестно сколько времени простояла неподвижно, разглядывая свое отражение, она подняла руку, чтобы провести тыльной стороной ладони по губам, чтобы избавиться от яркой помады, и вскоре с печальным выражением в глазах уставилась на кроваво-красное пятно на своей бледной коже. Это зрелище только напомнило ей о более ранних событиях, разозлив и расстроив её. Она раздражённо вытерла пятно о чёрную как смоль ткань своего платья, желая избавиться от пятна и забыть обо всём, но как она могла?

Элиатропка пребывала в задумчивости с тех пор, как покинула дворец по просьбе Джориса, не чувствуя себя удовлетворённой или завершённой всем тем, что произошло или не произошло этим вечером. Она подробно рассказала об этом Керубиму после того, как вернулась на базар, о том, что произошло на маскараде, с кем она столкнулась и чем всё это закончилось. Он поддержал её, хотя и немного насторожился после того, как она упомянула об Эше, но он ничего не мог поделать с тем, чтобы избавить её от сомнений и сожалений. Она ценила его усилия и терпение, но чувствовала, что ничто не может заставить её чувствовать себя лучше из-за решения, которое она не принимала. Ей следовало отправиться за маской из своих видений... и она была близка к этому.

Она стояла на краю одной из многочисленных голубых черепичных крыш города, глядя на видневшийся вдалеке приморский дворец, и пыталась сделать выбор между добром и злом, после того как послушно выслушала и ушла. Ей казалось неправильным позволять другим вмешиваться в её проблемы, но всякий раз, когда она пыталась держать что-то при себе и справляться с этим в одиночку, она расстраивала или обижала тех, кому не хотела причинять вреда. Вот с чего всё это началось, вот почему она одиноко стояла на крыше, размышляя, попытаться ли последовать за маской из своих кошмаров или остаться на месте, как велел ей мастер Джорис. Она должна была поделиться своим видением, и ей пришлось обратиться за помощью, но кто должен был отвечать за последствия этого? Почему другие убирали за ней беспорядок?

Элис провела рукой по лицу и вздохнула, прежде чем взглянуть на своё бледное отражение в окне. Хотя она и сожалела о своём решении приехать в Бонту и обременить Джориса и Керубима своим присутствием, она знала, что это был правильный выбор. Если бы она отправилась в другое место, смогла бы она найти ответы на загадочные вопросы, с которых начинались её видения? Она сомневалась в этом. Всё началось здесь, в этом городе, и ещё не закончилось. Она не могла свернуться калачиком и пожалеть себя, особенно когда у неё были друзья, хорошие друзья, которые были готовы рискнуть всем, чтобы попытаться помочь ей. Ей нужно было быть сильной ради многого. Друзей, семьи, детей, самой себя... будущего.

Она подняла руки, чтобы слегка взять чёрную ткань капюшона между пальцами, приподняла ткань, чтобы медленно откинуть её назад и накинуть на плечи. Вакфу, струившееся по бокам её головы, ярко отражалось в стекле, мерцая и отбрасывая слабое голубое сияние. Крылья были признаком того, что она стала сильнее физически и ментально. Они были такими маленькими после того, как её нашли в Садиде и она очнулась без воспоминаний. Тогда она с трудом выносила их вид, но по мере того, как они росли, а она выздоравливала и узнавала новые вещи, она больше не горевала и не жалела себя за то, что была слабой и хрупкой. Она была Элиатропом, старшим из тех, кто в настоящее время бродит по поверхности этого мира. Мастер Вакфу, первопроходец, представитель древней расы. С воспоминаниями или без, но она взяла на себя задачу найти дом для своего народа и получила за это благословение детей; они поверили в неё. Но она не смогла бы сделать это в одиночку, и поэтому ей следовало быть благодарной за оказанную помощь, а не чувствовать себя виноватой из-за того, что она её приняла.

Тихий шорох заставил её отражение в окне увидеть, как расширились её глаза, прежде чем Элис повернула голову и оглянулась через плечо на комнату, в которой она уединилась, возвращая себя к реальности, а не витая среди мыслей и лекций. Тусклый свет внешнего мира, проникавший сквозь круглое окно, выделял маленькую фигуру, которая смотрела на неё снизу вверх, неподвижная, как статуя. Это был Джорис, и выражение его глаз из-под капюшона выдавало, что он не ожидал увидеть то, что увидел на штабеле ящиков перед окном. Они оба смотрели друг на друга, она - как маленький лучик света, в то время как он оставался в тени. Только когда он опустил голову и преклонил колено, она снова осмелилась дышать, впервые почувствовав, что он стоит перед ней на коленях, пока до неё не дошло, что её тайна раскрыта; он увидел это.

Она быстро потянулась к капюшону, который был накинут на её плечи, чтобы прикрыть крылья и исправить ошибку, пока не стало слишком поздно, но её остановил смиренный голос мастера:

- Не надо, пожалуйста. - она опустила на него глаза, придерживая капюшон, не желая прислушиваться к его просьбе, в то время как ее сердце бешено колотилось в груди.

Она почувствовала себя уязвимой, испытывая лёгкий страх, но не стала продолжать попытки скрыть свою тайну, когда он тихо произнёс:

- Простите меня, леди Элис. Я не хотел этого видеть.

Страх уступил место состраданию, когда она услышала, как он так же смиренно просит прощения, её пальцы отпустили чёрную ткань, и капюшон снова упал ей на плечи. Она никак не могла отказать ему.

- Тебе не за что извиняться, - сказала она почти шепотом и увидела, как он пошевелился, нерешительно поднимая голову, чтобы посмотреть на неё из-под края капюшона - Присоединяйся ко мне... пожалуйста, - сказала она, продолжая стоять у окна, и указала рукой на свободное место рядом с собой, прежде чем увидела, как он кивнул и быстро поднялся по ящикам. Она слабо улыбнулась ему, когда он медленно подошёл к ней, как только поравнялся с ней, и сказала ему, снова переводя взгляд на город и приближающийся рассвет. - Ты больше всех заслуживаешь того, чтобы это увидеть.

Если бы это был кто-то другой... она не знала, что бы она сделала. Но после всего, что они с Джорисом пережили вместе, всё это время он присматривал за ней и стоял у неё за спиной, он никогда не интересовался, что скрывается под шляпой Элитропа... точно так же, как она никогда не просила показать ей его лицо и не объясняла, почему он это скрывает; это было взаимное уважение. Она знала, что он сохранит это в тайне.

Между ними воцарилось молчание, пока они тихо восхищались свободно льющимся вакфу, прежде чем его нарушило тихое покашливание Джориса.

- Спасибо. - сказал он со смирением, которое, как было известно, отличало его, прежде чем спрятать руки в перчатках за спину, и, казалось, на мгновение потерял дар речи, опустив взгляд, пока не нашёл нужные слова - Он сбежал. - это была смена темы, но она была необходима. Хрупкий момент доверия между ними сохранился, когда Джорис рассказал о преступнике в маске и переполохе, который подняла Элис.

- Я присоединился к стражникам в их поисках после того, как Бракмарский принц заявил, что это было покушение на убийство. Я уверен, вы можете себе представить, как это произошло... - его взгляд на мгновение задержался на светящихся крыльях, прежде чем он продолжил - Он требует, чтобы преступник в маске и некая дама в чёрном предстали перед судом.

Он замолчал, чтобы до него дошло то, что он сказал, и увидел, как брови элиатропки приподнялись и нахмурились, прежде чем она опустила взгляд на себя и чёрное платье, которое было на ней надето.

- Действительно, - это всё, что он сказал, слегка кивнув ей

- Вас заметили и хватились после того, как я отправил вас обратно сюда. К счастью, они ищут женщину в костюме кошки, а не Элиатропку в синем. Вас не должны были узнать... по крайней мере, ни Бракмар или королевская гвардия. - взгляд его видимых глаз потемнел, когда он подумал о тех, кто узнает ее, и уже узнал, и снова замолчал.

Её голубые глаза снова были устремлены на тёмные крыши, высокие остроконечные башни и освещённые свечами окна, но мысли её были далеко от сумерек внешнего мира. Она думала о том же, о чем и Джорис, зная, что некоторые её уже узнали, и это вызывало беспокойство.

- Что ты знаешь о лорде Галеше, Джорис?..

Маленький мастер склонил голову набок в лёгком удивлении от заданного вопроса, сказав, хотя его голос звучал задумчиво, но в то же время настороженно, когда он увидел мрачное выражение её лица:

- Я же уже рассказывал тебе о нём раньше.

Он не мог не задаться вопросом, почему Элис вдруг проявила интерес к Экафлипу. Он подошёл к ней? Не поэтому ли он бродил по залам дворца и решил вмешаться в дела, которые его не касались?

- Он знал, что я не была приглашена.

Джорис отвёл от неё взгляд после того, как она тихо заговорила, в то время как она продолжала смотреть на своё отражение в окне, его глаза закатились, а плечи опустились с глубоким вздохом. Это ответило на его удивление... То, что Эш смог заметить присутствие Элис и понял, что её не должно было быть во дворце, вызывало беспокойство и только придавало ещё большую срочность тому, о чём он не решался говорить с Элиатропом.

- Никто по-настоящему не знает Эша Галеша, даже я... но он неестественно проницателен... Проницателен и опасен, - сказал он, прежде чем отвернуться от окна и посмотреть ей в лицо, его взгляд стал жёстким, когда он протянул к ней руку - Послушай меня внимательно, Элис, потому что то, что я собираюсь тебе сказать, имеет первостепенное значение.

Её губы приоткрылись, а глаза слегка прищурились от неуверенности, которую она почувствовала, когда посмотрела на него сверху вниз после того, как его поведение стало таким серьёзным и зловещим, почувствовав напряжение, повисшее в воздухе. Она взяла его за руку, прежде чем опуститься на колени и сесть перед ним, как обычно делала, когда им нужно было обсудить что-то важное, и почти закрыла глаза, ожидая, чем он хочет поделиться с ней, испытывая тяжёлое предчувствие чего-то неприятного в животе.

Мерцающий Вакфу освещал их безмятежным голубоватым светом, в то время как Джорис задумчиво смотрел на бледную руку, которую держал, зная, что Элис знает, что ему нечего сказать хорошего.

- Эш полностью осознаёт твоё присутствие здесь, в Бонте... Это ничего бы не значило, если бы у него не появился интерес к тому, что тебе нужно. Что бы ни пытались сказать тебе твои сны, он, кажется, знает. - он заметил, как изменилось её неуверенное, но пассивное выражение лица по мере того, как Элиатропка слушала, улавливая ход её мыслей, пока она обдумывала то, что он сказал.

- Но это означает, что--

Он быстро накрыл ее руку своей и наклонился ближе, чтобы привлечь ее внимание, прежде чем сказать:

- Даже не думай об этом. - его голос звучал более сурово, чем тогда, во дворце, когда он отправлял её обратно на базар, пресекая любые возражения или удивление, которые Элис могла бы выразить вслух - Он не даст тебе ответа, Элис.... он воспользуется этим против тебя, возможно, против всей твоей семьи и всех остальных. Он любит играть в игры, искать острых ощущений, побеждать. Ты для него всего лишь козырная карта, и поверь мне... он готовится включиться в игру и играть по своим собственным правилам. Он может быть Бонтарианским дворянином, но при желании может стать злобным и отвратительным. В его присутствии вы не в безопасности. - он глубоко вздохнул и покачал головой, чувствуя, как Элис колеблется, услышав его предостережения; по крайней мере, она прислушалась и примет это близко к сердцу - Бракмар утверждает, что обнаружение преступника и тебя, переодетую, во дворце было покушением на жизнь принца, а Эш скрывался в тени, - сказал он, замедляя темп своей речи, подыскивая нужные слова, прежде чем крепче сжал её руку и попытался заглянуть ей в глаза - Ты не можешь оставаться в Бонте.

Элис слегка выпрямилась, ожидая, что он скажет такое, но всё ещё чувствуя, как от удивления её сердце сжимается в неверии. Она медленно отвела от него взгляд, но не убрала руку, и крылья, которые оставались открытыми, слегка сложились, имитируя её чувства. Она понимала, что не может остаться, учитывая риск и опасности, которые возникли в течение этого вечера. На самом деле, она была согласна с Джорисом, но ей хотелось бы уехать по другим причинам, а не потому, что она должна была бежать, чтобы оставаться в безопасности и уберечь Керубима и Джориса от опасности. Проклятый Бракмар... Она всё ещё была убеждена, что человек в маске так или иначе связан с ними. Что мог выиграть принц от этой лжи, которую он так быстро сочинил после переполоха в тронном зале?

- Я понимаю, - прошептала она, и в её голосе прозвучало поражение, когда она неохотно положила свою вторую руку на его, не отрывая взгляда от половиц. Куда бы она пошла? Обратно в Емельке? Она не чувствовала, что готова вернуться. Ей слишком многое хотелось узнать, но следующая подсказка, если она будет следовать своим мечтам в правильном порядке, была той, которую она не могла понять. Река крови... Это была красная река? Река, названная в честь крови? Пролитая кровь? Она тихо вздохнула через нос, её глаза закрылись, а плечи опустились. - Я не думала, что это так закончится... и всё из-за золотой руки.

- Ты уже поняла, что это значит?..

Она изобразила слабую улыбку, которая продержалась на её губах всего несколько секунд, прежде чем она кивнула и посмотрела сквозь ресницы на руки, которые они держали:

- У меня предчувствие что,...... это Бракмар пытается удержать меня подальше от того, что они скрывают. Я не могу отрицать или игнорировать причастность Бракмара к тому, что пытаются сказать мне сны; это слишком заметно. Маска... или человек, который её носит - я больше ничего не чувствовала в нём, не так, как тогда, когда впервые увидела его в городе. Однако я чувствовала, что это исходит откуда-то из дворца, пока, казалось, не исчезло, когда генерал покинул тронный зал. Я не хотела бы делать поспешных выводов, но...

- Это не может быть совпадением. - сказал Джорис, увидев, как она кивнула в знак согласия после того, как он деликатно закончил её фразу. Маленький господин повернулся и сел, прислонившись к стене под подоконником, с задумчивым выражением в видимых глазах, подтянув ноги и обхватив колени руками. Его взгляд переместился, когда Элис села рядом с ним, казалось, немного погружённая в свои мысли. Его взгляд скользнул от её лица к сияющим крыльям, сформировавшимся из её вакфу, прежде чем он тихо произнёс, оглядывая комнату, раскинувшуюся перед ними. - Будь королевой, которой, как ты утверждала, ты не была... ты помнишь?

Элис слегка нахмурилась, прежде чем слегка кивнуть ему. Как она могла не помнить? Это были слова, которые он произнёс, чтобы ободрить её перед судом в Садиде, когда ей пришлось доказывать представителям Двенадцати, что Элиатропка не виновна и не связана с предателем Килби. Тогда она была такой испуганной и неуверенной, боялась столкнуться лицом к лицу с гневом и недоверием, но мастер Бонты верил в неё тогда точно так же, как и сейчас.

- Ты можешь быть послом своего народа, Элис, но в тебе гораздо больше внутреннего. Ты уже доказывала это раньше, и тебя бы здесь не было, если бы это не было правдой. Ты бы произвел впечатление на короля, если бы не присутствие Бракмара здесь, в городе, - сказал он, продолжая говорить тихо и уверенно - То, что для тебя сейчас небезопасно, не означает, что это будет небезопасно позже. Бракмар пробудет здесь недолго; через несколько дней воздух очистится, и вскоре обо всём случившемся забудут, по крайней мере здесь, в Бонте. Единственная угроза, которая остается - это Эш Галеш, но, если повезёт, он может устать ждать, потерять интерес и сосредоточиться на чём-то другом, чтобы скоротать время. - он посмотрел поверх своего капюшона на Элиатропку, чтобы убедиться, слушает ли она, и увидел легкую улыбку, тронувшую уголки её губ, когда она смотрела перед собой, робко поглаживая свои светло-русые волосы, собранные в пучок на одном плече. Он не хотел, чтобы она подумала, что он выставляет её за дверь; он бы никогда этого не сделал. Он бы позволил ей остаться подольше, если бы это было возможно, хотя бы для того, чтобы она встретилась с королём Бонты и предложила своему народу присягнуть на верность. Жаль, что это было невозможно... - Пожалуйста, не рассматривай свой вынужденный отъезд из города как знак того, что ты нежеланный гость; в Бонте тебе всегда рады. Даже если меня не будет дома, когда ты вернёшься, по какой бы причине ты ни вернулась, Керубим и Луис примут тебя.

- Спасибо тебе...

Её улыбка стала чуть шире, когда она мягко выразила свою благодарность, её голубые глаза скользнули к нему, в то время как темнота в комнате была рассеяна сиянием её обнаженного вакфу. Благодарности у неё было предостаточно; ей было бы трудно отплатить Джорису за всё, что он для неё сделал, хотя, если бы представился шанс, она бы ухватилась за него обеими руками. Однажды он сказал, что они квиты.... с тех пор как она приехала в Бонту, чаши весов сильно качнулись; они были далеко не равны.

Она слегка наклонилась к нему, скользя спиной по стене, у которой они сидели, пока её голова не легла на капюшон, который был надет на Джорисе, а руки не сложились на коленях. Он оставался неподвижным и молчаливым, когда она позволила себе прижаться к нему, тяжесть прошедшего дня начала спадать с них обоих, в то время как мысли и мелкие желания терзали их. Это была странная ситуация, в которой они оказались, и они уже проходили через это раньше, когда пришло время прощаться друг с другом в Садиде. По крайней мере, на этот раз всё будет проще, несмотря на все неприятности, которые назревали вокруг них.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Было ещё темно, когда Джорис и Элис стояли среди собранных артефактов и оружия, выставленных в магазине, а солнце ещё не поднялось над горизонтом. Керубим протирал заспанные глаза, держа на руках зевающего Куколку, и оба только недавно проснулись в удобном кресле наверху.

Старому Экафлипу не нужно было объяснять, что замышляют эти двое; он слышал историю Элис, и было очевидно, что ей пришлось уйти, чтобы не привлекать внимания ни к себе, ни к кому-либо, кто был вовлечён в её личные поиски ответов. Он знал, что Джорис не должен был присоединяться к ней в её поисках; его присутствие требовалось в Бонте, особенно после того, как Бракмар притворился, что ему угрожали во время гостеприимства Бонты. Это был большой беспорядок, который нуждался в надлежащей уборке.

- У тебя все есть? - спросил он, подавив зевок, и увидел, как Элис кивнула ему в ответ, убедившись, что всё на месте - Хорошо... Я знаю, что уже говорил это пару раз, но тебе здесь всегда рады, моя дорогая. Друг Джориса, без сомнения, является нашим другом. Постарайся держаться подальше от неприятностей.

- Конечно,

- улыбнулась Элис, заранее поблагодарив Экафлипа за гостеприимство. Она посмотрела на Джориса, чтобы убедиться, что он готов, прежде чем развернуться и поднять руку в сторону пустого пространства перед задёрнутыми занавесками, которые скрывали ряды полок вдоль задней стены магазина, вызывая портал, который был достаточно большим, чтобы она могла пройти. Как только оно превратилось в зияющую светящуюся дыру, она склонила голову в легком поклоне перед Керубимом. - Ещё раз спасибо, месье Крепин.

- Я скоро вернусь, Кеке. - заверил Керубима Джорис, увидев, как старый Экафлип кивнул и улыбнулся после того, как Элиатропка исчезла в портале, прежде чем мастер развернулся, чтобы быстро последовать за ней, прежде чем портал закроется, и снова появился выше, чем он ожидал. Подошвы его остроносых ботинок создавали достаточное трение, чтобы не скользить по наклонной стороне крыши, на которую привёл его портал, и вскоре он обрёл равновесие, прежде чем обнаружил Элис, стоящую рядом с ним, сложив руки за спиной и глядя на раскинувшийся перед ними город.

Они находились в двух улицах от базара, выполняя план, согласно которому никто не должен был увидеть, как они покидают здание "Одержимого Шушу", если бы у кого-то хватило ума вычислить, что там остановился Элиатроп. Это была всего лишь мера предосторожности, которую решил принять маленький мастер, не доверяя Эшу или Бракмару, но и не недооценивая их.

- Видишь ту башню? - спросил он после того, как занял более прочную позицию на крыше, понизив голос и указав рукой на одну из нескольких башен, возвышавшихся в городе - Она принадлежит Эшу. Каждая башня является домом одного из семи дворян Бонты, хотя тебе следует избегать его, в частности. Постарайся обойти её как можно дальше...

Элис понимающе кивнула, глядя в сторону башни, на которую он указал, и почувствовала, как дрожь пробежала у неё по спине, когда она посмотрела на неё. Бонта, конечно, не был городом справедливости и света, каким ей его представляли; в нём было много теней и тайн, о которых она пребывала в блаженном неведении, а также о которых не хотела знать. По крайней мере, ранний рассвет обеспечил бы им прикрытие, необходимое для того, чтобы пересечь город незамеченными, поскольку солнцу ещё предстояло выползти из-за горизонта за Пиратского моря, которое было совсем рядом.

Сделав глубокий вдох, элиатропка направила руку к верхушке крыши позади Джориса, используя открытое пространство, чтобы нарисовать портал из своего вакфу. Он мерцал за спиной маленького мастера, заставляя его обернуться на голубую черепицу крыши, чтобы посмотреть на него.

- Ты первый, - сказала она, глядя на Джориса краем глаза с ободряющей улыбкой, держа руку поднятой, чтобы поднести её светящуюся ладонь к только что открытому порталу - Я тебя поймаю.

Темнота капюшона скрыла от неё его реакцию после того, как она убедила его идти первым, нуждаясь в том, чтобы он полностью доверился ей и её возможностям портала; это будет её первый раз, когда она проведёт себя и кого-то ещё через порталы. Она быстро последовала за ним, чтобы не задерживаться после того, как он рванулся вперёд со скоростью, которой, как было известно, обладал, и перепрыгнул через портал в слепой вере, прежде чем она быстро открыла его второй портал дальше и выше в воздухе, готовясь.

Она вырвалась из другого портала вскоре после того, как это сделал Джорис, и из-за свободного падения ветер подхватил их и со свистом пронёсся мимо. Город был далеко внизу, но приближался с неприятной быстротой, когда оба стали жертвами силы тяжести. Не колеблясь, Элис открыла ещё один портал прямо перед Джорисом, чтобы он попал в него, и успешно поймала их обоих, хотя прицел был плохим. Она повторяла движения, призывая портал за порталом, чтобы вести себя и Джориса по городу, не отрывая глаз от предстоящего маршрута и в то же время внимательно следя за Джорисом, чтобы не потерять его. Ошибки быть не могло; если она неправильно рассчитает какой-либо из своих манёвров, это плохо кончится для них обоих. По крайней мере, Джорис старался поворачиваться каждый раз, когда перед ним открывался портал, понимая, как быть эффективным при таком способе передвижения, когда он не мог контролировать скорость или направление. Он видел, как она делала это ещё в Садиде, когда она проверяла, на что способна, и знал, чего ожидать.

Однако начало было положено неожиданно.

Джорис немного споткнулся, прежде чем прыгнуть вперёд и приземлиться одновременно на обе ноги после того, как последний портал, в который он провалился, открылся прямо над твердой землей, и он стоял, слегка пригнувшись, чтобы сохранить равновесие. Он покачал головой, когда не смог удержаться от того, чтобы слегка покачнуться в своей позе, не уверенный, что находится наверху, а что внизу, поскольку путешествие на порталах дезориентировало его. Когда люди упоминали о том, что их укачивало и кружилась голова после использования портала Элиатропов, они не шутили... К счастью, он лучше других держался за свой живот. Джорис выпрямился, когда оглянулся на портал, из которого, спотыкаясь, выбрался, чтобы найти Элис, и увидел, что она стоит к нему спиной, закрывая последний оставшийся портал лёгким движением запястья. Где они были? У него почти не было времени оглядеться, пока он парил в воздухе. Судя по всему, они стояли недалеко от города, вдали от скал и моря.

- Ты в порядке?

Он почувствовал её руку на своём плече после того, как огляделся, чтобы определить точное местоположение того места, куда привела их Элис, и кивнул в ответ, пока ранний утренний ветерок успокаивал головокружение, которое он испытывал.

- Очень даже, - сказал он, взглянув на неё снизу вверх и увидев, что она улыбается ему с некоторым беспокойством и нерешительностью - У тебя довольно интересный способ передвижения в рукаве.

- Хотя это и утомительно, - сказала она, прежде чем убрать руку с его плеча и выпрямиться, слегка проведя пальцами по лбу и сделав несколько шагов вперёд, чтобы достичь вершины холма, на который она их вела. Она не ожидала, что лишний вес другого человека, входящего в порталы, повлияет на её вакфу, но это произошло; она не сможет продолжать порталы до конца дня. Она могла видеть дерево, которое склонялось и образовывало полукруглую арку вдалеке, арку стационарного портала, который должен был привести её обратно в Амакну. Она смотрела на это с того места, где стояла, испытывая нежелание возвращаться в место, которое последние несколько месяцев называла домом. Прошло всего несколько дней с тех пор, как она уехала, но ей казалось, что этого было недостаточно. - Джорис...?

Он подошёл к ней после того, как она позвала его, заметив неуверенность в её голосе, но ничего не сказал в свою очередь, чтобы дать ей высказаться.

- Могу я попросить тебя ещё об одном одолжении? - спросила она, не сводя глаз с неподвижного портала вдалеке, в то время как её пальцы теребили край вуали, которую она носила на голове. Молчание, последовавшее за её осторожной просьбой, само по себе было ответом, хотя краем глаза она заметила, как Джорис кивнул - Не мог бы ты передать Альберту, что я какое-то время не вернусь в Емельку?

Её просьба немного удивила его, но он понял, что план вернуться в Емельку не понравился ей, когда она обсуждала его с ним ранее.

- Ты передумала?

Она слегка поморщилась, её беспокойство прекратилось, когда она опустила руку.

- Если для меня небезопасно оставаться в Бонте, кто скажет, что для меня безопасно возвращаться домой? - спросила она, наконец-то оторвав взгляд от бездействующего портала, чтобы посмотреть на фигуру в капюшоне, стоящую рядом с ней - Я могу привести с собой нежелательных гостей... Я думаю, что лучше всего оставаться на дороге, уводя кого-нибудь в сторону, если за мной действительно следят. Кроме того, мне нужно выяснить, что означает река крови из моих видений, пока след не остыл. Возможно, я снова почувствую это по пути; стоит попробовать. Я просто... Я понятия не имею, куда идти дальше.

- Садида находится на востоке, - сказал Джорис, кивая туда, где горизонт начинал светлеть - Это очень долгий путь, так как тебе придётся пересечь равнины Кания и болота, но, по крайней мере, тебе есть из чего выбрать. Может быть, по пути ты изменишь направление, кто знает. - он слегка пожал плечами, упомянув о королевстве, которое было временным пристанищем Элиатропки, прежде чем повернуться к Элис - Я очень сомневаюсь, что кому-то удалось выследить нас здесь, но постарайся быть готовой к тому, что у тебя на хвосте может быть следопыт. Я бы поехал с тобой, если бы мог, просто чтобы обезопасить тебя, но путешествие посла порой бывает таким одиноким. - он выпрямился и протянул ей руку в перчатке, сказав со скрытой улыбкой и лёгким почтительным наклоном головы - Счастливого пути, Элис. Давай скоро встретимся снова.

Она накрыла его руку своей и мягко отвела в сторону, прежде чем опуститься перед ним на колени в траве и обхватить его руками, притягивая его маленькое тельце к себе, тихо сказав с согласным кивком, в то время как её пальцы вцепились в его пальто сзади:

- Скоро. - она почувствовала, что он обнял её в ответ, вместо того чтобы попытаться официально попрощаться, после минутного колебания, на мгновение воцарилась тишина, прежде чем она нарушила её, отодвинувшись от него. Она улыбнулась ему, подняла руку и легонько коснулась пальцем его длинного заостренного носа, чтобы наклонить его голову и увидеть его большие выразительные глаза в темноте капюшона. - А не несколько месяцев, как раньше. - сказала она с той же улыбкой, и бремя прощания усложнило ситуацию... как и раньше. Она услышала, как он издал слабый смешок, прежде чем оба отвели взгляды друг от друга, оставив всё невысказанным.

Солнце начало всходить, когда Элис спустилась с холма и подошла к маленькому мастеру, заглянув ему через плечо, после того как оставила его с дорогим секретом, который он случайно раскрыл, но был уверен, что сохранит при себе. Ни один из них не знал, когда их пути снова пересекутся, но до тех пор она будет следовать дорогами в Канию и смотреть, куда это может её привести, пока он будет заниматься делами в Бонте.